Трагедия одного ангела
10 декабря 2025 г., 13:24
Хлое было 32, когда её жизнь перевернулась ещё один раз.
Она как раз недавно проснулась после утомительной ночной смены в собственном баре "Три Кита". Бизнес шёл тяжело, клиентская база только начинала набираться, и бо́льшую часть времени Хлое приходилось экономить практически на всём, в том числе и на сотрудниках. Она была и закупщицей товара, и барменом, и уборщицей. Это была сложная работа, и порой хотелось всё бросить и вернуться в мастерскую своего знакомого, но Хлоя продолжала стараться во имя самосовершенствования. Она уже бросила пить и курить, периодически бегала по утрам, развивалась интеллектуально, и для полноценной гордости собой ей не хватало только стать полноценным кормильцем семьи.
Разумеется, не была лишней и абсолютная поддержка жены, которая частенько подбадривала вымотанную Хлою как словами, так и нежными прикосновениями. Откровенно говоря, Рэйчел зарабатывала достаточно для двоих, даже по меркам Лос-Анжелеса, просто Хлою это совсем не устраивало. Покинув Аркадию Бэй, она поклялась себе, что больше не будет сидеть на чьей-то шее и сама проложит свой путь в большом мире. Тем более она прекрасно понимала, что Рэйчел тоже ужасно устаёт после длительных съёмок, а ведь на неё, помимо всего прочего, ложится ещё и бо́льшая часть работы по дому.
Другими словами, Хлоя делала всё, что в её силах, чтобы снять финансовую нагрузку со своей жены. Но не могла отрицать, что это невероятно выматывает. Поэтому в тот день она позволила себе побыть ленивой хотя бы пару часиков.
Неспешно сварганив себе утренние тосты и достав из холодильника пакет апельсинового сока, Хлоя со стоном шлёпнулась на диван и включила телевизор. Ей было всё равно, что смотреть — единственным её желанием было позволить своему телу прийти в более-менее удовлетворительное состояние. Так что, когда на экране телевизора появилась сводка утренних новостей, Хлоя не потрудилась переключить канал на что-нибудь поинтереснее и просто начала жевать свой первый тост.
Её второй тост выпал из её рук, когда ведущая перешла от политических митингов на улицах Хьюстона к недавнему рейду ФБР на подпольную базу торговцев людьми в Чикаго. Телеканал с особой гордостью демонстрировал эксклюзивные кадры с места событий, на которых десятки агентов при поддержке местной полиции врывались в непримечательное здание, похожее то ли на заброшенную фабрику, то ли на какой-то склад. И вот от вида человека, руководившего операцией, у Хлои защемило в сердце.
Длинные смолянисто-чёрные волосы, собранные в тугой конский хвост на затылке. Прекрасное созвездие из веснушек на щеках, шее и ключицах. Тускло-голубые глаза, прищуренные в напряжённом ожидании. Тёмно-синяя жилетка с надписью ФБР на спине, накинутая поверх светло-серого жакета. Маленькие серебристые серёжки в виде причудливой спирали. Короткие ногти бордового цвета на скрещённых на груди руках.
... и тоненький шрам на левой кисти, идущий от большого пальца до мизинца.
Хлоя не могла поверить своим глазам. Её рот то открывался во всю ширину, то снова закрывался, в голове роились тысячи мыслей, и в то же время не было ни одной свя́зной. Хлоя забыла, кто она, где она, и какой сегодня день. Всего одного изображения на экране телевизора было достаточно для того, чтобы её тело полностью парализовало.
Прошло тринадцать лет с тех пор, как она видела этого человека в последний раз, но Хлоя сразу же её узнала.
Девушка в чёрном.
Та, кто спасла её от наказания за глупость, когда она выступила против Дэймона без какой-либо подстраховки.
Та, кто смогла убедить Сэру не бросать свою дочь на обочине.
Та, кто избавила Рэйчел от возможности стать лабораторной крысой Джефферсона.
Та, кто обезвредила Нейтана, когда тот представлял для безрассудной Хлои наибольшую опасность.
Та, кто, по подозрению Хлои, предотвратила величайшее природное бедствие в истории Аркадии Бэй.
Ангел-хранитель, присматривающий за ней на протяжении многих лет.
...
Внизу экрана, прямо над бегущей строкой появилась белая подпись на синем фоне.
погребальную коробку.
Это были страницы из её дневника.
Хлоя сглотнула слюну и с опаской приготовилась к очередному испытанию, которое Макс для неё приготовила. Наверняка что-то странное, непостижимое. До сих пор всё, что было связано с Макс, так или иначе выносило ей мозг. Хлоя на полном серьёзе начинала сомневаться в том, что Макс вообще человек. После нескольких тяжёлых вдохов-выдохов, Хлоя приступила к чтению.
18 июня
Сегодня мне напомнили, почему моя жизнь не может быть нормальной.
Я надеялась, что мне больше не придётся принимать настолько сложные решения, но, похоже, судьба со мной ещё не наигралась. Грядёт очередной шторм, и я опять стою на обрыве с судьбоносными весами в руках.
Всю неделю Хлоя вела себя странно. Она выглядела встревоженной, постоянно прятала взгляд и редко смотрела мне в глаза. Когда мы занимались любовью, она держала меня так крепко, словно я в любой момент исчезну, и по её уставшим глазам по утрам я могу сказать, что у неё проблемы со сном. Когда она приходила с работы, то сразу же шла в душ, а во время ужина мы почти не разговаривали.
Я пыталась узнать у неё, что не так, но она всё время отмахивалась от меня, мол, всё нормально. Это вроде как должно было меня бесить, но, похоже, я никогда не смогу по-настоящему разозлиться на Хлою. Не после всего, через что я заставила её пройти. Даже после стольких лет всё ещё чувствую себя жопой за то, как бросила её на пять лет. А затем шторм... В общем, я ждала, когда она сама всё расскажет.
И она рассказала. Боже, она всё рассказала. Иногда я жалею, что поклялась больше не перематывать наши разговоры, потому что точно не горела желанием услышать то, что услышала.
Так как мои силы продолжают расти, не удивительно, что она снова попросила меня вернуться назад и спасти Аркадию Бэй. На самом деле у нас уже неоднократно возникал этот разговор. И я понимаю, почему она продолжает об этом просить даже годы спустя, правда понимаю. Мне и самой жутко не по себе от того, что у меня наконец есть возможность исправить всё, что я натворила, а я не пользуюсь этой возможностью из-за страха потерять все те годы, что мы провели вместе. Что мы исцелялись вместе. Ведь даже если у меня всё получится, к какой Хлое я вернусь? Сколько из того, что я помню сейчас, повторится, а сколько воспоминаний останутся только для неё?
Но она продолжает просить, и я всё сильнее прогибаюсь. Всё же мне тоже хочется вернуть Джойс. И Кейт, и всех остальных... даже Фрэнка. Может, не Нейтана, но в некоторой степени он тоже достоин жить. К тому же, я очень хочу снять с Хлои груз вины за их смерти, от которого, я знаю, она так и не избавилась. Но сегодня она добавила ещё кое-что, и от этого кое-чего я не могу перестать реветь, пока она не видит.
Моя жена попросила меня вернуться во времени, чтобы вернуть к жизни её бывшую до того, как мы сможем снова объединиться.
Мы сидели за обеденным столом после ужина, когда она наконец озвучила свою просьбу. Я видела, как ей некомфортно, ведь она и сама знала, что просить меня о таком неправильно, несправедливо. Я очень надеялась, что она переживёт смерть Рэйчел, особенно после того откровения с Фрэнком. Хотя, по правде говоря, в её словах тоже есть смысл. Рэйчел заслуживает этого шанса точно так же, как и все остальные. То, что с ней сделал Джефферсон, было ужасно. Если быть объективной, я действительно способна её спасти и должна это сделать. Но что это будет означать для нас?
Хлоя слёзно клялась, что это ничего не изменит, что мы всё равно будем вместе, и мне даже не придётся за неё бороться, но мы обе знали, что это ложь. Я видела это в её глазах. Неуверенность. Сожаление. Страх. Я вышла из-за стола без слов и закрылась в нашей спальне. Хлоя сказала, что решение только за мной, и у меня есть время (скотина), но я знаю, что она не простит мне, если я откажусь.
Наша любовь, наше горе, наши травмы и исцеление. Наше путешествие по стране, собственный дом в Нью-Джерси, памятные фотографии на стенах. Наша свадьба в пиратском стиле, слëзы моего отца, когда он вёл меня к алтарю, и Дэвида, когда он держал дрожащую руку Хлои. Наш мальчик, которого мы планировали усыновить. Всего этого мы лишимся, если она не потеряет Рэйчел до того, как встретит меня вновь. Неужели она не понимает, что разбивает мне сердце? Даже не знаю, что сейчас чувствую: злость или шок. Можете сколько угодно называть меня эгоисткой, но всё, чего я когда-либо хотела, это быть со своей любовью до конца наших дней. Мы же давали клятвы друг другу, чëрт возьми!
