On the line

Вечерний гала-приём разительно отличался от хаоса, царившего в день общения с прессой. Огромный зал сверкал в свете люстр, а гул голосов смешивался с мягкими нотами живого джаза. Пилоты, члены команд и спонсоры смешались в пёструю толпу; их вечерние наряды были бесконечно далеки от гоночных костюмов и промасленных комбинезонов, в которых они провели весь день. Кейтлин приехала позже запланированного; гладкое чёрное платье элегантно подчёркивало её фигуру. Она лавировала в толпе с отточенной непринуждённостью, одаривая вежливыми кивками и короткими фразами всех, кто к ней подходил. Но взгляд её был беспокоен: она инстинктивно обшаривала глазами зал, хотя ни за что не призналась бы себе в том, что — или кого — она ищет. Много времени это не заняло. У барной стойки, облачённая в дерзкий пунцовый костюм под цвета своей команды, стояла Вайолет Лейн. Она небрежно прислонилась к стойке, одной рукой обхватив стакан с чем-то тёмным, а другой оживлённо жестикулируя и смеясь над словами Экко. Кейтлин замерла, наблюдая издалека. Как ей удаётся всегда выглядеть такой... спокойной? Сама Кейтлин сохраняла выдержку лишь благодаря нескольким бокалам, которые уже успела осушить. Не успела она решить, подойти или ретироваться, как взгляд Вайолет метнулся вверх и встретился с её собственным. На долю секунды Кейтлин застыла. Вай, казалось, испытала то же чувство, удивлённо приподняв брови при виде наряда Кейтлин. А потом она улыбнулась — той самой раздражающей, обезоруживающей ухмылкой — и подняла бокал в шутливом тосте. Кейтлин вздохнула, расправила плечи и направилась к ней. — Неожиданная встреча, — поддразнила Вайолет, когда Кейтлин подошла. — Это обязательное мероприятие, — сухо ответила Кейтлин, хотя уголки её губ дрогнули в слабой ухмылке. — Не совсем совпадение. Вай усмехнулась, кивнув Экко, который отошёл, чтобы найти Паудер. — Справедливо, справедливо. Но выглядишь ты отлично. Не думала, что ты на такое способна. — На что именно? — Ну, типа, расслабить челюсть, — пошутила она, заставив Кейтлин закатить глаза, но Вай ещё не закончила: — И брови, и плечи, и... — Ладно, ладно, я поняла, — перебила Кейт. — Но должна признать, я не ожидала, что ты переживёшь этот вечер, не напившись до беспамятства. Она сказала это не просто так. Существовало бесчисленное количество видео с Вайолет в клубах и подобных местах. Одних только нарезок с этими кадрами в сети было немерено. Лучше не спрашивать, откуда она это знала. — Дай время, милая, ночь ещё молода. Кейтлин издала утомлённый смешок, от которого Вай искренне улыбнулась. — Ты невыносима, ты знаешь об этом? — Потребуется нечто большее, чтобы вывести меня из себя, Кексик. Кейтлин закатила глаза в миллионный раз. — Пойдём, — Вай жестом пригласила её следовать за собой к столику. — Присядем, эти туфли меня убивают. — О, ты даже не представляешь насколько. Кейтлин указала на свою пару. Высокие каблуки. Вайолет издала сочувствующее шипение, когда они садились. Наступила короткая пауза — обе почти инстинктивно сняли обувь. Затем Вайолет смерила взглядом Кейтлин, которая взяла напиток у проходившего мимо официанта. — ...Ну так что, — начала Вайолет, лениво покручивая свой стакан, — тебе лучше? Я про то, что случилось на пресс-конференции. Ты держалась лучше, чем многие на твоём месте. Кейтлин скептически посмотрела на неё. — Ты называешь это «держалась»? Я и слова вставить не могла, прежде чем они перескакивали к следующему вопросу. — Эй, со всеми бывает, — ответила Вай, пожав плечами. — Они стервятники. Я не шутила, когда велела им отвалить. Иногда они просто нелепы. — Иногда? — пробормотала Кейтлин, чем вызвала смех Вай. На мгновение между ними повисла уютная тишина; обе наблюдали за толпой. Точнее, Кейтлин, похоже, уделяла внимание окружающим больше, чем Вай, потому что та не переставала украдкой бросать на неё взгляды. Она была благодарна, что Кейтлин сейчас не так проницательна, как обычно, иначе стало бы мучительно очевидно, что Вай не может отвести от неё глаз. Наконец Кейтлин заговорила — тише и всё ещё не глядя на Вайолет. — Как ты с этим справляешься? — С чем? — С вопросами. С давлением. Все постоянно пытаются раздуть историю из любого твоего слова или действия. Ты не устаёшь от этого? Вайолет наклонила голову, задумавшись. — Бывает, конечно. Но это часть работы, разве нет? Нельзя гонять на таких скоростях и ждать, что мир этого не заметит. Кейтлин кивнула, но вид у неё оставался задумчивым. — Но для меня всё по-другому. Они не просто наблюдают за мной — они ждут, когда я оступлюсь. Это выматывает. Привычная ухмылка Вайолет сменилась чем-то более искренним. Она старалась скрыть удивление от того, что Кейтлин Кирамман изливает душу именно ей. Впрочем, девушка была заметно навеселе. — Да, я понимаю. Люди обожают истории про падение с пьедестала. Но, если тебе от этого станет легче, ты сделала более чем достаточно, чтобы заткнуть им рты. Четыре чемпионских титула просто так не достаются, Кирамман. Кейтлин моргнула, удивлённая тем, какое утешение принесли ей слова Вай. Знать, что она так о ней думает, было... необычно. — Спасибо, — тихо произнесла она. Вай пожала плечами, откидываясь на спинку стула. — Не стоит. Только не жди, что я буду поддаваться тебе на трассе. — И не мечтала, — парировала Кейтлин, и её губы тронула лёгкая, искренняя улыбка, которую Вай тут же отзеркалила. Вечер продолжался, и в конце концов они вернулись к остальным гостям, но этот разговор не выходил у них из головы. Для Кейтлин это стало тревожным напоминанием о том, что Вайолет Лейн была не просто её величайшим соперником, но и кем-то, кого она никак не могла выбросить из мыслей. ... — ...сиськи... — икнула во сне Вай. — Как, чёрт возьми, мы вытащим её отсюда? — Паудер почесала затылок; уборщики уже косились на них с нескрываемым раздражением. Верхний свет включили, в зале остались лишь пустые столы и разбросанный мусор. Вай просто лежала на барной стойке, полностью отрубившись. — Проклятье, — проворчал Экко. — Хватай её за руки, я возьму за ноги.

