Боевой Континент: Легенда о Бабочке

Закончив разговор, Тан Лянь и Сяо Ву вернулись к тележке, где их ждал Дай Мубай. Рядом с ним, скрестив руки на груди и сохраняя ледяное молчание, стояла та самая девушка в черном — Чжу Чжуцин. Она держалась отстраненно, словно само присутствие «Тигра» рядом доставляло ей физический дискомфорт. Дай Мубай, заметив возвращение подруг, облегченно выдохнул (видимо, общество молчаливой Чжу Чжуцин напрягало его не меньше). — Наговорились? — спросил он, стараясь не смотреть в сторону Оскара. — Тогда идемте. Я проведу вас всех сразу ко второму экзамену. — Всех? — Сяо Ву кивнула на Чжу Чжуцин. — И ее тоже? — Она тоже монстр, — коротко бросил Дай Мубай. — Как и вы. Он развернулся и, махнув рукой, повел их троих в обход длинной змеи претендентов, извивающейся под палящим солнцем. Они подошли к столу второго экзаменатора. Пожилой учитель скучающим взглядом провожал очередного неудачника. — Учитель, — Дай Мубай поклонился. — Я поведу этих троих сразу на четвертый этап. — Мубай? — старик прищурился. — Ты уверен? Правила есть правила. Толпа, измученная жарой и ожиданием, взорвалась негодованием. — Эй! Что это значит?! — выкрикнул высокий мальчик из очереди. — Почему они проходят без очереди? Мы тут стоим уже час! Вы берете взятки? Или это потому, что они красивые девчонки? Очередь одобрительно загудела. Учитель спокойно поднял глаза: — Если ваша сила духа превышает двадцать пятый ранг, вы тоже можете пройти прямо на четвертый экзамен. Но если вы, как и большинство здесь, едва наскребли двадцать первый, то стойте и ждите. Мальчик покраснел от злости. — Выше двадцать пятого? Им же всего по двенадцать лет! Это невозможно! Вы нас за дураков держите? Дай Мубай остановился. Он медленно повернулся к толпе. — Если ты не можешь, это не значит, что другие не могут. — Он взял со стола белый кристалл для проверки силы и, не глядя, кинул его Тан Лянь. — Тан Лянь, покажи им. Только аккуратно, этот кристалл хрупкий, предел — тридцатый ранг. Тан Лянь легко поймала шар. Она перевела взгляд на кричавшего парня и улыбнулась — вежливо, но с тем ледяным превосходством, которому учат только в Секте Тан. — Смотри внимательно, — тихо сказала она. Внутренняя Сила Сюаньтянь хлынула в кристалл. Эффект был мгновенным. Шар вспыхнул, как сверхновая звезда. Белый свет был настолько плотным, что резал глаза. Треск. По поверхности кристалла побежала отчетливая паутинка трещин. — Хватит! — вскрикнул учитель, вскакивая со стула. — Он сейчас взорвется! Тан Лянь прекратила подачу силы и с виноватой улыбкой положила дымящийся шар на стол. — Простите. Я не рассчитала. — Полная перегрузка... — прошептал учитель, глядя на неё как на чудо природы. — Твой уровень выше тридцатого?! — Тридцать второй ранг,— мелодично произнесла Тан Лянь, поправляя выбившуюся прядь. Тишина на площадке стала мертвой. Тридцать второй ранг в двенадцать лет. Это было за гранью понимания. — Монстр... — выдохнул кто-то в толпе. — Не только я, — Тан Лянь кивнула Сяо Ву. — Сестренка, твоя очередь. Сяо Ву взяла другой кристалл, который поспешно подал дрожащий учитель. Снова вспыхнул яркий свет. — Двадцать девятый ранг! — объявил экзаменатор. Затем вперед, не дожидаясь приглашения, вышла Чжу Чжуцин. Она взяла кристалл из рук Сяо Ву. Её движения были экономными и быстрыми. Вспышка света. — Двадцать седьмой ранг! — констатировал учитель. Дай Мубай самодовольно усмехнулся, глядя на притихшую очередь. — Ну что? Еще вопросы есть? В этот момент Чжу Чжуцин, возвращая кристалл, скользнула взглядом по лицу Дай Мубая. Она