Я не знаю, что делать. Я не могу её потерять, только не снова. Ради Хлои я готова на всё и всегда буду это доказывать. Но это...
Нахуй мою жизнь
24 июня
Отлично. Я сделаю это.
Я сказала ей это, когда она пришла с работы и как обычно стыдливо отвела взгляд. Я встретила её у двери и сразу же всё выложила. Ну, может, не совсем всё. Ей не обязательно знать весь мой план. Я знаю, что она ни за что не согласится, если узнает, в какую цену ей выйдет жизнь с Рэйчел. Но иначе я просто не могу. Не выдержу.
Я снова спасу Хлою. Остановлю шторм. Не дам Аркадию Бэй погибнуть. Вырву Рэйчел Доун Эмбер из лап самой смерти. И после этого не вернусь в своё настоящее. Мои силы позволят мне использовать одну большую перемотку вместо фото-прыжка, я знаю это. Я чувствую это.
Не уверена, что переживу возвращение к новой Хлое, влюблённой в кого-то другого. Поэтому я собираюсь уйти в тень и следить, чтобы мои труды оказались не напрасны. Возможно, так будет не настолько больно.
Иронично, однако. После всех этих обещаний моему терапевту, Хлое и самой себе, что больше не буду застревать в прошлом, мне придётся буквально окунуться в него с головой. Но я сделаю всё, чтобы сделать Хлою счастливой. Даже если моё собственное счастье станет жертвенным ягнёнком на алтаре её новой, лучшей жизни.
Её облегчение было видно невооружённым взглядом, когда я озвучила своё решение. Она буквально выдохнула всё, что копилось в ней всю неделю. Мне потребовались все мои усилия, чтобы скрыть своё разочарование и боль, но я справилась. После счастливых объятий с её стороны Хлоя попросила меня не торопиться и насладиться тем, что у нас есть сейчас. Слова о том, что больше этого у нас не будет, так и остались невысказанными.
Сегодня ночью мы будем плакать вместе. А завтра...
Завтра я отдам любовь всей своей жизни другой женщине.
25 июня
Прощай, Хлоя. Это была классная поездка. Я всегда буду любить тебя.
К тому и моменту, как Хлоя дочитала до последней строки, из её глаз уже вовсю струились слëзы. По правде говоря, она всё ещё не до конца понимала, как уложить в голове всю полученную информацию. Но и того малого понимания, что у неё имелось, было достаточно, чтобы разбить её сердце. Станицы дневника Макс рухнули вслед за фотографией. Забравшись с ногами на сиденье, Хлоя прижала колени к груди, зарылась в них лицом и окончательно разрыдалась.
К счастью или сожалению, её истеричным всхлипываниям не суждено было продолжаться слишком долго. Примерно через тридцать секунд после того, как Хлоя упала набок и сжалась в комочек, её слуха с трудом достигла звонкая мелодия рингтона. Не сразу, далеко не сразу, но Хлоя всё-таки нашла в себе силы подняться, чтобы дотянуться до валяющегося на полу телефона, что выпал из коробки, когда она уронила её во время своего срыва.
Продолжая истекать слезами и без конца шмыгая носом, Хлоя посмотрела на экран телефона. Частный номер — светился тот большими чёрными буквами. Не долго думая, Хлоя трясущимся большим пальцем нажала на кнопку принятия вызова и тут же поднесла телефон к уху.
— Макс...?
— Привет, Хлоя. Приятно тебя слышать.
Если бы не всё странное дерьмо, произошедшее с ней за последний час, Хлоя бы не поверила своим ушам. Услышать голос Макс было одновременно и благословением, и невыносимым испытанием. Его тяжело было узнать: Макс выросла, превратилась в ответственную женщину, и её голос стал грубее, жёстче, с различимой хрипотцой, придающей ему некой отрешённости. И в то же время в нём до сих пор сохранилась её мягкая забота, которую Хлоя помнила с самого детства. Чтобы снова не разрыдаться, она закрыла глаза и тихо повторила:
— Макс... — когда на другом конце линии послышалось лишь тяжёлое дыхание, Хлоя подумала, что, возможно, ей не одной тяжело даются слова. — Я так по тебе скучала.
— Я тоже, Хлоя. Я тоже.
— Даже не знаю, что сказать. Всё это... то, что я сейчас прочитала... это правда?
— Настолько, насколько ты способна поверить в путешествия во времени.
Правда в том, что Хлоя и сама не знала, во что готова поверить. За свою жизнь она повидала немало странных событий, половине из которых попросту не находила объяснения. Если уж на то пошло, слова Макс хотя бы могли объяснить, что за хрень творилась в Аркадии Бэй, и кто за всем этим стоял.
Поэтому Хлоя сказала то, что первым пришло в голову:
— Неважно, во что я верю, а во что нет. Я верю тебе, Макс. Я знаю, что ты бы не стала врать о подобных вещах.
— Правда? — спросила Макс, её голос звучал несколько удивлённо. — Я боялась, что мне придётся немного дольше тебя убеждать.
— Слово капитана.
С той стороны послышался лёгкий смешок, отчего Хлоя тоже улыбнулась. Что ни говори, а разговоры с Макс всегда вызывали у неё улыбку, даже если это разговоры на очень, очень сложные темы.
— Итак... — Макс сделала секундную паузу. — Что ты обо всём этом думаешь?
Хлоя сглотнула слюну, прежде чем ответить.
— Я думаю, что была сукой. И что мне так пиздецки жаль.
— Что, прости?
— Макс, ты не должна была... — Хлоя чувствовала сухость в горле, несмотря на все слёзы, которые только что проглотила. Ей пришлось говорить очень медленно, чтобы не спотыкаться на каждом слове. — Слушай. Я не говорю, что не благодарна за всё, что ты для меня сделала. В смысле, ты ведь выбила всё дерьмо из Дэймона, помогала нам с Рэйчел чаще, чем мы заслуживали, и абсолютно надрала задницы этим ёбаным психопатам Джефферсону и Прескотту. И тот шторм... это ведь тоже была ты, не так ли? Ты его остановила?
Молчание. Макс не отвечала какое-то время. Затем:
— ... да. В моей временной линии то торнадо стёрло весь город. Я не могла допустить, чтобы это случилось снова.
— А что насчёт Рэйчел? Если бы ты не появилась тогда, если бы Нейтан заполучил её... она бы... — Хлоя не могла произнести это слово. Словно её мозг блокировал саму мысль о том, что она могла потерять свою любимую в ту ночь.
Видимо, почувствовав её заминку, Макс закончила предложение самостоятельно.
— Она бы умерла, — услышав настолько хладнокровное подтверждение своих страхов, Хлоя не сдержала всхлип. Её глаза снова намокли. — Это был несчастный случай. Нейтан должен был накачать её наркотиком, чтобы она ничего не запомнила. Но он переборщил с дозой, и Рэйчел... Ты была так разбита, когда мы нашли её, Хлоя. Ты просто...
— Этого достаточно, Макс, спасибо, — прервала её Хлоя журчащим голосом, и Макс тут же замолчала. Вспомнив, о чём говорила, блондинка протёрла глаза рукавом и сделала глубокий вдох. — В любом случае, Макс, ты настоящий герой. Я серьёзно. Не только потому, что у тебя есть чёртовы супер-способности... чему, кстати, я безумно завидую.
Хлоя готова была поклясться, что могла услышать мягкую улыбку Макс на той стороне провода.
— Но и потому, что ты сдержала своё слово. Вопреки моим опасениям, ты меня не оставила, когда я больше всего в тебе нуждалась. Ты была моей подругой до конца и не позволила моим тупым решениям погубить мою жизнь. Я буду вечно тебе благодарна за всё, что ты для меня сделала. И Рэйчел тоже.
В этот момент Макс внезапно повысила голос, заставив Хлою захлопнуть рот от неожиданности.
— НЕТ! — выкрикнула она. — Прошу, не рассказывай ей. Она не должна обо мне знать.
— Почему нет?
— Потому что я так сказала. Я серьёзно, Хлоя. Не надо. Ты сможешь сделать это для меня?
Хлоя нахмурила брови, затем задумчиво почесала заднюю часть шеи.
— Ну хорошо. Мне это не нравится, но... я вроде как обязана тебе всем, что у меня есть, так что... договорились.
— Отлично. Поверь мне, так будет лучше.
Поняв, что давить на подругу не имеет смысла, Хлоя вернулась к своей изначальной мысли.
— В общем, вот что я хотела сказать, — начала она. — Ты не просто герой Макс. Ты мой герой, со способностями или без. Но ты не должна была слушать меня, когда я просила тебя об этом в, эээ... твоём времени?
— Я называю это временными линиями, — подсказала ей Макс.
