Принц для дракона

Дальрига Уолтенс дрожал. Он осознавал, что не справился и наказание неизбежно. В полутемном гулком зале было тихо. Серый дракон уже перестал лепетать оправдания и замер, словно кролик перед удавом. Чанга Мортего убрал в сторону бокал с вином и нарочито медленно подошел к Уолтенсу. - Ты подвел меня. Казалось бы – что может быть проще? Встретиться с любовником, снова соблазнить его, возобновить недавно прерванные отношения. Ты оказался бы подле Таэрана. Получал информацию из первых рук. Рассорил его с невестой. Но нет – Тельга выкинул тебя, как ненужную вещь. Ты не способен сражаться, но хоть вызвать к себе интерес должен был уметь. Но и в этом плане ты бесполезен. На тебя не польстились, предпочтя хуманскую девку. – Чанга чеканил каждое слово. Он был высок, мускулист. Белые ухоженные волосы до плеч, крупные правильные черты лица, льдисто-синие глаза. Белоснежное одеяние из дорогой ткани – штаны и расшитый камзол. Мортего напоминал ледяную статую – столь же совершенную, сколь и холодную. - Простите… - сумел выдавить из себя напуганный Дальрига. Род Уолтенс был торговцами и считался знатью весьма условно. А вот драконы лунного камня претендовали на трон. И имели неплохие шансы его занять. - Мне нет проку от твоих извинений. – зло бросил Чанга. Он ударил магией – резко и прицельно. Дальрига завопил от боли и осел на каменный пол. Перед его глазами плясали черные искры. Взгляд не фокусировался. Руки дрожали. - Поди прочь. Позднее я дам тебе еще один шанс. – сообщил белый дракон. Уолтенс с трудом поднялся и поспешил к выходу. Он осознавал, что отделался куда легче, чем мог бы. Серый дракон до дрожи боялся лорда Мортего… Подготовку к первому этапу турнира решено было вести у Тельги. Арга заказал Кимберли лучшее платье и извлек из хранилища семейные драгоценности. Наряды для Яльги и Руфус оплатили совместно черный и синий. - Но мы не можем принять… Слишком дорого. – смущенно пытался отнекиваться зеленый, представляя размер трат – весьма немаленький. - Это часть состязания. Внешний вид будет строго оцениваться. Так что отряду важно, чтобы вы хорошо смотрелись. Все будут стараться перещеголять друг друга пышностью одеяний. И вам важно не ударить в грязь лицом. – рационально напомнил Таэран. - Верно… Спасибо! – поблагодарил Остин. - А мне точно надо будет на этот раз надевать платье? – недовольно ворчал Альвис. – Восточный наряд не подойдет? - Оштрафуют на изрядное число баллов. – со вздохом сообщил Тельга, - Потерпи пожалуйста. Это всего на один этап. На полевых испытаниях платье не потребуется. - Ну, хорошо… - Крейн тяжело вздохнул. В его новом гардеробе имелось несколько прекрасных платьев – дорогих и модных. Умелые швеи справились без примерки – основываясь на записях Тельги и прежнем наряде принцессы. - Ты дивно смотришься в золотой парче с кружевом, милая. – с улыбкой заявил Таэран. За что мигом получил удар в живот от «милой» в лице флаймского шпиона. Благо посторонних в этот момент в зале не было – все свои. Само собой, защиту дракона удар не пробил, но позволил Альвису выпустить пар. - Вот тебя бы в платье запихнуть, чешуйчатое. – недовольно огрызнулся юноша. - Ткани уйдет слишком много – при таких-то габаритах. Да и вид будет… своеобразный. – хихикнул Яльга, представив рослого и весьма мужественного Таэрана в женском наряде. В отличие от хрупкого Альвиса он бы смотрелся в нем необычайно комично. - Нет, локти ближе к корпусу. Спину прямо. Руку - чуть свободнее. – инструктировал Тельга, наблюдая, как Кимберли, Руфус, Альвис и Яльга обращаются со столовыми приборами. - Ложечкой не стучать. Вот так. Аккуратно. Менее напряженное выражение лица. Чашку держать изящнее. Еду берем совсем по чуть-чуть – небольшими кусочками. – комментировал Арга. Вопреки суровому виду и военной профессии синий превосходно разбирался в этикете, ибо происходил из весьма знатного и уважаемого рода Глэйс. А все Глэйсы