Боевой Континент: Легенда о Бабочке

Вечер в городе Сото встретил их шумом торговых рядов. Тан Лянь и Сяо У, заселившиеся в уютном отеле, решили прогуляться перед сном. Прогулка по рынку превратилась для них в настоящее развлечение. Сяо У, словно маленький ураган, металась от лотков с едой к прилавкам с блестящими безделушками, скупая сладости. Тан Лянь не отставала. В ней гармонично уживались две страсти. С одной стороны, она с неподдельным восторгом рассматривала витрины с тканями и украшениями — она даже успела купить изящную серебряную шпильку, увенчанную бабочкой, которая идеально подходила к её прическе (и, разумеется, при необходимости могла стать смертоносным стилетом). Но с другой стороны, её взгляд постоянно сканировал ряды в поисках чего-то более серьезного. Как мастер скрытого оружия, она всегда находилась в поиске редких металлов. Её пояс «Двадцать Четыре Моста» был заполнен заготовками, но настоящему мастеру всегда чего-то не хватает. — Лянь-эр, глянь! Ну, просто посмотри! Похоже, это связано с духовными мастерами. Тан Лянь проследила за пальцем Сяо У. В отдалении, в тупике торговой улицы, стоял небольшой, невзрачный магазин. Он был не очень большим, но повешенная вывеска разительно выделялась из множества прочих цветастых баннеров. На вывеске был изображён знак в виде круга, внутри которого были несколько необычных символов. Обычные люди могли бы и не понять их значения, но Тан Лянь и Сяо У точно их знали, потому что некоторые из символов были такие же, как на жетонах Духовного Храма. Соответственно, там были меч, молот, и синий дракон. Три символа были подогнаны друг другу, как и у лицензированного жетона Великого Мастера. И по какой-то причине этот знак был и на вывеске магазина. — Пойдем, посмотрим, — в голосе Тан Лянь прозвучало любопытство. Сяо У, предвкушая очередное развлечение, потянула её за руку. Дверь магазина была открытой, внутри было относительно темно. Как только они вошли, то их внимание привлекли необычные колебания энергии, которые были очень похожи на те, которые были в Духовном Храме, но эти были послабее. Из инструкций Великого Мастера Тан Лянь знала, что их вызывали духи-инструменты. Все духовные инструменты обладали колебаниями силы духа, если они не использовались людьми и были связаны силой духа, то она появлялась бы при любых обстоятельствах. Духовные инструменты в большинстве своём не обладали атакующими возможностями, и могли лишь обеспечивать простую поддержку, но, несмотря на это, духовные инструменты были чрезвычайно редки. Передаваемые по наследству духовные инструменты можно было назвать антиквариатом, потому что методика их производства была давно потеряна. Внутри магазина был только один человек, они также не видели никакого прилавка, на трёх стенах висели какие-то предметы, которые выглядели очень старыми, но ценными, их не часто можно было увидеть. Этот человек сидел в шезлонге, качаясь на нём с закрытыми глазами. На вид ему было около пятидесяти лет. Несмотря на расслабленную позу, его фигура под одеждой угадывалась плотной и сильной, словно сжатая пружина. Крепкий на вид деревянный шезлонг издавал ритмичные скрипящие звуки при раскачивании. У него было очень характерное лицо: немного выступающий подбородок, широкие скулы и хищный, орлиный нос. Если попытаться подобрать сравнение, то его лицо напоминало подошву старого, поношенного ботинка. На носу сидели большие очки в квадратной роговой оправе, придавая ему вид хитрого филина. Вход девочек не разбудил его. Он продолжал мерно покачиваться, закрыв глаза. Сяо У с любопытством оглядывалась, тыкая пальцем в ржавые доспехи: — Лянь-эр, это всё духовные инструменты? Выглядит как хлам. — Внешность обманчива, — тихо ответила Тан Лянь. — Чтобы понять ценность, нужно проверить каждый предмет. Она медленно шла вдоль стены, сканируя товары. Мусор, подделка, снова мусор... Её взгляд зацепился за корзину с уцененными минералами в углу, где валялся кусок прозрачного, но мутного кристалла размером с голову ребенка. В нем было столько желтых примесей, что любой ювелир выкинул бы его