Часть 1
25 ноября 2025 г., 12:34
– Это что за восьмое марта?
Команда подобралась небольшая. Всего два человека к уже имеющимся двум. Одна проблема – нанятые впопыхах наёмники оказались наёмницами.
– Да ладно тебе, мы же их не по половому признаку нанимали, а по способностям, – примирительно начал Рыжий, который и взял наём сокомандников для экспедиции на себя. Рыжим маг-целитель Шеша если и был, то лишь по нелюбимому прозвищу. Отросшие до лопаток прямые волосы были огненно-красными, но никак не рыжими.
Дэймон был другого мнения. Женщин воинов он уважал даже побольше многих мужчин, но искренне полагал, что в походе им понадобится грубая мужская сила, а не весь перечень способностей двух девиц. И пускай сопровождать они будут всего лишь кучку ученых, никогда не знаешь, с какими трудностями столкнёшься в пути.
Рыцарь ещё раз окинул хмурым взглядом будущую команду, зацепив за одно зачинщика сборища. Миловидность напарника в обрамлении его худобы и патлатости только усугубила ситуацию. А вот широкоплечая берсерчка Хельга, рядом с которой чувствовал себя хлюпиком даже сам Дэймон, слегка успокоила. Невысокая кошколюдка Мора с раскосыми глазами (лица ниже глаз из-за шарфа было не видно) мышцами не отличилась, но оказалась единственным свободным проводником на всю гильдию. И с этим всем предстоит как-то работать…
***
Ученые бессовестно опаздывали. Сначала на час, а скоро и на два. – Ну и где их черти носят? Если не выдвинемся сейчас, до эльфов доберемся только завтра! – Время выезда было назначено на восемь утра, но издёрганный и измученный бумажной волокитой Дэймон был на ногах уже в шесть. – Ничего, скоро придут. Тем более они уже заплатили вперёд половину суммы, – успокаивал Шеша, старательно пряча зевок. – Ещё же досмотр... – Досмотр магический. Пройдём через кристальную рамку, и всё. Провизию и личные вещи уже загрузили, аптечка при мне, команда ждёт твоего приказа, – Рыжий похлопал запряжённую в повозку лошадку по пятнистому боку. – Лучше подумай о том, что у девочек будет своя отдельная палатка, а у нас с тобой – своя. – Угу. Ты, я и ученые посередине. Очень романтично! – Дэймон собирался обойти ещё раз повозку (бережённого Светлая богиня бережет!) и чуть не налетел на невысокого полного мужчину и худощавую светленькую женщину в тёмно-синих мантиях. Парочка с натугой держала здоровенный ящик, напоминающий гроб. – Простите…? – проговорил Дэймон, цепляясь одной рукой за край повозки. – Кассандра Раймондовна Вайт, – представилась женщина. – Харис Чудакаули, – буркнул мужчина, с усилием поднимая свой край ящика и наставляя на рыцаря, как дуло корабельной пушки. – А, так вы эти… учёные маги? – заминка получилась короткая, но, судя по недовольному лицу Хариса, чувства юмора к нему не прилагалось. – Артефакторы. Правда мой профиль магические существа, а не артефакты. А это наши ценные приборы для изучения последних, – с добродушной улыбкой поправила выглянувшая из-за коллег девушка лет двадцати, светловолосая эльфийка, при виде которой берсерчка Хельга одобрительно присвистнула — магия и наука ещё не успела наложить на её ладную фигурку необратимых изменений вроде сутулости и толстозадости. Эльфийку звали Лилиан, «но для друзей просто Лили». – Ты пока что только ассистентка, так что ящик в зубы и тащи! – проворчал Харис. – А я ваш капитан Дэ… – Очень приятно, – пренебрежительно буркнул учёный, даже не посмотрев. Дэймон устало вздохнул, убирая руку. – Будем знакомы…***
Когда ценные приборы оказались в повозке, а вся команда стёрла, по ощущениям, пару миллиметров зубов, пытаясь засунуть чёртов гроб «так, чтобы ничего ему не мешало», солнце было уже высоко. Повозку с учеными конвоировали по уставу – говорливая Хельга и молчаливая Мора сзади, командир со своим напарником спереди. Конвоиры периодически менялись местами, но Дэймон на правах главного предпочёл ехать неизменно впереди. Он вообще не хотел ни с кем сейчас говорить и был благодарен, что окружавшую его ауру отчуждения сокомандники ощущали без предварительной капитанской немилости. Зато Шеша уже в первый час пути умудрился поддержать разговор почти со всеми. Даже обсудить пару научных трудов с Кассандрой. Женщина