Повстречавший дракона

      Перебуженный воем и грохотом упырь истерил целый час. И орал бы ещё долго, если бы в конец уставший Дэймон не наорал на него в ответ. Рыцарь припомнил ему всё: и постоянный гундёшь в дороге, и самодурство по отношению к команде, и даже храп. – Н..ну, знаете ли..! Меня так ещё никто не оскорблял! – так сильно растерялся без пяти минут архимаг, что не нашёл ничего лучше, чем с видом оскорблённой невинности ретироваться в свою палатку.       Отношения с магом были окончательно испорчены, но вот авторитет в глазах сокомандников взлетел до небес. И тем не менее главная проблема так и осталась не решена.       У подножия Аметистовых гор команда оказалась уже следующим вечером. Утром предстояло восхождение в пещеры.       Вся команда находилась в легком мандраже. Даже Харис весь день вёл себя очень тихо. Как оказалось, копил силы для вечера, чтобы отыграться по полной. – Вот же дрянь такая! – Дэймон влетел в общую палатку, заменявшую столовую и кухню, ровно тогда, когда Шеша разлил на двоих чай. – Ты чего тут ругаешься? – красный маг как раз поставил на стол баночку с клубничным вареньем к уже нарезанному ломтиками хлебу. – Нет, ты представляешь!? У Кассандры всё это время был измерительный магический шар из похожих кристаллов, как в той долбанной рамке, и она даже разрешила его взять на пару часиков, а этот... этот.. упырь! – побагровевший от возмущения и досады рыцарь запнулся, не в силах подобрать слова. – Взял и разбил его! Просто так. «Случайно»! – Ну, давай купим такой же, когда будем в городе. – Зачем он мне в городе, когда эта чешуйчатая тварь здесь!? — рыцарь стукнул кулаком по столу. Наполненные чаем чашки подскочили. Шеша попытался поймать свою кружку и хотя бы банку с вареньем, но только обжёгся и болезненно шикнул. – Хор-р-рошо, – проговорил друг тоном, не предвещающим ничего хорошего. – И кем ты готов пожертвовать? – То есть? – не понял усевшийся за стол Дэймон. – Что ты сделаешь с драконом, когда найдёшь? – Убью гадину! Снесу бошку и убью! – даже слегка удивился такому вопросу рыцарь. – А вместе с ним кого? Лили? Хельгу? Мору? Меня? – Это всего лишь маскировка! – неуверенно попытался парировать Дэймон. – У оборотней тоже "маскировка", но никто же не видит в них только зверей. – Это другое...!       Шеша невесело усмехнулся, глядя в лицо другу. – Да неужели. Тогда ты и меня убьёшь, если драконом окажусь я? – Да! – запальчиво выпалил Дэймон. – То есть...       Но было уже поздно. Шеша оставил банку с вареньем и направился к выходу. – Шеш, ну подожди! Я же знаю, что это не ты! Да я б никогда...!       Дэймон подорвался за ним следом, догнав друга уже на улице. – Хотел бы я в это верить, – обернулся тот, но только для того, чтобы закрыть створки их палатки перед носом рыцаря.       Дэймон постоял так ещё немного, борясь с желанием самому отдёрнуть створки, войти и обнять, но так и не зашёл. Слишком хорошо знал состояние, когда хотелось побыть одному. – Рыжик, я... Я был не прав. Прости дурака, – тише и мягче произнес он, прежде чем выждать короткую паузу и обреченно прикрыть глаза. – Пару лет назад в ордене у меня был друг. Мой единственный друг... Я думал, что знаю его, а потом он сжег больше сотни людей. Просто потому что захотел.       Шеша не ответил. То ли не слышал, то ли не слушал. Рыцарь устало завёл руку за голову, проводя по коротким волосам, и потопал обратно к остывшему чаю. Пить не хотелось, но Шеше будет приятно, если он приготовит что-нибудь для него.       К несчастью, в столовой он оказался не один. Харис намазывал на ломать хлеба чужое варенье и с недовольством поглядывал на зашедшего наёмника. – Да, капитан, давно хотел вам сделать замечание. Скажите вашим подчинённым не лезть к моей ассистентке. И сами соблюдайте хоть какие-то рамки приличия, – небрежно бросил маг и тут же намекнул. – Не люблю рыться в чужом грязном белье, но вы и сами понимаете, как дурно влияют такие отношения на юные умы. – Никто ни на кого не влияет. Лилиан взрослая девушка и сама решает, с кем ей общаться, – как можно сдержаннее отозвался рыцарь, внезапно почувствовав себя настоятельницей монастыря, чьих подопечных обвинили в оргии и ведьмовстве. – Не важно. Она на работе, а не в кабаке! – Но не круглые же сутки ей работать! Она и так приходит к нам под ночь выжитая, как лимон. Дайте молодой девушке отдох... – Молодость, – перебил Харис, – время закладывать фундамент! Вот вы с таким отношением чему научились? Только как мечом махать и обжиматься по углам с вашим патлатым дружком? Вот в моё время за такое...       Дэймон не дослушал. Скрутил упыря, припечатав того лицом в стол. Бутерброд шмякнулся на пол. – Да что вы себе позвала-а-аете..! – Кого люблю, с тем и обжимаюсь. Ясно!? – зло прорычал рыцарь и, услышав визгливое «яа-а-асна-а», отпустил. Испуганный маг выскочил из шатра, как ужаленный, истерично бубня себе под нос («Да он ненормальный…!). – Дракон в мантии, – в сердцах бросил Дэймон самое страшное сейчас ругательство и, подняв опрокинутый стул, тяжело уселся за стол.       Он не заметил притаившегося у выхода друга, но почувствовал его присутствие спиной, когда тот вышел из укрытия. Шеша всё слышал. – Он сжёг всех, – тихо произнес рыцарь. – Но не меня. Иногда мне кажется, что он хотел, чтобы я увидел, как он их...       Рыжий бесшумно присел на соседний стул и мягко накрывая его руку своей. Даже в дороге его пальцы не огрубели. От прикосновения стало тепло. – Прости, я не знал... – в пол голоса произнес маг. – Он был... – Драконом, – тихо подтвердил Дэймон, осторожно пропуская его пальцы между своими. Рыжий поджал губы и отвёл взгляд. Он хотел сказать что-то ещё, но стол содрогнулся первым. Запрыгнувшее с пола маленькое чешуйчатое белое нечто сунуло морду в чужую кружку и, растопырив крылья, принялось нагло лакать чай.       Рефлекторно отшатнувшийся на метр от стола Дэймон завороженно уставился на существо. Он же сейчас не спит...? – Дракон, – ошарашено проговорил Шеша, тоже отпрянув от неожиданности. – Настоящий, – подтвердил рыцарь.       А белый дракончик поднял голову и, уставившись на напарников красными бусинками глаз, нахально сказал: – Ву!       Напарники переглянулись и позвали в один голос: – ЛИЛИ!!!