на помойку. Но сердце Тан Лянь, закаленное ледяной выдержкой Секты Тан, пропустило удар. Внутренняя сила Сюаньтянь в её меридианах дрогнула, резонируя с этим предметом. Она протянула изящную руку и коснулась камня. Он был холодным и тяжелым. Она осторожно направила тончайшую нить ци внутрь. Энергия вошла в камень и... исчезла, поглощенная без остатка. «Не может быть...» — мысль пронеслась в её сознании молнией. Сяо У заметила, как напряглась спина подруги. — Лянь-эр, ты чего уставилась на этот булыжник? В жизни не видела кристалла хуже. Он даже не блестит! Ты ведь не собираешься покупать эту гадость? Тан Лянь глубоко вдохнула, возвращая себе спокойствие. Она повернулась к Сяо У и твердо кивнула: — Я его куплю. Только цену нужно узнать. — Цена не очень высокая, сто золотых духовных монет, — раздался ленивый, немного шепелявый голос из шезлонга. Речь мужчины была невнятной, но в тишине магазина слова прозвучали отчетливо. Сяо У резко развернулась, её глаза округлились от возмущения: — Этот мутный кусок породы стоит сто золотых?! Дядя, вы, должно быть, хотите ограбить нас средь бела дня! Мужчина средних лет лениво приоткрыл один глаз, скользнул равнодушным взглядом по девочкам и ответил, не меняя позы: — Сто золотых монет – это окончательная цена. Если покупаете — доставайте деньги, если нет — уходите и не мешайте спать. Он снова закрыл глаза, всем видом показывая, что разговор окончен. Раздражённая Сяо У уже сделала шаг вперёд, намереваясь высказать всё, что она думает о таких торговцах, но Тан Лянь мягко перехватила её руку. — Хорошо, я покупаю. За годы работы в кузнице и благодаря стипендии Духовного Храма у Тан Лянь скопилась приличная сумма. Она умела ценить деньги, но она также знала цену вещам, которые нельзя купить ни за какое золото. — Лянь-эр, ты заболела? — Сяо У потянулась потрогать её лоб. — У нас есть деньги, но тратить сотню на это... Тан Лянь лишь улыбнулась ей той самой улыбкой, которая говорила: «Доверься мне». Её изящная рука коснулась пояса на талии. Из одного из нефритов «Двадцати Четырёх Мостов Лунного Света» появился кожаный мешочек. Она подошла к продавцу и с легким поклоном положила деньги на столик рядом с ним. — Здесь ровно сто золотых монет. Мужчина не открыл глаза. Уголок его губ дрогнул. — Твоих денег недостаточно. Тан Лянь нахмурилась, в её голосе прозвучали стальные нотки: — Я не глухая и умею считать. Вы сказали сто. Неотчётливый голос мужчины средних лет безразлично ответил: — Я передумал. Мой кристалл стоит двести золотых монет. — Ты!.. — Сяо У вспыхнула, как порох. — Это вымогательство! Ты видел, что она согласилась, и решил накинуть цену? Старый спекулянт! Лянь-эр, забери деньги, мы уходим! Тан Лянь удержала подругу. Её лицо стало бесстрастным, как маска. Она смотрела на продавца изучающе. — Вы точно больше не будете менять цену? Для неё этот кристалл был бесценен. Даже если бы он стоил тысячу, она бы нашла способ заплатить. Это был ключ к её безопасности и мощи. Мужчина средних лет зевнул: — Вы слишком шумные. Хорошо, пятьсот золотых духовных монет. Платите сейчас или убирайтесь. От ста до двухсот, от двухсот до пятисот. Это была откровенная провокация. Тан Лянь медленно убрала мешочек с золотом обратно в пояс. В её глазах плескалась холодная ярость Секты Тан, но разум оставался чистым. — Мы уходим, — спокойно сказала она. — Давно пора! — фыркнула Сяо У, бросив на продавца уничтожающий взгляд. — Иметь дело с такими людьми — себя не уважать. Тан Лянь развернулась к выходу. Пятьсот золотых — это огромная сумма. Они ехали в Шрек, им нужно было платить за обучение, за жилье. Она не могла позволить себе остаться без гроша прямо сейчас. Сердце сжалось от боли потери, но разум диктовал условия. — Если вы уходите из–за того, что у вас нет наличных, — вдруг донесся в спину вкрадчивый голос, — то я приму предыдущее предложение о двухстах золотых. Остальное выплатишь в рассрочку. Каждый месяц по сто золотых. Его шепелявый голос показался Сяо Ву очень неприятным: — Спекулянт, чтоб тебе сдохнуть! Ты даже из могилы будешь тянуть свои руки, обирая