неизменно блистали на светских мероприятиях. «Если бы к драконьей знати были применимы хуманские титулы, то сапфировый род Глэйс считался бы герцогским. Высшая знать.» - оценил про себя Альвис. У него и Руфус с Кимберли дела с застольными манерами шли неплохо. Увы – Яльга немного отставал. Зеленый был простоват и неуклюж. Его, в отличие от остальных, не учили с детства манерам. Остин были ремесленниками по сути и происхождению. Они привыкли иметь дело с рабочими инструментами, а не многочисленными столовыми приборами. - Нет-нет. Не те вилочка и нож. Нужен третий набор, если считать от тарелки. – наставлял Таэран, - Отлично. Движения легче и непринужденнее. - И как при этом умудряться еще и вести беседу? – посетовал Яльга, пытаясь героически одолеть стейк. Стейк сопротивлялся, никак не желая поддаваться и елозил по тарелке. Ножи, вилочки, десертные и суповые ложки, соусницы, кубки, множество видов тарелок, специальных крючков и щипчиков. Со всем этим предстояло освоиться. Драконий этикет был сложнее хуманского. Если на первом мероприятии принцесс не оценивали и считали гостями, то теперь мероприятие было частью состязания и требовалось знать правила не для гостей, а для своих. Это было весьма непросто. Тем не менее вскоре четверка освоила базовый курс и приступила к изучению танцев. Также более продвинутого уровня, чем на прошлом светском вечере. - Нет, Альвис, не пытайся вести. Ты у нас весь из себя суровый, но тут придется уступить. – напоминал Таэран. - Люблю все контролировать. – парировал Крейн, но все же сбавил напор. На самом деле – танцевать с Тельгой было приятно. Тот вел уверенно, но не жестко. «Наверное славно оказалось бы потанцевать с Руфус! Но правила запрещают!» - невольно подумалось шпиону. Яльга, Тельга и Арга приглашали не только своих невест – важно было дать конкурсанткам как можно больше разнообразного опыта. Танцы драконов отличались сложностью, вычурностью и утонченной красотой. Проходки, позировки, грациозные движения рук. Словно угадав желание Альвиса, бэбелу перевоплотилась в юношу и пригласила Крейна. Тот склонил голову, отвечая согласием. На этот раз Крейн вел – осторожно, почти бережно. Он неотрывно смотрел в глаза зверолюду. Тот не отводил взгляда. Музыка лилась мягким обволакивающим потоком, тела словно бы сами исполняли одну замысловатую фигуру за другой пока мысли были заняты совсем иным, а сердца стучали в унисон. Тельга и Яльга многозначительно переглянулись. Не заметить искру, промелькнувшую между их парами, было сложно. Так что на следующий танец женихи поспешно пригласили своих «невест» и были особенно внимательны и вежливы. Оба никак не прокомментировали увиденное, но явно нервничали, ощущая зарождавшиеся между Альвисом и Руфус чувства. Танцевальная программа постепенно была освоена. Настал день первого испытания – предстояло светское мероприятие в Алмазном дворце. Альвис вынужден был признать – он изумительно выглядел в пышном золотом платье с кружевом. Красивая прическа. В золотых волосах блестят драгоценные камни. Шею украшает колье стоимостью в состояние. Если Альвис оказался облачен в парчу, то Руфус – в светло-зеленый бархат, расшитый жемчугом. Украшения с зелеными камнями. Пышные рукава-фонарики. Но больше всех преобразилась Кимберли. Ее синее роскошное платье струилось, словно вода. Ухоженный и спокойный вид. Блеск семейных сапфиров клана Глэйс. Девушка буквально сияла, будто и сама была драгоценным камнем, который наконец соизволили огранить, отполировать и заботливо поместить в достойную оправу. Нерга, увидь он сейчас бывшую невесту, сильно удивился бы столь разительным переменам. Сопровождающие невест драконы выглядели строго и элегантно – дорогие костюмы семейного цвета – черный у Тельги, темно-синий в случае Арги и темно-зеленый у Яльги. Неспешно прошествовать в зал, по всем правилам поздороваться с присутствующими. - Подумать только… - Марна – невеста Брагги