оказалась вообще не очень разговорчивой, но до того принципиально интеллигентной, что обращалась к каждому исключительно по имени и отчеству или по званию. Это здорово напрягало, но странным образом добавляло уважения. Парочка из берсерчки и проводницы получалась странная: молчаливая и невысокая Мора (как оказалось, абсолютно немая) — и рослая, шумная Хельга, без которой ещё в таверне при собеседовании народу казалось вполовину меньше. Деймон уже успел тихо нарычать на друга за найм немого проводника, с которым ещё предстоит как-то согласовывать маршрут, но понаблюдал за общением напарниц (берсерчка умудрялась каким-то чудом не только говорить за двоих, но и прекрасно понимать каждый ответный жест) и умерил свой гнев. – Сер Дэймон, в нашем расписании предусмотрена остановка на обед? – робко поинтересовалась из повозки Кассандра Раймондовна. Дэймон хотел резко ответить, что с отбытия прошло только два часа, но спохватился, что прошло вдвое больше. Он и сам по правде уже хотел есть. Привал устроили на первом попавшемся ровном участке. Пока наёмницы поили лошадей, а сварливый Харис пятый раз инспектировал «гроб» («Я материально ответственный и должен удостовериться, что всё оборудование в порядке!») ученые уже организовали скромный стол. – Ну, за знакомство! – с сдержанным тоном подняла свою кружку с чаем Кассандра. – И за экспедицию! – пискнула эльфийка, чокаясь с сидящими рядом Морой и Хельгой. – А в чём она заключается? – с интересом спросил Шеша. Туманные объяснения до поездки, так и оставались туманными для обоих напарников. – Найти и изучить образец природного кристалла Violaceum lacrimam – методы культивации, влияние на другие материи, опасность для человека, – коротко и сухо ответил Чудакаули, сцапав с тарелки последний бутерброд прямо из-под руки рыцаря. – Эти камни опасны!? – Дэймон хотел наградить мага испепеляющим взглядом, но слова «опасность» и «для человека» подействовали, как ведро холодной воды. – Это самый распространенный магический проводник. Просто шанс встретить его в природе на столько низок, что его свойства в естественной среде почти не изучены. Опасности не выявлено, – едва приулыбнулась Кассандра. – Но мы будем стараться! – пообещал Харис. Совместный обед смягчил первое впечатление и сблизил команду. Кассандра оказалась обычной магичкой и артефактором, Харис – без минуты профессором. У него уже была кандидатская степень, и в экспедицию он ехал за докторской. В роли материально ответственного начальника он оказался впервые и оттого, мягко говоря, усердствовал. Дэймон даже ощутил с ним некую солидарность. Лили к концу ужина вовсю щебетала с Хельгой и Морой, перейдя на «ты». Уже загружаясь обратно, Дэймон очередной раз проверил колёса повозки. Он собирался вернуться к своему коню, как вдруг о носок сапога что-то стукнуло. Рыцарь опустил взгляд и поднял с земли маленькую деревянную мисочку, но вот Харис снова начал брюзжать про выбивание из графика (чья бы корова мычала), и находку пришлось забросить в повозку. Пусть сами со своим барахлом разбираются.***
Остаток пути до города показался вечностью. Девчонки всё так же болтали (теперь уже втроём), Кассандра Раймондовна тихо чиркала в своей записной книжке, а вот Харис... успел задолбать всех. Учёный критиковал всё: и ухабистую дорогу, и неудобную повозку (хотя ему даже одолжили подушку), и тихие намуркивания Шеши какой-то песенки под нос (в берушах было не слышно, но, если снять и прислушиваться — всё равно раздражает!), и говорливых девиц (приличная женщина должна молчать, а не вести себя, как базарная баба!), и капитана, который почему-то не хотел с ним говорить (а вы женаты? А откуда у вас этот шрам? Вы не женаты из-за шрама или шрам из-за того, что уже были?). А когда настроение окончательно испортилось у всех, утомившийся ученый уснул в обнимку со своим «гробом», как и положено всякому упырю, насосавшемуся крови своих жертв, громко увещевая команду о своём присутствии храпом. Когда впереди показались стены города, лошади сами едва не сорвались на галоп. – Хвала светлой богине! – воскликнул тут же воскресший вампир, высматривая башни и крыши домов города за стеной. – Сил уже нет трястись в этом