мертвых. Тан Лянь замерла после слов торговца — каждый месяц по сто золотых? Он знает, что я Духовный старейшина? В противном случае, откуда ему знать, каков мой месячный доход? Тан Лянь была уверена, что продавец не высвободил и малой доли своей силы духа, без чего невозможно оценить их с Сяо Ву уровень мастерства. Однако, каким–то образом, он сумел определить их духовный уровень. Это было пугающе. Если Дай Мубай излучал энергию вокруг себя, то этот мужчина казался коварным человеком средних лет и был совершенно непостижим. Тан Сан взял Сяо Ву за плечо и помотал ей головой, призывая не быть импульсивной, затем снова вошел в магазин, отвечая расчетливому продавцу: — Идет, — твердо сказала Тан Лянь. Она вернулась к столу. Мужчина средних лет наконец открыл глаза. Под стеклами очков блеснул острый, пронизывающий взгляд. Он не смотрел на лицо девочки. Его взгляд был прикован к её талии. Там, обвивая стройный стан в два оборота, висел изящный пояс, инкрустированный двадцатью четырьмя молочно-белыми нефритами. — Откуда у тебя этот пояс? — спросил он, и в его голосе впервые прозвучали живые эмоции. Тан Лянь инстинктивно прикрыла пояс рукой. — Мой Учитель подарил его мне. Вы узнаете эту вещь? Мужчина медленно приподнялся в кресле. Его взгляд, прикованный к нефритам, стал сложным — в нем смешались ностальгия, горечь и какая-то затаенная боль. Он молчал долго, так долго, что пылинки в солнечном луче успели сменить свой танец. — Ты ведь не собираешься снова поднимать цену? — подозрительно спросила Сяо У, выглядывая из-за плеча Тан Лянь. Странный блеск в глазах торговца погас, сменившись привычной ленцой. — Не ожидал, что ты его ученица... — пробормотал он себе под нос. Затем громче добавил: — Забирай кристалл и уходи. Тан Лянь с облегчением выдохнула. Она достала два мешочка с монетами — двести золотых, всё, что она была готова отдать сразу. — Вот двести. Остальное я буду заносить... Мужчина махнул рукой, прерывая её, и снова откинулся на спинку кресла: — Не нужно. Кристалл — это подарок тебе. Забирай свои деньги. Это просто стекляшка. Уходите, вы мешаете мне спать. — Подарок? — Тан Лянь опешила. Этот скряга, который минуту назад вымогал у них последние деньги, теперь отдает сокровище даром? «Он знает Учителя. И, судя по всему, их связывает нечто большее, чем просто знакомство», — догадалась она. Пока Тан Лянь размышляла над этикетом, практичная Сяо У не стала ждать второго приглашения. Она схватила кристалл со стола и прижала к груди. — Спасибо, дядя! Лянь-эр, бежим, пока он не передумал! — зашептала она, дергая подругу за рукав. Тан Лянь посмотрела на мужчину. Тот снова закрыл глаза, всем видом показывая безразличие. Но Тан Лянь была воспитана в Секте Тан. Она знала, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а долги нужно платить. «Я не могу просто взять это», — решила она. — Уважаемый дядя, вы уверены? — спросила она. Тишина. Тан Лянь вздохнула. Она посмотрела на кристалл в руках Сяо У. Этот предмет был ей жизненно необходим. Если она уйдет сейчас, она может потерять его навсегда. Быстро приняв решение, она ловким движением оставила два мешочка с золотом на краю стола — так, чтобы их не было видно сразу. — Спасибо за вашу щедрость, старший, — произнесла она с глубоким поклоном. — Мы уходим. Она развернулась и вышла вслед за Сяо У, чувствуя спиной тяжелый взгляд. Как только дверь за ними закрылась, колокольчик звякнул в последний раз. На улице Сяо Ву облегченно выдохнула: — Фух! Ну и тип! Лянь-эр, ты правда хотела отдать двести монет за этот булыжник? Тан Лянь забрала кристалл из ладоней Сяо Ву, и пользуясь тем, что окружающие не обращали внимания, быстро поместил его в Двадцать Четыре Моста Лунного Света. Потянув Сяо Ву за руку, она сказал: — Пойдем скорее, сначала нужно вернуться в гостиницу, там все обсудим Внутри магазина мужчина в шезлонге, Флендер, открыл глаза. Он взял со стола оставленные мешочки с золотом, взвесил их в руке и усмехнулся. В этой усмешке не было коварства, только грустная теплота. — Гордая... И принципиальная. Вся в него, — пробормотал