Черен в стране чудес.

Падение было долгим. Но не тем стремительным падением в бездну, как раньше, а медленным — таким, в котором успеваешь услышать собственное дыхание, биение сердца и едва заметный шёпот ветра, который будто знал о тебе больше, чем ты сама. Воздух вокруг был густым, горячим, будто насыщенным пряностью и опасностью одновременно. Он пах чем-то металлическим, как натянутая струна. Когда ноги Черен наконец коснулись земли, мир перед ней был совсем другим. Страшно другим. Красная Территория Краски мира отражали имя королевы: здесь всё было в оттенках красного и чёрного. Деревья — высокие, скрученные, как если бы их ветви были когтями. На них росли листья, напоминающие рубиновые пластины, острые по краям. Земля была тёмно-бордовой, похожей на засохшую глину, растрескавшуюся в тысячи узоров. Небо было затянуто дымкой рубинового цвета, а солнца словно и не было — только едва заметное свечение, будто всё пространство освещает горячий уголь, спрятанный за облаками. За спиной Черен разлом исчез — резко, будто захлопнулась дверь. Она успела лишь услышать тихий голос Йеджи: — Территория Красной Королевы не терпит слабости. Держись, пока сможешь. И всё. Тишина. Юна исчезла. Свет исчез. Осталась только она и мир, дышащий опасностью. Первое движение Сначала ей показалось, что вокруг тихо. Но потом она услышала это. Тук... тук... тук. Будто где-то далеко билось огромное, тяжёлое сердце. Медленно. Ритмично. Уверенно. С каждым ударом воздух словно дрожал. Черен сделала несколько шагов по растрескавшейся земле. Каждый шаг звучал странно — как будто она ступала по металлу, а не по почве. — Здесь точно никого нет? — прошептала она. Ответ пришёл не словами, а холодным шорохом справа. Она резко обернулась. Но там ничего не было. Только тень дерева, которая вдруг слегка изменила форму. Голоса теней — Ты не должна была приходить сюда, — сказал тихий голос. Черен замерла. Голос был женским… но казался разделённым на множество эхо. Словно тень говорила сама с собой. — Кто здесь? Тени деревьев начали двигаться. Это не было иллюзией — они действительно сдвигались, будто живые. Они собирались, объединяясь в фигуру высокого силуэта. Черная фигура стояла напротив неё, без лица, без формы — только силуэт женщины с короной, сотканный из густой тьмы. — Ты идёшь к ней. Но не знаешь, чего хочешь, — произнесла тень. — А Красная Королева помогает только тем, кто пришёл за силой. — Я не за силой пришла, — ответила Черен, хотя голос слегка дрожал. — Тогда ты уйдёшь. Или она заставит тебя уйти. Тень протянула к ней руку — длинную, будто сделанную из струящейся черноты. — Развернись. Пока не поздно. Черен уже почувствовала, как холод её окутывает, будто руку тени можно почувствовать даже на расстоянии. Но она стиснула зубы. — Я не уйду. — Ты уверена, что твоя воля сильнее её? — спросила тень. — Я не знаю. Но я должна узнать. Тень заморгала — медленно, как будто удивлённо. Затем растворилась в воздухе. — Тогда иди. Ты заслужила шанс. Но её голос, прежде чем исчезнуть окончательно, добавил: — Жаль тебя. Дворец на горизонте Когда тень исчезла, туман вдалеке разошёлся, и Черен увидела контуры огромной башни. Она напоминала замок, но слишком высокий, будто вытянутый вверх так, что верхушка терялась в рубиновом небе. Стены были из чёрного камня, прожилки которого светились красным, словно внутри него текла расплавленная лава. — Это её дворец… — сказала Черен, почти шёпотом. При каждом ударе далёкого сердца замок словно светился изнутри, как маяк. Тук… тук… тук… Каждый удар был мощнее предыдущего. И Черен пошла к нему. Путь, который ломается Дорога была узкая, словно кость, вытянутая в длину. По бокам не было ни перил, ни ограждений — только пропасть, заполненная красным дымом. Черен шагнула — и дорога под ней дрогнула. БАМ. Кусок края