Повстречавший дракона

      Этой ночью Дэймону спалось плохо. Всю ночь снилось выжженое дотла поле, обугленные кости в доспехах, метающаяся горящая лошадь и, будто въевшийся в кожу и волосы, прах. Сквозь серую мглу на него смотрели горящие жёлтым огнём драконьи глаза. Как же давно ему не снился этот кошмар...       После завтрака настроение значительно улучшилось, но мерзкий привкус гари и пепла во рту всё равно преследовал ещё половину дня. Пополнив запасы, группа покинула город после обеда, продолжив двигаться в сторону Аметистовых гор, где по планам магов они должны провести ближайший месяц в исследованиях своих камней. – Ниче се апартаменты! – присвистнула Хельга, зайдя в одну из жилых палаток, когда ещё один день происков голодного упыря подошел к концу и пришло время обустраивать лагерь для ночёвки.       Дэймон тоже ожидал крохотных палаток, но то ли Харис срубил крупный грант, то ли Магическая Академия так сильно нуждалась в исследовании каких-то камней, одна только жилая палатка оказалась целым шатром. И это он ещё не успел посмотреть отдельный шатер для полевой кухни со столовой, и отдельный шатер для алхимической лаборатории магов.       Пока остальные ушли восторгаться «маленькой скромной» столовой и кухней, Дэймон вспомнил, что забыл забрать у Лили учебник по драконологии. Всё же повезло, что с ними оказался спец по магическим зверям. Лили вообще была душой компании, и так быстро сдружилась со всеми, что даже сам капитан стал ей давать небольшие поручения. Он даже расстроится, если она окажется драконом.       Лили ни с остальными, ни в её палатке не нашлось. Зато нашёлся обещанный учебник. Рыцарь хотел закинуть его в их с другом палатку и вернуться, но неожиданная гостья (он же не перепутал палатки?) ввела в ступор.       Лили разглядывала каждый угол, заглядывала под уже расстеленные спальники, поднимала чужие вещи и тихо причмокивала, будто кого-то звала. В правой руке у эльфийки была деревянная мисочка с какой-то едой. – Кхм-кхм, – исключительно из вежливости прочистил горло рыцарь. – И как это понимать?       Испуганная девушка обернулась и тут же хлюпнула носом. – М..Мусичка потеря-я-яла-а-ась. Муся, Муся, кис-кис-кис..! – Кошка? – удивился рыцарь и даже сам огляделся. – А почему я раньше её у тебя не видел?       Эльфийка горестно всхлипнула. – Не кошка, а акмазийский зубокрыл – мой фамильяр..! Я боялась, что Харис её выкинет, и вы не разрешите, вот и не говорила...       Харя действительно выкинул бы. Дэймон, к слову, тоже не был бы рад! Ладно бы ещё собака... – Кхм, ладно. А как он выглядит этот твой зубокрыл? Может девчонки видели или Шеша...       Лили тут же утёрла слёзы и просила. – Такая беленькая, чешуйчатая, глазки красненькие и хвостик длинный. Только вы её в руки не берите! Она маленькая, но на днях должны начать железы во рту яд выделять. – Она ещё и ядовитая...!? – уже с опаской начал поглядывать по сторонам Дэймон. – Нет-нет-нет! – замахала руками Лили. – Не для людей, только для мелких животных. Просто вдруг при укусе она что-нибудь себе повредит. – Надеюсь, мы себя о неё не повредим, – буркнул капитан, но у девушки сразу так задрожали губы, что пришлось смягчиться. – Ладно, найдем мы твою Мусю...

