Defer the Deadline For Me

Вечер первого рабочего дня, периодически отрываясь от чтения профессиональной литературы, Джейс потратил на то, чтобы ещё раз просмотреть свои проекты на гитхабе и пометить себе места для рефакторинга. Чёткого плана перед ним не стояло, однако увиденного кода сегодня было более чем достаточно чтобы вызвать сдвиг в его представлении того, как должно выглядеть качественное программное обеспечение. Не то чтобы Джейс планировал в будущем зарабатывать на небольших проектах. Опенсорс в его понимании был проявлением бескорыстной помощи, но это не значило, что проект должен быть написан на коленке и вызывать головную боль у пользователей. К тому же, несмотря на официальное трудоустройство, не хотелось ограничиваться постепенным наращиванием опыта исключительно на работе. Были возможности расти гораздо быстрее в параллель с рабочими задачами — применяя приобретённые знания в своих проектах. Однако теперь предстояло, как минимум, выровнять режим сна, и с этим Джейс терпел одну неудачу за другой. Если раньше достаточно было таблетки, чтобы лечь и через минут двадцать погрузиться в крепкий сон, то в последний месяц на почве переживаний и излишней увлечённости написанием кода сон был неровным и чаще всего не приносил бодрости. Тем не менее какой бы соблазнительной ни казалась идея вернуться на лекарства, Джейс понимал, что с выходом на работу ему всё же придётся попытаться обойтись без таблеток. Нет, он мог бы вернуться, разумеется. Тем более, что Лест предлагала ему связаться с врачом. Но существовала вероятность, что кто-нибудь узнает о приёме лекарств. Что этот факт негативным образом повлияет на рабочий процесс. Повлияет на работу его мозга. Или хуже — Джейс начнёт просыпать утро рабочего дня. Проведённые на лекарствах дни начинались в лучшем случае в послеобеденные часы, мгновенно превращая оставшиеся до ночи в бессмысленную трату времени. Поэтому, едва смарт-часы завибрировали в 11 часов вечера, Джейс решительно захлопнул ноутбук и начал свои приготовления ко сну. Никакого думскроллинга на ночь глядя, коротких видео с котами, сёрфинга в интернете в поисках интересных статей и уж тем более сериалов на ночь. Эту неделю Джейс попробует совладать со сном, пусть подобное и казалось провальной затеей изначально, учитывая, сколько мыслей рождаются в момент, как только голова касается подушки. Для начала необходимо было подумать, что надеть завтра — Джейс хотел с утра потратить время на полноценный завтрак, а не на торопливое отпаривание одежды за полчаса до выхода. Глядя на офисную рубашку, смотревшую на него с дивана грустной, помятой кучей, Джейс невольно поморщился. В течение дня он ощущал себя глупо в выглаженной донельзя рубашке на фоне новых коллег, коим дресс-код и не снился (разве что Виктору и Мэл, да и то с натяжкой). Даже на бейджах фотографии коллег не претендовали на официальность, отражая индивидуальность каждого. Поэтому можно было подумать о более свободном стиле в одежде. Футболка с принтом в ожидании своего часа теперь висела на спинке компьютерного кресла, аккуратно прикрывая небрежно сложенные джинсы. Рубашка же выполнила своё предназначение и, полежав сиротливо ещё минут пять, вскоре отправилась в корзину с бельём. Стоя под мощным напором душа, Джейс, зажмурив глаза, постарался выбросить из головы сегодняшний баг и всё связанное с рабочим процессом, зная, как его запросто утягивают в мыслительный водоворот любые нерешённые задачи. Необходимо было сосредоточиться на событиях за день — прибытие в офис, знакомство с новыми коллегами, созвоны, совместный обед, безмятежные часы за изучением проекта бок о бок с Виктором. Определенно, эти 24 часа были самыми насыщенными за последнее время, и Джейс чувствовал себя… хорошо? Нет, даже лучше. Он испытывал предвкушение завтрашнего дня, чего давно с ним не случалось. Джейс и правда с нетерпением ждал каждый этап найма, однако этот захватывающий процесс был слишком нервным. Сейчас… сейчас было иначе. Сейчас можно было смело выдохнуть. Во многом стоило благодарить Виктора за его бережный подход к знакомству. Джейс опасался, что вторая по счёту встреча с ним вживую пройдёт не в самом позитивном ключе — Виктор, хоть и вёл себя достаточно тактично и доброжелательно на собеседовании, запомнился отстранённым аспирантом, непоколебимо излагающим оправданную критику в адрес дипломного проекта Джейса. Однако стоило подойти к Виктору поближе, заговорить вне стен Академии, словом, понаблюдать за ним с соседнего места, как образ неприступного молодого человека рассыпался за считанные часы. Несложно было заметить, как взвешенный подход Виктора к работе во многих отношениях влиял на остальных сотрудников, создавая в коллективе продуктивную рабочую атмосферу. Виктор серьёзно относился к своим обязанностям тимлида, но в то же время ему не были чужды простое человеческое общение и шутки, пусть Джейсу всё ещё сложно понимать тонкости заунского чувства юмора. Возможно, отсутствие слишком дальней дистанции от своих подчинённых способствовало выстраиванию необходимой дисциплины в рабочих процессах. С молодыми, необычайно одарёнными людьми, по словам профессора Хеймердингера, чаще всего возникают трудности. Джейс испытал это на себе сполна — сначала он был тем, кто призывал внедрять передовые технологии в проекты, игнорируя недовольные протесты более опытных разработчиков, а затем поборниками прогресса стали некоторые из его подчинённых. Довольно известное явление, когда полярность взглядов в коллективе зачастую становится источником напряженности между коллегами. Поэтому в голове Джейса, стоило познакомиться с Экко и Паудер вживую и обменяться с ними несколькими словами, возник вопрос, как же Виктор справляется с распространённым в молодости убеждением «нести прогресс в массы». Ответ был прост: Виктор с уважением относился к чужой точке зрения, умел приводить убедительные аргументы, но и также был способен идти на компромисс. Обсуждения в чате, которые Джейс успел прочитать, демонстрировали его умение вести конструктивный диалог и пресекать зарождающиеся конфликты в зачатке. Джейс не мог похвастаться этим навыком — в коллективах, которыми ему доводилось руководить, хоть и недолго, увы, не было столь радужно: конфликты разгорались за считанные минуты, а некоторые позволяли себе хамское отношение к коллегам и непосредственно ему самому. Как хорошо, что этот абсолютно бесполезный опыт руководства теперь в прошлом. И всё же Джейс, имея его за плечами, обратил внимание, что в случае Виктора остро ощущалась нехватка времени на ведение всех рабочих процессов. Если Джейс уже практически не участвовал в разработке последние годы и всё равно рабочего времени едва хватало на выполнение всех своих обязанностей руководителя, то Виктор, напротив, продолжал разрабатывать критически важные компоненты в новом проекте. И при этом управлять своим маленьким коллективом разработчиков. И не сказать, что Виктор противился такому положению дел. Уставший вид противоречил тому, что Джейс видел в глазах тимлида. Решительность, живой, почти маниакальный блеск, увлечённость делом. Затянувшийся рабочий день был далеко не первым и не последним в жизни Виктора, и Джейс на мгновение задумался, имеется ли у прямого начальства время, например, на отношения. Боги, разумеется, должно быть, как молодой человек вроде Виктора может быть одинок? В памяти всплыла мягкая, задумчивая улыбка, подсвеченная рассеянным солнечным светом. Джейс резко перестал массировать вспененные волосы, поймав себя на неуместных образах. Незаметно для себя фокус внимания перескочил с событий за день на Виктора. Должно быть, переполняют эмоции, пережитые за день, иначе с чего мозгу подкидывать странные вопросы. Засунув голову под душ, Джейс позволил потокам воды вместе с пеной уносить с собой несуразные размышления. Вечерняя рутина не помогла почувствовать и каплю усталости. Джейс тщательно втирал увлажняющий крем в кожу лица, но на периферии сознания все равно жужжали разные мысли. От «Что думают обо мне коллеги» до «Мэл Медарда и правда восхитительно красивая женщина». Джейс ухватился за последнюю мысль, позволяя изящному образу задержаться в своей голове, однако мозг, как назло, следом подкинул насмешливый взгляд янтарных глаз и выведенное бархатно-низким голосом «Ты обещал не заводить никаких романов на работе, Джейс». Джейс с раздражением закрутил баночку с кремом, осознавая, что у него не осталось сил разбираться в чехарде собственного разума. Лежа в постели, Джейс призвал в помощь всех богов Рунтерры, какие пришли на ум, лишь бы тело сморил сон. Судя по всему, божества не вняли его зову, проявив полное безразличие к мукам засыпания некоего Талиса. Джейс ворочался в постели последующие часы и похоронил всякую надежду на здоровый сон. Подушка с эффектом памяти также не спасла ситуацию, ровно как и распахнутое окно и сброшенное к ногам одеяло. Бесцельно промаявшись до двух ночи и успев полистать ленту в социальной сети PilThreads, Джейс не выдержал и отправился на пробежку по пустующим тротуарам, пытаясь унять нервное возбуждение перед следующим рабочим днём. Майская прохлада и ритмичная мелодия в наушниках позволили отпустить звенящее напряжение в теле и освободить голову от ненужных мыслей. Захватив воды в круглосуточном магазине рядом с кофейней Зери, Джейс, вынув наушники из ушей, остановился у фонарного столба и поднёс бутылку к губам, желая избавиться от сухости во рту. Перед его взором расстилалась безлюдная проезжая часть, по которой раз в десять минут проезжал дорогой автомобиль, из окон которого, как правило, громыхала музыка и раздавался смех — с наступлением тепла ночная жизнь пилтоверской молодёжи вспыхивала с новой силой. Джейс неторопливо прогуливался по тротуару, допивая воду из бутылки. На пустом перекрёстке, терпеливо ожидая зелёного сигнала светофора, стояло такси. Проходя мимо, Джейс заметил пассажира на заднем сиденье, однако полутьма салона и слабый свет от экрана телефона, не дали рассмотреть человека как следует — разве что тонкие пальцы показались смутно знакомыми. Блеснула молния на чужой толстовке, и Джейс, засмотревшись, чуть не споткнулся на месте. Такси тронулось с места, унося с собой шум двигателя. На улице вновь воцарилась приятная тишина, в которой можно услышать низкий рокот электрического кабеля и застенчивое щебетание птиц, знаменующее приближение утра. Джейс замедлился, устремив взгляд на мелкие, редкие точки на небе, совсем чуть-чуть погружаясь в меланхоличную задумчивость. Мысли теряли связность, разум пустел; долгожданная усталость наконец захватывала свободное от напряжения тело. Ловким движением отправив бутылку в мусорный бак, Джейс поспешил в сторону дома, надеясь урвать несколько часов сна.

