Останься, пока я помню

      На следующую миссию сестру отправили не одну. Вместе с ней шли Иноске и Зеницу — их разговоры не утихали ни на секунду. Зеницу шёл слишком близко к сестре, бормоча что-то несвязное. Иноске всё время ускорял шаг, будто мог не успеть на бой. Их вечные споры, кто трус, а кто безмозглый — надоели.       Я чувствовал запах леса ещё задолго до того, как Иноске воскликнул увидев её. Влажная земля, кора деревьев — почти обычный лес.       Почти.       Вдыхаю глубже и понимю, что не чувствую птиц. Насекомых. Ничего из того, что должно быть в живом лесу.       — Нам же сказали, что там пропал целый отряд истребителей. Зачем мы туда вообще идём? — в очередной раз начал Зеницу. — Лучше дождаться столпов и не рисковать       Сестра тяжело выдыхает.       — Я же тебе уже говорила, что, если послали нас — значит мы справимся, — её голос уставший. — Если ты не прекратишь бояться обычных заданий, то лучше уходи из истребителей. Целее будешь.       Жестоко… Эти слова возымели эффект. Сердце Зеницу начало биться спокойнее, запах стал более уверенным. Почему? Непонятно.       — ОНА ГОВОРИТ ПРАВДУ НОНИЦУ, ТЫ СЛАБАК! — берёт слова кабан, как обычно крича. — Я СГОРАЮ ОТ НЕТЕРПЕНИЯ, КОГДА СМОГУ ПОБЕДИТЬ ВСЕХ ДЕМОНОВ НА ТОЙ ГОРЕ.       Один боится всего без причины. Другой не боится ничего. Кто из них хуже — не знаю.       Запах крови появился раньше, чем я думал. Человеческая. Старая и свежая одновременно. Среди множества запахов один не терялся. Он не был сильнее. Он просто выделялся.       Разговоров становилось всё меньше. Даже Иноске непривычно молчал, словно чувствовал приближающуюся опасность. Зеницу же шёл всё ближе к сестре, я уже мог почувствовать его дыхание на коробе. Раздражает.       Сестра останавливается. Дальше — подъём. Запахи смешались в один, в котором нельзя было что-либо различить.       Один раз бью ладонью по задней стенке ящика.       «Опасно».       От звука Зеницу вздрагивает, а сестра становится серьезнее.       — Сильный демон? — спрашивает Незуко.       Коротко стучу.       — Ясно. Будьте на чеку, на этой горе есть кто-то опасный, — обращается она к остальным. — Не теряйте друг друга из виду и прикрывайте.       — Я всё ещё не понимаю, как тебе удаётся общаться с ним таким образом… — бурчит желтоволосый. — Он же просто набор случайных звуков.       Тихо скребу когтем по стене. Зеницу определённо это слышит. Пусть попробует угадать этот «случайный звук».       — Тебе перевести? — со смешком спрашивает сестра.       — Сам понял…       Какой догадливый. С его слухом он уже должен слышать то, что слышу я. Как на другой части горы звенит металл мечей, люди кричат, а после замолкают. Но он их не слышит. Его слух всё ещё не развит.       — Вперёд.       Сестра делает шаг, а Зеницу остаётся на месте. Спустя пару секунд он идёт следом. Я ожидал, что он вновь потребует подождать подмогу, а не молча пойдёт за Незуко. Странно.       — Этот звучит… жутко, — тихо говорит он. — Здесь всё неправильное.       Правда. Я даже внутри короба могу ощутить, как про наше прибытие знают. Здесь обитает кто-то сильный. Надеюсь, мы не наткнёмся на него.       — Представь какого ближайшим поселениям, что даже защитить себя не могут, — отвечает ему сестра, прибавив шагу. — Именно мы, охотники, должны защищать обычных людей от демонов.       Я не вижу реакцию желтоволосого, но почти уверен, что он скривился.       — Говоришь прямо как мой дед…       Сестра останавливается и слышится звук удара. Звонкий. Пощёчина.       — ЗА ЧТО?! — вопит он во всё горло.       — За то, что назвал меня старой.       Но он ведь просто сравнил слова, а не тебя. Иногда ты тоже бываешь непонятной, сестрёнка.       Кто-то рядом. Чувствую. Снова бью ладонью, но в этот раз тише.       Слышится звук обнажавшегося лезвия. Сестра достала катану, за ней повторили и остальные. Быстро запомнили.       — Смотрите в оба, кто-то рядом, — шёпотом добавляет она.       Шаги. Я слышу их раньше остальных. Тяжёлые. Ровные. Без колебаний. Запахи накатывают следом — люди. Раненые. Кровь. Металл. Но что-то не сходится.       Слишком спокойно.       Запах боли есть. Но не слышу их колебаний. Словно они не чувствую боль.       Сестра делает шаг вперёд.       — Похоже… — начинает она. — Это тот самый отряд.       