посмотрела на его горделивую позу, а затем перевела взгляд на фиолетовый, наливающийся цветом фингал под его левым глазом. Уголок губ Чжу Чжуцин дрогнул в едва заметной, полной презрения усмешке. — Выглядишь... соответственно, — тихо бросила она, проходя мимо него. — Наконец-то твоя внешность отражает твою сущность. Грязь к грязи. Дай Мубай поперхнулся воздухом. Его лицо вспыхнуло, но ответить он не успел. — Учитель! — раздался мягкий, мелодичный голос. — Полагаю, мне тоже не стоит тратить ваше время на промежуточные тесты? Из толпы вышла еще одна девушка. В простом белом платье, с короткой стрижкой и кожей, словно из молока, она выглядела как воплощение невинности и благородства. Нин Жунжун. Она подошла к столу, вежливо улыбнулась остолбеневшему учителю и взяла кристалл. Вспышка света. — Двадцать шестой ранг! — схватился за сердце экзаменатор. — Четверо... Четыре монстра за один раз! Ха-ха! Мубай, веди их на четвертый! Директор Флендер будет счастлив... если не умрет от радости! Дай Мубай, все еще кипящий от комментария Чжу Чжуцин, коротко кивнул. — Идемте. Четвертый экзамен — последний. Тан Лянь, наблюдавшая за обменом любезностями между Тигром и Кошкой, хитро прищурилась. Она наклонилась к Сяо Ву и шепнула: — Ты слышала? Кажется, у нашего ловеласа проблемы с прошлым. Эта кошечка явно точит на него когти. — Так ему и надо, — фыркнула Сяо Ву. — Идем, Лянь-эр. Мне не терпится узнать, кого они выставят против нас на четвертом этапе. Надеюсь, там будет кого побить. Четверка гениев направилась вглубь академии. Тан Лянь шла легко, с предвкушением улыбаясь. Ей нравилась эта компания. Нравилась эта атмосфера. Они шли по скрипучим деревянным настилам, заменявшим тротуары в этой бедной деревне. Контраст между громким названием «Академия» и убогостью окружения был слишком разительным, чтобы его игнорировать. Сяо Ву, которая никогда не умела долго держать язык за зубами, наконец не выдержала. Она подпрыгнула, чтобы поравняться с провожатым, и фыркнула: — Эй, Тигренок! У меня вопрос. Вы отбираете учеников так придирчиво. Это же перебор! Неудивительно, что тот дедушка у ворот сказал про «монстров». Те, кто пройдет все четыре круга ада, и правда должны быть ненормальными. Сколько у вас вообще студентов? И сколько вы набираете в год? Дай Мубай горько усмехнулся (стараясь не морщиться от боли в скуле). — Академия Шрэк существует двадцать лет. За всё это время мы приняли всего сорок два ученика. В среднем — по двое в год. В прошлом году, например, не прошел никто. Он обернулся и посмотрел на них с мрачной гордостью: — Сейчас в Академии всего трое учеников. Считая меня. — Трое?! — воскликнули Сяо Ву и Нин Жунжун в один голос. Даже ледяная маска Чжу Чжуцин треснула, уступив место удивлению. Тан Лянь же лишь задумчиво приподняла бровь. — Трое учеников... — медленно произнесла она. — А сколько учителей? — Много, — хмыкнул Дай Мубай. — Шрэк — единственное место на континенте, где учителей больше, чем студентов. Даже если мы примем всех вас четверых, нас все равно будет меньше, чем преподавателей. — Но это же экономическое самоубийство, — заметила Нин Жунжун, в голосе которой прозвучала практичность дочери главы богатого клана. — Без взносов от учеников, без поддержки... Как академия вообще существует? Дай Мубай развел руками, указывая на ветхие строения вокруг. — А почему, по-твоему, мы в этой деревне? Денег нет. Если бы моя семья не помогала материально, Шрэк закрылся бы еще в прошлом году. Если бы вы не пришли, мы втроем, вероятно, стали бы последними выпускниками. — Тогда почему