***

Ожидаемо Джейс не выспался. Тем не менее отсутствие нормального сна не помешало проснуться вполне себе бодрым, приготовить на завтрак вкусный салат и в хорошем расположении духа добраться до офиса. Почти всю дорогу глаза жадно вчитывались в довольно приличный кусок кода и пояснение к нему, так что, даже оказавшись в тесной толпе и удерживаясь за поручень, Джейс совершенно не замечал дискомфорта и времени в пути. Небо затянуло серой простынёй, приятные глазу оттенки весны потускнели; лишь нетронутой осталась насыщенность зелени, буйно охватившей парковую зону рядом со зданиями. В воздухе отчётливо улавливались нотки приближающегося лета, и потому ничто, даже хмурое месиво над городом, не могло испортить Джейсу настроение с самого утра. Ухватив капучино в кофейне соседнего корпуса, он заскочил в полупустой лифт, с каждым глотком настраиваясь на рабочий лад. Тишина опенспейса встретила его приглушённым жужжанием офисного оборудования. Рабочие места коллег пустовали, и Джейс в какой-то степени почувствовал облегчение, зная, что его не окружат избыточным вниманием, как это произошло вчера утром. Наклонившись за сменной обувью, оставленной там же, где и вечером, Джейс замер, поймав себя на мысли про хранение личных вещей. Экко, возвращаясь с обеда, показал, где находятся личные шкафчики каждого из сотрудников, открываемые выданным бейджем-карточкой. О них в процессе оформления документов также упоминала Мэдди, однако Джейс, переволновавшись, совершенно забыл про их существование, как только ступил на порог этажа, и лишь сейчас вспомнил. Рюкзак, куртку и уличную обувь он может хранить явно не под столом. Оставив личные вещи комнате хранения и поправляя на ходу очки, Джейс вышел в коридор и столкнулся со смеющимися Паудер и Экко, державших в руках мотоциклетные шлемы. — О, это Джейс! — Экко первый заметил присутствие Джейса, — Доброе утро! И Экко, и Паудер были одеты в видавшую виды городскую экипировку, на которой выделялись необычные нашивки, явно сделанные из того, что попалось под руку. Тем не менее Джейс не мог не восхититься креативным подходом, который явно прослеживался у двоих во всём, к чему они прикасались. Изначально экипировка Паудер, по всей видимости, была чёрно-голубого цвета, но отдельные части были дополнены ярко-розовыми вставками, а места швов и потёртые участки разрисованы акриловыми красками в тон всего снаряжения. Экко на фоне коллеги выглядел скромнее, однако и в его экипировке наблюдалось творческое вмешательство — некогда чёрно-белую куртку небрежно измазали поперёк в кислотно-зелёной краске, не забыв нарисовать рожицы и смешных обезьянок в сапогах. — Крутое снаряжение, — вместо приветствия выдал Джейс, и, спохватившись, добавил: — Привет! — А у тебя футболка! — Паудер с широкой улыбкой хлопнула Джейса по плечу. — Приветики! Молодые зауниты заметно обрадовались оценке их внешнего вида, судя по тому, как загорелись их глаза. — Офигеть, нашему пилти понравилась экипировка. — Паудер слегка подбросила в воздух шлем. — Хочешь покатаем как-нибудь? — С Виктором, — подхватил Экко, и они с Паудер многозначительно переглянулись. Уголок губ девушки подозрительно задёргался. — А то давно он не проветривался как следует. Паудер задумчиво постучала крашеными ноготочками по шлему. — Тогда я катаю Вика, а ты — Джейса, — наконец заключила она, и оба в ожидании ответа уставились на Джейса. — Ну… Всё же удивительно, как для этих двоих не существовало границ в общении с малознакомым человеком. Джейс только вчера ступил на порог компании и фактически был для них никем, но создавалось впечатление, что они обращаются с ним подобно старым приятелям. — Я подумаю. — Джейс неуверенно улыбнулся. Он не стал отклонять приглашение — во-первых, моментальный отказ мог бы расстроить молодых ребят, а во-вторых, поездка и в самом деле звучала заманчиво — Джейсу ранее не доводилось кататься на мотоцикле. И всё же экстремальные поездки и правда стоило обдумать заранее. — А… экипировку одолжите или мне приобрести? — Спрашиваешь ещё, — довольно усмехнулась Паудер. — Ничего не нужно! Одолжу у Вандера, тебе как раз по размеру. — Надеюсь, Виктор не избавился от своей. — Почесал затылок Экко. — Он и моцик свой в гараже Вандера много лет не навещал. Уголки губ Паудер стремительно опустились вниз, словно последняя фраза задела в ней что-то важное и давно забытое. Брови сошлись на переносице, и на мгновение Джейсу почудилась в выражении её синих глаз затаённая тоска. Но затем Паудер тряхнула головой и вновь расплылась в улыбке, возвращая своему облику бодрость духа. — Ну и ладно, без него покатаемся тогда. — Легкомысленно отмахнулась она и, резко схватив за руку Экко, потянула за собой в сторону комнаты хранения. — Джейс, в общем, дай знать, как надумаешь, окей? — Ага… — рассеянно отозвался Джейс, провожая ребят взглядом. Виктор когда-то катался на мотоцикле. Эта мысль засела у Джейса в голове, и он продолжал прокручивать её, безучастным взглядом уставившись на значок загрузки операционной системы. Если подумать, до прихода сюда Джейс лишь единожды наблюдал, как передвигался Виктор, и, надо сказать, даже с тростью он держался весьма представительно. Его хромота не так бросалась в глаза, как вчера, — казалось, трость больше служила скорее дополнением к образу. Виктор горделиво выпрямлял спину, изредка постукивая тростью в ходе рассуждения, совершал ею плавные взмахи. И абсолютно спокойно мог расположить трость на сгибе локтя и продолжать свой монолог, уничтожая с каждым словом выпускную работу Джейса. То, свидетелем чего стал Джейс, кардинально отличалось от увиденного раньше. А это значит… — Рад тебя видеть, Джейс, — раздался за спиной низкий голос с цепляющим акцентом. — Ты сегодня рано, однако. Джейс чуть не подскочил на месте от неожиданности, спонтанно дёрнулся, неуклюже разворачиваясь к вошедшему в кубик тимлиду. Резкое движение застало Виктора врасплох — полный искреннего изумления, тимлид сделал маленький шажок назад. — Доброе утро! — Для умиротворенного опенспейса возглас Джейса прозвучал излишне громко. Несколько человек из других отделов, сидящих далеко впереди, повернулись на источник звука, с любопытством глядя на кубик Джейса и Виктора. Виктор небрежно махнул им рукой, и ненужное внимание отпало само собой. — Мои извинения, — смущённо пробормотал Джейс, собираясь подорваться с места и поздороваться со своим тимлидом как положено, однако Виктор уже опередил его — бледная раскрытая ладонь ждала рукопожатия. Джейс не стал заставлять себя ждать, смыкая смуглые пальцы вокруг хрупкой белизны кожи. Аккуратное, лёгкое касание в ответ — всего на пару секунд, не больше. Виктор всё так же осторожно отпустил ладонь Джейса, и Джейс вернул руку на стол, ощущая необычное приятное покалывание в месте соприкосновения. Внезапно захотелось задержать рукопожатие чуть дольше. Нелепая, вязкая мысль начала формироваться в мозгу Джейса, но процесс был прерван стуком трости по ковролину — узнаваемо глуховатым. — Мои извинения, — со всей серьёзностью произнёс Виктор, но в его глазах плясали искорки веселья. — Я полагал, трость слышно за милю отсюда, и не посчитал нужным предупредить о своём прибытии. — Ничего, я просто задумался. Джейс окинул Виктора беглым взглядом, отмечая, что сегодня тот выглядел на порядок лучше. Столь же опрятный, как и вчера утром, с зачёсанными по бокам кудрями, которым к вечеру предстояло растрепаться до неузнаваемости этими невероятно изящными пальцами, зарывавшимися в волосы каждый раз в моменты наивысшей фрустрации. Хотя, быть может, сегодня как раз нет, если Виктор разобрался с задачей, оставшись в офисе до глубокой ночи. О последнем свидетельствовали очертания кругов под глазами. — Ты в порядке? — спросил Джейс прежде, чем успел сообразить. Виктор немного опешил от вопроса, слегка нахмурившись: — Почему ты спрашиваешь? — Ну… — Джейс отвёл глаза, не в силах выдерживать испытующий взгляд. — Ты работал допоздна. В офисе никого не осталось. Ты успел добраться до дома? — А. — Виктор опустился в кресло, отставил к тумбе трость и принялся медленно растирать колено на правой ноге, периодически морщась. — Я не успел на последний автобус. Пришлось вызывать такси, что неприятно ударило по бюджету. — Сочувствую. — Понимающе кивнул Джейс. — Даже по ночам таксисты в Пилтовере заламывают цены. Вместо ответа Виктор окинул его пристальным взглядом с головы до ног, особенно задержавшись на принте футболки. Уголок чужого рта дрогнул на долю секунды. Джейс невольно заёрзал на месте. — Всё бы ничего, но на перекрёстке какой-то подозрительный парень шатался по пустым тротуарам в спальном районе в три часа ночи. Я было подумал, что пилтоверский торчок. Всё ждал, сейчас постучится в окошко и начнёт выпрашивать денег на покупку шиммера. — О… — Внезапное осознание свалилось на голову Джейса, и он сидел, не в силах сказать что-то осмысленное. Это же не может быть он, верно? — Не буду спрашивать, чем ты там занимался, — тимлид весело фыркнул, и стало понятно, что Джейс не ошибся. Ну конечно, из всех людей в Пилтовере только Джейсу посчастливилось натолкнуться на Виктора среди ночи. — Я… хм… Пытался уснуть, — выдал наконец Джейс глупое оправдание, совершенно не зная, куда деть глаза. — Стоило, пожалуй, вернуться в офис, потратил бы время не напрасно. — Ты так сильно за меня переживал, оставив одного? — Показное раскаяние в голосе, притворно невинный взгляд и подрагивающие уголки губ заставили Джейса смутиться. Он и забыл за ночь, что Виктор и необычный заунский юмор вообще-то слабо отделимые вещи. — Несмешная шутка, Виктор, — Джейс сложил руки на груди в оборонительном жесте. — Джейс, тебе не о чем волноваться. — Виктор проигнорировал нотку возмущения в голосе Джейса, — Я переработками не первый год промышляю. Это в порядке вещей. «Абсолютно и точно нет», — мысленно возразил Джейс, задержавшись взглядом на больной ноге, и едва не озвучил своё несогласие вслух. Вчера ему ясно дали понять, что демонстрация заботы нежелательна, и, если Джейс хочет наладить хорошие рабочие отношения со своим тимлидом, ему придётся смириться с чужими привычками. Вот только наблюдать за тем, как Виктор пренебрегает своим и без того хрупким здоровьем, и удерживать себя от вмешательства было подобно пытке. Вид хромающего на одну ногу Виктора всколыхнул в Джейсе похороненное под грузом горя чувство. Не жалость, но отчаянное желание помочь. Вчера, глядя на уставшего Виктора, Джейс искренне тревожился за его состояние. В конце концов, нездоровая тяга Джейса проявлять заботу по отношению к окружающим людям возникла не на пустом месте, но вины Виктора в том не было. И точно не Виктор должен становиться объектом переживаний Джейса. Ни ему, и уж тем более Виктору это не нужно. — А ты действительно любишь свою работу, — сокрушённо вздохнул Джейс, окончательно сдавшись. Мимолётный, уже знакомый блеск в янтарных глазах лишь подтвердил это. — Обожаю, — со всей откровенностью ответил Виктор. — Мне нравится думать, что наши проекты приносят пользу миру. Не только Пилтоверу. «Но и Зауну», — добавил про себя Джейс. Что, как не стремление помогать людям, двигало Виктором и привело его в Пилтек? Если учесть, что профанация была привычным явлением для Академического сообщества в последние годы. Если даже идеи Джейса, передовые по мнению Виктора, оставались без должного внимания, то о чём могла идти речь в отношении самого Виктора? — Ты поэтому ушёл из Академии? — Любопытство так лезло из Джейса. — Знаешь, Джейс, для новичка ты, пожалуй, задаешь слишком много вопросов, — уклончиво отозвался Виктор, сощурив глаза. — Я думал, ты спросишь про баг. Кстати, удалось воспроизвести? Джейс сразу понял, что ему мягко намекнули вернуться к работе. — Расскажу на синке, — в тон ответил Джейс, незаметно для себя улыбаясь, и отвернулся к монитору. По соседству раздалось едва слышное удовлетворённое хмыканье. Первая половина дня пролетела на удивление тихо: Джейс, как минимум, ожидал прихода Скай, но выяснилось, что в определённые дни девушка работала на удалёнке и сегодня был именно этот день. Джейс пару раз вытягивал шею из-за перегородки, втайне надеясь ещё раз по счастливой случайности увидеть Мэл Медарду вживую. Однако близилось время рабочего созвона, а кабинет долго время пустовал. Краем глаза Джейс заметил мелькнувшую женскую фигуру в бордово-чёрных тонах — в помещение зашла женщина с планшетом и торопливо подхватила со стола какие-то документы. Элора, которая, как Джейс знал, являлась системным аналитиком, но, судя по всему, исполняла смежные обязанности бизнес-аналитика. Женщина явно спешила, скрупулёзно упорядочивая на ходу пачку листов. Выскользнув из кабинета, она махнула рукой Джейсу, вежливо улыбнулась и, едва слышно постукивая каблуками по ковролину, быстрым шагом направилась в коридор. К созвону своей команды Джейс уже успел набросать в коде черновое, но вполне рабочее решение для исправления бага. Вечером пришлось долго топтаться на одном месте, перебрать несколько других бесполезных вариантов, а буквально сегодня утром решение нашлось само собой. Однако чем ближе становился созвон, тем больше Джейс сомневался в написанном. За пару минут до встречи он внёс ещё пару корректировок, но недовольство собой продолжало отравлять мысли, повышая градус внутреннего волнения. Виктор