он. — Его ученица появилась в городе Сото, с полной врожденной силой и таким характером. Значит, они идут в Шрек. Эх, Сяоган... Неужели на этот раз ты перестанешь прятаться от меня? ______________________________________________________ Тан Лянь, крепко сжимая руку Сяо У, торопливо вела её обратно в их гостиницу. Это было чистое, уютное место под названием «Тихая Гавань», которое они выбрали именно за отсутствие той самой «развратной» атмосферы. Однако сейчас состояние Тан Лянь было далеко от спокойного. Её обычно нежная ладонь была горячей и влажной от пота, а в глазах, которые Сяо У привыкла видеть насмешливыми, горел незнакомый, почти фанатичный огонь. Сяо У, которая обычно не упускала случая пошутить или поворчать, на этот раз притихла. Она чувствовала, что происходит что-то важное, что-то, что заставляет её веселую подругу отбросить все маски. Войдя в их номер — просторную комнату с двумя раздельными кроватями и большим окном, — Тан Лянь первым делом плотно задернула шторы и заперла дверь на засов. Её дыхание было прерывистым, щеки раскраснелись. Сяо У озадаченно наблюдала за ней. — Лянь-эр? Ты в порядке? Ты выглядишь так, будто нашла клад или... я даже не знаю, заболела? У тебя жар? Тан Лянь, не обращая внимания на вопросы, с благоговением достала из пояса «Двадцать Четыре Моста Лунного Света» тот самый мутный, грязноватый кристалл и положила его на ковер в центре комнаты. Её тонкие пальцы гладили шероховатую поверхность камня так, словно это была кожа любимого человека. — Сяо У, — наконец выдохнула она, поднимая на подругу сияющие глаза. — Ты спрашивала, зачем я купила этот «мусор»? — Ну да, — Сяо У присела на корточки рядом. — Он же уродливый. — Внешность обманчива, — прошептала Тан Лянь тоном заговорщика. — Знаешь ли ты, какой кристалл считается самым ценным в мире? Сяо У моргнула. — Эм... Фиолетовый? — Нет. Самый ценный — это Волосяной Кристалл. Это природный феномен. Иногда внутри кристалла под воздействием колоссального давления появляются тончайшие золотые нити. Любой кристалл, содержащий их, становится бесценным. Сяо У скептически посмотрела на мутный камень. — И ты хочешь сказать, что в этом грязном булыжнике есть золото? Если так, то почему тот старик отдал его нам? Тан Лянь хитро улыбнулась. — Потому что это не просто Волосяной Кристалл. Это Пластинчатый Кристалл. Высшая форма. В нем так много золотых нитей, что они спрессовались в плотные пластины, из-за чего камень и кажется мутным и непрозрачным. В нем не меньше десяти тысяч нитей, Сяо У! — Десять тысяч? — Сяо У присвистнула, начиная заражаться азартом подруги. — И что мы будем с ним делать? — Извлекать, — коротко ответила Тан Лянь. Она встала. Из её пояса с глухим стуком упал на пол огромный кузнечный молот. Тот самый, которым она работала у Ши Сана. В её хрупких руках он казался игрушкой, но пол под ним жалобно скрипнул. — Сяо У, отойди к стене. И закрой уши. Сяо У послушно отступила, с интересом наблюдая за представлением. Тан Лянь глубоко вдохнула. Белый свет Внутренней Силы Сюаньтянь окутал её руки, перетекая в рукоять молота. Её лицо стало предельно сосредоточенным. Это была не грубая сила, это была техника. — Ха! Она крутанулась на месте. Платье взметнулось лазурным вихрем. Молот, описав дугу, обрушился на кристалл. Но вместо грохота раздался странный, глухой звук. Тан Лянь использовала технику «Вибрации», чтобы не разнести пол гостиницы в щепки. Вся сила удара ушла внутрь камня. ТРЕСК! Кристалл, казавшийся монолитным, взорвался. Сяо У вскрикнула и закрыла лицо руками, ожидая града острых осколков. Но боли не было. Когда она открыла глаза, то замерла в изумлении. Вся комната была заполнена золотым туманом. Тысячи, десятки тысяч крошечных золотых искорок кружились в воздухе, медленно оседая на пол, на мебель, на кровати. Это было похоже на волшебный снегопад в лучах заката. С тонким мелодичным звоном золотые частицы ударялись о стены и падали вниз. Когда сияние улеглось, Сяо У увидела, что ковер усеян золотыми зернышками. Они были крошечными, размером с рисовое зерно, идеально круглыми и мягко