Невеста для проклятого герцога

Глава 4 Солнце клонилось к закату, когда Лина снова появилась в комнате - уже не с подносом, а с ворохом платьев в руках. — Госпожа, герцог ждёт вас после ужина. В кабинете — сообщила она торопливо, будто боялась, что я сбегу через окно. Честно говоря, соблазн был. — После ужина — это как? Я иду к нему или он придёт ко мне? — Вы… идёте, госпожа. Я вас провожу. — Лина замялась. — Герцог не любит, когда опаздывают. — Да уж, какой сюрприз. Пунктуальный и ледяной. Всё как по инструкции для герцогов. Лина потешно округлила глаза и тут же спрятала улыбку, спеша разложить платья. Я вздохнула. Каждый раз, когда я нервничаю, мой мозг включает режим сарказма на максималках. В прошлой жизни это не мешало – только раздражало коллег. И всех моих знакомых. Ладно, мешало немного. Но здесь, похоже, может стоить головы. Пора учиться фильтровать внутреннего стендап-комика. — Госпожа, всё готово, — напомнила о себе Лина. Я перевела взгляд на платья, лежавшие на кровати, как пирожные на витрине кондитерской. Одно - изумрудное, с широким декольте и вышивкой в виде драконьей чешуи. Второе - сиреневое, лёгкое, будто сотканное из тумана. Третье - чёрное, строгое, но элегантное. Я посмотрела на всё это великолепие и мрачно подумала, что в моём мире максимум роскоши был «платье без катышков». По-хорошему стоило бы взять изумрудное: оно должно выгодно оттенить волосы. Но этот корсет… Нет, спасибо. Я выбираю жизнь. — Ладно, давай то, где меньше вероятность умереть от удушья, — вздохнула я. Через полчаса, бесконечное количество завязок и шпилек спустя, я уставилась на себя в зеркало. Из отражения смотрела та самая незнакомая девушка. Серые глаза казались чуть глубже в мягком свете магических сфер, волосы собраны в изящный узел. Выглядела я почти величественно. Если бы не чёрное платье, добавлявшее к образу легкий привкус протеста. Я ухмыльнулась. Если бы кто-то сказал, что это герцогиня древнего рода, я бы, возможно, поверила. Но только я знала, что вчера эта «герцогиня» нецензурно ругалась на кофе-машину и варила лапшу быстрого приготовления. — Госпожа, — Лина вдруг покраснела и протянула мне маленькую коробочку. — Это передал герцог. Сказал… «чтобы она выглядела достойно». — «Она»? Очаровательно, — буркнула я, открывая крышку. Внутри, на бархате, лежало тонкое ожерелье с тёмным камнем - словно капля застывшей ночи. — Красиво, — вздохнула Лина. — И наверняка стоит, как мой прошлогодний доход. Ладно, давай наденем - вдруг это страховка от повторного умерщвления. Лина аккуратно застегнула ожерелье у меня на шее. Последний взгляд в зеркало - и можно идти. — Ну что, — выдохнула я, — отведи меня к герцогу. Будем держать совет.                                      **** Коридоры замка тонули в мягком полумраке. На стенах факелы и картины, где суровые герцоги позировали с драконами. Я старалась не встречаться с ними взглядами — ни с людьми, ни с драконами. Всё вокруг дышало атмосферой гнетущей и тягостной атмосферой. Давило. Особенно эти высокомерные дядьки на портретах. Я взглянула на Лину, сосредоточенно вышагивающую рядом. Момент, кажется, подходящий. — Лина, а он всегда такой… — я махнула рукой, — будто сейчас кого-то заморозит? — Герцог Рейв просто… сдержанный, — дипломатично ответила она. — Сдержанный? Да он разговаривает, как налоговая в человеческом обличии. Лина прикусила губу, но промолчала. У массивных дверей она остановилась. — Дальше вы сами, госпожа — И сбежала. В буквальном смысле. — Отлично, — пробормотала я. — Осталась один на один с ледяным чудом. Я легонько постучала. Ответа не последовало. Потянула дверь на себя - безрезультатно. Ещё раз. Ноль. — Прекрасно, — процедила я, потирая нос. — Суровая архитектура побеждает героиню. Схватилась за ручку обеими руками и изо всех сил потянула. И в тот же момент дверь дёрнулась… внутрь. Я буквально влетела в герцога. Ладони упёрлись в его грудь, лицо - в чёрную рубашку. Руки Рейва сомкнулись на моей талии, удерживая равновесие. — Леди Ашворт, — выдохнул он. — Вы… атакуете меня? — Простите! Дверь открылась!  — Я в курсе, — сухо ответил он. — Это я её открыл. — Отлично. Тогда вы официально несёте ответственность за травму моего достоинства. Я дёрнулась, чтобы отойти - и ощутила, как что-то тянет за шею. — Ох нет… Щелчок. Ожерелье зацепилось за серебряную застёжку на его рубашке. — Не двигайтесь, — спокойно произнёс герцог. — А я и не собиралась. Похоже, у нас теперь совместная жизнь. Он осторожно потянулся - и, конечно же, камень сорвался, блеснув и… нырнув ему за ворот. Рейв вздрогнул. — Простите! Он сам! — Это… камень, — выдавил он сквозь зубы. — Я догадалась. Клянусь, не при чем! Он моргнул, глядя на меня как на существо с другой планеты. — Вы намеренно всё это устраиваете? — Хотите сказать, я тренируюсь ломать ожерелья на аристократах? — С вами всё возможно, — тихо сказал он и вытащил камень непроницаемым лицом из-за пазухи. Положил мне его на ладонь и указал на кресло. — Присаживайтесь.                                     **** Кабинет герцога выглядел так, как и должен: массивный стол, запах чернил, старой бумаги и власти. Я устроилась в кресле, он - напротив. Его взгляд был внимательным, почти изучающим. Я решила не ждать, пока пауза станет неловкой. — Я бы хотела получить ответы на свои вопросы. Рейв кивнул. — Вы, вероятно, заметили, что обряд не прошёл так, как должен был. — Ну, если “остаться живой и замужней - это сбой, то да, заметила. Он чуть склонил голову. — Когда вы вошли в круг, магия откликнулась. Это невозможно, если кровь не совместима. — Совместима? — Проклятие драконов требует истинной пары. Я должен был заключить союз, таков приказ короля - герцог слегка наморщился и отпил из бокала.  — То есть вас буквально заставили жениться? — Государство нуждается в защите. Король настоял. — Признаться, не вижу связи между защитой государства и вашей личной жизнью. Он чуть улыбнулся уголком губ. — Неужели вам совсем ничего неизвестно о положении дел в королевстве? Ваше имение хоть и на окраине, но слухи должны доходить. — Нет, не доходят, — вздёрнула я подбородок. Пусть лучше считает, что я в неведении, чем узнает правду. — Хм… любопытно, — Рейв потянулся за бокалом с рубиновой жидкостью. — Хотите? — Нет, спасибо. Сначала дела. Он улыбнулся почти незаметно. — Хорошо. Род Эстерхолл ведёт начало от драконов. Но со временем кровь ослабла, и мы утратили способность принимать вторую ипостась. До меня. Вместе с этой способностью пришло и проклятие. Я могу вернуть силу, но только с истинной. Если обряд проходит ложная избранница - она погибает. Герцог замолчал, видимо полагая, что дал мне достаточно объяснений. Что ж, он ошибся. Я практически подпрыгнула в кресле от возмущения. — Так и ходили бы без своей ипостаси! Зачем было пытаться убить невинную меня? — У меня был такой план, — устало сказал он. — Но король настоял. Ему нужен был дракон. Я не мог напрямую отказать короне. Пришлось искать невесту.  — А я просто оказалась под рукой, — фыркнула я. Он замолчал. — Не под рукой, — тихо произнёс Рейв. — Вы появились тогда, когда никто другой не смог бы. Что-то в его голосе дрогнуло. — И что теперь? Я - живая ошибка вашей магической системы? — Теперь вы - часть рода Эстерхолл. И если вы действительно истинная, проклятие будет снято. Он поднялся. — Отдыхайте, леди. Завтра я покажу вам владения. — А если я не хочу быть вашей частью рода? Он замер, обернулся. В его глазах мелькнуло нечто темное, опасное. — Не всё выбирается по желанию, Элира. Иногда - по судьбе.                                            **** Когда я вышла из кабинета, сердце колотилось, будто я пробежала марафон. Судьба, говоришь? Я фыркнула. В моей прошлой жизни судьба максимум сводилась к “успей в магазин до закрытия”. Но где-то глубоко под сарказмом шевельнулось другое чувство. Что-то в его словах отзывалось странным, опасным теплом. И, кажется, впервые за всё время я испугалась не проклятия. А того, что могу начать верить в это “по судьбе”.