обязательно поинтересуется статусом исправления бага. Это было неизбежно. Это была первая, пусть и тривиальная, рабочая задача. Необходимо произвести наилучшее впечатление на своих коллег. Успешное собеседование — только начало пути, теперь же нужно доказывать свою пригодность на практике. Если Джейс оступится на простых вещах, его не станут привлекать к более серьёзным проектам. А сидение на скамейке запасных в данной сфере практически всегда ведёт к увольнению… — Джейс, расскажешь, как дела с багом? Недостаточно открыть рот и начать говорить, когда собственный разум начинает тебя предавать. Часть рассуждений растворилась в небытии, и Джейс, запинаясь и широко размахивая руками, попытался довести объяснение до конца, но выходило скомканно и сбивчиво, так что суть решения потерялась ещё в самом начале. Виктор не перебивал, не останавливал наводящими вопросами, а лишь молча слушал, позволяя своему новому сотруднику высказать все мысли вслух. Лицо его оставалось нейтральным с оттенком задумчивой сосредоточенности. Когда словесный поток иссяк, Джейс был бы неимоверно рад возможности провалиться в Бездну прямо здесь и сейчас. — Примерно понял твою мысль. — Кивнул Виктор. — Не могу сходу оценить изящность решения, поэтому, как будет время, выложи на пулл-реквест, глянем. Он переключился на следующего разработчика в их команде: — Экко, как дела с твоей задачей?.. К словам своих коллег Джейс не прислушивался, зависнув в прострации. В каком-то смысле замечательно, что созвон с остальной частью команды Мэл отменила, сославшись на другую встречу, — Джейс был слишком взбудоражен и никак не мог успокоиться. Светить румянцем на камеру не входило в планы. Произошло ровно ничего, но лицо пылало так, будто к коже приложили раскалённый металл, а сердце сбивалось в неровном ритме, грозя вырваться наружу. Изоляция и правда сыграла с Джейсом злую шутку: некогда уверенный в собственном влиянии на окружающих, он не без волнения ступал на сцену, но всегда справлялся с переживаниями в процессе, увлекая своими речами окружающих. Теперь же трясло только от мысли раскрыть рот и произнести что-либо вслух на публику. Всего минуту рассказывал свой статус, а организм отреагировал так, словно какой-нибудь ведущий мероприятия силком вытащил Джейса на сцену и заставил произносить речь перед множеством людей. Как же он жалок. — Не пойду. — Как сквозь толщу воды донеслись обрывки разговора, и Джейс, переключив внимание на происходящее вокруг, заметил рядом с перегородкой Виктора Паудер и Экко. Те обменялись понимающими взглядами и никаких вопросов с их стороны не последовало. — Ага, ну тогда возьмем как обычно. — Экко кивнул и обратился уже к Джейсу: — Пойдёшь с нами? — А? — До Джейса не сразу дошёл смысл сказанного. — А. Да. Конечно. — У тебя лицо красное и руки потряхивает. — Нахмурилась Паудер. — Всё хорошо? — Чудесно, — соврал Джейс, нервно потирая влажную дужку очков. — Идите, я вас догоню. Однако догонять он не спешил, отстранённо наблюдая за тем, как Паудер с Экко, о чём-то взбудораженно переговариваясь, направлялись к лифтам. Мысль оказаться снова в тесной толпе намертво приковала к креслу, вызывая липкое чувство ужаса. Полный замешательства взгляд прожигал насквозь, и Джейс заставил себя отвернуться от него, лихорадочно перебирая короткие волосы на затылке и вонзая ногти в кожу, лишь бы заземлиться всеми возможными способами. — Джейс. Раздался слабый скрип колёс офисного кресла, и на плечо почти невесомо легла ладонь. Бившиеся в истерике мысли мгновенно замерли, повинуясь эфемерному, едва ощутимому прикосновению. Всё внимание Джейса сосредоточилось на месте контакта с чужой кожей. Напряжение, словно волна, схлынуло с плеч, и Джейс наконец выдохнул, возвращая руку на стол. — Извини, — это было единственное, что смог выдавить из себя Джейс, не в силах смотреть в глаза своему тимлиду. Ладонь по-прежнему согревала плечо. — За что ты извиняешься? — голос Виктора звучал непривычно мягко — чуткие, тёплые интонации проникали в самое сердце. Джейса охватил порыв открыться малознакомому коллеге и излить на него самые сокровенные переживания, единственными свидетелями которых являлись Кейт и Лест. Но этот поступок был бы слишком необдуманным с его стороны, и, скорее всего, Виктор не оценил бы по достоинству. Тем не менее нелепые оправдания так и просились наружу. — Я знаю, это выглядит по-дурацки. — Джейс грубо растёр горячую кожу, пытаясь избавиться от покраснения. — Понимаешь, я слишком давно… давно не работал бок о бок с людьми, — с горечью в голосе признался он. — Мне приходится привыкать ко всему. Заново. В общем, я распереживался, а так всё хорошо, — непринужденно бросил напоследок, наконец осмелившись поднять голову и изобразить обнадёживающую улыбку. — В смысле всё в порядке. Ему не хотелось видеть напротив слишком явное беспокойство. Виктор не должен, не обязан утешать в столь глупой ситуации, в которую Джейс сам себя загнал. Это было совершенно неправильно — и абсолютно незаслуженно, ведь Джейс, по сути, находился в компании второй день и ещё не прошёл испытательный срок. Для Виктора, похоже, не существовало привычных понятий, свойственных пилтоверскому стилю ведения бизнеса, и подтверждением тому служил осторожный жест заботы, адресованный Джейсу. Что, конечно же, не могло не греть душу. — Ты не на собеседовании, Джейс. — Виктор слегка надавил на плечо. — Не нужно расписывать в подробностях каждый шаг в решении задачи. И совсем необязательно отчитываться передо мной так, словно у тебя стоит задача продать мне идею. — Я не… — Джейс открыл было рот в возмущении, но в ту же секунду сник: — Извини. Виктор насмешливо фыркнул. Ладонь исчезла, оставляя после себя призрачное тепло, остаток которого останется с Джейсом до конца рабочего дня. — Всё хорошо. Признаться, я действительно ожидал расписанной по пунктам речи с обаятельной улыбкой. И, — чуть помедлил Виктор; на его лице читалось плохо скрываемое веселье: — «На днях меня посетила совершенно необыкновенная идея и сегодня я поделюсь ею с вами». — Боги, а я думал, что хотя бы ты не смотрел выступления, — простонал Джейс, уронив лицо в ладони. — Увы, несколько лет назад твоё имя слишком часто мелькало в инфополе. — Пожал плечами Виктор. — Многие новостные ленты писали о Золотом Мальчике Пилтовера. — Ну и прозвище, — сдавленно выдал Джейс, лихорадочно ероша уложенные волосы. — Это такой позор. Хочу навсегда стереть из памяти эту часть жизни. — Не вижу ничего позорного, — возразил Виктор. — Это была твоя работа, с которой, надо сказать, ты хорошо справлялся. — Я искренне рад, что она осталась в прошлом. — Джейс не мог скрыть своего облегчения. — И теперь занимаюсь настоящим делом. — Не могу не порадоваться за тебя, — внезапно произнёс Виктор, и в его голосе зазвучало что-то уязвимое. — Знаешь, когда однажды довелось глянуть эфир с одной из конференций, я почувствовал раздражение. — А, ожидаемо. — Джейс закатил глаза, ничуть не удивлённый последней фразой своего тимлида. — Кого я только не бесил своим лоснящимся видом и бьющим как фонтан оптимизмом… — Ну, твой медийный образ и правда никого не мог оставить равнодушным, — с лёгкой язвительностью подметил Виктор и, прежде чем поражённый Джейс открыл рот, тут же добавил: — Причина моего раздражения состояла в другом. Я считал, что ты напрасно растрачиваешь свой потенциал, Джейс. И меня это злило. — Я выступал, потому что того требовали обстоятельства. — У Джейса не возникало особого желания вновь поднимать эту тему. — Мне и самому не доставляло удовольствия торчать на сцене. — Мне казалось, тебе нравилось. — Склонил голову Виктор в пристальном взгляде на него. — Первое время — да. Когда я выступал с новыми разработками, стараясь донести их суть до присутствующих. Но со временем выступления превратились в шоу для потенциальных клиентов. И к разработке я больше не прикасался. Отношение к перспективе убрать руки от кода очень явственно отразилось на лице Виктора — в том, как он поджал губы и свёл вместе точёные брови. — Могу себе представить, насколько было тяжело, — произнес он наконец. — Я бы не смог. — Не стоит, Виктор, — отмахнулся Джейс. — Я счастлив, что это всё осталось позади. Кроме того, не могло не радовать, что за прошедшие сутки его появление в компании не вызвало ажиотажа среди сотрудников. Надежда, что о его былой известности за полтора года отсутствия в медиа позабыли в IT-среде, крепла с каждым часом. Никто не подходил к нему с вопросами, а любопытствующие взгляды Джейс поймал на себе разве что в столовой несколько раз. Должно быть, Экко и Паудер заждались его там. Смарт-часы на левом запястье ненавязчиво завибрировали. >ekko< [12:35] Привет >ekko< [12:35] Мы тебя потеряли — Это Экко, — зачем-то сообщил Джейс, смахивая уведомления. — Я… эм… пожалуй, сейчас не пойду… Надеюсь, ребята не обидятся. — Не обидятся. — Виктор вернулся к своему столу. — Думаю, они и так всё поняли. Просто напиши, что не придёшь. — Ладно. Стикер с грустным котом и сообщение с отчаянным извинением были прочитаны моментально. Экко поспешил заверить, что всё в порядке и сходят вместе в другой раз. Теперь можно было выдохнуть и сосредоточиться на работе, постепенно возвращаясь к нормальному состоянию, а после уже поразмышлять насчёт приёма пищи. Черновой работоспособный вариант решения требовалось облагородить перед публикацией пулл-реквеста, чем Джейс и занялся после созвона. В особо сомнительных местах стоило кропотливо потестировать как минимум несколько раз, прежде чем окончательно удостовериться в надёжности написанной конструкции. Отломать рабочий код в первую неделю своего пребывания на новом месте и потерять расположение коллег однозначно не хотелось. Примерно через полчаса желудок всё же дал о себе знать робким урчанием, и Джейс поставил себе напоминание вернуться к мыслям об обеде спустя четверть часа. Однако таймер на смарт-часах за ненадобностью был отключён за несколько минут до истечения времени, как только пришло сообщение от Кейтлин. caitlyn_k [13:10] Привет, Джейс, у тебя найдётся время? Мы с Вай собираемся к тебе заглянуть. jayce_talis [13:10] привет росточек конечно приходите я не обедал так что могу с вами посидеть Подруги не заставили себя долго ждать: вскоре ярко-красное пятно показалось в другом конце опенспейса, стремительно приближаясь к их столам. За Вай, сохраняя спокойный темп ходьбы, шла Кейтлин в классической синей рубашке. Джейс краем взглянул на Виктора, но тимлид, будучи в наушниках, был целиком поглощён работой, абсолютно не замечая ничего вокруг. Поэтому, когда тяжёлая рука Вай с шумом приземлилась на перегородку, Виктор и глазом не повёл в сторону пришедших. — С вступлением в ряды задротов! — Вай перегнулась через перегородку и с присущей ей силой ударила костяшками в подставленный Джейсом кулак. Джейс опасливо покосился на дрогнувшую конструкцию из коробок. — Хотя ты и до этого просиживал штаны за компом до глубокой ночи, но то было домашнее кресло, теперь настала очередь офисного! — Вай, перестань. — Кейт толкнула в бок острым локтём, и Вай неловко ойкнула. — Джейс второй день здесь, какие посиделки до глубокой ночи? — Всё верно, — внезапно подал голос Виктор, и все взгляды обратились к нему. Он держал наушники у шеи, по всей видимости, не планируя вести долгие разговоры. — Прерогатива сидеть до ночи здесь преимущественно моя. Вайолет медленно выпрямилась. Перегородка жалостливо заскрипела под напором мозолистых пальцев девушки; стоило ей приложить ещё немного усилий — и вертикальное перекрытие сломалось бы пополам. Крылья носа заметно затрепетали, и впервые блеск нострила казался Джейсу зловещим, угрожающим в дополнение к сдвинутым бровям и плотно сомкнутым губам. — Вик… — тон Вай не предвещал ничего хорошего, однако, несмотря на очевидно сгустившуюся атмосферу, Виктор оставался на удивление спокойным — как если бы эта ситуация уже имела место. Усталый вздох с его стороны лишь подтвердил догадки Джейса. — И тебе привет. — Пальцы Виктора безвольно соскользнули с наушников на подлокотник. — Здравствуй, Кейтлин. Кейт сдержанно поприветствовала в ответ и наклонилась к Джейсу. — Рада тебя видеть здесь, — шепнула она и мотнула головой в сторону выхода. — Пойдём на кухню, расскажешь, как обустроился. Не будем им мешать. — Угу. — Джейс захватил кружку и, стараясь не делать лишнего шума, аккуратно задвинул кресло и прошмыгнул мимо Виктора. Обмен напряжёнными взглядами тимлида и его общей с Кейт подруги продолжался, несмотря на движение вокруг. Едва Джейс сделал несколько шагов от кубика, как голос Вай, дрожащий, тихий, но преисполненный грусти донёсся до его ушей: — Паудер мне пожаловалась, что ты снова до ночи сидишь тут. Вик, ну сколько можно… — Вайолет, — предупреждающе начал Виктор. Джейсу не хотелось подслушивать, и он ускорил шаг, торопясь за Кейтлин. Однако простор опенспейса услужливо доносил ему обрывки личного разговора, свидетелем которого он не должен был становиться. — Я всё Вандеру расскажу. — Джейс услышал знакомое имя. — Ты осознаёшь, насколько по-детски это звучит? Вай! Поспешный топот, и сильная ладонь с размаху приземлилась на лопатки Джейса. Он слегка пошатнулся, изумлённый жестом. Поникшие плечи Вай проскользнули вперёд. — В Бездну, — беспечно бросила она, криво улыбаясь. — Идём на кухню обедать. Есть хочу, умираю.