— Неважно. Я просто хочу сказать, что с моей стороны было сучьим поступком просить тебя жертвовать всем, что у тебя было... ну, со мной.
— Это была не ты, Хлоя. В смысле, это была ты, но не ты-ты. Это была другая Хлоя... моя Хлоя.
К своему удивлению, Хлоя почувствовала укол ревности, когда голос Макс пропитался особой нежностью. Впрочем, она отогнала эти мысли, стараясь довольствоваться тёплым ощущением того, что Макс так произносит её имя, пусть она и не совсем та Хлоя, о которой она, наверняка мечтала в этот момент.
— Всё ещё я. Просто... более эгоистичная версия меня.
— Не говори так, — разумеется, Макс тут же бросилась защищать свою жену (бывшую жену? Как вообще правильно оценивать их нынешние отношения?). — Она буквально пожертвовала всем своим существованием, чтобы ты сохранила то, что у неё отняли. У тебя всё ещё есть Рэйчел и Джойс, и твои друзья. Никто в Аркадии не умер, и ты не грызёшь себя чувством вины за их гибель. Она подарила тебе жизнь, которой у неё не было.
— Ага, а что насчёт твоей жизни? — парировала Хлоя, сердито нахмурив брови. — Об этом эта идиотка подумала? Её здесь нет, Макс. Ей не пришлось страдать от одиночества. Тебе пришлось. И... я извиняюсь за это. Как бы то ни было, она — это я, а значит, ответственность за твою боль на мне во всех временных линиях. Прости меня, Макс.
Снова молчание. Хлоя покрепче прижала телефон к уху, боясь, что что-то сказала не так, надеясь, что Макс не повесит трубку и не спрячется от неё снова. Она услышала какое-то тихое бормотание, затем всхлипы и какой-то шорох, по всей видимости, бумаги или чего-то подобного.
Через несколько секунд, показавшихся вечностью, Макс заговорила:
— Спасибо, Хлоя. Это не твоя вина, но всё равно спасибо. Мне нужно было это услышать.
Хлоя неосознанно улыбнулась.
— В любое время Макс. И это не фигурально, — она замешкала, слова давались с трудом, хотя она безумно хотела их произнести. — Я хочу увидеть тебя, Макс. Слышать твой голос спустя столько лет — это потрясающе и всё такое, но я хочу наконец с тобой увидеться.
Ещё тишина. Затем ровный, но тихий шёпот:
— Не думаю, что это хорошая идея.
— Но почему? — чуть ли не взмолилась Хлоя. — Почему это плохая идея, Макс?
И снова Макс замолчала. Казалось, её так же сильно захлёстывали эмоции, как и Хлою. Где-то там, в своём персональном звукоизолированном кабинете, заперев дверь на ключ, чтобы никто её не потревожил, руководящий специальный агент Колфилд сидела за своим рабочим столом, сгорбившаяся, руки зарыты в длинные чёрные волосы, колени плотно сжаты вместе. Её тайный телефон, который она использовала только для переговоров с информаторами и агентами под прикрытием, лежал перед ней на столе. Из динамика доносилось лишь тяжёлое дыхание женщины, которую она желала, но которую отказывала себе увидеть.
Наконец Хлоя услышала томное, практически умоляющее бормотание:
— Потому что я всё ещё безумно в тебя влюблена. В каждую версию тебя. Потому что больше всего на свете я хочу вернуть тебя, но вынуждена останавливать себя каждый раз, когда эта тяга берёт надо мною верх. Потому что после всего, через что мне пришлось пройти, мне уже всё равно, где я в итоге окажусь, лишь бы ты была рядом. Но это неправильно. Ты с Рэйчел, вы счастливо женаты, и я не хочу разрушать твою жизнь только из-за того, что не могу контролировать себя рядом с тобой.
Говоря простым языком, Хлоя потеряла дар речи. Она сидела на заднем сиденье своего автомобиля с широко раскрытым ртом и вновь слезящимися глазами. Но не могла проронить ни слова, хотя знала, что обязана. Макс звучала так ранимо, так уязвимо — совершенно не похоже на ту суровую хладнокровную женщину, которую она видела по экрану телевизора.
— Помнишь тот день, когда я вырубила Нейтана и подбросила тебе фотографии его с Джефферсоном? — в это время спросила Макс всё тем же тоном и, не дожидаясь ответа, продолжила. — Для тебя прошло всего несколько секунд. А мне понадобилось три попытки, чтобы не раскрыть себя. В первый раз я набросилась на тебя с объятиями, а во второй и вовсе сорвала с себя маску и поцеловала. Перематывать это было больно, Хлоя, очень больно. После этого я поклялась, что впредь не буду так рисковать.
Хлоя всё ещё находилась в шоке от откровений Макс. Её свободная рука была вжата в кожаную обивку сиденья, а другая так сильно стискивала телефон, что он начал скрипеть от давления. После прочтения страниц из дневника Макс она уже знала о чувствах своей лучшей подруги. Но услышать настолько красноречивое признание от самой Макс? Что вообще она могла сказать на такое? Самые разные мысли проносились в её голове с бешеной скоростью, но в конце концов она умудрилась выловить одну конкретную.
Её ангел нуждался в ней, и она не имела никакого права пасовать сейчас. После стольких лет спасений настала её очередь стать Защитницей и вернуть давний долг.
— Макс... — прошептала она, с трудом подавляя дрожь в голосе. — Пожалуйста. Перестань мучить себя. Ты не обязана страдать в одиночестве. Я здесь для тебя и никуда не уйду. Тебе придётся подключать своё временно́е мумбо-юмбо, чтобы от меня избавиться.
Вот теперь она услышала самый настоящий плач. Макс наконец сломалась и теперь, точно так же, как Хлоя некоторое время назад, по-настоящему ревела навзрыд. И, судя по всему, не собиралась останавливаться. Поэтому Хлоя вновь взяла на себя инициативу.
— Знаю, я не та Хлоя, что разбила твоё сердце. Возможно, я даже не та Хлоя, которую ты действительно любишь. Но прошу, позволь мне исправить её королевский проёб. Клянусь, я всё ещё могу быть самой лучшей лучшей подругой, которую ты заслуживаешь. Я обязана тебе жизнью, благодаря тебе у меня есть почти всё, о чём я мечтала. Почти. Не хватает только тебя, Макс.
Помогло ли или нет, сказать было сложно, но, казалось, рыдания Макс слегка поутихли. Вскоре они сменились гулкими всхлипываниями, поэтому Хлоя продолжила свою терапию. Когда дело касалось ментального исцеления, Рэйчел действительно многому её научила.
— Долгие годы я была уверена, что ты меня просто-напросто бросила. Что тебе было наплевать, что я была тебя не заслуживаю, что ты забыла и пошла дальше. Я ошибалась, Макс. И ты ошибаешься, если думаешь, что я брошу тебя сейчас. Мы всегда будем Макс и Хлоей, вместе или врозь. Безответная любовь — это та ещё сука, и я могу не понимать, что ты чувствуешь, но вместе мы справимся с этим. Мы всегда справлялись. Тебе просто нужно дать нам шанс, Макс.
Когда Хлоя закончила свою пронзительную речь, она замерла в ожидании какого-то ответа. Макс продолжала всхлипывать и время от времени шмыгать носом, но так ничего и не говорила. А затем...
Она услышала гудки. Вызов завершился.
— О нет... — прошептала Хлоя, после чего с паникой в глазах громко завопила прямо в трубку, как будто всё ещё может докричаться до Макс. — Нет, нет, нет, нет, нет! Макс! Пожалуйста! Макс! Не уходи! Пожалуйста!
И вот так просто Хлоя Прайс вновь почувствовала себя четырнадцатилетней девочкой, плачущей из-за потери отца и лучшей подруги одновременно. По крайней мере, боль ощущалась так же остро. Казалось бы, запас слёз в её теле к тому моменту должен был уже истощиться. На деле же глаза Хлои вновь намокли практически мгновенно. Закрыв лицо ладонями, трясущаяся всем телом женщина издала настолько пронзительный вой, что его, должно быть, было слышно с другой стороны улицы.
— БЛЯДЬ!!!
Она понимала, что поездка в Чикаго может закончиться неудачей. Подозревала, что Макс может отказать ей во встрече, снова спрятаться, сбежать. Ментально подготавливала себя к разочарованию. Но ни в коей мере она не была готова к тому, что испытывала сейчас. Та крохотная искра надежды, что теплилась в ней с того самого момента, как она увидела новостной эфир по национальному ТВ, окончательно угасла. И никто не виноват в этом больше, чем она сама. Даже если речь о Хлое из другого временного отрезка.
Хлоя долго боролась с ненавистью к себе, не без помощи Рэйчел, и ей казалось, что ей это в итоге удалось. Но прямо сейчас Хлоя ненавидела себя — другую себя, эгоистичную суку, поставившую своё благополучие выше девушки, которую обязана была боготворить.