***

– Ты ж моя самая милая девочка, – дракончика стиснули в объятиях едва не до писка. «Самую милую девочку» звали Мусиаэль, но по-домашнему просто Муся. Дракончик был карликовым, чуть больше крупной кошки, и то из-за крыльев. Призванная на помощь эльфийка так обрадовалась своей пропаже, едва не разрыдавшись, что у Дэймона даже язык не повернулся её отругать. А самого аж пробрало на смех. Нервный и в то же время облегчённо счастливый. Нет, ну, надо же было быть таким идиотом! Искал не пойми что, запугал всю команду и чуть не разругался с единственным близким человеком. И кто тут злокозненный дракон? – Хотите подержать? – с готовностью предложила Лилиан, заметив осторожный взгляд капитана.       Дэймон тут же отшатнулся, прикрывшись другом. – Не хочу. И держи её рядом. Я не собираюсь потом бегать по пещерам и выискивать эту маленькую пакость. Что была за необходимость брать её с собой!? – проворчал рыцарь. Путь до пещер был почти налегке лишь с самым необходимым. Всё остальное осталось у подножия в лагере. – Тогда бы она испугалась, пошла нас искать и точно бы потерялась, – возразила эльфийка и позволила дракончику забраться обратно к себе в сумку. – Надо было проверять их сумки, а не «гробы», – уже тише, только для друга, проговорил устало рыцарь. – Зато теперь ты наконец-то его прижучил, – слегка рассеянно приулыбнулся Шеша. Маг с утра был каким-то задумчивым и тихим, пускай и уверял, что давно простил и не злился. Это не давало покоя, но Дэймон постарался взять себя в руки и отложить разговор с другом хотя бы до их возвращения в лагерь.       Собираясь в пещеры, Дэймон полагал, что всю дорогу придётся подсвечивать магическими огнями или даже факелами, но уже через пару десятков метров темноту сменил сначала тусклый, а после и яркий свет. Всех фиолетовых оттенков кристаллы усеивали потолки, стены и пол. Сначала одиночные, а по мере расширения сводов пещеры целые скопления, усеивающие всё вокруг.       Ученые принялись за дело. Брали образцы минералов, местных камней и земли. Лили гоняли особенно сильно. Даже с учётом вызвавшихся помочь друзей. Может поэтому она слишком поздно заметила, как выбравшаяся из сумки Муся нашла узкую расщелину и попыталась туда пролезть. – Муся, фу!       Драконица смерила хозяйку презрительным взглядом и шмыгнула внутрь.       Дэймон уже собрался проворчать «а я говорил!», но заглянувшая внутрь расщелины Лили его перебила. – Кажется, Муся только что нашла клад... – ошарашенно проговорила эльфийка и отодвинулась, давая подтянувшейся к расщелине команде заглянуть внутрь и на мгновенье ослепнуть от сияния золотых гор.