не снизить планку? — мягко спросила Нин Жунжун. — Я видела много талантливых ребят в очереди. Если взять их, у вас будут средства на ремонт и развитие. Лицо Дай Мубая стало серьезным. В этот момент в нем исчезла вся напускная спесь, осталось только глубокое, почти религиозное уважение. — Декан Флендер сказал: «Лучше закрыться и уйти в небытие, чем принимать мусор». Только монстры. Вы не понимаете... Шрэк — это не просто школа. Наши требования к выпуску жестче, чем в любой Высшей Академии Империи. Он остановился и поднял палец: — Чтобы выпуститься, нужно достичь сорокового ранга до двадцати лет. Сяо Ву присвистнула. — Сороковой ранг до двадцати? Это уровень гения. — Именно, — кивнул Дай Мубай. — Из сорока двух поступивших, диплом получили только четырнадцать. Остальные либо не справились, либо погибли во время охоты на Духовных Зверей. Декан не позволяет слабакам носить имя выпускника Шрэка. Зато те четырнадцать... Каждый из них стал легендой. Самый известный сейчас — самый молодой Старейшина Духовного Храма. Его власть уступает только Понтифику. Тан Лянь слушала внимательно, и в её душе поднималась волна одобрения. — Упрямый декан, — прокомментировала она с улыбкой. — Мне он уже нравится. — Он очень упрямый, — вздохнул Дай Мубай. — Королевская семья Баллак предлагала финансирование. Они хотели построить нам кампус, дать золота... Но при условии, что выпускники будут присягать на верность короне. Декан послал их к черту. Он сказал, что Шрэк не растит цепных псов для политиков. Мы — свободные монстры. Из-за этого другие академии нас давят, а власти игнорируют. Вот мы и оказались здесь. Тан Лянь переглянулась с Сяо У. В глазах подруги она увидела тот же огонек азарта. Независимость. Сила. Отказ прогибаться под систему. Это было идеальное место для них. — Знаешь, Тигренок, — сказала Тан Лянь, и в её голосе прозвучало искреннее уважение к нему. — Я рада, что мы пришли именно сюда. Обычная академия умерла бы от скуки с нами за неделю. А здесь... здесь пахнет настоящим вызовом. Чжу Чжуцин, молчавшая всё это время, вдруг тихо произнесла: — Сила без компромиссов. Это достойно. Дай Мубай удивленно посмотрел на неё, не ожидая поддержки, но Чжу Чжуцин уже отвернулась, устремив взгляд вперед. Атмосфера опять стала тихой. Тан Лянь, решив разрядить обстановку (и заодно собрать информацию), ускорила шаг и поравнялась с «Тигром». — Старший брат Дай, — пропела она с легкой ноткой иронии, делая акцент на слове "старший". — Неужели, чтобы попасть в эту элитную Академию, нужно пройти всего четыре теста? Дай Мубай скосил на неё здоровый глаз. Её тон его раздражал, но после того, как он узнал её уровень, он не мог не признать её право на высокомерие. Тридцать второй ранг в двенадцать лет — это аргумент, с которым не поспоришь. — Да, всего четыре, — сухо ответил он. — Первый вы видели у ворот. Он отсеивает мусор: тех, кто старше тринадцати или слабее двадцатого ранга. Это фильтр грубой очистки. Второй тест проверяет потенциал духа. Одной силы мало, нужен дух, способный развиваться. Именно здесь отсеивают тех, кто пошел по ложному пути развития или имеет бесполезный дух. Он на секунду замялся, вспомнив недавнюю сцену с тележкой. — Кстати, тот парень, Оскар... Он прошел именно благодаря второму тесту. Его дух — сосиска — не боевой, но это Дух Пищи с материализацией мяса. Это редчайший талант, поэтому его приняли, несмотря на... кхм... специфические заклинания. Тан Лянь довольно улыбнулась, бросив быстрый взгляд на Сяо У, словно говоря: «Видите? Я же говорила, что он особенный». — У него