светились. Сяо У подняла одно зернышко. Оно было теплым и странно упругим на ощупь. Она попыталась сдавить его, используя силу духа, но зерно лишь спружинило, не меняя формы. — Это... золото? — прошептала она. — Лучше, — ответила Тан Лянь. Её глаза горели восторгом триумфатора. — Это «Золотая Игла Драконьей Бороды». — Сяо У, помоги мне собрать их! — скомандовала она, уже ползая по ковру. — Ни одно зернышко не должно пропасть! Внезапно в дверь деликатно постучали. — Госпожа? У вас все в порядке? — раздался голос горничной. — Мы слышали какой-то... хлопок. Тан Лянь и Сяо У переглянулись. — Всё в порядке! — крикнула Тан Лянь своим самым невинным голоском, быстро сгребая золото в кучу. — Мы просто... играем! Я уронила стул! Не входите, я переодеваюсь! Услышав удаляющиеся шаги, девочки продолжили сбор урожая. Тан Лянь работала с невероятной скоростью и точностью, её руки мелькали, отправляя золотые зерна в хранилище пояса. Когда последнее зернышко исчезло в нефритах, Тан Лянь с облегчением выдохнула и села на пол, прислонившись к кровати. — Так что это за штука? — спросила Сяо У, вертя в пальцах одно зернышко, которое она утаила для изучения. Тан Лянь протянула руку. — Дай сюда. Смотри внимательно. Она положила зерно на ладонь и влила в него Внутреннюю Силу Сюаньтянь. Мгновенно произошло превращение. Зернышко вытянулось, превратившись в тончайшую, почти невидимую золотую иглу длиной в три цуня. Она была тоньше волоса, но от неё исходила аура невероятной остроты. — Это «Игла Драконьей Бороды», — тихо сказала Тан Лянь. — Пока в ней есть энергия, она прямая, твердая и невероятно острая. Она пробивает защиту, игнорируя духовную энергию противника. Но стоит перестать подавать силу... Она прекратила поток энергии. Игла мгновенно сжалась обратно в зерно на её ладони. — А теперь представь, — голос Тан Лянь стал вкрадчивым и холодным, — что я выстрелю этим в человека. Игла войдет глубоко в тело, пробив мышцы. А потом... энергия иссякнет. Она резко сжала кулак. — И игла скрутится внутри плоти. Она превратит мышцы в узел. Её невозможно вытащить, не вырезав кусок мяса. Это адская боль, Сяо У. Сяо У побледнела. Она с ужасом посмотрела на безобидное с виду золотое зернышко. — Это... это ужасно, Лянь-эр. Это слишком жестоко. — Жестоко? — Тан Лянь усмехнулась, подбрасывая зерно в воздух. — В мире мастеров духа нет понятия «слишком жестоко», когда речь идет о выживании. Оружие не бывает злым или добрым. Злыми бывают люди. Если я использую это против тех, кто хочет убить нас... разве это жестокость? Это необходимость. Она внезапно щелкнула пальцами, и золотая искра метнулась в угол комнаты, вонзившись в деревянную ножку тяжелого дубового стола. Дерево мгновенно скукожилось в точке попадания, образовав глубокую, уродливую вмятину, словно из него высосали жизнь. — Игла Драконьей Бороды пробивает защиту, — продолжила Тан Лянь, довольная эффектом. — Даже способность 3 кольца » Дай Мубая не устояла бы. Если бы у меня были эти иглы сегодня днем, наш «Тигренок» сейчас валялся бы не просто с синяком, а выл бы от боли, не в силах пошевелить рукой. Сяо У поежилась. — Ты пугаешь меня, когда говоришь так. Но... — она вдруг хихикнула, представив лицо заносчивого Дай Мубая, — зная, что ты на моей стороне, мне спокойнее. Тан Лянь рассмеялась, напряжение спало. Она снова стала той же веселой девочкой, спрятав смертоносное наследие клана Тан обратно в пояс. — Не бойся, сестренка. Я никогда не направлю это против друзей. Кстати... — она лукаво посмотрела на Сяо У. — Ты ведь не думала, что я забыла про твою лень? — Какую лень? — Сяо У сделала большие невинные глаза. — Ты целыми днями только ешь и спишь! — Тан Лянь потыкала её пальцем в бок. — Как ты умудряешься не отставать от меня в развитии? Я пашу как проклятая, медитирую каждое утро, а ты... Сяо У обиженно надула губы и плюхнулась на кровать. — Я не ленюсь! Я... я тренируюсь во сне! Вот! Это моя секретная техника! Тан Лянь покачала головой, не сдержав улыбки. — Секретная техника сна? Ну-ну. Ладно, «спящая воительница», давай ложиться. Завтра рано вставать.