***

– Пресвятая богиня! Да это же сколько пива можно будет купить! Пивоварню! – рассмеялась на все пещеры Хельга и даже не была награждена недовольным шипением за излишний шум.       Мора присела на корточки напротив раскрытого сундука с горящими самоцветами. Кошачьи зрачки завороженно расширились, вытеснив желтоватую радужку, пока гибкий хвост помахивал светлым кончиком.       Забывшая про дракончика эльфийка уже примеряла диадему, поглядывала на себя в обрамлённое золотом зеркало, и глупенько подхихиковала. Даже зашуганная Кассандра принялась восторгаться увиденным, взяв в руки так и манящее рубиновое ожерелье. А вот Харис ясным взором орла следил, чтобы ни одна золотая монетка не пропала из будущей собственности Академии (и не важно, что у самого в карманах уже что-то позвякивает). Муся же нашла кучку поудобнее, подгребла под себя золото и с самым довольным видом улеглась сверху.       Дэймон пролез в расщелину последним. От золотых куч, местами доходящих едва ли не до самого потолка, у него разболелись глаза.       Рыцарь подобрал горсть разноцветного жемчуга и пропустил сквозь пальцы, равнодушно наблюдая, как гладкие идеально круглые перлы скатываются и падают вниз. Он не сразу заметил, что всё это время за ним внимательно наблюдали. Пока вся команда радовалась кладу, Шеша не сводил с него глаз. – Что?       Маг с плавной улыбкой покачал головой. – Ничего. Просто впервые вижу человека, который не сходит с ума при виде такого количества золота. – А должен? Ты тоже не выглядишь удивлённым, – заметил рыцарь. Хотя, цинично подозревал, что окажись на месте золотых гор книжные стеллажи, Шаша уже бы подгрёб под себя все древние фолианты и книги и с безумной улыбкой ласково нашёптывал своим сокровищам «моя пр-р-ре-е-елесть». – Сложно удивляться золоту, когда видел вещи удивительнее и лучше этого, – повёл тот плечом. – Например, книги, – хитро улыбнулся Дэймон. – Например, книги, – не стал отпираться рыжий книгофил. – Или тебя.       Дэймон задержал взгляд на лице мага. Он снова показался каким-то особенно взволнованным. – Дём, я… – Интересно, откуда это здесь всё? – Лили уже наигралась в принцессу и сгребла в объятия Мусю. Дракончик возмущённо пищал и цеплялся за золото, но от эльфийки это его не спасло. – Без понятия, но зато теперь это всё наше, – радостно гыгыкнула Хельга и вопросительно обернулась на Мору. Просто та вдруг задёргала её за рукав. – Что такое?       Округлившая глаза от ужаса наёмница затыкала пальцем куда-то в сторону, где ещё недавно лежал вытянутый золотой холм. Остальные тоже обернулись и застыли. Золото с звоном посыпалось вниз, оголяя спрятанную под ним коричневую чешую, очерчивая надбровные наросты и огромную драконью пасть. – К выходу. Живо! – скомандовал Дэймон и оттолкнул застывшую Кассандру ровно в тот момент, когда проревевший дракон ударил на том самом месте лапой.       Вырвавшийся маленький дракончик встал в боевую стойку и угрожающе зарычал. Правда тут же пискнул – Лили подхватила его на руки, унося к выходу, куда кинулись остальные. Зияющая в стене расщелина была уже близко, но разъярённый ящер в последний момент перекрыл единственный путь к отступлению хвостом. Пришлось бросится в рассыпную, ища укрытие везде, где только можно. – Сделайте же что-нибудь! – заверещал на Дэймона Харис, концентрируя в руках магическую силу. А у самого проступила испарина. — Мне нужно время!       Обнаживший меч Дэймон этим и занимался. Дракон замахнулся на убегающую Лили, когда меч резко вошёл в тонкую чешую между гигантских пальцев. Это выиграло время, но сам рыцарь не успел отскочить. Тряхнувший от боли лапой ящер отбросил его в сторону, больно припечатав головой о торчащий из золота гигантский кристалл.       Перед глазами всё расплывалось. И из-за стекающей со лба струйки крови, и из-за кружащейся головы. Но он всё равно поднялся, крепче стискивая рукоять меча. Дракон распахнул клыкастую пасть, а оголившуюся гортань осветило подступающим огнём.       Он не успеет.       Стучащая в ушах кровь на мгновенье стихла. Взгляд скользнул туда, где, как ему казалось, должен был стоять Шеша. Он не успеет. Не успеет найти его взглядом и от этого было страшней.       Подобно лаве, вырвавшейся из жерла вулкана, огонь полетел вперёд. И врезался о другую, более яркую и красную, струю.       Дэймон задрал голову вверх и столкнулся взглядом с нависающим сверху красным драконом. Они смотрели друг другу в глаза меньше пары секунд, а потом дракон оскалился и прыгнул вперёд, вцепляясь другому дракону в горло.       Сердце ухнуло вниз. И от этого взгляда, и от того, как закричал красный дракон, когда коричневый разодрал ему когтями бок, пытаясь вырваться из удушающего захвата. Красный дракон был меньше, изящнее и совсем не имел крыльев, но удлинённое тело позволяло ему, подобно змее, скрутить своего противника так, чтобы тот не мог его отцепить.       Коричневый дракон засопротивлялся с большей силой, чувствуя, как вцепившееся в горло клыки медленно, но верно прогрызают толстую чешую. Дэймон не успел увидеть, чем всё закончилось. Золото под ногами поехало. Ближайший холм начал скатываться, открывая за собой глубокую расщелину. Сбитый с ног рыцарь попытался за что-нибудь ухватиться, но монеты всё не заканчивались. Тело полетело вниз.       Дэймон успел увидеть, как красный дракон кидается следом, притягивая падающего человека к себе лапами, как группируется в воздухе, переворачиваясь бескрылой спиной вниз (глупый, ты же разобьёшься), а потом наступила темнота...