***

Джейс уже не помнил, когда в последний раз брал еду из корпоративных автоматов, и тем не менее вкус холодных, пресных сэндвичей, поедаемых в дни переработок, невозможно было забыть. От воспоминаний в животе неприятно заныло, и в какой-то момент Джейсу захотелось обойтись чаем. Желание положить в рот что-нибудь съедобное вернулось к нему, стоило разнообразию готовых блюд и выпечки попасться на глаза. Вай и Кейтлин, почти вплотную приблизившись к стеклу широкого автомата, больше напоминающего многофункциональный холодильник, изучали ассортимент. — Давай я тебя угощу. — Кейтлин мягко коснулась плеча Вай, сидевшей на корточках перед автоматом уже некоторое время. — Ты меня избалуешь, кексик. — Вай поднялась с пола и распахнула прозрачную дверцу, протягивая руку к упакованной гречке с куриной грудкой. — Не всё время же питаться пищей богов, в самом деле. — Я всего лишь предлагаю взять салат в дополнение к обеду, — обиженные нотки в голосе Кейтлин заставили Джейса улыбнуться. — А не лавандовый раф на кокосовом молоке. — Мне хватит и таза с пюре и сосисками, Кейт, так что не волнуйся за меня. Кейтлин очаровательно сморщила носик в ответ на это. — О Жанна! — простонала Вай, отправляя гречку в микроволновку. — Пилтовер такого не жалует. Ладно. — Питаться нужно сбалансированно, — назидательным тоном заявила Кейт, вслед за Вай вынимая с полки салат и контейнер готовым блюдом — с более разнообразным составом и замысловатым названием. — Так самое дешёвое и вкусное расхватывают первым делом, — пожала плечами та. — А в столовой к этому времени ничего не остаётся. Дурацкие созвоны, чтоб их. В то время как девушки на грани флирта спорили, кто сегодня отвечает за ужин, Джейс ненароком вспомнил про вчерашнее предложение Виктору поужинать на кухне. Ему внезапно стало неловко за своё поведение. Кто вообще в здравом уме приглашает своего коллегу, а тем более тимлида, поесть на кухню в первый рабочий день? Оставалась надежда, что к сегодняшнему утру этот курьёзный случай напрочь стёрся из памяти Виктора и тот ни словом о нём не обмолвится. — Ау, Рунтерра вызывает Джейса. — Татуированная рука Вай похлопала его по запястью. Он сморгнул, осознав, что застыл на месте с оплаченным стейком из индейки с овощами. За ним стояли два незнакомых сотрудника, терпеливо ожидая своей очереди. — Мы сели у окна, давай к нам. К обеду тусклое полотно над городом не рассеялось. Пересечённое геометрическим узором в нескольких местах панорамное окно открывало видна парковую зону, демонстрируя пышные верхушки ухоженных деревьев, островки декоративных цветников и выложенные изящной плиткой дорожки. На аккуратно подстриженных газонах сбивались в маленькие толпы отдыхающие, среди них встречались и сотрудники офиса с ноутбуками в руках. Уютная городская картина за окном. Буйство зелени блекло вдали, смешиваясь с речной полосой. Построенный ещё столетия назад величественный мост прокладывал путь через реку к Нижнему Пилтоверу, теряясь на горизонте. Созерцать столь прекрасный вид, смакуя не безвкусный сэндвич, а вполне себе лакомый кусочек обеда во рту, было чудесно. Восхитительно. Вчера Джейс не обратил внимание на вид из окна, пока делал себе чай, и был даже рад, что сегодня отказался идти в столовую, отдав предпочтение тихим посиделкам на кухне со своими подругами. Нет, конечно, обедать на свежем воздухе в окружении молодых коллег ему понравилось, но, кажется, посещать каждый день переполненную столовую, расталкивая локтями толпу людей перед кассой, Джейс не горел желанием. Должно быть, по той же причине Виктор с неохотой выбирался за едой, предпочитая столовой скромные апартаменты офиса и молчаливый обед в одиночестве. В голове промелькнула идея открыть мессенджер и в личном сообщении предложить Виктору присоединиться к ним на обед, но слегка подпорченное настроение Вай явно не располагало к появлению кого-либо ещё за столом. Та задумчиво ковыряла вилкой гречку, хоть и старалась включаться в разговор. Джейс поделился с подругами своими первыми впечатлениями о новом месте работы и в особенности о коллегах. Приятные комментарии о сестре и Викторе заставили Вай вновь оживиться, и с её стороны посыпался ворох вопросов. — Ну ты чего такой душнила, Джейс, надо было согласиться на кастомную футболку, — разочарованно протянула Вай, откидываясь на спинку стула. — Сразу бы вписался в коммуну техногеев. Пау офигенно красит футболки, я ношу иногда в офис и всем нравится. — Подумаю. — Джейс предпочел не возражать, не желая обижать подругу отказом. — Безусловно, неформальный стиль Паудер оригинален, однако носить в офисе на каждодневной основе немного рискованно, — осторожно подметила Кейтлин, отпивая из бумажного стакана заваренный чай с мелиссой. — Да, с этим сложно спорить, — обреченно кивнула Вай, — чем больше выделяются зауниты, тем отношение к ним… скажем, разное. Дресс-кода хоть и нет, но не всем нравится роскошный стиль Зауна. Так что некоторые перенимают пилтоверскую моду, желая влиться в коллектив. Не могу их осуждать. — В моей компании, сама знаешь, всё обстояло намного хуже. — Джейс вспомнил способного паренька с проколотыми бровями и ирокезом на голове, пришедшего на собеседование. Разумеется, зауниту предпочли лощёного студента Академии без особых проблесков ума. — Никакого пирсинга, цепочек и кожанок. — Ауч! — Вай схватилась за сердце, скорчив гримасу. — Ладно, признаю, у нас ещё всё довольно неплохо. — По сравнению с другими компаниями, — поправила её Кейтлин. — И всё зависит от департамента. Ага. Вот оно. — Кстати, здесь тоже в коллективы с превалированием пилтоверцев заунитов не берут? — задал Джейс мучивший его долго вопрос. Подруги молча переглянулись. — Ну типа берут. — Вай со вздохом закатила глаза, выразительно взмахнув рукой в воздухе и со стуком роняя её на столешницу. — Но ты же знаешь, так дела не решаются. Разговаривала я с некоторыми из таких коллективов: сотрудники-зауниты остаются чаще всего на периферии. Окажись Вик среди таких упырей — прости, кексик —, и он бы остался в тени. Но наш парень с мозгами хоть куда, аж Медарда была в восторге. — Ну, что он одарённый студент-заунит, мне было очевидно на защите диплома, — согласился Джейс. Полный горящего любопытства взгляд Вай пронзал его насквозь. — Слышал бы тебя Вик… — Девушка хихикнула в кулак. — Пилти хвалит заунита. Джейс недовольно насупился, слегка задетый комментарием. Решительно отложив опустевший контейнер, он резко схватился за кружку. Чайный пакетик резво запрыгал в пальцах. — Если тебе интересно моё мнение, — быстро проговорил Джейс, — я считаю вас, заунитов, ничем не хуже рождённых в Пилтовере. А ещё, — чайный пакетик медленно погрузился на дно, отпущенный на свободу, — я родом не отсюда, на самом деле. — Бро, я пошутила. — Мозолистая ладонь Вай миролюбиво приземлилась на плечо. — Смотри, кексик, как твоего брата легко обидеть, а. — Это ты ещё не знаешь про случай с велосипедом. — Кейт, похоже, была не на стороне Джейса. — Кейт! — возмущённо засопел он; неудачная шутка была мгновенно забыта. — Не рассказывай, прошу! Но Вай уже ухватилась за тему: — А что там? — Давай не будем обижать нашего пилти дважды. — Кейтлин ойкнула, когда сбоку в неё прилетел тычок от названного брата. — Я не обиделся, кстати. — Джейс многозначительно громко отхлебнул чай. Вай протянула загадочное «хм-м-м», бросив игривый взгляд на Кейтлин. Затем, вальяжно разложив локти, заговорщицки склонилась над столом. — Эй, раз уж речь зашла про секретики, я поделюсь одним из, — поманила пальцем Джейса и перешла на шёпот. — Кажись, ты тот самый парень, которым так восторгался Виктор однажды. — А? Почему? — растерянно заморгал Джейс. — По кочану, — передразнила Вай, — про защиту диплома он, конечно, не рассказывал в деталях и имени твоего не упоминал никогда, но знаешь, что он сказал при встрече, когда я упомянула, что мы с Кейтлин порекомендовали тебя сюда? — Вай, это нехорошо. — Едва ли Кейт попыталась остановить свою девушку, раз улыбалась себе под нос, но та только цыкнула на неё. — Так вот. Спасибо сказал. И ещё улыбнулся. Довольный был, словно ему необыкновенный подарок преподнесли. Прямо как тогда, когда много лет назад восторгался способностями одного студента. Всё сходится. Он говорил о тебе. Уши словно облили кипятком, и Джейс на мгновение перестал дышать. Столь сокровенную информацию ревностно захотелось спрятать куда-то в уголок своего сердца и оставить там теплиться. — Воу, да ты покраснел, — констатировала Вай и в голос гоготнула. — Боги, у вас так много общего, что отчаянно хочу вас свести. — Я категорически против! Он мой начальник! — запротестовал Джейс. Вай в ответ лишь скептически хмыкнула, так что пришлось ухватиться за спасительную соломинку в стремлении сменить тему. — И вообще, откуда ты вообще знаешь Вика… Виктора то есть, и что это было полчаса назад в офисе? Хорошее настроение девушки мгновенно улетучилось. — Блядь, Джейс, ну, — тяжёлый вздох Вай унёс с собой уютную атмосферу дружеского разговора. — Впрочем, ладно, чего уж скрывать. — Нет, подожди, — пошёл на попятную Джейс, взволнованно замахав руками. — Если не хочешь, не рассказывай. Не думаю, что мне стоит знать. — Это уже мне решать. — Взгляд исподлобья ясно дал понять, что назад пути не будет. Сосредоточенно болтая в стаканчике заваренный чай, Вай явно собиралась с мыслями. Голубые глаза, обрамлённые густыми тенями и случайными шрамами, неотрывно смотрели на Джейса в попытке выжечь в нём слабый отпечаток чужого, полного трудностей прошлого. — Короче, Вик… — Вай сделала неопределенный жест пальцами. — Он для меня типа как брат. И особенно для Пау-Пау. — Джейс было открыл рот, но Кейт предупреждающе мотнула головой. — Не сказать, что мы были вместе всю жизнь. Больше порознь. И последние годы, особенно с тех пор, как… — Вай махнула рукой. — Неважно. Вай снова замолчала. Тихий смех и повседневные разговоры сотрудников за другими столами ощущались чужеродными, лишними — на фоне откровения, сказанного тихим голосом. Джейс пожалел, что выпалил вопрос, не подумав об обстановке. — Тяжёлые времена были, помню. Высокотехнологичные заводы Пилтовер из-за конфликта с Зауном закрыл и вынес в другие места, и мы совсем погрязли в нищете. Остались шахты и грязное производство всякое. — Вай наморщила лоб. — А мы и так жили в днище, так и ещё кто-нибудь затевал войны с верхними или периодически взрывалось что-нибудь. Много кто из детей стали сиротами, включая нас и Экко. — Кейт сочувственно провела ладонью по её предплечью. — Ну и Вик, конечно же… Вай отпила чай и нечитаемым взглядом уставилась в окно: там, на прогулочной дорожке, девочка в пёстром платьице играла с младшей сестрой в догонялки, пока их мать расплачивалась у лавки с мороженым. — Мы с ранних лет были приёмышами Вандера, он держал один из известных баров в Зауне, — продолжила Вай, перебирая пальцами чёлку. — А Вандер и его старый друг Бензо знавали родителей Вика, когда я ещё под стол ходила — те работали на химзаводе на нижних уровнях, но, как и многие, денег видали нечасто. И Вик тащил с помоек всякое, ремонтировал и пытался продать, вот так его Бензо и заметил, и у себя в лавке пристроил. А затем химзавод рванул... — Глаза Вай, устремлённые на Джейса, были полны печали. Одной фразы достаточно, чтобы понять всё. Джейс, потерявший родителей одного за другим, мог лишь представить, каково было юному Виктору лишиться обоих родителей одновременно — оставшись без поддержки, любви и крыши над головой. И не мог представить себе, каково это — жить впроголодь, нуждаться в деньгах настолько, что с малых лет приходится искать способы заработать себе на еду. Мимо их стола прошли две безупречно одетые сотрудницы; одна другой жаловалась на оценки своего сына. Женщины охали, пеняя на современную систему образования. Их беззаботные голоса вызвали короткий приступ необъяснимой злости у Джейса. Это не их вина. Пальцы сжались в кулак на пару секунд, а затем снова разжались. — Вандер приютил Вика. Мы с Паудер первое время избегали его. Глупые были, боялись незнакомцев, хоть Вик к нам по-доброму относился. Чинил сломанные игрушки Паудер, клал их на пол рядом с кроватью, зная, кто прячется под ней, и бесшумно уходил… Паудер выползала, неуверенно касалась игрушек, а потом сгребала их в охапку и прижимала к себе. Помню, как-то Вик сидел у барной стойки, когда уже народ разошёлся, и тут подбежала Пау и внезапно обняла его за ноги. Так он чуть не грохнулся со стула! — Вай хлопнула по столу. — Вик худющий был, нескладный, так широко взмахнул руками! Мы с Вандером со смеху покатились. Перед глазами Джейса живо нарисовалась эта картина, и он не смог сдержать смешок. — А ты к нему по-прежнему проявляла бдительность, да? — не преминул спросить Джейс, полностью поглощенный рассказом. — Ну, я всё ещё к нему присматривалась. — Повела плечом Вай. — Но сердечко уже начало таять, когда он начал Паудер учить читать. Хоть и странный был, вечно в окружении книжек и деталек всяких. — Кого это мне напоминает, а? — Кейт с притворным вздохом закатила глаза. — Эй, — слабо возразил Джейс в ответ. — Говорю же, идеальное сочетание двух задротов, — яростно закивала Вай. Джейс не стал спорить, не желая прерывать чужой рассказ. — Так вот, однажды мы играли с детворой на свалке металлолома в месте разрушенного завода, Вик