отличный потенциал, — согласилась она. — И, смею заметить, отличные сосиски. Зря ты так с ним. Дай Мубай лишь фыркнул, предпочитая не развивать тему, в которой он явно проигрывал. — Но, старший брат Дай, — вмешалась Сяо У, — если второй тест проверяет дух, почему мы его пропустили? У меня Кролик, у Лянь-эр — Бабочка. Это же не самые мощные звери, верно? Ну, обычно. Дай Мубай остановился и посмотрел на них с усмешкой. — Причина пропуска в другом. Правило Академии гласит: если кандидат при поступлении имеет двадцать пятый ранг и выше, он пропускает второй и третий тесты. — Почему? — удивилась Нин Жунжун. — Потому что сила — это истина, — отрезал Дай Мубай. — Достичь такого уровня в двенадцать лет невозможно без таланта, упорства и качественного духа. Сам факт вашего ранга доказывает, что у вас всё в порядке и с потенциалом, и с контролем. — А что в третьем тесте? — спросила Тан Лянь, хотя уже догадывалась. — Контроль силы духа, — пояснил Дай Мубай. — Чем выше ранг, тем сложнее управлять энергией. Если ты силен, но бьешь мимо или выдыхаешься за минуту — ты труп. Но, опять же, с вашими уровнями проблем с контролем быть не должно. Тан Лянь кивнула. В её случае это было абсолютной правдой. Техники Секты Тан давали ей контроль, о котором местные мастера могли только мечтать. — И, наконец, четвертый тест, — голос Дай Мубая стал серьезным. — Это то, куда мы идем. Реальный бой. Он обвел взглядом четырех девочек. — У некоторых детей отличные духи и высокий уровень, но они росли в тепличных условиях. Их сдували пылинки, их охраняли старейшины кланов. Они не знают запаха крови, не умеют принимать решения под давлением. Таких мы не берем. Декан Флендер всегда говорит: «Изнеженным принцессам и маменькиным сынкам — категорический отказ». Он остановился и развернулся к ним, скрестив руки на груди (стараясь выглядеть внушительно, несмотря на синяк). — Обычно этот экзамен провожу я. Правила просты: я зажигаю палочку благовоний. Ваша задача — продержаться против меня в бою, пока она не догорит. Не нужно меня побеждать, достаточно просто устоять на ногах. Тан Лянь остановилась, склонив голову набок. На её губах заиграла та самая улыбка, от которой у Дай Мубая начинал дергаться глаз. — Погоди-ка, Тигренок, — пропела она. — Если экзаменатор — ты, и задача — просто выстоять... Разве я не сдала этот экзамен вчера? Автоматом? Дай Мубай поперхнулся воздухом. — Это... это было в городе. Неофициально. — Неофициально? — вмешалась Сяо Ву, хихикая. — Ой, да ладно! Ты пытался затащить Лянь-эр в отель, имея на руках двух близняшек, получил отказ, полез в драку и в итоге схлопотал. По-моему, это считается за "победу", а не просто "продержаться". При словах «затащить в отель» и «две близняшки» Чжу Чжуцин, идущая чуть позади, резко остановилась. Дай Мубай почувствовал, как в спину ему ударил такой холод, что захотелось надеть шубу. Он медленно обернулся. Чжу Чжуцин смотрела на него. Если у стола регистрации в её взгляде было просто презрение, то сейчас там плескалась ледяная ненависть. — Так вот откуда синяк... — тихо произнесла она. Её голос был ровным, но в нем звенела сталь. — Я думала, ты проиграл в честном бою. А оказывается, ты получил по заслугам за свою распущенность. Дай Мубай побледнел. Он открыл рот, чтобы оправдаться, сказать, что это не так, что он просто развлекался, но слова застряли в горле под её взглядом. — Близняшки? Отель? — каждое слово падало, как приговор. — Ты сбежал, бросил меня... ты ушел, чтобы стать сильнее. А вместо этого ты тратишь время на дешевые развлечения и