***

      Голова дико болела. Болел и оцарапанный драконьими когтями во время падения бок. Дэймон слабо приоткрыл глаза. Картинка ещё расплывалась, но он видел где-то высоко вверху золотой блеск.       Рыцарь попытался приподняться и тут же схватился за бок. Не страшно, рана была неглубокой. Лежащий рядом дракон всё равно пострадал сильней. Тело зверя не двигалось. И только вздымающиеся грудь и живот выдавали — он ещё жив. Дэймон подошел к нему ближе, придерживая одной рукой раненый бок, и заглянул в сомкнутые глаза. В свободной руке всё ещё был меч.       Он сам не знал, почему замер. Почему смотрел на так удачно вытянутую шею, невольно подмечая, куда нужно бить. А дракон, будто почувствовав, приоткрыл свой лиловый глаз и посмотрел на него. Спокойно, без сожаления. И снова закрыл. – Нет, ты не дракон, – проговорил сбивчиво Дэймон. Меч с стуком выпал из руки. – Ты идиот!       Шеша снова приоткрыл глаза и прижал к голове уши. А рыцарь продолжил, чувствуя, как ещё недавно накрывавший страх за друга выливается в гнев. – Ты зачем вообще прыгнул!? А если бы ты разбился!? Ещё и дурил мне голову целую неделю! Да у меня глаз дёргаться начал! Ящерица ты бескрылая! Морда рыжая! – Сам ты рыжий, а я красный, – знакомым голосом обиделся дракон. Точно так же, как ещё два года назад, когда Дэймон окрестил его Рыжим. Сначала, потому что прицепившегося банным листом мага это бесило, а потом, потому что прозвище вдруг стало таким родным. Рыцарь, не в силах подобрать своим эмоциям слов, в немом гневе потряс руками и этими же руками осторожно обнял. Красная чешуя была вопреки прочитанному в книге тёплой и мягкой. А ещё у Шеши, в отличии от других драконов, вместо костяного гребня была мягкая красная шерсть, превращавшаяся на загривке в длинную и мягкую гриву. – Твоя рана... – Я буду в порядке, – вторя чужому голосу, тихо отозвался дракон. – Почему ты ничего не рассказал? – И что бы ты сделал? Принял меня с распростёртыми объятиями?       Дэймон хотел возразить, но промолчал. Он бы ему не поверил. Не хотел бы верить. Ведь иначе бы это означало, что он снова доверился не тому. Он просто не смог бы позволить прошлому повториться. Но и убить своими руками единственного близкого человека тоже не смог бы... – Я бы никогда тебе не навредил. Будь ты хоть трижды дракон.       Шеша снова заглянул ему в глаза и пощурился. Сам поластился, давая зарыться в свою гриву. Раньше Дэймон думал, что все драконы пахнут пеплом и гарью, но Шеша пах магией и сандалом. Последним даже больше, чем первым. – Хочешь я стану обратно человеком? – совсем тихо произнёс дракон. Просто хорошо помнил, как шарахался друг от маленькой Муси. – Нет, – неожиданно спокойно и твёрдо возразил Дэймон и мягче добавил: – Дай мне узнать тебя настоящего... Я не боюсь.       Шеша не ответил. Только притянул хвост с красной кисточкой ближе, будто собираясь свернуться в клубок, и осторожно лизнул горячим языком своего рыцаря в щёку. – Эй, там внизу! Все живы?       Взволнованный голос Лили эхом разнёсся сверху вниз. И где-то рядом хохотнула Хельга: – Милуются – значит живы!