обрушился вниз. Она отшатнулась, сердце едва не выпрыгнуло. — Спокойно… — прошептала она. — Просто иди. Просто дыши. Она пошла дальше, стараясь ставить ноги ближе к центру. Но дорога жила своей жизнью. Она извивалась. Перемещалась. Будто проверяла, выдержит ли она. Иногда казалось, что расстояние до замка уменьшается — но иногда наоборот, будто дорога растягивалась сама по себе. Несколько раз земля под ногами исчезала и появлялась вновь. — Это испытание воли… — поняла Черен. — Чем сильнее сомневаюсь, тем хуже становится. Она остановилась. Закрыла глаза. Сделала глубокий вдох. — Я дойду. И дорога стала прямее. Прибытие Когда она добралась до замка, тот казался ещё больше. Перед входом стояла огромная арка, украшенная резными узорами, похожими на пламя. Два статуированных рыцаря стояли по бокам, их доспехи были из красного металла. Но глаза — пустые щели — следили за каждым её движением. Двери дворца открылись сами собой. Без звука. Без предупреждения. Будто ждали её. Черен переступила порог. Внутри Коридор был тёмным, но стены светились слабым красным отливом. Шаги Черен звучали слишком громко, отдаваясь эхом, будто кто-то повторял её шаги спустя пару секунд. Она шла вперёд. Длинно. Молча. Пока не услышала смех. Громкий. Звонкий. Женский. И такой, что по коже пробежал холодок. — Ты всё-таки дошла. Голос разнёсся по залу. — Неплохо. Я думала, ты свернёшь. Или сломаешься. Или потеряешься в своём прошлом. Но ты дошла. Смех прозвучал снова. Но теперь он приближался. Черен шагнула вперёд, и огромные двери открылись сами. За ними был тронный зал. Красная Королева Рюджин сидела на троне, который казался живым. Он был вытесан из чёрного камня, но по его поверхности ходили красные молнии. Она сидела расслабленно, нога на ногу, корона — словно пламя, застывшее на её голове. Глаза — огненные, глубокие, как раскалённые угли. На губах — едва заметная ухмылка. — Черен… наконец-то. Я даже устала ждать. Её голос звучал мягко, но каждое слово резало, как лезвие. — Я хотела увидеть тебя, — сказала Черен, сделав шаг. — Все хотят увидеть меня. — Рюджин усмехнулась. — Но не всем удаётся остаться живыми. Слова ударили, как нож. — Ты пришла сюда, — сказала она, — чтобы узнать, что такое сила. Но сила — не в том, чтобы победить врагов. Сила — в том, чтобы победить себя. Она поднялась с трона. И мир вокруг дрогнул. — Добро пожаловать на Второе Испытание. Испытание Огня. — Я готова, — сказала Черен, чувствуя, как ладони становятся влажными. — Ложь. — Рюджин приблизилась так быстро, что воздух дрогнул. — Но это замечательно. Смелые — скучны. Страх делает вас вкуснее. Она подняла ладонь. И зал вспыхнул огненной спиралью. Испытание Огня Пол под ногами превратился в раскалённую плиту. Пламя взметнулось вокруг — не жгло, но давило, будто дышало в спину. Рюджин стояла посреди арены, словно огонь не мог её коснуться. — Правило одно, Черен, — сказала она, — не убегай от огня. Оно следует за теми, кто бежит. Пламя начало тянуться к Черен, словно живое. Она сделала шаг назад — и огонь рванул за ней, как хищник. — Стой! — крикнула Рюджин. — Посмотри ему в глаза! — У огня нет глаз! — крикнула Черен. — У страха — есть. Пламя поднялось до человеческого роста. Черен остановилась. Сжала зубы. Сделала вдох. И шагнула вперёд. Против огня. И пламя… отступило. Рюджин улыбнулась впервые искренне. — Вот так. Начинаем. Когда огонь становится правдой Огонь вдруг стал прозрачным — и из него вышли фигуры. Страхи. Её страхи. Те, от которых она бежала годами. Они окружили её: — голос, что говорил, что она не справится, — руки прошлого, тянущие назад, — одиночество, от которого она бежала, — и тень девочки, которую она отпустила, но чья пустота всё ещё болела. Рюджин наблюдала. Холодно. С интересом. — Победи их, Черен. Или они победят тебя. И огонь сомкнулся кольцом.