приставания к двенадцатилетним девочкам? — Чжуцин, послушай... — начал он, сделав шаг к ней. — Не произноси мое имя, — отрезала она, отступив назад, словно боясь запачкаться. — Мне казалось, ты упал на дно. Но я ошиблась. Ты пробил дно и начал копать. Ты мне противен, Дай Мубай. Она отвернулась от него и посмотрела на Тан Лянь. В её взгляде, обращенном к девочке, впервые промелькнуло что-то похожее на искреннее уважение. — Ты была слишком добра, — сказала она, и в её голосе зазвучал металл. — Синяк под глазом — это временно. А таким, как он, нужен урок, который врежется в память. Чтобы каждый раз, когда он захочет распустить хвост перед очередной девушкой, он вздрагивал от боли. Тан Лянь, мгновенно уловив скрытую драму, понимающе кивнула. В уголках её глаз заплясали опасные бесенята. — Учту на будущее, — ответила она тоном врача, назначающего горькое лекарство. — В следующий раз я буду целиться по ногам. Сложно бегать за юбками на костылях, верно? Дай Мубай, услышав это, невольно втянул голову в плечи. Перспектива объединения этих двух против него пугала больше, чем любой экзамен. — Хватит! — рявкнул он хриплым голосом, пытаясь скрыть смущение и боль за агрессией. — Мы пришли. Учитель Чжао ждет. Он резко развернулся и, не оглядываясь, пошел к площадке, где спал «Неподвижный Светлый Король». Его спина была напряжена, как струна. Тан Лянь проводила его взглядом, затем посмотрела на Чжу Чжуцин. Та стояла с прямой спиной, но в её позе чувствовалось огромное напряжение, а кулаки были сжаты так, что побелели костяшки. — Ты в порядке? — тихо спросила Тан Лянь, касаясь её плеча. Чжу Чжуцин глубоко вдохнула, пряча бурю эмоций за привычной ледяной маской. — В полном. Идем сдавать экзамен. Я хочу пройти его и стать сильнее. Настолько сильной, чтобы смотреть на него сверху вниз. Они вышли на небольшую площадку. Посреди неё, на складном стуле, дремал коренастый, мускулистый мужчина, похожий на медведя. — Учитель Чжао! — позвал Дай Мубай. Чжао Уцзи открыл глаза и потянулся. — А? Мубай? Кто это с тобой? Неужели кто-то прошел третий этап? — Они пропустили его, учитель, — доложил Дай Мубай, стараясь не смотреть на девочек. — Все четверо достигли уровня выше двадцать пятого ранга. — Ого! — Чжао Уцзи встал, и его маленькие глазки загорелись интересом. — Четыре маленьких монстра за раз? Неплохо. Ну-ка... Его взгляд сфокусировался на лице Дай Мубая. Он громко хохотнул: — Ха-ха! Мубай! Что с твоим лицом? Кто тебя так разукрасил? Дай Мубай стиснул зубы. Признаваться было стыдно, но врать проректору он не мог. — Это... это был спарринг. — С кем? Дай Мубай, проклиная всё на свете, неохотно указал на Тан Лянь. — С ней. Чжао Уцзи удивленно посмотрел на хрупкую, красивую девочку в синем, которая невинно рассматривала свои ногти. — Эта куколка? Побила тебя? Мубай, ты становишься мягкотелым. — Она... быстрая, — буркнул Дай Мубай. Чжао Уцзи присвистнул. Он прошелся перед строем девочек, заложив руки за спину. — Обычно четвертый тест проводит Мубай. Но раз одна из вас уже победила его, то какой смысл в тесте? Он не сможет вас проверить. Его уровня недостаточно. Дай Мубай с облегчением выдохнул. Он был рад, что ему не придется снова позориться перед Чжу Чжуцин, сражаясь с Тан Лянь. — Поэтому, — Чжао Уцзи широко, хищно улыбнулся, разминая шею, — я поиграю с вами лично. Лицо Дай Мубая вытянулось от ужаса. — Учитель Чжао! Это нечестно! Вы — Духовный Мудрец! Разница в уровнях слишком огромна! — Я проректор, я здесь закон, — отрезал Чжао Уцзи. Он достал палочку благовония, одним движением пальцев зажег