Что-то не так…       Я бью.       Резко. Один удар ладонью в стенку. Просто на всякий случай.       Сестра дёргается назад — в тот же миг воздух свистит, рассекаемый чем-то тонким, и звук проходит там, где только что была она.       Шаги не останавливаются.       — С ними что-то не так! — кричит сестра, чувствую, как её тело напряглось.       Коробку трясёт — сестра отпрыгнула назад. Шаги приближаются, Незуко вкладывает катану в ножны. Её тело подаётся вперёд, перекидывает кого-то через руку, прижав к земле.       — У них нити на шеях! — кричит она остальным. — Не раньте их!       Принюхиваюсь. Их запах слишком холодный. Почти ледяной. Мёртвый. Они уже мертвы.       Зеницу лязгает мечом по мечу противника, неспособный обезоружить того. Иноске берёт пример с Незуко, кулаками ломая тем суставы и кости.        — ИНОСКЕ! — кричит она. — Я ЖЕ СКАЗАЛА НЕ РАНИТЬ ИХ!       Сестрёнка…       — ОНИ УЖЕ МЕРТВЫ НЕЗИЦУ!       Она застывает на несколько секунд. Чувствую, как её пальцы дотрагиваются до шеи лежащего под ней охотника.       Её запах стремительно меняется. Чувствую злость. Густую. Неотвратимую. Дрожу внутри короба, от такой резкой смены.       Вокруг всё затихает. Иноске всех обезвредил, под крики Зеницу.       — Н-незуко? — обращается к ней желтоволосый. — Может уйдём пока не поздно?       Слышу, как челюсть сестры сжимается. Она не явно не в настроении, слушать его нытье.       — Если хочешь трусливо бежать — беги, — она поднимается на ноги. — Иноске, разделимся. Нужно обойти гору, найти как можно больше потенциальных выживших.       Запах Зеницу дрожит. Ему слишком страшно. Но уходить он не хочет.       — Я пойду с тобой! — он подходит к сестре. — Иноске сильный, он справится, а я…       — А ты пойдешь вместе с ним, — обрывает она его строго. — У меня есть Танджиро, мне ни к чему твоя… помощь.       Сестра надеется на меня… Я не могу подвести её. Нужно быть готовым в любой момент помочь ей.       — СЛАВНАЯ БЫЛА ДРАКА НА КУЛАКАХ! — кричит кабан во всё горло. — УСТРОИМ СОРЕВНОВАНИЕ ЖЕНЩИНА, КТО БОЛЬШЕ ПОБЕДИТ ЭТИХ МЕРТВЕЦОВ И ДЕМОНОВ — ТОТ ПОБЕЖДАЕТ!       Сестра молчит. Долго. Её внутренняя злость проходить дрожью по ней, отдаваясь в меня. Почему-то стало холодно.       — Договорились, побежденные Зеницу идут в в твой счёт, — холодно соглашается она, отвернувшись.       — СЛАВНО! ПОБЕЖАЛИ МОНИЦУ!       — Я нику…       Слышу звук, сжимающийся ткани — Иноске схватил желтоволосого, побежав вперёд. Сестра стоит. Для неё соревнование с Иноске, всего лишь повод избавиться от их компании на этой миссии. Жестоко…       — Танджиро, — она тихо стукает по коробу. — Веди туда, откуда идут нити. Я собственными руками убью это чудовище.       Не имею права подвести её. Принюхиваюсь к незнакомому запаху на теле охотников — все они сходятся в один узел где-то далеко.       Скребу когтем по левой стенке коробки.       — Спасибо.       Сестра срывается на бег. Меня всего трясёт, стараюсь не терять концентрации на этом неприметном запахе, от чего перестаю чуять всё вокруг.       Этот запах странный. Тяжёлый. Печальный. Он словно умоляет закончить его страдания. Это так необычно. Хочется увидеть, кто за ним стоит. Он тянул вперёд ровно и настойчиво. Я держался за него изо всех сил, боясь потерять. Запах слабый, но честный — не прятался, не путал. Необычно.       А потом между ним и мной вклинилось что-то ещё.       Не запах — движение. Как если бы кто-то прошёл поперёк, не оставляя следа, но сдвигая воздух. Печаль не исчезла, но стала дальше. Будто её заслонили.       Я замер. Коготь остановился царапнув всего на мгновение.       Сестра тоже замедлилась.       Нос стал настойчиво улавливать все запахи вокруг, чувствуя, как рядом множество людей. Мёртвых. Со странной примесью чего-то едкого в запахе, словно их растворяли.       Катана сестры обнажается, чувствую её напряжение. Никак не могу уловить врага, запах людей слишком сильный.       — Так, так, так… — доносится женский голос где-то сверху.       Секундой спустя раздаётся шум, кто-то спрыгнул на землю.       Сестра сжимает рукоять меча сильнее.       — Ещё один охотник? Не часто среди вас встретишь девушек, да ещё и таких красивых…       Голос мерзкий. Высокий. Лживый. Она пытается запутать сестру, но та не ведётся. Её внимание не ослабевает и на секунду.       — Кто ты? Это ты управляешь людьми с помощью нитей? — спрашивает сестра, делай несколько шагов в сторону.       — Нет-нет, это задача моей любимой мамочки, — хихикает демон. — А что у тебя за коробка сзади? Там… кто-то есть?       Не только у меня хороший слух. Все демоны владеют им, и этот услышал моё дыхание.       — Как интересно! Покажешь мне? А я в благодарность убью тебя быстро!       Вены на руках набухают, теперь злиться начинаю уже я. Нельзя. Сестра не давала команду и повода вмешаться.       — Я могу тебе показать только твоё тлеющее тело, когда отсеку твою голову, — уверенно отвечает сестра.       Секундой спустя мир движется, она ставит короб на землю, делая несколько шагов вперёд.       — Ой-ой, как страшно! — запах демона меняется, становится серьезнее. — Попробуй, жалкий человек.       Метал режет воздух — Незуко атакует. Катана сестры режет воздух, запах демонши скользит вокруг неё.       Земля вибрирует, сестра смещается в сторону на шаг. Второй шаг уводит её из-под свиста когтей. Незуко двумя прыжками оказывается ближе ко мне.       — Ты неплохо держишься, — голос демона звучит весело. — Но ты слишком напряжена. Так долго не дерутся.       Сестра не отвечает.       Я слышу, как меняется её дыхание. Оно стало глубже ровнее. Она поймала ритм.       Резкий рывок и удар.       На этот раз сильнее. Чувствую отдачу даже с расстояния. Слышу запах крови, но звука отсечённой плоти нету. Демон держит лезвие катаны ладонями.       Запах металла смешивается с её кровью, начиная дурманить.              — Осторожно, — смеётся демон. — Меня не так легко поймать.       Шаги ускоряются. Теперь их двое — быстрые, лёгкие. Демонша почти не касается земли. Её движение — рывками, с паузами, в которых она исчезает из звука.       Я теряю её.       Не понимаю, где она.       — Тут точно что-то ценное, — раздаётся голос врага рядом. — Не против, если я посмотрю?       — ПРОЧЬ!       Незуко в одно мгновение оказывается рядом. Металл режет воздух, едва не задев демона. Слышу ответное движение, и тихий звук рассекаемой плоти.       Запах сестры меняется. Чувствую кровь. Совсем немного, но её ранили. Достаточно для того, чтобы я вжал когти в ладони.       — Ладно-ладно, чего ты так сердишься?       Демон движется. Слышу удар — сестра уходит шагом. Второй — блокирует когти лезвием.       Внезапно слышу, как она теряется. Её шаг становится неровным — она наступила на неровный камень, едва не потеряв равновесие.       — Попалась, — довольно тянет демонша.       Воздух резко натягивается. Я слышу этот звук раньше, чем понимаю. Как если бы кто-то тянул толстую ткань до предела. Нити. Много. Они обвивают.       Сестра рычит — коротко, сквозь зубы. Не от боли. От злости. Её движения замедляются, словно пространство вокруг неё стало вязким.       Чувствую тот самый едкий запах, что уже контактирует с её кожей. Слышу, как её меч безуспешно пытается прорезать нити. Её запах становится таким резким, что почти обжигает нос.       Я больше не слышу шагов демона. Только её голос где-то сбоку.       — Не волнуйся, — говорит она почти ласково. — Я не убью тебя. Мне нужно только…       Нити затягиваются сильнее.       Я больше не думаю.       Доска подо мной трещит, когда я бью по крышке изнутри. Раз. Замок трещит. Два. Сильнее.       Запах демона дёргается. Чую удивление.       — О?.. — голос сбивается. — Значит там всё-таки…       Я рву крышку.       Холодный воздух ударяет в лицо, запахи обрушиваются разом. Я вижу кокон, а внутри запах сестры. Демон рядом наклоняет голову набок.       Срываясь с места — в следующее мгновение оказываюсь возле кокона, врезаясь в него когтями.       Тело начинает меняться — быстро. Я сжимаю зубы до хруста и не позволяю себе застонать. В прошлый раз было медленнее.       Сестра вываливается из него, сразу же вскочив на ноги. Ткань её хаори отсутствует на плечах, словно прожжённая кислотой.       — Тц, — демонша отступает. Я слышу, как её шаги резко отдаляются. — Демон с серьгой-картой, путешествующий вместе с охотницей. Вот это уже интересно. Брату понравится моя находка.       Шаги исчезают. Лес снова дышит.       Я стою, тяжело дыша, чувствуя, как внутри ещё дрожу.       