***

– Нам нужно что-то с этим делать, – рыцарь расхаживал по палатки туда-сюда уже час. Шел пятый день экспедиции, а они ничего не знают о их враге! – У нас под боком живой дракон, который может в любую минуту нас сожрать! – Ну, я и сам кого угодно могу съесть, – усмехнулся Шеша. – Не смешно. Мы должные его как-то прижучить! – Зачем? – огорошил вопросом Рыжий. – Как зачем? Ты хочешь дождаться, когда он кого-нибудь убьёт!? – Ну, почему сразу убьёт… Может он как-то себя выдаст. – В этом и дело! – возопил несчастный рыцарь. – Как можно отличить нормального человека от дракона, когда вокруг одни психи!? Одна всё время молчит и не снимает шарф… – Ну, немые и не должны разговаривать… Хе. – Другая вообще по ночам голой шарахается! – Дэймон до сих пор не мог развидеть два жёлтых огонька глаз в темноте леса и вместе с ними смущённо прижимающую к груди свёрток одежды нагую Хельгу. Зато мёртвый кролик в другой руке её ну совсем не смущал. – Хельга на собеседовании упоминала, что она оборотень. И я, кстати, об этом говорил. – Но она же не сказала, в кого именно превращается! – голосом сварливой бабки парировал Дэймон и продолжил: – Третья держит какого-то зубокрыла, простигосподи! – Да, наверняка это дракон. Точно с ним в сговоре! – Да что ты мне поддакиваешь!? – Просто пытаюсь помочь, – невинно улыбнулся Шеша. – Ты себя накрутил. Может чаю с травками успокоительными? – Не хочу я твои травки, они меня бесят! И прекрати издеваться! Рыжик, ты не понимаешь, – Дэймон устало вздохнул. – Для тебя дракон просто дракон, а для меня это самый хитрый и безжалостный зверь! Меня с двенадцати лет учили их убивать. И беспокоюсь я не за себя, а за всех вас. – Я в состоянии защитить и себя, и тебя от кого угодно, – улыбнулся маг. – Меня тоже учили, как защищать близких. Да, у нас… немного странная команда. Зато дружная. – О да, – проворчал Дэймон. – Мне даже начинает казаться, что единственный псих тут я – потому что согласился на эту авантюру! – Что ж, поздравляю, – друг шутливо похлопал его по плечу, – ты прижучил гада!

***

– Сэр Дэймон, – эльфийка подошла к рыцарю так бесшумно и окликнула таким проникновенным голоском, что Дэймон чуть не подпрыгнул на месте, – можно с вами поговорить? – Конечно, Лили, – тут же отвлёкся от учебника и встал рыцарь. Он как раз дошел до раздела по драконьей анатомии. – Что такое? – Сидите, сидите..! Хотя, если вам так удобнее... – распереживалась девушка и многозначительно стрельнула взглядом в сторону чужого живота, тут же подняв большие честные глаза обратно на лицо рыцаря.       Дэймон тоже посмотрел на себя вниз, но ничего компрометирующего не нашёл. – Что случилось? – Ничего, – поспешно успокоила эльфийка и снова замялась. – Я понимаю, тема неприятная... Но просто так вышло, что я знаю о вашей проблеме. – Какой проблеме...? – насторожился рыцарь, а рука сама потянулась к поясу, на котором висели ножны с мечом. Неужели дракон уже знает, что он в курсе, и собирается избавиться от свидетеля!?       Лили с сочувствием проследила за рукой и продолжила: – Не волнуйтесь, я никому не скажу. Хотя, другие тоже уже знают... Но мы всё равно очень вас любим и уважаем! Правда-правда! – Знают!? – Дэймон с ужасом осознал: эльфы и правда ошиблись, но не в драконе, а в количестве людей. Драконов было шестеро, человек – только один. – Ага, – просияла эльфийка, радуясь, что разговор сдвинулся с мёртвой точки. – Но вы не волнуйтесь, такое с каждым может случится! Даже короли этим страдали.       Дэймон припоминал одного такого страдальца. Король Стефан Драконоборец не даром получил своё прозвище. – И у всех всё проходило и у вас обязательно пройдёт! – продолжила воодушевлённо Лили.       О-о, Дэймон хорошо знал успешное «прохождение» любого дракона: «хренакс» мечом по шеи или под горло. – Жрицы тоже этим болеют. И маги...       Воображение живо нарисовало картинку, на которой маг поливает гигантского ящера одним магическим зарядом за другим, пока жрец воздаёт молитвы Светлой богине, накапливая для удара божественную силу. – И монахи тоже.       Рядом с магом и жрецом появился монах и огрел дракона черпаком со святой водой. Дэймон тряхнул головой, пытаясь это развидеть, но над головой воображаемого чудища ещё кружились звёздочки. – Лили, ты о чём вообще? – Ну, как о чём? Об этом, – снова указала взглядом на чужой живот эльфийка и подмигнула. – О чём «этом»? – терпеливо повторил рыцарь, начиная раздражаться. – Ну, о том самом, – уже другим глазом подмигнула Лили, от чего у Дэймона самого чуть не задёргался глаз. – У молодых мужчин это тоже бывает. Не нужно стыдится. – Лили, не беси! Говори прямо! – Я о вашем геморрое, – обиделась девушка. – Мы все очень волновались, поэтому я пришла узнать, стало ли вам лучше...       Рыцарь первым делом подумал о какой-то изощрённой метафоре, но когда понял, что речь о другом... – ТА-А-АК, – Дэймон каким-то образом умудрился стать выше и шире, заставив эльфийку, напротив, боязливо сжаться. Уловив подозрительный шорох за пределами палатки, он отстранил девушку и решительно двинулся на разведку, но шорох тут же сменился торопливым топаньем и шуршанием травы в сторону леса. Зато о ногу снова стукнула неизменная мисочка с водой. – По-моему, он уже идет на поправку! – отдышавшись под деревом, заключила Хельга.