её и метнул в землю неподалеку. — Правила просты. Я — Чжао Уцзи, 76-й ранг, Духовный Мудрец, дух — Медведь Ваджры. Вы четверо должны продержаться против меня время горения этой палочки. Если хоть один останется на ногах — вы все прошли. Он сел обратно на стул и закрыл глаза. — У вас есть время, пока благовоние не разгорится, чтобы обсудить тактику. И мой вам совет... постарайтесь. Я не люблю проигрывать. Дай Мубай поспешно подошел к девочкам. Он выглядел искренне напуганным. — Вам конец, — «обнадежил» он. — Его называют «Нерушимой Скалой». В свои лучшие годы, когда он еще был Императором духа он в одиночку отбился от шестнадцати Императоров Духа, посланных Духовным Храмом. Его защита абсолютна, сила чудовищна. Даже я не продержусь против него и минуты, если он будет серьезен. Тан Лянь посмотрела на мощную фигуру учителя, затем на своих спутниц. Её взгляд, до этого игривый, стал острым и холодным, как лезвие кинжала. — Духовный Мудрец... — прошептала она. — Разница в сорок с лишним рангов. Она повернулась к остальным. Лидерство перешло к ней естественно, как право сильнейшей. — Слушаем внимательно, — голос Тан Лянь стал четким и властным, не терпящим возражений. — Цифры рангов мы уже видели, но против Святого Духа они ничего не значат. Чтобы выжить, нам нужно знать боевые типы и возможности друг друга. Она обвела взглядом команду: — Я начну. Дух — Сияющая Богиня-Бабочка. Тип: Ловкость и Атака. Мое преимущество — полет. Я сражаюсь в воздухе, могу атаковать дистанционно энергией света. — Нин Жунжун, — девушка в белом сделала шаг вперед. — Дух — Пагода Семи Сокровищ. Я могу усилить вашу силу и скорость.Тип: Поддержка Тан Лянь кивнула. Пагода Семи Сокровищ — лучшая поддержка на континенте. Это меняло расклад сил. — Чжу Чжуцин, — холодно бросила девушка в черном. — Дух — Адская Кошка. Ближний бой, высокая скорость, скрытность.Тип: Ловкость и Атака — Сяо Ву! — подруга ударила кулачком в ладонь. — Дух — Кролик.Тип: Штурм . Ближний бой. Тан Лянь мгновенно проанализировала состав. — Отлично. У нас три боевых единицы разного профиля и идеальная поддержка. Она бросила быстрый, оценивающий взгляд на Чжао Уцзи, который лениво ковырял в ухе, ожидая конца совещания. — Мы не сможем пробить его защиту грубой силой. Мы должны быть быстрее и хитрее. — Нин Жунжун, ты — сердце строя. Ты ни в коем случае не должна попасть под удар. Стой как можно дальше. Усиливай нас по ситуации, приоритет — скорость. Без скорости он нас переловит по одному. — Сяо Ву, ты — основной штурмовик. Твои навыки Мягкости могут сбить его с толку и погасить инерцию его ударов. Но не подставляйся под прямой удар. Твоя задача — отвлекать. — Чжу Чжуцин, — Тан Лянь посмотрела в холодные глаза девушки. — Мы с тобой работаем в паре. Мы обе — тип Ловкости и Атаки. Мы будем атаковать его с "слепых зон". Ты снизу, я — сверху. Заставим его вертеться волчком. — Поняла, — коротко ответила Чжу Чжуцин. Идея совместной атаки с той, кто уже унизил Дай Мубая, пришлась ей по душе. Впервые за день в её взгляде появилось что-то похожее на энтузиазм. — Я возьму на себя инициацию и контроль с воздуха, — подытожила Тан Лянь. — Мои крылья позволяют менять траекторию в полете. Я буду использовать преимущество высоты, чтобы сбивать его ритм и ослеплять. Она оглядела свою новую команду. Страх в их глазах сменился решимостью. — Помните: наша цель — продержаться. Но... — в её глазах сверкнул опасный азарт, и на губах появилась хищная улыбка, — если получится, давайте попробуем его удивить. — Благовоние догорело, — воскликнула Нин Жун Жун.