────────────────

Визг шин эхом разносился по тускло освещённой частной трассе — Кейтлин всё агрессивнее входила в каждый поворот. Её руки в перчатках мёртвой хваткой сжимали руль. Предельная концентрация, стиснутые зубы: она неслась по прямой, пытаясь выиграть драгоценные миллисекунды. Команда давно ушла, оставив её наедине с собственными мыслями. — Люди обожают истории про падение с пьедестала, — голос Вайолет пульсировал в голове. Кейтлин ударила по тормозам, входя в очередной вираж, словно пытаясь стряхнуть это воспоминание. Таймер на приборной панели мигнул, фиксируя время круга. 1:24.683. Недостаточно быстро. — Чёрт! — прошипела она, в изнеможении и накопившемся отчаянии ударяя кулаком по рулю. Стянув шлем, она тяжело дышала и отшвырнула его на соседнее сиденье. Прохладный ночной воздух ударил в разгорячённое лицо, но почти не успокоил. Сделав судорожный вдох, она подошла к монитору, где отображалось время кругов. Каждый на долю секунды медленнее нужного. Слишком медленно. Кейтлин скрипнула зубами и, опустив голову, оперлась о стол. Мысли неслись быстрее и громче любого из их болидов. Она — будущее Формулы-1. Люди обожают истории про падение с пьедестала. Но в этом году Кейтлин предстоит многое доказать — не только критикам, но и самой себе. Мерседес требует результатов, и каждая гонка может определить её будущее. Уверена, что потянешь всё это, Кирамман? — Блядь! — заорала она, с силой ударив ладонями по столу; слёзы предательски защипали глаза. Но, если тебе от этого станет легче, ты сделала более чем достаточно, чтобы заткнуть им рты. Четыре чемпионских титула просто так не достаются, Кирамман. Только при этих словах тело Кейтлин начало расслабляться. Поддержка. От собственной соперницы. Что за больная шутка? Но эй, если это работает — значит, работает. Глубоко вздохнув, она натянула шлем обратно и забралась в болид. Двигатель вновь взревел, оживая, и Кейтлин опустила визор с усталой улыбкой на лице. В этот самый момент она осознала, что Вайолет стала ещё одним человеком, которого она не могла позволить себе подвести. И всё же это не добавляло давления. Лишь... азарт.