***

      Шеша бессовестно ржал. Громко и долго. Насупленный Дэймон поглядывал на друга обиженным взглядом, в тайне догадываясь, кто надоумил этих балбесок о таком поговорить. – Да ладно тебе, Дём. Девочки действительно переживали. По-моему, ты просто им очень нравишься, и они так взяли тебя под крыло. А ты их ещё хотел выгнать, – попытался «извиниться» Рыжий, утирая выступившие слёзы, когда хорошенько отсмеялся. – Я всё равно всех потом выгоню! – пообещал мстительно Дэймон. Он попыхтел ещё какое-то время, поигрывая желваками, и уткнулся обратно в книжку.       Уже ночью, лёжа в спальнике, рыцарь долго смотрел в натянутый потолок. Сон всё никак не шёл, а внезапно озарившая идея окончательно прогнала всякую сонливость. – Рыжик! Рыжик, вставай! Я понял, где искать дракона! – уткнувшегося лицом в чужой тёплый бок мага попытались тихонько растолкать. Уже провалившийся в сон Шеша замычал, но заворочался и открыл глаза. – Я очень за тебя рад, – зевнул друг, – и за дракона, – и уткнулся обратно. – Завтра его и прижучим... – Завтра будет поздно, – снова затормошил рыцарь. – Ты помнишь их «гроб»? – Ну, и...? – А вдруг у них там... – Дэймон выдержал проникновенную паузу, – не приборы!? – А что тогда? – Дракон! – Тьфу ты, – Рыжий приподнялся, но расставаться с одеялом далеко всё равно не хотел. – А пятого человека волшебные феи унесли, да? – А может эльфы двух за одного посчитали? Лили и Мора довольно худенькие. – Может тогда уж с драконом ошиблись? – Нет, ты что! С таким не ошибаются! – заверил рыцарь и засобирался, натягивая сапоги. – Я должен всё проверить. – Может уже завтра...? – Нет! Завтра этот упырь опять будет крутиться у своего «гроба», поэтому мы идём сейчас, – твёрдо решил Дэймон и потянул одеяло с друга. – Мы!? – оторопел от такой наглости Шеша и тут же натянул одеяло обратно, как стыдливая девственница. – А ты хочешь, чтобы меня одного сожрали? – одеяло всё же забрали, правда вместе с рухнувшим сверху магом. – А ты, значит, настаиваешь на парном самоубийстве? И как ты себе это представляешь? Может мне ещё забраться на дерево, пока ты будешь по чужим палаткам шариться!? – продолжил цепляться за пропажу Рыжий. – Хорошая идея, – неожиданно серьёзно согласился Дэймон. — И угол обзора лучше, и дракон не догадается!       Двое вцепившихся в одеяло напарников едва не снесли палатку, пока катались по полу и тихо переругивались. Потом кто-то из них больно стукнулся спиной о ножку стола и из палатки тихонько выползли. Сначала воровато оглядывающийся по сторонам растрёпанный рыцарь, а за ним не менее растрёпанный маг, ещё потирающий ушибленную поясницу.       Со стороны жилых палаток что-то хрустнуло и Дэймон остановился, всматриваясь в темноту. Всё ещё зевающий напарник невозмутимо поплёлся дальше и завернул в сторону исследовательского шатра. Рыцарь хотел уже завернуть следом, но вдруг врезался в спину резко застывшему на месте другу. Он хотел уже шикнуть и только тогда увидел, на что так пристально смотрит Шеша...       Впереди у шатра застыло две монструозных фигуры, сверкая в сторону гроболовцев отчётливо жёлтыми огоньками глаз. Звериная пасть самого крупного монстра угрожающе приоткрылась и в слабом свете луны сверкнули клыки. В лапах чудовища держали злополучный «гроб».       Они всё-таки опоздали. Драконы пришли за своим.       С минуту все четверо завороженно пялились друг на друга, а после один из концов ящика (тот, что держал дракон поменьше) выскользнул из рук вниз. Второй дракон от неожиданности тоже выронил ящик, но попал прямо себе по лапе и взвыл раненым волком на весь лес.