с даром боевой магички - недовольно поджала полные губы. – Какая безвкусица! Ужасно! Принцесса Вельдезии созерцала отряд Исольды. Откровенно говоря – отряд невесты Таэрана выглядел ошеломительно – лучше всех на балу. Особенно принцесса Флайма – словно настоящее золотое солнце – ослепительно яркое. Но признать это Марне не позволяла гордость. Ее обуревали злость и зависть. - Полностью поддерживаю. Ужасно! – нехотя, через силу кивнула Аделаида – бафферша отряда – полноватая русоволосая девица с косой до пояса. - Золотая парча? Как нелепо и тяжеловесно! – испуганно поспешила согласиться Лукреция – алхимичка группы – коротко стриженная шатенка – тоненькая и скромного вида. Голоса Аделаиды и Лукреции звучали вымучено. Будто они говорили все эти гадости не по своей воле… Шестерка отряда Мортего прибыла одними из последних – дабы их появление точно видели все. Дивное сияние весьма схожих белых с серебром одеяний, украшения с бриллиантами – явно подхалимский поклон в сторону хозяев бала. Невеста Чанги – беловолосая миниатюрная Роксалана была мечницей. И очень сильной, вопреки скромным габаритам. Красноволосая массивная Элоиза являлась танком группы – мастерица магической защиты. Весьма одарена. Тонкая, бледная и невыразительная Вильгельмина – ремесленница с волосами цвета морской волны была третьей в отряде и снабжала соратниц магическими предметами, а также чинила оружие и броню. Еще одна впечатляюще сильная группа. Мероприятие началось со светских бесед. И Альвиса мгновенно попытались спровоцировать. Его посчитали сильной соперницей и попробовали сразу вывести из игры. - Ах, какое милое платье! У нас в Вельдезии тоже носят такие. Но в основном дочки купцов и в провинции. – вопреки мягкому тону слова Марны звучали издевательски. Крейн ни секунды не думал над ответом. Важно было постоять за себя, но и не перейти черту, чтобы Исольду не посчитали грубиянкой. - Ох, благодарю вас за добрые слова. – Альвис мило улыбнулся, - У Флайма и Вельдезии столь давние и тесные дружеские связи. Как замечательно, что вы так сильно восхищаетесь нашей страной, что заимствуете буквально все – от моды, до кулинарных рецептов и технологических новшеств. Флайм тоже с удовольствием заимствовал бы что-то у Вельдезии. Если бы подыскал нечто достаточно новое и самобытное. «Все ваши новшества – всего лишь неудачная подделка наших. Вы не способны изобрести ничего своего и только воруете идеи у соседей!» - примерно так можно было бы перевести тираду Исольды с языка вежливости на обычный. Взгляд Марны полыхнул гневом. Она не нашлась, что ответить на это заявление и поспешила ретироваться. Но Альвиса уже взял в оборот Чанга Мортего. Белый дракон решил действовать иначе. Куда хитрее. - Как вы относитесь к идее добычи самарн-кристаллов в Кингарне? – Чанга явно имел ввиду шахты ценного минерала, недавно открытые в королевстве Шотх, а вовсе не у их соседей в Кингарне. Крейн уже давно имел возможность убедиться – вопреки кажущейся изоляции, драконы были в курсе того, что происходит у людей. Фраза Чанги ставила Исольду перед сложным выбором. Указать на ошибку? Вопиющая невежливость. Как смеет женщина-хуманка исправлять мужчину и знатного дракона? Спутники Мортего поддержат его. И тогда Альвис будет выглядеть скандалистом, настаивающим на неверной версии. Не исправлять и согласиться? Чанга мигом сообщит «Ох, я ошибся – шахта в Шотхе!» и тогда Исольде снова придется поспешно кивать «Да-да, в Шотхе». И тогда принцесса Флайма будет выглядеть дурочкой, готовой согласиться с любым мнением собеседника. - Добыча кристаллов самарн всегда полезна для экономики. Это важный ресурс. Вне зависимости от того, какой стране досталась такая ценность. – вежливо и весьма дипломатично отозвался шпион. Он не подтвердил, но и не опроверг местоположение шахты. - Да, эти минералы огромная ценность. Их можно использовать для обогрева помещений. – Чанга снова допустил ошибку. Явно