И именно в тот момент, когда истерика начала перерастать в нечто уродливое, и Хлоя замахнулась кулаком на окно машины, наплевав на то, что будет с её рукой при контакте с острым стеклом...
Она увидела Макс Колфилд.
Впервые за долгое, слишком долгое время.
Буря в её груди мгновенно испарилась, глаза Хлои расширились, нижняя губа задрожала, кулак разжался, рука медленно опустилась вниз. Наверное в сотый раз за день, Хлоя потеряла дар речи.
Макс стояла в паре футов от её машины: осанка идеально ровная, руки в карманах делового пиджака, прекрасные чёрные волосы свободно развевались на ветру. Взгляд её выражал сосредоточие, напряжённость и дискомфорт. Агент ФБР грозно сверлила Хлою глазами, не шевеля ни мускулом и не издавая ни звука.
Хлоя так же молчаливо пялилась на Макс с неверием в глазах. Она готова была поклясться, что с их телефонного разговора прошло не больше минуты. Макс никак не могла оказаться здесь так быстро. Её вообще не должно было быть в здании — ведь так ей сказали на ресепшене. Но вот она, всего в нескольких футах от неё, в физической доступности, только руку протяни. Хлоя предположила, что у неё могли начаться галлюцинации.
Спустя минуту глазения друг на друга, Хлоя наконец стала отходить от шока. У неё даже получилось закрыть разинутый рот, чем она даже немножко гордилась. Первой здравой идеей, пришедшей ей на ум, стало выскочить из машины, чтобы подобраться к Макс прежде, чем та снова исчезнет.
Но стоило ей только потянуться к ручке двери, как что-то в Макс изменилось. Сложно было сказать, что именно — её поза оставалась прежней, но фигура словно дрогнула в пространстве, как какой-то глюк в видеоигре. Подозрения Хлои о галлюцинации усилились.
Затем Макс выставила ладонь в жесте "стоп", запрещая Хлое выходить из машины. Её пронизывающий взгляд до сих пор был направлен строго на неё, заставив Хлою гулко сглотнуть слюну. Не опуская руки, Макс жестом приказала опустить стекло. Хлоя послушно сделала как было велено, не смея отрывать глаз от подруги детства.
Опустив ладонь, Макс какое-то время оставалась в той же позе, тяжело дыша и, кажется, слегка подрагивая не то от холода, не то от нервов. Выпустив неровный выдох, она наконец заговорила:
— Пожалуйста, просто оставайся в машине, — попросила она. Хлоя неловко кивнула и слегка отодвинулась назад. — Хорошо. Лучше перестраховаться, понимаешь? Я не уверена, что смогу держать себя в руках, если ты снова полезешь обниматься.
— Макс... — выдохнула Хлоя, до сих пор не веря, что наконец-то имеет возможность лицезреть своего ангела после стольких лет. — Это правда ты? Мне же не мерещится, правда?
Края губ Макс слегка приподнялись в ухмылке.
— Как бы мне ни хотелось подразнить тебя, — её насмешливый тон являлся всего лишь прикрытием, маскирующим вожделение, которое она испытывала при взгляде на свою любимую, — у тебя не настолько богатое воображение.
Хлоя моргнула, затем потрясла головой, протёрла всё ещё слезящиеся глаза рукавом и внезапно выдала радостную улыбку.
— Выглядишь улётно, Максимус! Мне нравится твоя причёска. Чёрный тебе очень идёт.
Вопреки всем её усилиям, Макс не сдержала румянец на щеках.
— Спасибо. А тебя даже как-то непривычно видеть без синих волос.
С небольшой усмешкой Хлоя провела двумя пальцами по своим блондинистым локонам.
— Эх, возраст даёт о себе знать, полагаю, — пожала плечами она. — Возвращаюсь к корням, понимаешь?
— Похоже, кое-что всё-таки меняется со временем, — тихо пробормотала Макс с отстранённым видом. Но быстро сбросила с себя этот морок, встряхнув головой. — Итак, эээ... здесь неподалёку есть один элитный ресторан, и у меня там работает одна знакомая, — она робко потеребила пальцами по краю своего пиджака. — Мы могли бы поговорить там. Просто... поговорить. Да.
— Я с удовольствием, Макс! — радостно воскликнула Хлоя, вовремя успев остановить себя от очередной попытки выскочить из машины.
— Эм, хорошо. Тогда... ты не против, если я поведу? Мне, эээ, надо чем-то занять руки.
Хлоя недоумённо нахмурила брови, но решила не спорить. Вообще, она обычно никого не пускает за руль своей крошки — даже Рэйчел приходится либо довольствоваться пассажирским сиденьем, либо ездить на собственной машине. Однако, видя, как нервничает Макс, в этот раз Хлоя решила сделать исключение.
— Лааадно, — протянула она, скользнув в нагрудный карман за ключами. — Вот, держи.
И выставила руку из окна, предлагая ключи Макс. Брюнетка сделала осторожный шаг вперёд, потянувшись за ключами с довольно неудобного расстояния. В момент, когда их ладони соприкоснулись, Хлоя заметила, как глаза Макс странным образом сверкнули, и сразу после этого почувствовала, как Макс провела кончиком большого пальца по тыльной стороне её кисти.
Касание продлилось совсем недолго, так как Макс быстро одёрнула руку.
— Чëрт, прости, — она смущённо покачала головой. — Я буду лучше себя вести, обещаю.
— Иисусе, чувиха. А я-то думала, что ты какой-то грозный задонадирающий секретный агент, — прокомментировала Хлоя это необычное событие.
— Обычно так и есть. Просто... у меня не было, эм, близости с тех пор, как я прыгнула в эту временную линию, и... рядом с тобой я... Давай просто поедем уже, ладно?
Макс спешно обогнула машину и, пряча лицо, рванула к водительской двери. Хлоя хотела было выдать какую-нибудь саркастичную ремарку, когда до неё наконец дошло, что она только что услышала.
Макс не была ни с кем, с тех пор как... Господи. Учитывая время первого появления Макс в её жизни после переезда, по скромным подсчётам Хлои, она была одна... шестнадцать лет. От этого осознания Хлоя вновь почувствовала прилив стыда и молча опустила голову к коленям. Она реально пустила жизнь Макс по пизде, не так ли?
— В общем, пока мы не начали, у меня есть кое-какие правила, — голос с водительского сиденья вырвал её из пучины сожалений, и Хлоя подняла голову с вопросительным видом.
Лицо Макс вновь приобрело крайне серьёзное выражение. Она смотрела на пассажирку через зеркало заднего вида, брови нахмурены, лоб испещрён морщинами. Если бы это был кто-то другой, Хлоя бы поёжилась от дискомфорта.
— Во-первых, ты не спрашиваешь у меня о предыдущих временных линиях, — чётко отчеканила Макс, барабаня по рулю пальцами. — Для твоего же блага тебе лучше ничего об этом не знать, так что я нихрена тебе не расскажу. А если будешь продолжать донимать меня этим, просто отмотаю время до сегодняшнего утра, и ты меня больше не увидишь. Это ясно?
Ладно, возможно, Хлоя в самом деле поёжилась от дискомфорта. Она должна была признать: при необходимости Макс умеет быть пугающей. Она робко кивнула.
— Кристально.
— Во-вторых, ты прекращаешь винить себя в том, о чём меня попросила моя Хлоя, — продолжила Макс всё тем же приказным тоном. — В этом нет твоей вины, и ты не сделала ничего плохого. Если уж на то пошло, я сама несу ответственность за свои действия. Так что нет нужды ходить вокруг меня на цыпочках.
— Это не так уж и просто, когда ты так на меня смотришь, — заметила Хлоя, неловко почесав затылок. Она действительно не знала, как относиться к настолько нетипичному поведению Макс.
Макс Колфилд, которую она знала была робкой, застенчивой девочкой, что пряталась за ней от школьных хулиганов и не переносила даже намёки на конфликты. Эта Макс выглядела как кто-то, кто входит в горящий дом в одной гавайской рубашке и выходит наружу без единого ожога, да ещё и со спасёнными людьми на плечах. Хотя опять же, за её отсутствие Макс пережила так много дерьма, что никому не пожелаешь. А ведь Хлоя и половины не знает.
Макс задумалась на мгновение.
— Справедливо, — её лицо наконец расслабилось, хоть и ненадолго. Следующей эмоцией на сцену вышло уже более привычное Хлое смущение. — И правило номер три. Если я начну делать какие-нибудь глупости, например, эээ, поцелую тебя и всё такое...
Макс отвела взгляд от зеркала, чтобы Хлоя не могла видеть её порозовевших щёк. Дабы отвлечься, она приступила к запуску двигателя.
— Ты должна сразу же меня остановить. Никакого ступора. Никакого промедления. Договорились?