подбирал там всякое. И один малявка стал тыкать пальцем в него, мол, калека побирается, и я тогда впервые махала кулаками, защищая кого-то. После этого мы и подружились. Согретая весенним солнцем улыбка Виктора промелькнула в памяти, и Джейс сглотнул образовавшийся в горле комок. Хлопнула дверь за последним сотрудником, и на кухне стало безлюдно. Вай кончиком большого пальца утёрла влагу с уголка глаза и тепло улыбнулась. — Ну вот смотри, что ты наделал, — всхлипнула она, — заставил грозную Вай лить слёзки. Увидел бы Вандер, на смех бы поднял. Блин, теперь придётся подводку заново наносить. — Всё в порядке, — заверила её Кейтлин, утешающе поглаживая по руке. — Ничего не размазалось. — Мне очень жаль, — со всей искренностью произнёс Джейс. — Ай, да ничего, — небрежно отмахнулась Вай. — Всё равно узнал бы рано или поздно. Извините, я сегодня не сдержалась, этот упёртый осёл меня вывел из себя. — Порой быть разработчиком означает сидеть до ночи, — попытался заступиться за Виктора Джейс. — Плюс ко всему на Викторе держится весь проект. — Да знаю я, — вздохнула девушка. — Но он… Видел, да? — Джейс кивнул, сразу поняв, о чём речь. — Корчит из себя сильного тут, а самому больно. Нет бы из дома работать в такие дни, раз есть возможность, но он всё равно тащится в офис. — Возможно, Виктору хотелось бы сохранить привычный уклад жизни, несмотря на ограничения. — Кейтлин нежно сжала ладонь Вай. Пальцы девушек переплелись в жесте заботы и поддержки. — Паудер… говорила, что у Виктора был свой мотоцикл, — вспомнил Джейс утреннее предложение молодых коллег покататься вместе на моциках. — Ага, собрал свой первый моцик из говна и палок, а я ему ещё помогала железяки таскать. Иногда силёнок не хватало закручивать гайки, и тогда ключом орудовала я. — Гордо вздёрнула нос Вай. — Катал нас по бездорожным улочкам Зауна, мы ещё с Пау спорили, кто спереди будет ехать. — Наверняка вас аккуратно катал, если вы были крохами. — Джейсу было сложно представить Виктора, мчащегося на всех парах с парой детишек на мотоцикле. Учитывая, с какой заботой он относился к приёмным, как выяснилось, сёстрам, вряд ли стал бы подвергать их риску. Вздох Вай был наполнен разочарованием: — Да, разумеется, а сам какие выкрутасы выделывал, катаясь в одиночку. Страшное дело! Вандер потом ему отчитывал, да что толку. Эта деталь в личности тимлида казалась весьма любопытной, однако Джейс не мог сказать, что удивился. За фасадом спокойствия Виктора скрывалось неуёмное стремление ощутить жизнь во всех её красках, порой граничащее с риском. Джейс заметил эту искру в чужих глазах, не мог не заметить. Желание жить и приносить пользу людям. Возможно, именно так человек, скованный множеством ограничений, рвётся чувствовать вкус своего существования. — …а затем Вик увлёкся компами, железо контрабандой стало попадать на Линии — и чаще всего даже не из Пилтовера. Везли отовсюду, часто устаревшее, и вот им Вик и занимался. И нас всему с Паудер научил. И если бы я не захотела тогда чему-то научиться… думаю, не смогла бы вылезти в люди, — в голосе Вай звучала застарелая горечь. — Пошла бы бить морды за деньги или на стрелках пришлось бы выживать. Вместе с Вандером сделала бы всё, лишь бы Паудер смогла выбраться оттуда. А этот… Резкий звук оповещения застал всех врасплох. Вай суетливо принялась рыться по карманам своей косухи. — Да чтоб меня, Жанна, где!.. — телефон едва не выпал из её рук, норовя получить ещё одну трещину на экране. — Ох, мне Лорис пишет, надо бежать. — В очередной раз. — Сочувственно потрепала розовый затылок Кейт. Вай резко развернулась к ней и неожиданно чмокнула в губы. Не давая никому опомниться, она, с шумом отодвинув стул, подскочила с места. — Присмотри там за Виком вместо меня, ага? — раздалось у двери. — Всё, покедова! — Ладно, — рассеянно отозвался Джейс. Заливаясь милым румянцем, Кейтлин притронулась к лицу. Кого-то вечером ожидала лёгкая выволочка, судя по тому, как уголки губ дрогнули. — А я, между прочим, — самодовольство так и сочилось из Джейса, — пообещал Виктору никаких романов на работе… Кейтлин в смущении закатила глаза: — Ой, да заткнись ты.

***

— Выглядишь расстроенным. Джейс не был расстроенным, разве что самую малость. Наверное, выглядел хмурым, пребывая в глубокой задумчивости, отчего Виктор сделал неверные выводы. Разумеется, мозг в первую очередь занялся перевариванием новой информации, не забывая взращивать чувство вины за диалог, состоявшийся на обеде. Ну вот правда, что ему стоило держать язык за зубами и не лезть не в своё дело? Настолько личную информацию, особенно о прошлом, должен был поведать сам Виктор. С другой стороны, Вай — девушка Кейтлин и подруга Джейса, а значит, рано или поздно в один из дней он услышал бы рассказ о тяжёлом детстве в Зауне. Неважно, окажись Джейс в Пилтеке или нет, он бы был в курсе, кто сопровождал детство и юность подруги, даже никогда лично не повстречавшись с Виктором. Кресло противно заскрипело, как только Джейс бухнулся на сиденье со всей силы. Пожалуй, если хочется сохранить что-то в тайне, необходимо заново научиться следить за своим лицом. Виктору однозначно не стоит знать, что буквально несколько минут назад Вай во всех подробностях поделилась историей их некровного родства. — Обед оказался невкусным, — соврал Джейс, горестно вздыхая и стараясь не смотреть в глаза своему тимлиду. Взгляд зацепился за контейнер со скромным содержимым, принесённый, по всей видимости, Паудер и Экко. — А вот тебя, судя по всему, ждёт хороший обед. — Согласен. — Внимательные янтарные глаза прожигали насквозь. — Вкусную еду в автоматах быстро расхватывают. На кухне, кстати, много людей? — Уходил — никого не было. — Джейс занялся тем, на чём его прервали подруги своим приходом. — Идеально, — удовлетворённо кивнул Виктор и, прихватив трость, поднялся с кресла. — Джейс, жду твой пулл-реквест. — К твоему приходу будет. — Пальцы активно забегали по клавишам. — Приятного! Стук трости о ковролин постепенно отдалялся, пока окончательно не стих. Отсутствие тимлида на месте и тихое жужжание ноутбука позволили Джейсу быстро погрузиться в работу и задвинуть невесёлые размышления в дальний уголок своего разума. Перерыв дал возможность пересмотреть написанный код ещё раз, и Джейс обнаружил пару мелких ошибок и исправил их на ходу. Внешне код тоже выглядел, казалось бы, по принятым в компании правилам кодстайла. Виктор вернулся как раз в момент публикации пулл-реквеста — Джейс уже набирал ему сообщение в корпоративном десктопном мессенджере. Они обменялись короткими взглядами. — Готово, — зачем-то сообщил Джейс, кивком головы указывая на открытый чат с тимлидом. Jayce Talis Привет, Виктор, можешь смотреть ПР Стук клавиш за соседним столом не заставил себя ждать. Viktor Привет. Сейчас гляну. Джейс затаил дыхание, уставившись на вкладку с выложенным решением. В течение первых пяти минут ничего не происходило. Нога в нетерпении затряслась, и Джейс подумывал даже заглянуть поверх стены из коробок, лишь бы убедиться, что его код смотрят прямо сейчас. Однако вскоре в одном из изменённых классов прилетел комментарий Виктора — достаточно короткий, но понятный в своей сути. Вскоре прилетело ещё два комментария… Когда цифра остановилась на шести, Джейс выдохнул. Не так уж и плохо, но и не сказать, что замечательно. — Хвалю за решение, Джейс, — раздалось прежде, чем Джейс увлёкся самокритикой. — Хорошо справился. Порезолвь комментарии и дай знать, когда снова можно глянуть. — Понял. Облегчение окатило приятной волной, унося с собой напряжение сегодняшнего утра. Джейс мало того что взял один из нетривиальных багов, так ещё и заслужил похвалу Виктора… Окрылённый, Джейс решил как можно скорее разобраться с пулл-реквестом, однако комментарии Виктора намекали, что на исправление уйдёт как минимум несколько часов. Viktor, 14:40: «Здесь стоило бы упростить конструкцию и учесть инфраструктурный колбэк от редко используемого кейса. nit: неплохо было бы добавить проверки на случай запуска асинхронной таски» В подобном ключе были написаны почти все комментарии. Их слегка формальная стилистика казалась смутно знакомой. Подозрения не успели закрасться в голову, поглощённой работой целиком. Решение Джейс выбрал верное, но не учитывал нюансы, которые ему предстояло изучить на практике, что и подсвечивал в комментариях Виктор, предлагая внести улучшения. Некоторые формулировки вызывали вопросы по части работы со сторонними компонентами, написанными другими отделами компании, однако Джейс предпочёл сначала поискать информацию в базе знаний, прежде чем обращаться к коллегам. Блуждая по статьям, Джейс не мог не заметить отличия в ведении документации от отдела к отделу. Пожалуй, самое щепетильное отношение к ней на данный момент наблюдалось в его проекте — надо отдать должное Элоре и Виктору. Системные аналитики и разработчики сторонних проектов порой ограничивались скудными объяснениями или вовсе ссылались на гайды по несуществующим ссылкам. Джейс раздражённо вздохнул, взлохматил волосы на затылке и закрыл очередной набор бесполезных букв. Делать было нечего, придётся потревожить своего тимлида. — Виктор, я не нашёл… — Джейс замолк, наткнувшись на лукавый прищур с соседнего кресла. Тимлид смотрел, подперев щеку рукой, очевидно, искренне забавляясь упорным нежеланием обращаться за помощью. — Как долго ты смотришь? — Джейс постарался вновь погрузиться в открытые статьи, лишь бы укрыться от пронзительного взгляда. — С тех пор, как с твоего места я дважды услышал «Кто так пишет?» и несколько упоминаний Таргона всуе, — невозмутимо откликнулся Виктор. О своей привычке бормотать во время работы, приобретённой за месяцы одиночества, Джейс совершенно забыл. Закрались подозрения, что и вчера не обошлось без комментариев, обращённых в монитор, о чём, судя по всему, Виктор тактично умолчал. — Всё в порядке, — перебил Виктор, прежде чем Джейс успел открыть рот и рассыпаться в извинениях. — Я случайно стал свидетелем, когда хотел поинтересоваться, не возникли ли у тебя вопросы по комментариям. — Он постучал пальцем по наушникам на шее. — Поверь, я и сам порой предпочитаю разговаривать с монитором, нежели с людьми. Так что не удалось найти? Джейс заметно напрягся, когда Виктор приблизился к рабочему месту, хоть и оставил между креслами приличное расстояние. После обеда обращаться к Виктору за помощью, втайне зная его подноготную, и при этом вести себя как раньше стало невообразимо тяжело. Тем не менее Джейс силился сосредоточиться целиком на объяснениях. Виктор мгновенно нашёл в базе знаний диаграмму компонентов, показал карандашом конкретное место и методично, возможно, излишне подробно объяснил, как взаимодействуют компоненты в их старом проекте. В достаточной степени уловив суть, Джейс в какой-то момент потерял нить разговора и невольно засмотрелся на полупрофиль Виктора. Погружённый в собственные рассуждения, тимлид очаровательно хмурил брови, прикусывал нижнюю губу в задумчивости и периодически постукивал наконечником карандаша по виску. Несмотря на внешнее спокойствие, Виктор обладал выразительной мимикой, за которой увлекательно было наблюдать исподтишка. Будь у Джейса лист бумаги в руках, он бы набросал портрет, очертив необычные нюансы угловатого лица и аккуратными штрихами завершив рисунок двумя примечательными родинками. Чистый, неиспользованный блокнот — подарок от компании — лежал чуть поодаль, ожидая записей. Или набросков коллег. — Этого хватит разобраться с комментариями. — Виктор отложил карандаш в сторону и вновь обратился к Джейсу — тот успел вовремя сфокусировать взгляд на мониторе. — У тебя остались какие-нибудь вопросы? Как тебе удалось не ожесточиться под гнётом обстоятельств? Почему ты так добр к людям? — Отличное объяснение, спасибо, Виктор. — Джейс не мог выдерживать внимание, целиком обращённое к нему, переполненный чувством вины из-за разговора с Вай, а теперь из-за своей несвязной речи. Сухие слова благодарности — это явно не то, что заслуживал Виктор. Едва слышный вздох, как показалось, разочарования, скрип кресла — тимлид вернулся за свой стол. — Я пришлю пару полезных материалов по архитектуре, как будет время — ознакомься, пожалуйста, — донеслось с соседнего места. Джейс почувствовал себя хуже, чем было после обеда. Хотелось развернуться, подъехать к столу Виктора, извиниться за нарушение личных границ и за своё неприемлемое поведение. В то же время не хотелось подставлять Вай и ухудшить и без того их напряжённые отношения с Виктором. Пока Джейс пытался разрешить внутреннюю дилемму, смарт-часы завибрировали. Личное сообщение от Виктора? Джейс мгновенно схватился за телефон. v [17:12] Привет. В корпоративном мессенджере нельзя обмениваться ссылками из сторонних облачных хранилищ, пересылать через него книги утомительно. Я забыл тебе вчера прислать ссылку на папку из моего облака, посмотри, как появится время. Библиотека по C++ на RAKKOR Caves [Скрытая ссылка] В браузере открылся огромный список папок и файлов с названиями книг, в том числе рекомендованных Виктором днём ранее. jayce_talis [17:14] спасибо огромное!!! Пальцы хаотично набирали следующее сообщение: и извини что не поблагодарил нормально я чувствую себя ужасно виноватым потому что Вай рассказала мне Через минуту, так и не отправив, Джейс решительно его стёр.