***

      Экспедиция была сорвана. Любой протокол требовал скорейшего возвращения в ближайший населенный пункт, даже если угроза была устранена. Никто и не цеплялся за продолжение миссии. Ну, кроме Хариса, чью мечту всей его жизни, они все провалили. Не то что бы маг ворчал в этот раз слишком долго. Академия вряд ли заметит, если из логова убитого дракона пропадёт один сундучок. Впрочем, когда о логове узнали эльфы, о сундучках пришлось забыть. Академия развернула полномасштабные судебные войны за золотые горы, но это была уже другая история. – И ты просто так меня бросишь?       Дэймон застукал напарника в конюшне, когда тот делал последние приготовления к побегу, но почему-то без особого энтузиазма. Будто ждал, что за ним придут.       Шеша на мгновение обернулся и тут же отвернулся обратно. – Так будет лучше для нас двоих... Ты никогда меня не примешь таким. – Вредным, рыжим и трусливым?       Рыжий бросил на него недовольный и измученный взгляд. Сам он трус. – Это не моя настоящая форма. И в ней я чувствую себя, как в клетке. Что если я захочу остаться драконом навсегда? – Тогда нам понадобится домик побольше, – пожал плечами рыцарь. – А ещё мне придётся научится заваривать твой любимый чай... Интересно, для драконов бывают большие кружки?       Шеша приулыбнулся. Всё ещё грустно, но искренне. – Шеш, если ты уйдешь, капитан будет всю жизнь за тобой гоняться.       Напарники обернулись в сторону дверей. Тайком наблюдавший за сценой прощания девчонки дружно зашикали на Хельгу. Ну, вот кто просил её лезть! – Она права, – совершенно серьёзно сказал Дэймон. – Ты правда хочешь, чтобы мы тратили время на эти глупые догонялки? – Не хочу. – Ну, поцелуйтесь вы уже..! – не выдержала Лили и громко икнула. Хельга всё-таки вытащила подружек отметить их спасённые пятые точки. – Лили, а ты почему ещё здесь!? – изумился рыцарь. – Ты же должна была вернуться ещё утром со всеми в Академию! – А я уволилась... Ик! И хочу с вами... Мы с Мусей. – Куда!? Эльфийка показала рукой неопределенный жест, и Дэймон сделал вывод, что пиво та пила впервые в жизни и кружка была не первая. – Лили, прекращай! Нас обвинили в срыве экспедиции, нас больше не наймут ни на одно серьезную миссию, у меня почти не осталось денег и вообще у меня целый дракон, который теперь пытается от меня сбежать! – Тоже мне напугали, – хмыкнула Хельга. – С неофициальными заказами работать даже интереснее. – Ещё интереснее!? – испугался Дэймон. – Ну, я тут подумал, что сбегать пока что не буду, – пожал плечами Шеша.       Дэймон обреченно потёр переносицу. – Я бы тебя и так никуда не отпустил, морда рыжая... – проворчал тихо он. – Ладно, если команда не против остаться пока без зарплаты...       Команда была не против. Лишь бы капитан согласился. А капитан согласится. В конце концов, один дракон этого бы хотел.