намеренную. Но Крейн не растерялся. - В Истакарне самарн кристаллы используют для обогрева? Как интересно! У нас в Флайме это ингредиент для зелий. И важная часть масла для магических ламп. – сообщила принцесса, - Мне предстоит узнать еще так много нового о быте драконов! И снова – вежливо, без указания на ошибку собеседника. Лишь подана информация о том, как применяют кристаллы у нее на родине. Проявлен должный интерес к местному быту. Чанга вежливо попрощался и отступил, посчитав Исольду слишком крепким орешком. «Этой принцессе всегда есть, что ответить. Она бойка на язык! Вовсе не такая глупышка, как мне показалось на первом балу.» - оценил дракон лунного камня. - "Избежала всех расставленных мной в разговоре провокаций!" После светской части были танцы. Альвиса почти сразу увлек в круг Брагга. Конечно это приглашение было той еще ловушкой. В середине танца желтый дракон коварно ошибся в схеме. Причем так, что в Исольду всенепременно врезалась бы следующая пара. Падение, а может и травма гарантированы. Слушаться кавалера в танце считалось приоритетным, даже важнее исполнения схемы. А Локардис отправил принцессу на точку, в которую вот-вот должна прийти другая пара танцующих. Альвис сориентировался. Он грациозно ушел с траектории чужого движения, замерев в поклоне и красивой позировке. А затем точно в нужный момент, не опоздав ни на такт, вернулся к своему партнеру. Все это выглядело вполне изящной импровизацией и не привело к путанице. Брагга скрежетнул зубами, проклиная про себя ловкость девицы. Она двигалась на удивление быстро. Еще одним существом, путающим схемы танцев, был Яльга. Зеленый дракон то и дело ошибался, что приводило к разнообразным конфузам. Правда, в отличие от Брагги, Остин делал это не специально, а силу смущения и неуклюжести. Увы – в это мало кто был готов поверить. Особенно с учетом того, что, исполняя сложные па с Руфус, Исольдой или Кимберли, он двигался куда более ловко. Со знакомыми партнершами зеленый меньше нервничал. Но выглядело все так, будто коварный кавалер подставляет чужих дам. Драконам баллы снимали в куда меньшей степени, нежели конкурсанткам. Яльга сильно переживал, догадываясь, как к его «выходкам» отнесутся прочие женихи. Если бы это было не официальное мероприятие клана Вайруш бедного зеленого давно вызвали бы на поединок. - Впервые вижу бэбелу в бархате и жемчуге. Признаться, так необычно! – наседала на Руфус принцесса Сабрина, явно давая понять «Мохнатым и шерстистым тут не место. Они слуги и не должны ходить, словно знатные господа!» - Ох, благодарю вас. Искренне надеюсь, что вы увидите меня еще не единожды. – отозвалась оракул мягко, но весомо, - Возможно в следующий раз и на вас будет бархат. Зверолюдка не любила говорить гадости. Но врагу следовало давать отпор. «И не надейтесь от меня избавиться. И из турнира я выбывать не планирую. Ваше платье куда дешевле моего!» - сообщал ответ Руфус. Тем временем принцесса Анника попробовала задеть находившуюся рядом Кимберли. - Я слышала у вас новый жених. Второй по счету… - многозначительно начала принцесса весьма осуждающим тоном. Руфус поспешила на помощь соратнице, отозвавшись за нее: - Все верно. За несравненную красоту нашей Кимберли сражались два знатных дракона. Она столь популярна. А вы, ваше высочество, как я слышала – могли и вовсе здесь не оказаться? Это было бы так печально! Наше общество многое бы потеряло от вашего отсутствия. Оракул точно знала – жених чуть не отказался от Анники, посчитав недостаточно красивой. Даже уменьшил количество даров на обмен, не желая переплачивать за «второй сорт». Анника спешно ретировалась. Кимберли выдохнула: - Большое спасибо! Меня сильно утомляет это состязание острых языков и ярмарка злословия. - И меня. Очень не люблю говорить столь неприятные вещи. – вздохнула бэбелу. Первый этап турнира продолжался. За ним бдительно и строго следили перемещающиеся по залу Вайруш.