— Договорились, — на этот раз уже Хлоя нахмурила брови. Все эти разговоры о несдержанности Макс начинали её беспокоить. Впрочем, она не стала озвучивать свои опасения раньше времени.
Когда Макс провернула ключ в зажигании, двигатель джипа яростно заревел, заслужив её одобрительное хмыканье. Брюнетка положила обе ладони на руль и кивнула.
— Отлично. Тогда пристегнись, и погнали! Не знаю как ты, а я умираю с голоду.
— Погоди! — позвала Хлоя, и Макс повернула к ней голову. — Сначала всего один вопрос. Если ты так сильно боялась встречи со мной, зачем было отправлять мне эту коробку?
Вздохнув, Макс повернулась обратно и уставилась перед собой сквозь лобовое стекло.
— Веришь или нет, но это уже твоя четвёртая попытка меня отыскать, — сказала она ровным голосом, а затем легонько посмеялась. — Надо отдать тебе должное, ты очень упрямая. Всегда была. В общем, я подумала, что ты заслуживаешь хоть каких-то объяснений. К тому же, ну... я вроде как тоже хотела услышать твой голос?
Глаза Хлои округлились. Как бы ни было приятно услышать это от Макс, её разум зацепился за другое.
— Постой, четвёртая?! — воскликнула она громче, чем сама от себя ожидала.
— Ага, — кивнула Макс. — Говорю же, ты очень упрямая. Это... впечатляет.
Придя в себя от шока, Хлоя не смогла сдержаться от зубастой улыбки.
— А эти четыре раза относятся к тем предыдущим временным линиям, о которых мне нельзя спрашивать?
Макс на секунду снова посмотрела на неё через зеркало серьёзным взглядом. Но Хлоя постаралась состроить самые щенячьи глазки, на которые только была способна, и, судя по всему, это сработало. Макс позабавлено усмехнулась.
— Пожалуй, нет, — заключила она, надавив на педаль газа, и автомобиль пришёл в движение. — Если честно, это было даже забавно.
— Расскажи мне всё, — Хлоя наклонилась вперёд, уперев локоть в колено и вложив подбородок в ладонь.
— Ну, на самом деле, в первый раз меня обнаружила именно Рэйчел, — Макс посмотрела налево, чтобы убедиться, что выезд свободен, и дёрнула руль в сторону. Покрышки издали скрип, и джип Хлои выехал на дорогу. — Не знаю, как и откуда, но она умудрилась откопать мою электронную почту и прислала огромное письмо, начавшееся с угрозы настучать мне по сиськам...
Так они и проболтали всю дорогу до ресторана. А затем провели за разговорами ещё несколько часов в самом ресторане. И в баре через дорогу, куда пошли после этого. И на обратном пути по дороге к мотелю, где решила остановиться Хлоя. И в номере мотеля. И ещё пару часов по телефону (Макс не сразу решилась дать Хлое свой личный номер, поэтому в первую ночь они разговаривали по тому одноразовому телефону из коробки). Казалось, за долгие годы разлуки у них накопилось так много тем для обсуждения, что их запаса хватило бы на неделю вперёд. Особенно учитывая допрос, которому Хлоя подвергла Макс на тему её способностей, как она проворачивала все эти крутые спасения и как умудрилась остановить гигантский хренов шторм!
(А также насчёт проделок, которые они могли бы устроить с её способностями. Потому что независимо от временной линии или возраста, Хлоя Прайс всегда будет Хлоей Прайс.)
Хлоя чувствовала себя по-настоящему счастливой в тот день. Полноценной. Несмотря на то, что они с Макс не виделись с самого детства и в конечном итоге выросли в совершенно разных людей, их общение протекало так же легко, как и двадцать лет назад. Будто и не прошло времени, будто они снова маленькие девочки, играющие в пиратов в дурацких костюмах, любовно сшитых Ванессой и Джойс.
Когда Хлое пришлось возвращаться домой в Лос-Анжелес, она взяла с Макс обещание, что это не последняя их встреча, и что они больше не разорвут свою невероятную, практически волшебную связь. Взамен Макс ещё раз попросила не рассказывать Рэйчел обо всей этой истории, как минимум, пока она не поймёт, что готова к встрече с человеком, в чьи руки передала любовь всей своей жизни.
На прощанье они обнялись, впервые за эти несколько дней. Макс прижималась так сильно, что Хлое пришлось напоминать себе, кто она такая и кем для Макс не является. Она сдержала слово, когда брюнетка неосознанно потянулась к её губам, а после удержала её руку, когда она попыталась перемотать. И снова обняла.
Эмбер Прайс — её единственная. Возможно, так не должно было случиться. Возможно, она была предназначена другой. Но при виде умиротворённой улыбки на лице её прекрасной жены Хлоя понимала, почему другая она из предыдущей временной линии попросила Макс спасти её. Рэйчел — её единственная. Они полжизни прожили вместе, прошли через многое и счастливы друг с другом. Возможно, так и останется. И всё же...
Когда телефон на её животе завибрировал, и Хлоя прочитала ответ Незримого Защитника:
Супер-Макс: Спокойной ночи, Хло <3
Её сердце забилось чаще, чем до этого.
"Руководящий специальный агент ФБР Максин Колфилд"
Хлоя сама не заметила, как поднялась на ноги. Поняла это лишь когда они подкосились, и она снова рухнула на диван. Даже после того, как репортаж закончился, и ведущая переключилась на другие новости, глаза Хлои всё ещё не отрывались от экрана. Макс... Всё это время... Столько лет она была уверена, что Макс не было до неё никакого дела. Что она забыла Хлою, отказалась от неё и просто двинулась дальше. И Хлоя смирилась с этим, через боль, слёзы и отрицание, но смирилась. Правда смирилась. Она нашла замену Макс, хотя в глубине души понимала, что никто никогда не заменит Макс Колфилд по-настоящему. Макс была... и есть уникальная. Не то чтобы Хлоя не была довольна своей нынешней жизнью, но иметь под боком ещё и лучшую подругу было бы отличным подспорьем. И всё-таки Хлоя привыкла к тому, что вселенной плевать на её хотелки. Но вот она, важная, гордая, её показывают по экрану телевизора, вся страна видит правоту Хлои, всегда знавшей, что Макс ждёт великое будущее. Может не в ФБР, конечно, не с её природной стеснительностью, но... чëрт, Макс работает в ФБР. Сколько ещё сюрпризов приготовила ей жизнь? Но всё это меркло в сравнении с тем фактом, что именно Макс оказалась той, кто присматривал за ней всё это время. Макс Колфилд — девушка в чёрном. Макс Колфилд — её ангел-хранитель. Хлоя привыкла считать своим ангелом Рэйчел, но теперь она была не так уж и уверена. Какой бы талантливой её жена ни была, даже она не в силах по щелчку пальцев исчезать и появляться тогда, когда в ней нуждались сильнее всего. Сотни вопросов собрались в голове Хлои к тому моменту, как телевизор автоматически выключился после длительного отсутствия активности, а она так и осталась сидеть с выпученными глазами и раскрытым ртом. Впрочем, ключевым из них был вовсе не "Как?", а "Почему?". Хлоя размышляла совсем не о том, как Макс годами пряталась от её взора, что за магию использовала, помогая всем вокруг, но при этом оставаясь в тени. Но для чего она это делала? Почему раз за разом спасала Хлою, но ни в какую не выходила с ней на связь? Скоро будет восемнадцать лет, как Хлоя в последний раз общалась со своей подругой детства и первой влюблённостью. И сейчас она узнаёт, что Макс о ней вовсе не забыла? А наоборот, присматривала за ней, вызволяла из передряг, наказывала её обидчиков с помощью каких-то космических суперсил? Да кто она вообще, нахуй, такая? Как бы противна ни была эта мысль, но, возможно, Хлоя никогда и не знала настоящую Макс. Остаток того дня Хлоя провела как в тумане. Практически ничем не занималась, ничего не ела, не обращала внимание на телефонные звонки, даже от Рэйчел, и не выходила из их квартиры. Когда домой вернулась её жена, Хлоя не утруждалась её хоть как-то встречать. Рэйчел нашла свою супругу всё на том же диване, абсолютно неподвижно смотрящей в выключенный экран телевизора безжизненными глазами. На ней всё ещё была её пижама, её короткие клубнично-блондинистые волосы совсем растрепались и торчали во все стороны, а на ковре перед диваном лежал надкусанный тост. При ближайшем рассмотрении можно было заметить высохшие дорожки от слёз на щеках женщины. Сказать, что Рэйчел заволновалась, — значит ничего не сказать. Она не видела Хлою такой с тех пор, как... ну, вообще никогда. Словно из неё высосали всю жизнь. На вопросы она практически не отвечала, в глаза не смотрела, даже голову не повернула, когда Рэйчел аккуратно спрашивала о том, что случилось. Насколько Рэйчел было известно, она не могла стать причиной такого хрупкого состояния жены. Ведь в последнее время она ни делала ничего необычного, их с Хлоей жизнь уже давно перешла в размеренную, даже несколько скучную фазу. Ей было невдомёк, что Хлоя Прайс только что разгадала самую сокровенную тайну Аркадии Бэй. Хорошо это или плохо, но она наконец получила ответ на вопрос, который задала ещё в шестнадцатилетнем возрасте. И теперь ещё больше вопросов мучали её несчастный мозг, поставив всё остальное тело на паузу. Рэйчел не оставалось другого выбора, кроме как с трудом поднять любимую жену с дивана, отвести в их спальню и, уложив на кровать рядом с собой, покрепче прижать к себе в надежде на то, что это хоть немного поможет.***