***

— Вроде всё, — пробормотал Джейс, пролистывая вкладку с кодом в среде разработки. К вечеру небо безбожно заволокло тяжёлыми тучами, и по стеклу заскользили первые капли. При свете офисных ламп Джейс, полностью охваченный процессом кода-ревью, не сразу заметил, как на улице резко потемнело. Едва статус юнит-тестов зажёгся зелёной галочкой, Джейс удовлетворённо выдохнул, откидываясь в кресле, и его взгляд зацепился за окно. С выражением искреннего недоумения он схватился за телефон, распахивая приложение с прогнозом погоды. Он же прекрасно помнил предстоящий прогноз на вечер и ничего не предвещало беды. Да, обещали небольшую облачность, слабый, промозглый дождь в районе трёх часов ночи, но не сейчас же! Однако прямо сейчас погода стремительно портилась, судя по размашистой стене воды, бьющей в мощёный дворик между двумя корпусами, и сбегающим в стеклянное перекрытие курилки людей. Джейс расстроенно откинул телефон на стол, чем привлёк внимание со стороны Виктора. — Не идёшь домой? — Он снял с себя наушники и повесил на второй монитор. — Я не взял зонт. — Джейс с тоской глядел в окно на залитую водой плитку внизу. — Прогноз погоды говорит, что дождь закончится где-то через час. — Какое совпадение, — последовал обречённо-саркастичный вздох, — я тоже не взял. — Ты же всё равно будешь сидеть до последнего. — Джейс рассеянно вращался на кресле. — Спорю, не заметишь, как дождь прекратится, а когда выйдешь, спокойно доберёшься домой. — Примечательно, но именно сегодня я собирался уйти пораньше. — Виктор аккуратным движением захлопнул ноутбук и отсоединил провода. — Правда? — Джейс замер на месте, не веря своим ушам. — Да, Джейс, — легкая ирония в голосе Виктора заставила почувствовать неловкость. — Я целый день мечтаю о расслабляющей тёплой ванне. Ночная смена не обошлась без последствий. — Нога очень сильно болит? — осторожно поинтересовался Джейс, украдкой наблюдая за тем, как Виктор массирует колено. — И не только она. — Виктор оставил в покое ногу и потянулся на месте, подтверждая сказанное отчётливым хрустом суставов. — Сочувствую. — Джейс прочистил горло, пытаясь сообразить, что добавить к сказанному. — Похоже, тёплая ванна откладывается. — Видимо, так. Их взгляды пересеклись — янтарные глаза смотрели с долей осторожного любопытства, словно ожидая продолжения разговора, и Джейс поспешил переключить внимание на капли по стеклу, ощущая, как начинает теряться на ровном месте. Воспоминания прошлого вечера вновь всплыли перед глазами, и Джейс надеялся, что его нелепое предложение осталось неясным воспоминанием в голове тимлида. К несчастью Джейса, глупую выходку никто забывать не собирался. — Твоё предложение насчёт ужина ещё в силе? — вдруг деловым тоном поинтересовался Виктор. Его рука потянулась к трости. — А… да, — невпопад отозвался Джейс. — Слушай, насчёт этого… «Я ни в коем случае не звал тебя на свидание!» — прокричал внутренний голос, однако Виктор, похоже, понял без слов. — Само собой, это не свидание, — шутливо уточнил Виктор, оказываясь на ногах. Синяя кружка со знакомой символикой блеснула в бледных пальцах. — Дождь ещё не скоро закончится, как видишь. — Он кивнул в сторону окна. — А работать нет ни сил, ни желания. Расскажешь мне, как тебя всё же занесло сюда, — глаза напротив хитро блеснули. — А я взамен расскажу, по какой причине ушёл из Академии. — Идёт, — согласился Джейс, хватая со стола свою новую кружку. Трость выверенным ритмом застучала по ковролину. Джейс автоматически подстроился под шаг Виктора, следуя за ним позади. Тимлид держался неестественно ровно: наверняка прямая осанка стоила владельцу нечеловеческих усилий при распределении веса на ноги. — Надо же, — задумчиво протянул Виктор, — впервые имею честь ужинать в компании Человека Прогресса. — Перестань, — взмолился Джейс. Он слегка опередил и схватился за ручку двери прежде, чем это сделал сам Виктор. — Позволь этому прозвищу сгинуть в Бездне. — Ни за что. На кухне в такой час было безлюдно. Вода стекала по панорамному стеклу, размывая тусклый пейзаж. Приглушённый свет тёплых ламп на стенах создавал уютную атмосферу на фоне происходящего за окном, отбрасывая рассеянные тени на устланный плиткой пол. Оставив кружку на столешнице кухонного гарнитура, Виктор кивнул в сторону углового диванчика, освещённого декоративной люстрой, а сам направился к автомату с едой. Джейс последовал за ним, остановившись рядом, но оставив достаточно личного пространства. — Как много рассказала Вай? — Взгляд Виктора блуждал по полкам в автомате-холодильнике. Вопрос прозвучал непринуждённо, слишком спокойно и безразлично, как если бы речь шла о погоде. Джейс застыл на месте, едва не выронив кружку из пальцев. — Как ты понял? — голос предательски дрогнул на последнем слове. — Разговор до, разговор после, — просто ответил Виктор. — Ты избегал смотреть в мою сторону. Так о чём тебе поведала Вайолет? Заданный повторно вопрос больше не звучал бесстрастно — Джейс ощутил звенящее напряжение всем своим нутром даже сквозь ровную интонацию; глаза напротив целиком сосредоточились на нём. Резкий излом бровей не оставлял сомнений в том, что ответ требовался здесь и сейчас. Путей к отступлению не было. Джейс набрал в лёгкие воздуха, проклиная Вай за её откровенность и себя за любопытство. — Про ваше детство, — Джейс подбирал слова тщательно, избегая подробностей. Виктор слегка изменился в лице, на мгновение — не показалось — промелькнуло облегчение, сменившееся затем хмурой задумчивостью. — Про твою увлеченность механизмами с детства. И… — Детали для них я находил на свалке. — Виктор как будто потерял интерес к разговору и вновь вернулся к созерцанию полок. — Виктор… — Дверь холодильника тихо захлопнулась, не давая возможности оправдаться. — Всё нормально. — Тот равнодушно пожал плечами. Тонкие пальцы касались экрана терминала для оплаты выверенными, давно заученными движениями. — Я понимаю, прошлое любого заунита может шокировать и вызывать неприязнь. Тем более калеки вроде меня. А затем неуклюже обогнул Джейса, направившись к микроволновке. Стук трости, рваный и приглушённый, отзывался в Джейсе невнятными приступами боли в грудной клетке. Ты не калека, отчаянно думал Джейс, смотря ему вслед, ты замечательный человек, и… — Как бы то ни было, — продолжил Виктор, выставляя таймер на панели микроволновки, — надеюсь, факты из моего прошлого не отразятся на рабочих процессах. Руки непроизвольно сжались в кулаки. — Виктор, мне не было неприятно, — сорвалось с губ. — Я… Сожалею? Опечален? Слишком много слов вертелось на языке, но ни одно из них не могло описать реакцию Джейса. Чего он точно не испытывал, так это неприязни. — Я восхищён. — Это слово, проникнутое уязвимостью, было слишком искренним и, должно быть, слишком уязвимым в устах малознакомого человека, но именно оно упорядочивало смятение.. — Твоей добротой. Умом. И твоим упорством. Монотонное жужжание микроволновки заполняло тишину. Виктор ничего не ответил, но напряжение в его теле заметно ослабло. Спустя долгие секунды тихий вздох донёсся до ушей Джейса, что означало лишь одно — слова были услышаны. В сгорбленной осанке и опущенных плечах ощущалась невероятная, почти доверчивая беззащитность, но Джейс больше не мог оставаться её молчаливым наблюдателем, осмелившись наконец осторожно приблизиться. Ладонь коснулась чужого плеча, накрывая полностью, и Джейс поразился тому, насколько худым на самом деле был Виктор. Мешковатая толстовка лишь визуально скрывала болезненную, на взгляд Джейса, худобу, но выпирающие кости слишком отчётливо ощущались под плотными слоями ткани. Виктор немного развернулся и поднял голову, и впервые Джейс увидел на его лице растерянность. Широко распахнутые глаза отливали расплавленным золотом, подсвеченные тёплым освещением. Ни грамма привычного спокойствия в них — лишь смятение и недоверчивость, вполне заслуженные бестолковой наивной репликой Джейса. Джейс стоял как вкопанный, не в силах отнять руку от плеча Виктора, в который раз испытывая странное стеснение в груди. Удержать себя от порыва обнять и произнести слова благодарности — за то, как сложилась жизнь Вай и Паудер, за то, что дал шанс и возможности проявить себя и просто за человеческое отношение к своим сотрудникам — было тяжело. Со всей горячностью убедить, что Виктор заслуживает лучшего, только бы стереть с лица печальную растерянность, от которой щемило сердце. Когда в последний раз Джейс был с кем-то столь искренним, не считая Кейт и Вай? Микроволновка издала громкий писк, Виктор вздрогнул и бросил рассеянный взгляд на руку, покоившуюся на плече. Джейс отдёрнул ладонь, словно ошпаренный. — Прошу прощения, я не должен был этого делать. — Чувствуя себя пойманным на чём-то неприличном, он стушевался, а затем отступил назад и стыдливо опустил голову, убрав руки за спину. — Рано говорить о доброте, я ещё могу оказаться жестоким тимлидом, знаешь. — Виктор издал неловкий смешок. — В остальном — спасибо. Нечасто услышишь от людей Пилтовера такое… — Я не из Пилтовера, — скороговоркой проговорил Джейс, отворачиваясь, и широким шагом достиг автомата с едой. Уши полыхали, и Джейс отчаянно надеялся, что Виктор ничего не заметил, занятый приготовлением чая. Джейс испытывал ужасный стыд за свою природную тактильность: свои искренние порывы Джейс выражал в прикосновениях и сам тянулся к ним; с возрастом, однако, пришлось остепениться и держать руки при себе. Заботливое прикосновение Виктора к плечу этим утром, судя по всему, стало причиной, почему Джейсу так отчаянно захотелось поддержать в ответ, но вряд ли Виктор ожидал подобного с его стороны. — Я в курсе, что ты не из Пилтовера, — тихо рассмеялся тимлид. Звук льющегося кипятка стих, а звук трости на несколько мгновений ожил. — В любом случае — спасибо за ответ и… за тёплые слова. Теперь я больше уверен в том, что мы сработаемся. Палец замер на экране оплаты. — Эм… я тоже надеюсь на это. — Джейс обернулся: Виктор уже занял своё место и неторопливо листал телефон, по всей видимости, дожидаясь его. Несколько минут, проведённых в молчании и совершении простых действий, подарили Джейсу возможность выдохнуть и вернуть себе самообладание. Меланхоличное вращение контейнера под пластиковым куполом в микроволновке успокаивало. Насмотревшись с полминуты, Джейс принялся заваривать себе чай, исподтишка поглядывая на Виктора. Тот явно был охвачен чтением чего-то забавного, судя по подрагивающим уголкам губ. Сгиб указательного пальца скользил по нижней губе, и это простое движение приковывало к себе взгляд. В очередной раз противный писк микроволновки вывел из транса, и Джейс поспешил присоединиться к Виктору, устраиваясь напротив. — Эзреаль снова наводит суету. — Виктор отложил телефон и пододвинул к себе контейнер. — Что на этот раз? — Джейс всё же решил впервые за день заглянуть в чат коммуны техногеев. ezzz [19:20] Ув пацаны и пацанессы, как вы знаете, в конце сентября будет корпоратив компании, а я буду эээ на сцене ведущим вместе с Люкс)) и я отвечаю за музыкально-танцевальную часть, поэтому мне нужны добровольцы, нужны идеи уже сейчас) >ekko< [19:21] Ну в целом мы с Пау не против выступить. pEw_pEw [19:21] идея пушка гонка есть на примете один трек амбрелла который в баре у нас играл вот бы еще массовку можем канеш и свою подворотню собрать /ш v [19:23] Паудер, ты собралась весь Заун везти за город? :D pEw_pEw [19:24] еще троих, помимо тебя сlag [19:24] Я не против посидеть в массовке если танцевать не придется. >ekko< [19:25] Без проблем бро. Надо остальных спросить. При мысли о сцене пробрало холодом. Корпоративы ассоциировались с добровольно-обязательными посиделками в кругу начальства и показательными речами на сцене, в то время как другие сотрудники свободно разгуливали по арендованной площадке, общались друг с другом и веселились. Тоскливое мероприятие с унылыми шутками со сцены, нелепыми номерами гостей. Из единственных плюсов, пожалуй, был качественный алкоголь, который приходилось распивать из уважения к