корыте, скорей бы заселиться в гостиницу. «Хвала светлой богине!!!» – дружно подумали все. Дэймон тоже смотрел в сторону города, за которым начинались эльфийские земли, но разглядывал не крыши и башни, а километровую очередь, тянущуюся к самим воротам. Кто-то уже разбивал палатки и устраивал привал на обочине, понимая, что сегодня попасть в город до закрытия ворот уже не успеет. Но то ли Светлая богиня была благосклонна, то ли местные боги, когда до закрытия оставалось чуть меньше пары часов, эльфы резко ускорились, и очередь сдвинулась с мертвой точки. Повозка медленно проехала несколько поблёскивающих впаянными по периметру кристаллами рамок. Существу, обделённому магическими способностями, эта процедура не представляла ни малейшего интереса (ну, кроме красивых рамочек), а вот маги вперились в невидимый другим тоненький слой магической преграды, едва не задерживая дыхание, когда тело нырнуло сквозь неё. – Скоро вернусь, – вздохнул спешившийся рыцарь, уже приготовив нужные документы и кожаный кошель. – Я с тобой! – подорвался следом Шеша, догоняя друга, а на его слегка вопросительный взгляд пояснил: – Ещё пара минут с Харисом, и я набью ему харю. Ну, и... вдруг придётся договариваться... От упоминания первого Дэймон понимающе усмехнулся, а от второго едва не поморщился. Он никогда не умел и не любил «задабривать» бюрократов, чем порой им и вредил, но чаще только себе. К счастью, все документы оказались в порядке, и очень скоро на руках у напарников поблёскивало ещё свежими чернилами заключение после досмотра. Дэймон быстро пробежался по самому важному взглядом и округлил глаза. – Сколько!? Девушка, тут какая-то ошибка. Здесь на три золотых больше! Эльфийка за стойкой так и продолжила смотреть скучающим взглядом, а вот Шеша бросил на друга вымученный. – Да какая разница, всё равно за нас платит Академия! Дай ей уже эти деньги и пошли. – Нет, подожди, мы на эти деньги две недели могли бы жить! Надо всё перепро... – Дёма, ты моей смерти хочешь...? Рыцарь побухтел, но отсчитал эльфийке нужную сумму. Пусть подавятся этими тремя золотыми...***
Уже оплаченные Магической Академией комнаты в местном трактире с лихвой компенсировали целый день брюзжания Хариса, но Дэймон всё равно чувствовал себя слишком вымотавшимся, чтобы оценить весь предоставленный комфорт. – Твоя команда хочет прогуляться по городу перед ужином. Пойдём с ними? — предложил Шеша, присев рядом на кровать. Свою комнату он проигнорировал, пожертвовав в пользу девчонок. Изначально предполагалось, что обе магички будут в одной комнате, а с наёмников хватит и двух с учётом капитанской, но наёмники оказались наёмницами, и жертва Рыжего даже не вызывала подозрений. Тем более к девушкам явно потом переберётся и Лили. – Я больное старое животное, не мешай мне умирать, – ответили сквозь подушку, чувствуя в волосах чужие пальцы. Опять воспользуется чужой недееспособностью и заплетёт пару дурацких косичек. Над головой тихо хихикнули. – А больное старое животное воскресит что-нибудь вкусное к чаю? – М-м-м. – Кусок яблочного пирога с корицей и баночка клубничного варенья. Так и запишем, – перевёл Шеша. – М-м-м..! – Два куска. Вас понял, мой капитан. Нет, голова Хари в меню, увы, не входит. – Жаль, – ответил уже нормально перевернувшийся на бок лицом к напарнику рыцарь. Хотя, если выбирать сейчас между горячей ванной и головой Хари, как окрестила за спиной мага вся команда, выбор был не в пользу головы. – Хочешь наведу на него порчу на понос? Я умею. – Ну, да, он же нам мало уже поднасрал. Чудокакули, ёпт... Нет, ну, ты видел, как он себя ведёт с моей командой?! Ещё и к тебе привязался! – Дэймон аж приподнялся, так и не заметив, как губы напарника на моменте «моя команда» растянулись в улыбке. Рыжего Харис невзлюбил больше всех. То ли от того, что Шеша мог заткнуть его одной меткой фразой, то ли от того, что какой-то маг самоучка разбирался во всех научных тонкостях не хуже, чем без пяти минут архимаг. И это бесило рыцаря больше всего. Пускай смотреть, как Харис пытается выжить со своей территории конкурента, иногда было ну очень забавно. – Вот поэтому нужно срочно идти. Ты же не хочешь остаться один на один с