Невеста для проклятого герцога

Глава 2 Я всегда представляла себе свадьбу иначе. Цветы, музыка, гости, немного шампанского и счастливая невеста - вот базовый набор. А не дрожащая от страха девица в корсете, где вдох равен подвигу, а шаг - испытанию судьбы. Но тут, похоже, всё пошло не по канону. Во-первых, я - невеста по контракту. Во-вторых, жених - ходячая иллюстрация к слову «опасность». А в-третьих, вместо радостного звона колокольчиков где-то внутри меня монотонно бил барабан паники. Служанки, бледные как свежие простыни, подхватили меня под локти и почти силой повели по длинному коридору. Под ногами - тёмный мрамор, по стенам - факелы, а где-то вдалеке доносился низкий хор. Звучало это не как свадебная музыка. Скорее, как саундтрек к экзекуции. Атмосфера подкачала, конечно. Жаль, что мне нормальной свадьбы не видать. И это за две моих жизни. На стенах висели портреты величественных предков герцога. Предполагаю, что предков все-таки. Зачем иначе вешать на стенку таких несимпатичных дядек с брезгливым выражением на лицах даже представить не могу. Каждый, прямо как улыбающаяся Мона-Лиза, кривился исключительно в мое лицо. Пахло ладаном, железом и чем-то сладковато-гнилым. И чем ближе мы подходили к залу, тем отчётливее я понимала: это не просто ритуал - это проверка. Когда двери распахнулись, я ожидала хотя бы символическую скромность. Ну, маленький алтарь, пара свечей, может скрипки наконец заиграют - бюджетный вариант обряда. Но нет. Передо мной раскинулся огромный зал - весь в чёрном камне и серебряных прожилках. Потолок терялся во тьме, а вдоль стен стояли маги в мантиях, как ряды ворон на заснеженном дереве. Их было не меньше дюжины. В центре чёрный алтарь, от которого тянулись линии света, образуя узор из рун. Рисунок будто дышал и пульсировал, как живой. Что-то мне подсказывало что текст про лодку любви в бурных водах семейной жизни я не услышу. Прямо напротив, возле алтаря, стоял он. Герцог Рейв. Высокий, безупречный и мрачный, как предчувствие налоговой проверки. Чёрный камзол с серебряной вышивкой, перчатки, меч у бедра - всё до смешного идеально. Даже его волосы лежали угрожающе правильно, как будто их лично зачаровал демон порядка. Он посмотрел на меня с тем выражением, с каким ветеринар смотрит на собаку, которая может укусить, но пока не решилась. — Леди, — произнёс он холодно — Постарайтесь хотя бы выглядеть так, будто вы знаете, что делаете. — Я, между прочим, стараюсь, — выдавила я, едва не споткнувшись о подол. — Просто не каждый день человек выходит замуж и одновременно участвует в ритуале с риском смерти. Жрец в длинной мантии шагнул к алтарю и заговорил на древнем языке. Слова звучали глухо, словно катились по камню. Воздух вокруг задрожал, стал плотным, как тёплый воск. По полу побежали серебристые линии, замыкаясь вокруг нас. Я невольно сделала шаг назад и тут же наткнулась на ладонь герцога. Он стоял неподвижно, но от него исходило ощущение сдержанной силы, как от хищника перед прыжком. — Не двигайтесь, — тихо сказал он. — Круг не любит сомнений. — А я, между прочим, не люблю круги, — прошептала я. — Особенно те, из которых нельзя выйти живой. Он не ответил, я только почувствовала как рука на его талии слегка подтолкнула меня обратно на мое место. Жрец вынес кубок: тёмное стекло, на котором играли всполохи рун. Внутри переливалась жидкость, как ртуть. — Кровный обет требует испытания верности, — произнёс жрец. — Неверная избранница падёт, верная - станет единой с родом. Падёт? Верная? Прекрасно. Невеста живёт ровно до слова «неверная». Жрец подал кубок герцогу. Тот не дрогнул. Выпил глоток и передал мне. — Теперь вы, леди Ашворт. Я взяла кубок. Руки тряслись. От жидкости поднимался лёгкий пар. «Ну, если это яд, — подумала я, - хоть бы был безвкусный». И выпила. Глоток оказался ледяным. На миг мир поплыл. Я зашаталась и только благодаря герцогу не впечаталась в алтарь. Он подхватил меня за талию. Его ладонь оказалась горячей, почти обжигающей. На секунду между нами повисло странное ощущение… как будто что-то в мире с щелчком встало на место. Или наоборот - сломалось. Магический свет вспыхнул ярче, воздух загудел. Линии на полу вспыхнули серебром, потом алым. Жрец застыл, подняв руки, - и в его глазах мелькнул испуг. А потом всё стихло. Тишина ударила по ушам. Я стояла. Дышала. Жива. — Это… невозможно, — прошептал один из магов. — Она должна была… Герцог бросил на него взгляд, и тот осёкся. Рейв повернулся ко мне. В его глазах отражался тот самый серебряный свет, но теперь в нём было не равнодушие - интерес. И, кажется, лёгкая тревога. — Контракт исполнен, — наконец произнёс жрец, явно не веря своим глазам. Герцог медленно отпустил мою талию. — Поздравляю, леди Ашворт. Вы выдержали испытание. — Спасибо, — сипло сказала я. — А теперь можно я пойду… не знаю… полежу где-нибудь и поплачу? По кругу магов прошел ропот. Хоть герцог и заставил замолчать одного особенно громкого, но кажется они не могли удержаться от перешептываний.  Рейв шагнул ближе, понизив голос: — Вы знали, что произойдёт? — Если бы знала - сбежала бы через окно. Он задержал взгляд на мне ещё на мгновение, будто проверял - кто я. И я впервые поняла: он действительно чувствует, что что-то не так. Словно женщина, стоящая перед ним - не та, которая должна была умереть. Внезапно лицо герцога начало расплываться перед глазами, а свет от свечей странно пульсировать. Ой-ой, кажется, вместо рыданий на кроватке, мой мозг решил перейти в экстренный режим отключения.