коллегам. — Выглядит… занимательно, — озвучил своё мнение Джейс, не зная как в действительности относиться к идее коллектива выступить на сцене. Он в глубине души надеялся, что к нему придут в самую последнюю очередь или забудут о нём вовсе: всё же испытательный срок не давал гарантий, что Джейс задержится здесь до конца сентября. И меньше всего хотелось привлекать к себе внимание. Монотонный шум за окнами стал заметно громче — дождь и не думал ослабевать, разыгравшись не на шутку. От недавнего напряжения пальцы совсем окоченели, и Джейс обнял ладонями горячую кружку, находя в этом маленьком жесте привычный уют и вдыхал терпкий аромат травяного чая, позволяя пару согревать лицо. Свет ламп мягко разливался на поверхности жидкости. — Если у тебя с собой нет ничего, могу выдать корпоративную толстовку из закромов Мэл, — вдруг нарушил молчание Виктор. — У нас осталось несколько штук большого размера с выдачи в прошлом году. Думаю, и твой размер найдётся. Джейс снял запотевшие от чая очки и с изумлением уставился на своего тимлида. Виктор невозмутимо отправлял в рот кусочек за кусочком, вопросительно поглядывая на Джейса из-под ресниц. — Эм… не стоит. Этот мерч выдаётся за заслуги, — напомнил Джейс. Это правило действовало в большинстве компаний, и Пилтек не был исключением. Виктор буквально являлся олицетворением работника года, окружённый вещами с золотым логотипом, и это касалось не только толстовки и кружки. Краем глаза Джейс заметил в дальнем углу рабочего стола Виктора коробку из-под термоса, а под столом — эргономичный рюкзак. Со стороны могло показаться, что, окружая себя подарками от компании, человек демонстрирует свое радение за будущее компании, однако, судя по поведению Виктора, он явно не был заинтересован в этом. Пользование вещами носило исключительно практический характер, раз Джейсу предлагали выдать толстовку за неимением заслуг. Виктор слегка нахмурился, а затем, чуть помедлив, кивнул. — Да, в самом деле. — Он склонил голову вбок. — Что ж, ну… в таком случае жду от тебя свершений, Талис. Если, конечно, Джейса не уволят раньше конца испытательного срока, учитывая его сегодняшнее поведение. Прокручивая эту мысль в голове, Джейс дотянулся до своего контейнера и принялся без всякого энтузиазма возить вилкой по дну. — Я не замёрз, просто переволновался. Второй день, а уже успел напортачить. — Джейсу стоило немалых усилий произнести эти слова вслух. В действительности так оно и было: всё пошло наперекосяк с самого утра. — Не согласен, — по слогам произнёс Виктор, со всей силы втыкая вилку в кубик тофу. — На мой взгляд, справляешься прекрасно. Если ты про утренний прецедент — не бери в голову. — Нет-нет, дело не только в нём. Извини, Виктор, я вёл себя отвратительно в течение дня. Пластиковые приборы в тонких пальцах на мгновение замерли над контейнером, а затем медленно опустились его дно. — Нет, ты… — Виктор откинулся на спинку диванчика и провёл рукой по волосам, по привычке накрутив кончик пряди на палец. — Слушай, я не обижаюсь ни в коем случае. Я не смог истолковать твою реакцию корректно, но после твоих слов всё встало на свои места. — Я чувствовал себя виноватым. — Джейс сложил пальцы узлом. — Настолько личными вещами люди делятся только при близком знакомстве. Я пытался остановить Вай, но она не стала меня слушать… — Вай на меня злится, и на то, к сожалению, есть причины, — перебил тимлид. — Но в целом всё в порядке. Я понимаю, о чём ты, и, конечно, подобная информация нежелательна для пилтоверских ушей. Моментально возник вопрос, знает ли Мэл хотя бы частично о непростом заунском прошлом Виктора. — Мэл, пожалуй… догадывается, учитывая, человека с каким происхождением она нанимала, — продолжил Виктор, предвосхитив направление мыслей Джейса. — Что крайне забавно, ведь до знакомства с ней я полагал, что она придерживается распространённого мнения в отношении Зауна, бытующего в Пилтовере. — Иногда бывают исключения из правил, верно? — Джейс мгновенно подумал о Кейтлин, с такой нежностью утешающую Вай. — Да, меня до сих пор это удивляет. Но… времена меняются, и по сравнению с тем, как было раньше, однозначно могу сказать, есть положительные сдвиги. Однако, как бы то ни было, для многих всё ещё заунское происхождение равно нищете, а уж если станет известно о деталях твоего прошлого… В общем, бывали случаи с некоторыми коллегами из других компаний. — Да, припоминаю. — Джейсу вспомнился скандал в корпорации клана Феррос, связанный с травлей клерка, чьё происхождение всплыло спустя несколько лет работы. — Боюсь, с Вай в числе друзей проговориться будет невозможно. А если такое случится… Ты её бицепсы видел? У меня нет шансов. Виктор подпёр щёку рукой и обвёл Джейса оценивающим взглядом, что заставило того слегка смутиться. Затем издал протяжное и неопределённое «хм-м-м-м». — С твоей комплекцией битва будет на равных, — заключил он, возвращаясь к еде. — Всё же надеюсь её избежать. — Разумеется. — Губы изогнулись в многозначительной улыбке, и у Джейса неприятно заныло под рёбрами от дурного предчувствия. — Но чего не избежать, так это моего любопытства. Раз уж случилось непреднамеренное знакомство с моим прошлым, у меня также есть полное право задать тебе несколько личных вопросов. — О боги, нет, — Джейс со стоном провел ладонью по лицу. — Пожалуйста, только не спрашивай про мою прошлую работу. — Отнюдь нет. Твои выступления в достатке рассказали мне о деятельности компании. Что больше меня интересует, так это как ты познакомился с Вай. Я правильно понимаю, вы с мисс Кирамман в близких отношениях? Уж на такие вопросы ответить Джейс мог. — Кейт мне как младшая сестра. Наши родители знакомы много лет и вели деловое партнерство во Фрельйорде. Маленькую Кейт иногда оставляли на меня, мне нравилось с ней возиться. — В пальцах приятно закололо теплом от воспоминаний о детстве. — Я даже научил её кататься на лыжах. Кассандра до сих пор считает, что это я привил ей бунтарство. — По всей видимости, Вайолет нашла в ней родную душу. — На лице Виктора возникла грустная улыбка. — Не мудрено. — В тихом омуте… — хихикнул Джейс. — С виду Кейт может показаться излишне строгой, но вне работы всё иначе. Хотя поучительный тон остаётся при ней. Хвала Таргону, теперь она воспитывает Вай, а не меня. — Я рад за них. Очень, — на полном серьёзе произнёс Виктор. — Пусть наше общение не складывается в последние годы, но я счастлив, что Вай наконец устраивает свою собственную жизнь. За Паудер ей тоже больше нет необходимости волноваться, пока она под моим руководством. Виктор на некоторое время замолк, задумчиво доедая остатки ужина. Свой Джейс прикончил куда быстрее Виктора и теперь вертел в руках кружку, ожидая новой порции вопросов. — Чего я не ожидал, конечно, так это того, что когда-нибудь твоё резюме окажется в моих руках. С подачи Кейтлин и Вай. — Пустой контейнер оказался в стороне, и Виктор притянул к себе чай. — Даже интересно, чья была затея изначально. Но, впрочем, уже неважно. Меня интересует… — Он медленно провёл пальцем по краю кружки. — Как так вышло, что это твоё первое собеседование на разработчика C++ за все эти полтора года. И кто ему об этом сказал? — Ощущение, что ты привёл меня сюда только для допроса. — Джейс не горел желанием делиться слишком личным на данном этапе общения. — Ты можешь не делиться деталями, которые сочтёшь слишком личными. — Пожал плечами Виктор, поднося к губам кружку. Джейс набрал воздуха в лёгкие, попутно решая, какие вещи он хочет озвучить. — Что ж… Эти полтора года дались мне крайне тяжело. Я размышлял над тем, хочу ли возвращаться в сферу, приносившей мне огромный доход, а параллельно изучал то, чем всегда хотел заниматься. Я пришёл к окончательному решению сменить направление лишь недавно. Для начала стал брать маленькие заказы, не требующие особых навыков, разрабатывал проекты на опенсорсе. — Непросто жить без постоянного заработка, — отметил тимлид, по всей видимости, ссылаясь на свой собственный опыт. Джейс не мог с ним не согласиться. — Были накопления, которые я откладывал… — На лечение близкого человека, но они не пригодились. Произнести не хватило смелости. — Я расходовал экономно. Иногда радовал себя, брал кофе и круассан у одной знакомой, а как появились заказы, возобновил тренировки. — М-м-м, круассан с миндальной начинкой? — Глаза Виктора хитро блеснули. — Потрясающе вкусный, не находишь? — подхватил с энтузиазмом Джейс и в блаженстве прикрыл глаза, смакуя воображаемый вкус на языке. — Ни в одной кофейне, кроме Зери, не встречал. Самая восхитительная выпечка на районе. Точно такой же проливной дождь однажды заставил Джейса переступить порог незнакомой кофейни. В тот день он чувствовал себя особенно паршиво: стены собственной квартиры сдавливали со всех сторон и гнали прочь, на улицу. Подобно каплям, струящимся со спиц зонта, мысли стекали в дождевую решётку, опустошая голову, но внутри и снаружи становилось промозгло и хотелось тепла. Джейс планировал взять только кофе и вернуться домой, прижимая к груди горячий стакан капучино, но аромат свежеиспечённых круассанов заставил его задержаться. Сладкое, причиняющее боль воспоминание из детства вновь всплыло перед глазами: Ксимена достаёт из духовки противень с пышными булочками и со смехом поднимает его над собой, подальше от сына-проказника. Яркие рукавички с цветочной вышивкой ловко маневрируют в воздухе, уклоняясь от захвата. Бариста вынесла выпечку из кухни и принялась раскладывать её на полки витрины. От неё не укрылось смятение клиента, и с озорной улыбкой она предложила взять с собой круассан с миндальной начинкой — новинку в заведении. Джейс, разумеется, взял. Дошёл до дома с наполовину выпитым капучино, разулся и сел на диван, комкая в руках пакет с выпечкой. Открыл — восхитительный аромат пропитал одиночество квартиры, — и неуверенно достал со дна круассан, заботливо завёрнутый в крафтовую бумагу. Откусил всего немного и чуть не расплакался — вкус был божественным, словно круассан этот приготовлен был мамиными руками. — Если честно, я бы хотел узнать рецепт, — со всей откровенностью поделился своим желанием Джейс, — но сомневаюсь, что Зери захочет мне его поведать. — Насколько знаю, рецепт принадлежит её бабушке. На Променаде ещё до смуты у семьи Зери была своя пекарня. Но ты прав, это секретный рецепт. — Ого, так ты знаком с Зери? — Знакомство Зери и Виктора — последнее, чего ожидал Джейс. — Частенько к ней заглядываю, её кофейня в двух домах от моего. — Виктор помешивал ложкой в мерчовой кружке. — Как водится в Зауне, я был знаком с членами её семьи. До того как… — Многозначительный жест рукой был понятен и без слов. — И совершенно случайно встретил Зери здесь и был рад тому, что, несмотря на трудности, она стремится во что бы то ни стало стать инженером-механиком. Что ещё более удивительно, как мы с тобой до сих пор не пересеклись. Я беру у неё кофе по утрам по пути на работу. Ничего странного в том не было — ещё полгода назад Джейс выбирался на улицу лишь по необходимости, по привычке дожидаясь полного опустошения холодильника или остро нуждаясь в хорошей дозе кофеина, и то чаще всего во вторую половину дня посреди недели, когда большинство жителей района коротали время на работе. — Полтора года я провел в затворничестве, — Джейс по сути ответил на самый первый вопрос Виктора. — Вот почему мы не пересекались. Под этим мягким, сочувствующим взглядом вся правда о проведённом в одиночестве времени так и просилась наружу. Подсвеченная тёплым светом ламп, ладонь Виктора расслабленно расположилась на столешнице в десятке сантиметров от руки Джейса, как будто бы приглашая прикоснуться к себе — но всё это были домыслы, порождённые уютной атмосферой. — К слову, припоминаю, недавно Зери рассказывала мне про своего любимого клиента по имени Джейс. — Цепляясь пальцами за край стола, Виктор сполз вниз по спинке дивана. — Говорит, иногда захаживает после обеда и рассказывает про свой код. Описывала тебя как симпатичного молодого человека с пронзительным взглядом брошенного