Мольба друзей.

Когда Спраут снова открыл глаза, мир вокруг уже не был прежним. Коридоры Gardenview казались бесконечными; свет пробивался через разбитые окна полосами, которые едва освещали пол, залитый сухой пылью и тёмными пятнами, где недавно была кровь Космо. В ушах стоял звон, а сердце стучало так громко, что казалось — каждый шаг раздаётся эхом по пустым этажам. Он шагнул вперёд. Каждый звук — собственный голос его страха. — Космо… — шептал он, снова и снова, словно повторение слов могло вернуть друга. — Где ты… Но ответов не было. На четырнадцатом этаже, где когда-то располагался магазин Денди, Спраут замер. Полки стояли, как призраки прошлого, а на одной из них стояли странные предметы, которые Денди, если верить воспоминаниям, никогда бы сюда не поставил. Маленькие баночки с чёрной жидкостью, леденцы с глазурью, что искрилась странным светом, и несколько колб с ихором, наполненных так, что он казался живым. — Это… магазин… — Спраут пробормотал, подойдя ближе. — Не могу оставлять… В этот момент кто-то двинулся в тени. — Спраут… — тихий, знакомый голос. Он резко обернулся и увидел Ви. — Ви! — Спраут почти вскрикнул, бросаясь к ней. — Ты… ты цела? — Пока да, — сухо сказала она, но её глаза выдали усталость. — Но тебе не советую быть здесь долго. Эти этажи… они меняют всех. Спраут кивнул, не отводя взгляд от лица Ви. Её прямота, хотя и привычная, сегодня казалась странно… обнажённой. — Космо… — его голос снова сорвался. — Я потерял его… он… — Я знаю, — сказала Ви, делая шаг к нему. — Я видела его. Слова пронзили Спраута, как холодное лезвие. — Что ты… что он с ним сделал? — почти шепотом выдавил он. Ви опустила глаза. — Я… я не могу… — её руки сжались в кулаки. — Но ты должен идти дальше. Иначе Gardenview заберёт и тебя. Спраут стиснул зубы. Ни шагу назад. Он никогда не оставит друга, даже если весь мир превратился в кошмар. На этом же этаже он встретил Шелли. Она сидела на полу, скрестив ноги, вокруг рассыпаны были остатки ткани и швейные инструменты. На её лице — попытка улыбки, но глаза говорили о другом: страх, растерянность, чувство пустоты. — Шелли… — Спраут подошёл. — Ты в порядке? — Вроде бы… — её голос дрожал, но она старалась не показать. — Эти этажи… они… они словно… разговаривают с тобой, если долго сидеть. Спраут кивнул, понимая, что не один сходит с ума в этом месте. — Мы должны идти, — сказал он, опираясь на неё. — Я… я ищу Космо. — Я могу идти с тобой, — кивнула Шелли. — Но… эти этажи… они меня пугают. И я не хочу потерять тебя… — её голос тихо срывался. Спраут сделал шаг, крепче сжимая руку Шелли, и понял, что теперь уже не только за Космо он борется. Слишком много людей вокруг, которых Gardenview может забрать. Их путь пролегал через коридоры, где когда-то стояли игровые комнаты. Теперь эти помещения были поглощены ихором и странными, перекошенными тенями. На одном из этажей Спраут заметил Астро, стоящего в углу, руки сложены перед ним, глаза закрыты. — Астро! — крикнул Спраут. Астро медленно открыл глаза и поклонился в привычной формальности. — Спраут, ты здесь… с кем? — его голос звучал спокойно, но Спраут чувствовал под ним напряжение. — С Шелли и… я ищу Космо. — Он едва сдерживал голос, чтобы не дрожать. — Ты видел его? Астро замялся. — Я видел… но он… он исчез в другом крыле. Я могу помочь вам пройти через этаж, но остерегайтесь Твистедов. — Мы должны идти, — твердо сказал Спраут. — Если мы не найдём его, я… я не смогу жить с этим. Астро кивнул. Он не сказал ничего лишнего, просто поднял руки и направил их вперед. Его формальный голос стал мягче, почти игриво, когда он добавил: — Будьте осторожны. Эти стены… они слушают. Коридоры сужались. Пол был покрыт чередой следов — мокрых, блестящих, как будто кто-то оставил их недавно. Спраут шёл, не сводя глаз с пола, как будто пытался угадать, где прячется его друг. Внезапно, из-за угла, показался Шримпо. — Ты чего здесь бродишь, Спраут? — его крик эхом отразился от стен. — Ха! Я знаю, кого ты ищешь! — Шримпо! — Спраут сделал шаг вперёд, готовый закрыть путь другу. — Не мешай! — А я разве мешаю? — Тун подошёл ближе, но в этот раз без привычной злобы. — Я просто… наблюдаю. Шримпо нахмурился, и Спраут заметил, что за его резкой маской скрывалась тревога. Как будто он сам понимал, что Gardenview их всех съедает. — Я иду с тобой, — неожиданно сказал он. — Не ради тебя, Спраут, а ради того… кто может ещё остаться. Спраут взглянул на него, потом на Астро и Шелли. — Ладно. Но если что-то случится… я не отвечаю за тебя. — Подумаешь, — отмахнулся Шримпо. — Но держи меня рядом, если увидишь этого твистеда. Их маленькая группа продвигалась по этажам, но с каждым шагом ощущение безысходности росло. На одном из нечетных этажей они нашли голосование — шанс улучшить здоровье, выносливость, ускорение машин. Спраут на мгновение остановился, задумавшись, но тут же отвернулся. — Не сейчас, — прошептал он. — Я не могу… не могу думать о себе. Группа замолчала, понимая тяжесть его слов. Наконец они подошли к пятнадцатому этажу. Здесь было темнее, чем где-либо ещё. Стены были исписаны ихором, словно письма в бесконечной тьме, а из темноты доносился странный, пронзительный вой. — Это… — выдохнула Шелли, — это Пеббл… Спраут сжал кулаки. Сердце билось так, что казалось — оно готово вырваться наружу. — Мы должны быть готовы, — сказал он. — Если он снова появится… я не дам ему забрать кого-то ещё. — Спраут… — Ви тихо положила руку ему на плечо. — Ты… ты не один. Но Спраут не чувствовал поддержки. Внутри него уже зарождалась тьма — холодная, как ихор. И он чувствовал, что она растёт с каждым шагом. Он шагнул вперед. И в этот момент он услышал тихий звук шагов… не Пеббла. — Кто здесь? — его голос был ровным, но натянутым, как струна. Из тени вышел Глистен. Он казался обычным, но Спраут сразу заметил тревогу в глазах Туна. — Спраут… — тихо сказал Глистен. — Я… я могу помочь тебе найти его. — Космо… — Спраут едва сдерживал себя. — Где он? — Там, — указал Глистен на проход. — Но… ты не сможешь повернуть назад после этого. Спраут сделал шаг. Его руки дрожали, но внутренний голос сказал: Никакой дороги назад. И тогда он увидел её — тень друга, искажённая, но всё ещё узнаваемая. — Космо… — голос Спраута сорвался. Группа замерла. Тишина перед ними была плотной, как стена. — Мы должны идти… вместе, — сказал Шримпо. — Если кто-то останется один, Gardenview съест его. Спраут кивнул. Внутри него уже не было страха. Только одно желание — найти друга, независимо от того, кем он стал. Их шаги эхом отозвались по пустым, искажающимся этажам, где каждый звук казался предвестием. Впереди их ждал новый ужас. И Спраут чувствовал, что этот этаж изменит его навсегда.