Хлоя припарковалась на другой стороне улицы от высокого многоэтажного здания, ставшего целью её двухдневного путешествия. Будучи жительницей Лос-Анджелеса на протяжении уже многих лет, она давно перестала поражаться каменным джунглям, независимо от размера и структуры. Однако она готова была признать, что полевой офис ФБР в Чикаго всё же выглядел впечатляюще. Вздохнув, Хлоя снова бросила взгляд на здание. Она даже не знала, что будет делать, когда войдёт в него. Выслушают ли её? Помогут ли найти то, что она ищет? Или, может, просто пошлют нахуй и вышвырнут на улицу? В конце концов, она и сама не была уверена в том, чего пыталась достичь. За неделю активных поисков ей не удалось найти практически ничего. Да, она смогла подтвердить то, что уже и так знала: Максин Колфилд действительно работает в ФБР, но какая-либо информация об агентах, разумеется, была строго засекречена. Соцсети тоже ничего не дали. Если Макс и вела какой-нибудь Crosstalk, то точно не под своим реальным именем. Ни телефона, ни адреса, ни семейного положения. Даже подтвердить то, что она действительно работает в Чикаго, не было никакой возможности. Ничего, ноль. Можно было бы попытать счастья, воспользовавшись связями Рэйчел, но Хлоя не хотела рассказывать ей о своей находке раньше времени. У неё было ощущение, что эта тайна должна раскрыться только для неё. В любом случае, Рэйчел не настолько влиятельна, чтобы копаться в данных ФБР даже в Калифорнии, не говоря уже о других штатах. Прямо сейчас Хлоя тыкалась практически вслепую. Всё, что у неё было, — это крошечная зацепка. Телевизионная передача, в которой показали, как её любимый супергерой избавляет мир от очередных злодеев. Как будто их самодельные комиксы из детства воплотились в реальность, и Супер-Макс на самом деле никакая не фантазия. Короче говоря, после недели бессонных ночей и совершенно непродуктивных смен в баре Хлоя поняла, что больше не может ждать. Если она хотя бы не попытается найти Макс и вытрясти из неё такие нужные ответы, ей никогда не обрести покой. А это означало, что ей предстояла длительная поездка в Чикаго. Ехать в Вашингтон прямиком в штаб-квартиру ФБР было бы безумием, но она была готова пойти и на это. Плотно стиснув руль своего синего джипа, Хлоя выполнила серию глубоких вдохов, поправила волосы перед зеркалом заднего вида, отстегнула ремень безопасности и вышла из машины. Сейчас или никогда. Полевой штаб ФБР действительно внушал современность, как и серьёзность организации. Едва ли не полностью состоявшее из стекла, здание слепило на подходе к нему. Полностью забитая парковка указывала на то, что сотрудников здесь было достаточно для того, чтобы при желании оцепить весь округ. Увидев четверых хорошо подготовленных вооружённых охранников, Хлоя сглотнула слюну. Поначалу они как будто бы не обращали на неё внимание, но как только она прошла через металлодетектор, женщину так тщательно обыскали, что она едва сдержалась от того, чтобы обвинить кого-нибудь в домогательствах. Но после жёсткого требования оставить свой телефон, умные часы и наушники на стойке охраны, Хлоя напомнила себе, куда пришла, и передумала. Точно так же, как и охранники, брюнетка примерно её лет, сидящая на ресепшене, абсолютно не придавала значение посетительнице, пока та не подошла к её стойке. Закончив что-то очень быстро печатать, она подняла голову и осмотрела Хлою безэмоциональным взглядом. — Добрый день, мэм. Чем могу помочь? — Эм, здравствуйте, — робко пробормотала Хлоя, мысленно пиная себя за неловкость, и почесала затылок. — Я... честно говоря, я не совсем уверена, что пришла по адресу, но... я ищу Максин Колфилд, и... в общем, я подумала, раз она работает здесь, то... Похоже, её слова привлекли внимание... Сафии Ллевеллин‑Файяд, если судить по бейджику рядом с её нагрудным карманом. Что ж. Хлоя предположила, что с её-то нервозностью было бы глупо даже пытаться произнести это имя. Оскорбить федерального агента — это не то, чего она пыталась достичь, проехав пол-Америки. — Могу я поинтересоваться, для чего вам специальный агент Колфилд? — вскинула бровь брюнетка, полностью переключив внимание на нервно теребящую руки Хлою. — Ну... Мы с ней были довольно близки в детстве, но затем она переехала, и... в общем, я не видела её почти два десятилетия, — Хлоя ни за что бы не призналась, что на самом деле причин гораздо больше, чем только это. Нельзя же просто так сказать кому-то, что ищешь сраного супергероя, спасшего твою жизнь больше раз, чем ты сможешь сосчитать. Агент Сафия прищурилась. — И почему вы думаете, что прийти в федеральное здание ради этого было хорошей идеей? Хлоя не сразу нашла, что на это ответить. Изучающий взгляд брюнетки раздражал и вызывал тревогу одновременно. Хлоя сделала глубокий вдох и постаралась успокоиться. Она знала, что это будет нелегко. — Послушайте, мисс... — Миссис. А лучше Агент. — Ну да. Агент, эээ... — Хлоя снова бросила взгляд на её бейджик. — ... Файяд. Я просто хочу найти свою давно потерянную подругу. Я люби... когда-то она была очень для меня важна. Я просто должна узнать, хочет ли она всё ещё меня видеть. Если нет, я уйду, и вы больше никогда обо мне не услышите. Обещаю. Можете просто связаться с ней и сказать, что её ждёт Хлоя Прайс? Пожалуйста. Стоило только последним словам сорваться с её языка, как глаза агента Файяд расширились. На мгновение её взгляд заметался по рабочему столу, что Хлоя нашла несколько подозрительным. Как будто от её просьбы в женщине что-то щёлкнуло, выключив режим хладнокровной стервы. Однако спустя пару секунд она всё-таки изменилась в лице, одарив Хлою коварной улыбкой, и сложила руки на столе. — Что ж миссис Прайс, — протянула она так, словно внезапно приобрела нешуточный интерес к посетительнице. От внимания Хлои не ускользнуло, что агент с первого раза угадала с "миссис". — Сожалею, но агент Колфилд прямо сейчас находится на совещании... кое-где ещё. Услышав это, Хлоя понуро опустила голову. Вот и весь её шанс повидаться с Макс. Конечно она будет занята работой. В отличии от Хлои, она рабочая лошадка, что не сидит без дела. Ей ведь ещё преступников ловить. Хлоя едва заметно ухмыльнулась. Может быть, ей стоит просто забыть об этой дурацкой идее и поехать домой, к жене. Снова открыть бар и отвлечься на тяжёлую работу, пока не получится забыть о прошлом... Агент Файяд прервала её мысли. — Но. Возможно, у меня для вас кое-что есть, — при виде того, как глаза Хлои загорелись надеждой, хитрая улыбка на лице брюнетки прибавила в ширине. Женщина снова пробежалась глазами по столу и нагнулась. — Один момент, пожалуйста. Не теряя времени, Сафия приступила к копанию в столе. После того, как она поочерёдно проверила все ящики стола, её глаза наконец удовлетворённо сверкнули, и со звонким "Аха!" она гордо водрузила перед собой небольшую картонную коробку чёрного цвета, стянутая резинкой. На первый взгляд это было похоже на коробку от обуви, ну разве что детского размера. Из-за непрозрачной крышки узнать, что внутри, без вскрытия коробки, не представлялось возможным, и Хлоя не знала, что об этом думать. Она просто стояла, непонимающе хлопая глазами, пока её мозг пытался проявить хоть какую-нибудь активность. На данный момент Хлоя_Прайс.exe не отвечал, и, честно говоря, её это почти не смущало. К этому моменту всё, что хоть как-то касалось Макс Колфилд, было более чем странным и в каком-то смысле необъятным. Даже эта чересчур энергичная агент на ресепшене и то вызывала больше вопросов, чем давала ответов. Хлоя бы вообще не удивилась, если бы всё