────────────────

Вайолет не могла сосредоточиться, хоть убей. Она сидела посреди командного собрания, физически присутствуя, но мысленно витая где-то в других мирах. Дело было не только в усталости после бурной ночи — хотя и она не помогала, — дело было в ней. Кейтлин Кирамман прочно обосновалась в её мыслях, к огромному раздражению самой Вайолет. Вчерашний вечер прокручивался в голове снова и снова. Она не могла этого объяснить, но вдруг ощутила острую благодарность за то, что люди не умеют читать мысли. — Вай! — рявкнула Паудер, пробиваясь сквозь её оцепенение. — А? — Вайолет моргнула, возвращаясь в реальность. — О, отлично, она даже не слушает, — простонал Экко, вскидывая руки. — Прости, прости! Я слушаю, — быстро сказала Вайолет, выпрямляясь на стуле. — Нет, не слушаешь, — пробормотала Паудер. — Да что с тобой сегодня такое? Ее тон был резким, пропитанным раздражением — и вполне заслуженно: Вай весь день была сама не своя, и работать с ней было практически невозможно. — Ничего! — выпалила Вай, пожалуй, слишком поспешно. Её глаза метнулись к Экко, но тот лишь приподнял бровь. — Выкладывай, — ровно произнёс он. — Это ведь не из-за той девчонки, Кирамман? — спросила Паудер, скрестив руки на груди. Реакция Вайолет последовала незамедлительно. Она открыла рот, чтобы возразить, но выдавила лишь сбивчивую кашу из слов. — Я... Ты... Конечно нет! Какого чёрта, ты же меня знаешь, это не про меня. Паудер и Экко переглянулись с понимающим видом и одновременно вздохнули. — Значит, всё-таки из-за неё, — пробурчал Экко, откидываясь на спинку кресла. — Да ну вас, — фыркнула Вайолет, защитно скрещивая руки. — Мне это не нужно. Она отвернулась к окну, упрямо избегая их взглядов. Паудер придвинула свой стул ближе, положив локти на стол. — Ладно, давай, — мягко сказала она, сменив тон с главного инженера на старшую сестру. — Поговори со мной. Забудь про команду, забудь про собрание. Здесь только мы. Что происходит? Вай молчала, сверля взглядом окно. — Вай, — мягко надавила Паудер. — Я просто... — Вайолет глубоко вздохнула, её плечи поникли, и она повернулась. — Я не знаю, ясно? Экко тихо присвистнул. — Ого, не думал, что увижу, как у тебя кончаются слова. — Заткнись, — буркнула Вай, потирая виски. — Это ничего. Глупости. Я в порядке. — Не похоже на «ничего», — пожала плечами Паудер. — Ты весь день сама не своя. И не думай, что мы не заметили, как ты полностью выпала из реальности во время брифинга. Это же я, Вай. Что стряслось? Вайолет заколебалась, но в конце концов издала разочарованный стон. — Это всё... она, ясно? Паудер наклонила голову. — Она? — Ты про Кирамман, — уточнил Экко, и молчание Вай лишь подтвердило это. — Я так и знал. — Да, да, смейтесь на здоровье, — огрызнулась Вайолет. — Я не знаю, почему она застряла у меня в голове, понятно? Она просто... она меня зацепила, и я не могу перестать об этом думать. — И чем она тебя так зацепила? — не унималась Паудер. — Да чёрт её знает! — Вай вскинула руки. — То, как она смотрит, как ходит, как говорит... Она осеклась, поняв, что сболтнула лишнего, смущённо хлопнула себя по груди и выдавила кашель. Паудер и Экко переглянулись — на этот раз с нескрываемым весельем. — О, ну это просто умора, — ухмыльнулся Экко. — Грозная Вайолет Лейн поджала хвост перед Кейтлин Кирамман. — Заткнись, — пробурчала Вай, но в голосе совсем не было злости. — Эй, я просто констатирую факт, — ответил он с ехидной улыбкой. — Ты конкретно попала. — Ничего я не попала! — заупрямилась Вай, хотя её раскрасневшееся лицо говорило об обратном. — Я просто устала, или... ай, да отвали ты! Паудер откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди; на её губах расплылась хитрая ухмылка при виде того, как её сестра комично расклеилась. Поистине услада для глаз. — Ага-ага. Утешай себя этим, чемпион. Но помни: она не просто смазливое личико. В этом сезоне она — твоя главная угроза. На трассе ты должна быть безжалостной. Зазеваешься хоть на секунду — и даже не сомневайся, она выбьет у тебя почву из-под ног. Вай простонала, закрыв лицо ладонями. Скорее бы этот день закончился.