***

– Вы что за цирк тут устроили!? – зашипел на двух «драконов» Дэймон.              «Драконы» отвечали виноватыми взглядами, но рассказывать причину своего представления не спешили. Закутанную в шарф Мору Дэймон узнал быстро, а вот в скачущем на одной лапе оборотне Хельгу удалось узнать только по знакомому набору витиеватых ругательств. В зверином обличии она стала раза в два больше, а принятая за угрожающий оскал приоткрытая пасть оказалась отвисшей от неожиданной встречи челюстью. – Вы что тут забыли!? – продолжил шипеть рыцарь.       Наёмницы переглянулись, и Мора быстро зажестикулировала. – Я случайно споткнулась о их «гроб» и, кажется, что-то сломала, — трагическим голосом призналась оборотница и её морда приобрела сходство с мордой пойманного на изгрызенной обуви щенка. – Просто он выпирал так неудобно из шатра, а было так темно...! Ну, и там... что-то хрустнуло... Внутри. – Но можно же было просто сделать вид, что всё так и было, и просто уйти, – удивился Шеша. – Я так и хотела, – голос Хельги сделался ещё трагичнее. – Но тогда бы влетело Лили и вам... Короче мы хотели сначала всё тихонько проверить и, если нужно, починить, пока все спали, а тут вы... Вы нас напугали.       Теперь переглянулись рыцарь и маг. Вот вроде бы приятно, что капитанская персона внушает столько страха и пиетета даже у вервольфа, в двоя больше самого начальства, но они же там оба чуть не поседели! – А давайте прямо сейчас посмотрим, что там, – вдруг предложил Шеша.       Все четверо уставились на покосившуюся крышку «гроба» и окружили ящик. Хельга сняла по команде крышку и Рыжий осветил содержимое зажжённым на пальце магическим огоньком.       Дракона внутри не нашлось. Зато были какие-то скляночки, колбочки и механизмы, отдалённо напоминающие алхимический станок. – Ну, по крайней мере мы теперь знаем, что Харис просто вредная харя, а не упырь, – нервно хихикнул Шеша.