это чёртово здание оказалось не от мира сего. Поначалу ей казалось, что агент собирается самостоятельно открыть коробку. В какой-то мере ей этого даже хотелось. Она не знала, что внутри, и какая-то часть её боялась узнавать. Ну серьёзно, какого хуя?! Она проехала две тысячи миль ради встречи с человеком, который в прямом смысле творил чудеса ради неё, только для того, чтобы получить очередную сраную головоломку? Для чего это всё? Однако Сафия просто подтолкнула коробку к ней со словами: — Она просила передать это вам. Она знала, что вы придёте. — Знала? — только и смогла шокировано выдавить Хлоя. — Но как? — Хотите верьте, хотите нет, но этим вопросом здесь многие задаются, — ухмыльнулась Сафия, затем покачала головой. — И она редко на него отвечает. Просто берите и уходите. Простите, но больше я ничем помочь не могу. Мне нужна эта работа. Хлоя подумывала о том, чтобы завалить её ещё бо́льшим количеством вопросов, но когда она оторвала взгляд от чёрной коробки в своих руках, Сафия уже вернулась к состоянию полного игнорирования и с отсутствующим выражением лица вовсю что-то печатала на своём рабочем ноутбуке. Так что ей ничего не оставалось, кроме как взять то, что дают, и отправиться к стойке охраны за своими вещами. Правда, не успела она сделать и пары шагов, как услышала голос Сафии из-за спины: — Один момент, миссис Прайс, — Хлоя недоумённо вскинула бровь. Её глаза были полны печали, и она изо всех сил старалась сдержать слëзы. — Если хотите мой совет: не тешьте себя надеждами. Кого бы вы не знали под именем Максин Колфилд, это больше не ваша подруга. Если бы она хотела с вами связаться, то прямо сейчас стояла бы здесь рядом со мной. Поверьте, она из тех, кто всегда добивается своего.***
После того, как блондинистая посетительница покинула территорию комплекса, охранник, следящий по камерам, кивнул Сафии, и она подняла трубку рабочего телефона. Быстро набрав выученный наизусть номер, она дождалась, когда прекратятся гудки. — Слушаю. — Мисс Колфилд? Она приходила. — Да, знаю. Я вижу её из своего окна. Ты всё передала? — Да, мэм. Передала. — И ты, разумеется, не смотрела внутрь? — Нет, мэм. Как и было приказано. — Умная девочка. Надеюсь, ты не давала ей никакие советы в твоём стиле? — Эм... нет, мэм. — Хорошо. Спасибо, Сафи. Я твоя должница. Думаю, она больше не вернётся. Но если всё же вернётся, пускай Ричардс отведёт её в мой кабинет, хорошо? — Есть, мэм. Сделаю. Эээ... Если позволите, можно один вопрос? — Если только один. Я сейчас занята. — Эта женщина, Хлоя. Она действительно была вашей подругой? — ... я знаю, о чём ты думаешь. У Максин Колфилд нет друзей. Максин Колфилд не человек, а агент. — Это не то, что я... — Я в курсе того, что обо мне говорят, Сафи. Но Хлоя... она для меня особенная. Гораздо больше, чем просто подруга. К сожалению, я не могла ей как следует это продемонстрировать. Она не должна была... Ладно, этого достаточно. Возвращайся к работе. Она бросила трубку. Сафия нахмурила брови, но сделала так, как ей велели. Если эта работа чему её и научила, так это тому, что лезть в чужие дела чревато последствиями.***
Хлоя сидела на заднем сиденье своей машины, чёрная коробка лежала у неё на коленях, всё ещё стянутая резинкой. Прошло уже пятнадцать минут, как она залезла в салон, и ей до сих пор было трудно пошевелиться. Не нужно и говорить, в каком беспорядке были её мысли. Макс передала ей эту коробку. В ней содержится то, что Макс хотела, чтобы она увидела. Они не контактировали друг с другом больше десятилетия (хотя Хлоя больше не была ни в чём уверена, Макс могла продолжать присматривать за ней всё это время), и теперь у неё есть что-то, что Макс хотела ей показать. И она знала. Знала, что Хлоя придёт. Она ждала. Ждала, но так и не показалась ей лично. Почему? Почему Хлоя до сих пор не достойна увидеть Макс? Разве она не выросла над собой? Разве она не стала лучше? Почему Макс готова спасать её жалкую задницу раз за разом, но всё равно отказывается встретить её, перекладывая ответственность на какую-то сраную секретаршу? Часть Хлои не хотела открывать эту коробку. Выкинуть её, растоптать, сжечь, утопить. Может быть, это Макс недостойна Хлои. Раз она настолько труслива, чтобы просто, блядь, позвонить, почему Хлоя должна проявлять инициативу? Ей это не нужно. У неё есть Рэйчел, она в счастливом браке со своей второй половинкой. У неё есть дом, друзья, собственный бар. Она даже наладила отношения с Дэвидом сраным Мэдсеном, а с матерью они и вовсе теперь лучшие подруги. Макс — это прошлое, тянущее её вниз. Вот только это не так. Макс не просто её прошлое. Она герой. Ангел. Она не просто исчезнувшая подруга, бросившая Хлою на кладбище, пока хоронили её отца. Она та, о ком Хлоя не могла перестать думать с тех пор, как посмотрела тот проклятый эфир. Так что она открыла коробку. Не торопливо, не уверенно. Медленно и осторожно. Да, часть Хлои не хотела её открывать. Но другая её часть просто боялась того, что может найти. Получить таинственную посылку от специального агента ФБР, недавно уничтожившего целый рынок торговцев людьми, может быть довольно ужасающе. Крышка коробки упала к её ногам, и дыхание Хлои замерло. Медленно опустив взгляд, она стала с опаской изучать содержимое коробки. Там было немного. Всего лишь несколько листов бумаги, явно выдранных из какой-то тетради, сверху единственная полароидная фотография и простой одноразовый телефон. Первым делом схватив телефон в надежде на то, что он поможет ей дозвониться до Макс, Хлоя к своему сожалению обнаружила, что он заблокирован паролем. Ну конечно. На что она вообще рассчитывала с её-то дерьмовой удачей? Тогда её взгляд упал на фотографию. Полароид. Давненько она такие не видела. В последний раз подобная вышла из камеры её отца незадолго до того, как он отправился в роковую поездку, чтобы забрать Джойс из магазина. Одного этого воспоминания хватило, чтобы Хлоя едва не расплакалась. Но затем грустная мысль уступила места ностальгической. Ведь полароидные фотографии — это так похоже на Макс. Она всегда была чёртовым хипстером. Хлоя непроизвольно улыбнулась краешками губ. Но всего на мгновение. А затем в её голове родилось пугающее осознание. Это фото. Оно невозможно. На нём были изображены две ладони, обе левые, одна частично поверх другой. На безымянных пальцах отчётливо виднелись два блестящих чёрных кольца-печатки с чётко выгравированным Весёлым Роджером, один глаз которого был закрыт повязкой. От одного вида этих знакомых черепа и костей у Хлои дрогнуло сердце. Судя по тонким пальцам и длинным выкрашенным ногтям, эти ладони принадлежали двум женщинам, стоящим вплотную друг к другу. Фотограф, вероятно, Макс, и одна рука, очевидно, была её. Это было легко подтвердить наличием на ней едва различимых тусклых веснушек (правда, никаких шрамов). Но вот вторая ладонь? Чья она? И почему кажется такой знакомой? Хлоя неверяще поднесла собственную руку к глазам, хотя ей даже не нужно было этого делать, чтобы узнать ответ. Всё было очевидно и по кольцам на фотографии. Этот чёртов Весёлый Роджер... Их пиратский символ, почти забытый, но, видимо, одной лишь Хлоей. Она знала, кому принадлежала вторая ладонь на фотографии... Но не понимала, как такое вообще возможно. Она совершенно не припоминала, чтобы делала такое фото. Не с Макс. Не со своей подругой, которую не видела более десяти лет. А если не считать ту встречу в школьном туалете, то и все восемнадцать. И эти кольца... они так похожи на... обручальные. Это именно то, на чём Хлоя настояла бы, женись она не на Рэйчел, а на Макс. Фотография выпала из её дрожащих рук и упала к её ногам. Её сердце болезненно защемило. Зрение стало размываться, голова закружилась. Хлоя не сразу поняла, что дрожит, зато довольно быстро почувствовала солёный вкус слёз на губах. Откинув голову на сиденье, она закрыла лицо руками и издала болезненный стон. Мысли в голове кружились в лихорадочном танце. Вопросы, сомнения, страхи и ещё вопросы. Она ничего не понимала, ничего не помнила. Что это за фотография, откуда она взялась? Может быть, ей всё это просто снится? Да, сон — это бы прекрасно всё объяснило. Она просто уснула где-то в мотеле по дороге в Чикаго, или, например, в своей машине, пока набиралась смелости прийти на работу к Макс. Или в кровати с Рэйчел, потому что на самом деле вообще никуда не ездила. Но это был не сон. Это было реально. Она действительно смотрела на невозможную фотографию, о которой у неё нет никаких воспоминаний. Убрав руки с лица, Хлоя сморгнула слëзы, несколько раз яростно протёрла глаза рукавом и попыталась восстановить дыхание. Опустив взгляд вниз, она убедилась в том, что фотография никуда не делась. А затем, видимо, решив, что хочет окончательно себя доломать, достала из коробки последний презент. Несколько листов бумаги были полностью исписаны чернилами, в некоторых местах почерк был неровный и кривой, но она всё равно его узнала. Ей даже не нужно было всматриваться в содержание страниц, чтобы понять, чей это почерк. Макс. Всегда Макс. Прошло столько лет, но она до сих пор помнила, как красиво Макс выводит буквы. На полях было несколько небольших каракулей, а также едва заметный клеевой след. Видимо, изначально на этих страницах находились другие полароидные карточки, но Макс отодрала их перед тем, как положить бумаги в чёрную***