золотистого ретривера. — С последней частью я категорически не согласен. — Покачал головой Джейс, притворяясь серьёзным. — Я живу один и вполне самостоятельно. Хозяин мне не нужен. Густые брови Виктора смешно изогнулись, а глаза так и вопрошали «в самом деле?», однако Джейс вызовом ответил на этот взгляд. Долгие переглядки привели к тому, что губы тимлида задрожали в преддверии смеха. Джейс до последнего держал лицо, но сам неизбежно начал улыбаться. Хохот задержавшихся на работе двух мужчин прокатился по кухне, растворяясь мягким приглушённым эхом. На душе разливалось приятное, почти болезненное тепло, какого не было уже давно. Как будто спустя тысячи лет долгого блуждания во тьме и одиночестве наконец встречаешь точно такого же потерянного незнакомца, чьё понимание оказывается близким — таким, какое обретают люди за много лет общения друг с другом. Дождь стал заметно тише, прекратил бесцеремонно тарабанить в окна. Виктор отпил из кружки, по-прежнему улыбаясь — искренне, открыто. Не как тогда за обедом — а словно улыбка предназначалась самому Джейсу. Джейс и сам не знал, почему так решил. Может быть, дело было во взгляде, излучающем что-то особенное, отчего на сердце становилось легко. — Что ж, моя очередь для откровений. — Виктор прокашлялся и выпрямился на месте. — Итак, отвечая на твой вопрос по поводу ухода из Академии, всё было довольно просто — нет перспектив для создания чего-то стоящего. Кроме того, уже несколько лет на тот момент у меня был маленький проект, которым занимался на аутсорсе. Мэл заметила его и наняла меня. — Профессор Хеймердингер наверняка был опечален твоим уходом. — Единственный, пожалуй. Предлагал ставку научного сотрудника с повышением зарплаты. Как будто бы дело было в деньгах. Я в течение многих лет наблюдал, как проекты с огромным потенциалом вроде твоих оставались без финансовой поддержки. Мой собственный проект не рассматривали даже для подачи гранта. И именно благодаря ему, как ни странно, оказался в Пилтеке. Виктор было открыл рот и снова закрыл. Сосредоточенно провёл ладонью по столешнице, явно собираясь с мыслями, а затем ещё раз и ещё. Джейс не торопил, молчаливо рассматривая выразительные пальцы тимлида в движении. — Раз уж мы начали говорить, то хочу кое-что прояснить, — голос Виктора звучал до странности виноватым. — Когда я говорил про потенциал твоего дипломного проекта, я имел в виду одну из ранних версий — именно она попалась мне на глаза перед тем, как я отсутствовал следующие полгода. Я нисколько не сомневался в том, что твоя работа, если её развивать в нужном направлении, может стать основой для развития более сложной инфраструктуры. Однако финальная версия… — Разочаровала, — закончил за него Джейс. Виктор, чуть помедлив, кивнул. — Профессор упоминал, что тебе было непросто в то время. По его возвращению у меня с ним состоялся долгий разговор. Я осознал, что был субъективен в своих суждениях и должен был подходить к оценке работы рационально. Мне на самом деле очень хотелось поработать бок о бок с тобой, и после твоего выпуска я писал приглашения в аспирантуру от имени профессора, но в душе понимал, что из-за моего поведения ты не захочешь сотрудничать в принципе. Сказать, что Джейс был шокирован, было мало. — Выходит… — Определённые выводы были сделаны и Джейсу оставалось их озвучить: — Выходит, я получал приглашение от тебя. — Да, Джейс, — речь Виктора ускорилась, было очевидно, что он волновался. — С того дня у меня не было возможности извиниться и я рад, что она появилась сейчас. Поэтому приношу извинения за своё поведение на защите, Джейс. Я был излишне строг к твоей работе. Джейс чуть не схватил его за запястье, но вовремя переместил руку, делая вид, что отодвигает свою кружку в сторону. Второй раз за вечер переходит всякие границы. — Виктор, ты не должен извиняться, — поспешил высказаться Джейс. — Ты оценивал работу согласно критериям. — Ты определённо испытывал по этому поводу… негативные эмоции. — Виктор был непреклонен. — Не обрадовался моему появлению на собеседовании. И я не хотел бы, чтобы ситуация в прошлом влияла на нашу совместную работу. Джейс был готов застонать и рухнуть головой на стол. Боги, Виктор заметил и даже его неприязнь на собеседовании. Видимо, Джейс настолько разучился излучать вежливое дружелюбие за время своего затворничества. Не было смысла утаивать правду. — Признаюсь, это так, — выдохнул Джейс. — Но я смотрел на ситуацию однобоко. И более того, знаком был с тобой лишь заочно. И если бы ситуация в прошлом была настолько невыносима, я бы ни за что не согласился работать в твоей команде. — Я сделал неверные выводы? — Виктор смотрел на него недоверчиво из-под ресниц. — Отчасти, — уклончиво ответил Джейс, в глубине души стыдясь своей многолетней обиды на бывшего аспиранта. — Да, меня безусловно беспокоило наше столкновение в прошлом, и я нервничал. Но вчерашнего дня хватило, чтобы понять, что я оказался слишком предвзят. И на самом деле… спасибо. Лёгкий румянец скользнул по бледным скулам. А может быть, Джейсу привиделось. — Для последнего слишком рано, — криво усмехнулся Виктор. — Зная твой потенциал, не стану тебя щадить. Впереди предстоит погружение в разработку нового проекта. — Постараюсь выжить в течение этих трёх месяцев. — Джейс состроил страдальческую мину, и Виктор вновь рассмеялся.

***

Вечерняя прохлада встретила Джейса с распростёртыми объятиями, наполняя лёгкие свежестью влажной зелени и примятым ароматом цветущих кустарников. Плоские лужицы отражали свет из соседнего корпуса, рисуя полотно размазанных огней на выложенной плитке, смешивая краски с подступающей ночью. Этажи, заполненные флуоресцентным светом, практически опустели, изредка в окнах можно было заметить клинеров бизнес-центра, перемещающихся с пылесосом вдоль кубиков. Было что-то необъяснимо приятное в том, чтобы покидать рабочее место в числе последних, не сталкиваясь в лифте с незнакомыми людьми. Не забиваясь в угол переполненного автобуса и прижимаясь вспотевшей спиной к стеклу. Стоять поздно вечером на выходе из корпуса, запрокинув голову, чтобы затем направиться к безлюдной остановке. Позади послышался знакомый стук: Виктор вышел из здания, остановился, неуверенно протянул руку кверху, убеждаясь в отсутствии дождя, а затем направился к Джейсу. Поравнявшись с ним, остановился, доставая из кармана толстовки телефон и открывая расписание транспорта. — Нам же по пути, да? — заглядывая к нему через плечо, поинтересовался Джейс. — По всей видимости. — Виктор свайпнул приложение из фона и зашагал в сторону противоположной улицы. — Только один автобус проезжает по основной улице нашего района. И мы как раз успеваем на последний рейс. — Ага. — Джейс подстроился под шаг своего тимлида. Никто из них не проронил больше ни слова, оба сидели под крышей остановки и ждали последний автобус. Виктор задумчиво потирал шею, листая ленту в соцсетях, Джейс просматривал видео с котиком, проверяющим популярные лайфхаки в готовке. Молчание не казалось тягостным, особенно после долгой беседы, состоявшейся на кухне. Ни Джейс, ни Виктор не заметили, как дождь стих, полностью погрузившись в обсуждение академических лет и научных разработок. Кружка наполнялась чаем минимум дважды, глоток остывшей жидкости прокатывался по языку, готовому через пару минут вновь вступить в дискуссию. Очнулись бывшие студенты Академии лишь тогда, когда к ним на кухне заглянул охранник с поста и поинтересовался столь поздним пребыванием в офисе. Котик на видео издал истеричное «мяу» и сбросил на пол шапочку шеф-повара, разочарованный очередной ложью из соцсетей. В какой-то момент Джейс не удержался и зевнул, не успев прикрыть рот рукой. Вслед за ним по соседству тоже раздался зевок. — Приду и точно рухну на кровать, — сообщил Джейс, соглашаясь с общей атмосферой сонливости. — И даже не будешь шататься по району в три часа ночи? — поддел Виктор, стрельнув глазами в его сторону. — Для ночных прогулок я слишком устал. — Джейс потянулся на месте, разминая затёкшую спину. — Ко всему прочему, не выспался. Виктор не ответил. Лишь тихонько отбивал пальцами по наконечнику трости простой ритмический рисунок, глядя себе под ноги. Наконец он нарушил тишину: — Должен признаться, это приятная усталость. — Да. — Джейс снова зевнул, прикрывая рот рукавом куртки. — Давно я не чувствовал себя так легко. Несмотря на поздний час, проезжая часть была как никогда оживлённой, а заведения в соседних зданиях только начинали свой рабочий день, судя по сверкающим огням неоновых ламп. Около дверей собирались люди разных возрастов, чаще всего среди них можно было заметить молодых. Джейсу порой хотелось иметь в себе хоть каплю бурлящей в их крови энергии на совершение вечерних подвигов. Но всё же собственная квартира казалась местом для гораздо более приятного времяпрепровождения перед сном, чем ночные бары. — Вот и он. — Виктор поднялся с места и, слегка торопясь, прохромал к распахивающимся дверям автобуса. Джейс замешкался, стоит ли предлагать Виктору помощь, и неуклюже запрыгнул следом. Автобус был практически свободным, однако больше всего порадовало, что задние ряды были пусты. Виктор проследил за направлением взгляда Джейса, кивнул и, цепляясь за поручни, двинулся в конец автобуса. Джейс не возражал, когда Виктор занял то самое место у окна — по всей видимости, любимое у них обоих, и уселся напротив, решая не досаждать разговорами. Виктор кутался в толстовку, едва держал глаза открытыми и клевал носом, прислонившись виском к стеклу; сам Джейс ощущал, как начинает проваливаться в сон и сползать вдоль сиденья вниз. Пытаясь всячески встряхнуться, Джейс включил музыку в наушниках и заставил себя смотреть на пролетающие мимо здания. Но взгляд неизбежно возвращался к человеку на противоположном кресле. Виктор, похоже, дремал, засунув руки в карманы толстовки и погрузившись по нос в застёгнутый воротник. Черты лица смягчились до беззащитности, нехарактерной для Виктора в состоянии бодрствования. Сейчас перед Джейсом находился не его руководитель, а усталый взрослый мужчина, возможно, даже не подозревавший, насколько явственной была его природная красота. Когда до выхода оставалось две остановки, Джейс наклонился и аккуратно потряс Виктора за плечо. Тот вздрогнул и медленно распахнул веки, фокусируя сонные глаза на Джейсе. — Уже выходишь? — Виктор потянулся на месте, похрустывая костями. — На следующей. Решил разбудить напоследок. — Джейс посмотрел на горящее табло. Тимлид тихо зевнул, отводя назад нависшие пряди. — Спасибо. — Он медленно выпрямился, опираясь на трость. — И за насыщенный вечер тоже. С радостью продолжил бы наше обсуждение. — Можем как-нибудь повторить, — не подумав, ляпнул Джейс, поднялся с места, подхватывая рюкзак, и направился к ближайшим дверям, держа наготове пальцы на кнопке дверей. — Знаешь, Джейс, — донёсся до него тон с игривыми нотками, — я ведь могу воспринять твое предложение в ином ключе. Джейс, возмущённо сопя, обернулся как раз вовремя — Виктор открыто ухмылялся, прищурившись. — Извини, я просто устал, — невинно заявил тимлид, показно зевая, и кивнул на двери. — Твоя остановка. — Спокойной ночи, — напоследок выпалил Джейс, желая завершить как можно быстрее этот неловкий разговор. Какое ещё «в ином ключе»?! — Доброй ночи. — Двери захлопнулись и автобус тронулся. Джейс развернулся и долго глядел ему вслед. Шум отдалялся, задние фары уменьшались до двух маленьких точек, пока не смешались с окружающей действительностью. В замешательстве почесав затылок, Джейс побрёл в сторону дома. Ну что это за шутки, в конце концов? Всё же было замечательно: провели хороший вечер на кухне, общаясь на разные темы, развеяли разного рода недопонимания… Впрочем, усталость брала своё, напрочь отбивая желание размышлять о чем-либо, поэтому Джейс на автомате выполнил вечернюю рутину и рухнул на кровать без единой мысли в голове. Завтра, и следующий день, а за ним ещё один и далее — впереди много времени на то, чтобы привести в порядок себя и свою жизнь.