Харей? Дэймон состроил кислую мину. – Там шумно и кругом люди. – А что делать? Либо люди, либо Харя. Рыцарь честно попытался взять себя в руки, но «себя» браться никак не хотелось. – Рыжик, иди погуляй, а я к вам потом присоединюсь. Я правда очень устал. – Если не придешь, я очень расстроюсь и съем все твои вкусняшки, — с горестным вздохом согласился Шеша. – Если Харя тебя найдёт и загонит в угол, кричи. Дэймон проводил друга взглядом из окна. Уже на улице, присоединившись к девушкам, Рыжий обернулся и помахал. Рыцарь приулыбнулся и отошёл от окна, а проходя мимо зеркала в сторону ванной, зацепился взглядом за торчащую у затылка тоненькую косичку. Рыжий всё же успел.***
Команда вернулась к самому ужину. Шеша первым заметил друга за пустым столом (ага, а косичку то не расплёл) и уже собирался сообщить о скорбной кончине его пирога (за спиной коробочку с вкусняшками было бы не видно), но подойдя ближе, понял, что с рыцарем что-то произошло. Дэймон сидел, как вампир, прибитый осиновым колом, – и больно, и не встать. Шеша подумал про очередные выкрутасы ученого, но, прежде чем осторожно задал вопрос, Харис как раз спустился к ужину, придирчиво оглядывая еду на столе. – Сер Дэймон, у вас всё хорошо? – с волнением спросила Лили. – М? Да-да, просто старые раны дают о себе знать... – отмахнулся рыцарь, поспешно сворачивая и пряча разложенные на столе бумажки себе за пазуху. – Рыжик, осмотришь меня потом? – Может сейчас? Где болит? – в конец забеспокоился Шеша. – Нет-нет. Лучше потом, наедине… – Геморрой, – заговорчески шепнула на ухо Лили Хельга. – У моего старика было. Поза характерная. – Но не в таком же возрасте... – с сомнением проговорила эльфийка, теперь поглядывая на рыцаря с ещё большим беспокойством. Рыцарь отвечал ей и всем остальным тем же взглядом, будто позаимстванным у обречённого на превращение, но пока ещё контролирующего себя оборотня. Расправившись быстро с ужином, сокомандники не стали мучать ещё больше своего капитана и разошлись. Дэймон кинулся в сторону их с другом комнаты с таким мученическим видом, будто перепутал её с нужником. Обеспокоенный Шеша последовал за ним. Рыцарь воровато огляделся и захлопнул за другом дверь, сразу заперевшись на ключ. Шеша в геморрой не особо верил, но всё же достал аптечку. Однако вместо болячки ему сунули под нос свёрнутую в трубочку какую-то бумажку. – Вот, полюбуйся! – трагически выдохнул рыцарь. – Может, это я сошел с ума? Взял, называется, полистать после ванны… – Что это? Харя решил в моё отсутствие написать тебе любовное письмо? – скептично усмехнулся красный маг. – «Таможенное заключение №2258…» – Да не это! Вот отсюда, где я подчеркнул! – ткнул пальцем Дэймон, чуть не проделав в бумаге дыру. – «Дракон, весовая категория Д – 67 кг – 1 шт. Пошлина…» А дракон откуда? – Шеша перевернул лист туда-обратно и снова вчитался в витиеватый эльфийский почерк. – В перечне разрешенного к перевозу драконы есть, я уже проверил, – дрожащим голосом пояснил Дэймон. – Нам за него даже штраф не влепили, только пошлину! Те самые лишние 3 золотых! – И ты из-за них так распереживался? – не понял Шеша. – Ну взяли они с собой дракона… Может он маленький и здесь какая-то ошибка с весом. – КОГО ИМЕННО?! Рыжий осекся. Из города выдвинулось – и продолжали идти с экспедицией! – семь людей. В заключении было указано шесть и дракон. – Как эльфы вообще пропустили дракона!? – Ну, драконы не только дикими бывают, но и разумными. Эльфы, между прочим, их одни из первых причислили к разумной расе на ровне с собой. И с чего бы им не пропускать дракона? Они же не запрещают оркам пересекать их границу, а в их умственных способностях иногда возникают сомнения, уж поверь. Давай завтра спросим у Хариса, что это за безобразие, – предложил Шеша и широко зевнул. – Три золотых все-таки на дороге не валяются. – Рыжий, проснись! – Дэймон вырвал у него бумагу и для наглядности с шелестом потряс ею перед носом друга. – Их пятеро! Нас двоя! И все ведут себя как люди! И друг к другу так относятся! И у всех есть лицензии, я сам проверял! Рыжий замер на полузевке, осмысляя эту идею. – Ты имеешь ввиду, – осторожно спросил он, – что драконом может быть кто-то из команды?