В день возвращения Хлои из "рабочей" поездки Рэйчел порхала по квартире трудолюбивой пчёлкой. Решив взять выходной, она заранее отменила запланированную на этот день съёмку и сосредоточилась на том, чтобы привести их уютное гнёздышко в своего рода праздничный вид. Проснувшись пораньше, Рэйчел начала день с написания любимой жене сообщения с пожеланием доброго утра и счастливого пути, после чего стала планировать свой распорядок дня. В первую очередь она сходила за покупками, затем принялась за уборку, а к полудню уже начала готовить приветственный ужин. Поменьше полезных овощей, побольше любимого Хлоей бекона. За час до приезда супруги Рэйчел во второй раз за день отправилась в душ, после чего нарядилась в сексуальное кружевное бельё тёмно-коричневого цвета, которое специально купила, пока Хлоя была в отъезде, и прикрылась банным халатом. Всё, чтобы показать Хлое, что её любят и по ней скучают. В последнее время этим двум было непросто. С того вечера, как Рэйчел застала хандрящую жену на диване, Хлоя вела себя довольно отстранённо. У неё почти полностью пропал аппетит, она плохо спала и, когда не работала, бо́льшую часть времени проводила в своём домашнем кабинете. Их редкие беседы сводились к банальному опросу о том, как прошёл день, а их интимная жизнь практически прекратилась, потому что Хлоя постоянно была не в настроении. Разумеется, Рэйчел это не на шутку беспокоило. Если поначалу она решила просто дать жене побыть наедине с мыслями в надежде на то, что в какой-то момент она сама признается, в чём проблема, то спустя несколько дней её терпение иссякло, и она задала волнующий вопрос напрямую. Но Хлоя лишь сослалась на стресс от работы и закрыла тему, вновь уйдя в свой кабинет. Как бы Рэйчел не старалась, у неё так и не вышло добиться истины. Пока однажды, где-то около недели спустя, Хлоя не сообщила, что собирается в Чикаго ради деловой встречи с возможным партнёром. По её словам, если у неё всё получится, это решит множество проблем с баром, и всё наладится. Как бы эгоистично это ни было, в тот момент Рэйчел не было никакого дела до чёртовых "Трёх Китов" — её волновало исключительно благополучие своей жены и их отношений. Её всё ещё терзали подозрения касаемо правдивости всей этой странной истории, но каких-либо других решений она не видела, поэтому согласилась отпустить Хлою в другой штат. И вот настал день, когда она наконец сможет убедиться в том, что Хлое действительно полегчало, и они наконец смогут провести время как настоящая супружеская пара, а не как какие-то соседи по квартире. Несмотря на депрессивные мысли, предательски лезшие в голову все эти несколько дней, Рэйчел старалась сохранять оптимизм. Накануне они с женой разговаривали по телефону, и Хлоя звучала так задорно, так жизнерадостно. Словно и не было той недели, которую она провела как какой-то робот. Увидев из окна, как на парковке остановился знакомый джип, Рэйчел спешно перепроверила все свои приготовления, и уже через несколько минут Хлоя ловила свою радостную жену в объятья. Они смеялись, целовались, говорили о том, как сильно соскучились друг по другу. Затем Рэйчел отвела Хлою за стол, где продемонстрировала ей всё, что наготовила, и посмеивалась восторженному выражению её лица. За ужином Хлоя рассказывала, как прошла встреча с партнёром, жаловалась на то, что тот поначалу отказывался с ней работать, и хвалилась тем, как в итоге смогла его переубедить. Рэйчел слушала её с широкой улыбкой на лице, хотя её радость была обусловлена не столько успехами Хлои в бизнесе, сколько тем, что та наконец перестала хандрить и вернула себе слегка нахальный настрой, за который Рэйчел когда-то её и полюбила. После игривых претензий Рэйчел по поводу того, как ей было одиноко в эти дни, и что Хлоя могла бы звонить ей почаще, её жена с наглым взглядом поднялась из-за стола, схватила её, перекинула через плечо и под её визгливые выкрики понесла в спальню, где как следует за всё "извинилась". Нет смысла и говорить, как счастлива в ту ночь была Рэйчел. Их маленький кризис наконец-то подошёл к концу, и она смогла вернуть себе ту самую женщину, на которой без раздумий согласилась жениться много лет назад. С её лица не сходила счастливая улыбка, даже после того, как она уснула, положив голову на обнажённую грудь жены. Чего не скажешь про Хлою, которая всё ещё бодрствовала, задумчиво пялясь в потолок. Беспокойные мысли продолжали кружиться в её голове. Всю дорогу из Чикаго она не прекращала думать обо всей этой неразберихе, в которую попала, но и этого, казалось, было недостаточно. Ей не нравилось лгать Рэйчел, да и сильна в этом она никогда не была. В отличие от своей супруги, Хлоя была, откровенно говоря, паршивенькой актрисой. Рано или поздно она где-нибудь проколется, и правда всё равно выйдет наружу. К тому же, сокрытие настолько важной информации ощущалось как своего рода предательство, а Рэйчел за её жизнь и так слишком часто предавали. Но опять же, Макс ведь тоже можно было понять. Слишком рискованно рассказывать Рэйчел о том, благодаря кому она всё ещё дышит, и какие жертвы были принесены во имя их благополучной семейной жизни. Хлоя до сих пор чувствовала себя ужасно после прочтения дневника Макс. Знание того, что подруга детства была вынуждена отказаться от своей мечты, любви и счастья вместе с ней, чтобы жили те, кому было суждено умереть, разрывало её изнутри. Вешать такую же ношу вины ещё и на Рэйчел? Нет уж, спасибо. Протянув руку, Хлоя подняла с тумбочки свой телефон и открыла их недавнюю переписку с Макс. Я: Просто проверяю, что ты меня больше не игнорируешь. Я: Серьёзно, Макс? Опять? Я: Макс Я: Я сейчас развернусь, поеду обратно в Чикаго и надеру твою жопу. Супер-Макс: Извини, я здесь. Была на встрече с федеральным прокурором. Мы всё ещё не закрыли то дело с торговлей людьми. Я: Чëрт, прости. Я не хотела отвлекать тебя от работы. Супер-Макс: Ничего. Ты важнее. Просто мы отключаем личные телефоны на таких встречах, чтобы никто нас не подслушал. Супер-Макс: Ты всё ещё в дороге? Я: На заправке. Ещё несколько часов ехать. Я: Это прозвучит глупо, но я уже соскучилась по нашим разговорам. Супер-Макс: Хлоя... Супер-Макс: Ты же знаешь, что я тоже по тебе скучаю. Постоянно. Супер-Макс: Но тебе не стоит ко мне так сильно привязываться. Я: В последний раз говорю, Макс, ты ничего не испортишь. Супер-Макс: Ты этого не знаешь. Вы с Рэйчел заслуживаете лучшего. Я: Да блядь, перестань уже беспокоиться о нас с Рэйчел. Пора наконец подумать и о себе. Ты же чёртова путешествующая во времени агент ФБР! Тебе просто полагается быть эгоисткой! Я: Короче, скажи своему прокурору подождать. Потому что я звоню тебе сейчас. Я: Я дома. Супер-Макс: Помни, что нельзя ей ничего говорить. Я: Я помню. Хотя мне и не нравится врать своей жене. Супер-Макс: Ты постоянно мне врала, когда мы были женаты. Я: Знаешь, было бы уморительно, покажи я сейчас это сообщение Рэйчел. Супер-Макс: Если ты это сделаешь, я остановлю время и лично прибуду в Эл-Эй только чтобы врезать тебе по затылку >:( Я: НИКАКИХ СМАЙЛИКОВ Супер-Макс: Ах, ностальгия! Я: Сладких снов, Максимус. Хлоя неосознанно улыбнулась, написав последнее сообщение. Затем положила телефон себе на живот и тихо вздохнула. Рэйчел
