Черен в стране чудес.

Поляна шумела, будто дышала сама по себе. Ветер, пропитанный сиреневыми бликами, носился между чашками и тарелками, заставляя их тихо позвякивать. Лиа поправила шляпу так, будто это был важнейший ритуал, и шагнула к Черен. — Ну что, моя маленькая — сказала она, наклоняя голову, — хочешь узнать, почему ты здесь? Черен почувствовала, что её сердце снова ускорилось. Она пыталась выглядеть уверенно, но внутри себя чувствовала странное, тянущее ощущение — будто мир не просто наблюдает за ней, а ждёт её решения. — Я хочу понять, что происходит, — сказала она, стараясь говорить твёрдо. — И… что вам от меня нужно. — О, дорогуша, — Лиа расхохоталась, — от тебя мы хотим всего и ничего! Юна закрыла лицо ладонями. — Пожалуйста, Лиа… не начинай вот это «всё-и-ничего», у нас на это нет времени... — Время? — Лиа мгновенно развернулась к ней. — Смешное слово. Иногда его много, иногда мало, а порой оно проваливается между страницами дневника. Юна обиженно фыркнула. Пока они препирались, Черен заметила, как Рюджин и Йеджи наблюдают за ней — обе совершенно по-разному. Рюджин стояла, скрестив руки, словно охраняла что-то за своей спиной. Её взгляд был дерзким, огненным, но не враждебным — скорее испытующим. Йеджи же была неподвижной, будто статуя, но от неё исходило холодное сияние, от которого хотелось расправить плечи и стоять ровно. Наконец Белая Королева подняла руку, и её голос разрезал воздух: — Черен, твоё первое испытание начинается прямо здесь. Пока ты была в падении, Страна чудес начала меняться. У нас появилась… трещина. Необычная. Опасная. — И тебе придётся её закрыть, — добавила Рюджин, глядя ей прямо в глаза. — Потому что только ты можешь пройти туда, куда не рискуем идти мы. — Я? — Черен даже сделала шаг назад. — Но почему я? Лиа тихонько улыбнулась и подошла вплотную. — Потому что ты не отсюда. А значит, правила этой страны к тебе не применяются… полностью. Ты можешь делать то, что мы не можем. Видеть то, что нам скрыто. Слышать то, что для нас уже давно затихло. Черен почувствовала лёгкое покалывание по коже. Слова Лиа звучали странно… но в них была логика. В этом мире всё действительно вело себя иначе вокруг неё. — Хорошо… — выдохнула она. — Что мне нужно сделать? Рюджин щёлкнула пальцами. Поляна дрогнула. Позади стола, за чайными башнями и тарелками, земля открылась мягким светящимся разломом. Он выглядел как тонкая трещина в воздухе — выгнутая, серебристая, словно надорванная ткань неба. Воздух вокруг трещины дрожал, и едва слышный звук — будто глубоко внутри кто-то шептал. Йеджи подняла руку: — Это — Разлом Забытого Пути. Никто не знает, как он появился. Но через него начинает просачиваться то, чего в нашей стране быть не должно. — Тьма, — уточнила Рюджин, не смягчая взгляд. — И чем дольше она течёт сюда, тем быстрее наша страна теряет себя. Тогда Лиа взмахнула рукой, и в её ладони появился небольшой ключ — причудливый, переливающийся всеми цветами, будто одновременно сделанный из стекла и света. — Тебе нужно войти туда, — сказала она мягко, но серьёзно. — И найти источник трещины. Только ключ может закрыть его. Но куда он приведёт… мы не знаем. Юна подскочила: — Но она не может идти одна! Она не знает правил! Она может застрять! Или перевернуть всё вверх ногами! Или— Йеджи спокойно положила руку Юне на плечо, и та моментально замолчала. — Она не будет одна, — сказала Белая Королева. — Но путь, который она выберет внутри, будет только её. Черен сжала губы. Её охватил страх — настоящий, колючий. Но в этом страхе была странная искра… будто желание доказать что-то самой себе. — Я готова, — сказала она тихо, но уверенно. Лиа улыбнулась шире всех. — Вот это дух! Она протянула ей ключ. Черен взяла его. Он был холодный… но словно слегка вибрировал, как маленькое сердце. — Тогда подходи, — сказала Рюджин. — Посмотри в трещину и скажи, видишь ли ты путь. Черен медленно подошла к Разлому. Серебристый свет отразился в её глазах. Внутри… были силуэты. Дорога, похожая на мозаичный мост. Деревья странной формы. И тени, которые двигались сами по себе. — Я... вижу, — прошептала она. — Там будто бы другая часть этого мира. Но более… тёмная. — Это Забытая Сторона, — сказала Йеджи. — Место, куда не поступает наш свет. Там хранятся вещи, которые мы потеряли. А иногда — вещи, которые хотим забыть. — И вещи, которые возвращаются, когда не должны, — добавила Рюджин. Чашки за столом дрогнули. Поляна чуть потемнела. Мир будто затаил дыхание. — Идти нужно сейчас, — сказала Лиа. — Пока разлом не закрылся или… не расширился. Юна схватила Черен за руку. — Пожалуйста… будь осторожна. Там внутри всё может быть… не таким, каким кажется. — В этой стране ничего не такое, каким кажется, — усмехнулась Черен. Она сделала шаг. Серебристое сияние коснулось её лица. Воздух стал холодным, но ярким. Она вдохнула — и шагнула в разлом. Мир закружился. Пол под ногами исчез, как будто растворился. Свет разлома пролился на неё волной, и на миг она почувствовала, что падает в стороны, вверх, вниз — во все направления сразу. А потом её ноги коснулись земли. Она стояла на дорожке из тёмных мозаичных плит, которые светились только там, где ступала. Над головой висели деревья с кронами, похожими на раскрытые зонты из тени. Туман клубился странными узорами, будто рисовал на воздухе символы. Сзади разлом закрылся, и голосов королев больше не было слышно. Черен глубоко вдохнула. Она чувствовала внутри себя страх и… странное предвкушение. — Ну что ж, — сказала она вслух, пытаясь придать себе решимости, — посмотрим, что за «Забытая Сторона» такая. И сделала первый шаг по дорожке, которая начиналась сиять сильнее, будто приветствуя её.