Сестра рядом. Жива. Почти невредима.       — Извини за… — начинаю я.       — Ты молодец, спасибо за помощь, — обрывает меня сестра. — Она сбежала, значит возвращаемся к поискам демона, что контролирует охотников.       Я киваю. Сестра подбирает короб со сломанной крышкой. Как неудобно…       Принюхиваюсь. Тот запах всё ещё на месте. Не пытается скрыться. Интересно.       Показываю когтем направление.       — Отлично. Пошли. Нужно справиться здесь, пока не встретили живых охотников, — быстро произносит сестра.       Сестра срывается на бег — следую за ней. Хочется убить какого-то демона, чтобы поесть. Голод растёт с каждой секундой, проведенной на этой горе. Мои пальцы уже слегка подрагивают, а взгляд нервно мечется по округе.       Она оглядывается через плечо, слегка прищурившись, после чего поворачивается обратно.       Через какое-то время я торможу. Сестра с секундой задержкой останавливается, смотрит на меня.              Демон здесь. Смотрю через густую листву, там, где чувствую его.       Незуко тихо подходит, губы её безмолвно шевелятся, но я читаю по ним: «Там?».       Киваю.       Сестра показывает на меня пальцем, а после на землю. Стоять здесь. Понял.       Её рука держит меч уверенно, секундой спустя она уже в прыжке, атакует демона.       Но… Почему-то я не чувствую запаха сопротивления. Демон точно заметил её, но ничего не делает. Она вскинула руки — не защищаясь, а будто прося.       Незуко вздрагивает. Положение тела меняется, она проводит чистый срез по шее. Так просто? Не понимаю…       Сестра смотрит на вышедшего меня, после на тлеющий труп демона.       Тяжёлый выдох.       Она одним движение отрезает кусок руки, мечом бросив его ко мне. Инстинктивно ловлю. Не понимаю.       — Хочешь ты или нет — ты должен питаться, — тяжело начинает она. — Пусть лучше это будут демоны.       Желудок урчит. Мне не хочется есть её. Она не отличалась от остальных демонов. Но сестра права. И недалеко чувствую сильного демона.       Дальше уже не думаю. Бамбук оказывается у меня на шее, рука демонши пропадает у меня внутри раньше, чем успеваю насладиться.       Волна тепла проходится по всему телу, а в голове всплывают картинки. Только в этот раз совсем не больно. Просто… грустно.       Вижу демона поменьше. Он бьёт её. Ей больно. Она плачет.       Сестра подходит ближе, заглядывая в мои уже более осмысленные глаза. Этого куска недостаточно, но стало проще.       — Можешь почувствовать, как там Зеницу с Иноске? — спрашивает она тихо.       Мотаю головой.       — Сильный запах… близко, — я поворачиваю голову в его сторону.       Сестра кивает.       Запах движется. Быстро.       Что?..       Бросаюсь на сестру, прижимая её к земле. В следующую секунду над головой проносится свист, кусок моей спины срезает, а ближайшее дерево ломается пополам.       Больно…       — Выжили, — проносится тихий мальчишеский голос сзади. — Сестра не солгала. Вы сильнее чем весь сброд, что был до вас.       Из тени деревьев медленно вышагивает демон. Сильный. Чую. Сестра выбирается из-под меня, вставая в стойку.       Он подходит к последнему дотлевающему куску плоти, тщетно пытаясь взять его в свои руки.       — Вы заставили мою сестру обратиться ко мне за помощью, — он разворачивается на нас, — Вы убили мою мать. Это непростительно. Вы должны искупить свою вину.       Чувствую, как по лбу Незуко стекает капля пота. Ей страшно. Она видит, насколько он силён. Самый сильный из всех, что мне доводилось чувствовать.       — Ты спас охотницу, едва не лишившись головы, — он показывает пальцем на меня. — Почему?       Губы двигаются сами.       — Сес-тра.       Лицо его вытягивается в изумлении, словно он не ожидал такого ответа. Он делает шаг вперёд.       — Как любопытно… — он протягивает руку ко мне. — Демон, спасший свою сестру человека…       Когти становятся острее, а глаза следят за каждым его движением. Нельзя подпускать его к сестре.       — Ты станешь моим старшим братом. Тогда всё будет как должно.       Незуко рядом фыркает, острие меча направленно на врага.       — Так я и отдала тебе своего брата, уродец, — за насмешкой слышу её волнение.       — Уродец?..       Демон укладывает упавшие волосы назад, показывая закрытый ранее глаз.       «Пятая Низшая»       — Я — Руи. И ты станешь моим братом.