Колыбель Лжи

Их путь растянулся на долгие, изматывающие ночи, которые слились в одну бесконечную череду теней. Они передвигались, словно воры в собственном мире, стараясь не оставлять следов на влажной земле. Лес становился всё более негостеприимным: густой подлесок сменялся каменистыми оврагами, а воздух, пропитанный запахом гнили и хвои, казался тяжелым, словно проклятым. Дни они проводили в полузабытьи, зарывшись в глубокие норы под корнями вывороченных бурей дубов или прячась в заброшенных погребах, где воздух был пропитан затхлостью и сыростью. Гарет и Кейн несли дозор по очереди, их лица с каждым днем становились всё более измождёнными, а глаза, красные от недосыпа, постоянно сканировали тьму, ища угрозу в каждом шелесте листвы. Азур, несмотря на рану, старался не отставать, хотя его движения выдавали глубокую усталость. Ту Тайм же, казалось, превратился в тень. Он почти не спал, его слух был на пределе, он ловил каждое дыхание ветра, готовый в любой момент прикрыть своих спутников. Наконец, на исходе третьей ночи, когда луна скрылась за плотной пеленой туч, перед ними возникли массивные деревянные ворота, скрепленные ржавыми железными полосами. Они выглядели как шрам на теле леса, глухое, древнее и пугающе неприступное препятствие. Казалось, сама земля вокруг них была мертва. Ту Тайм остановил группу резким жестом руки. Его лицо, скрытое под низко опущенным капюшоном, было напряжено до предела, желваки на скулах ходили ходуном. Тишина вокруг стала давящей, слышно было лишь собственное тяжелое дыхание и стук сердца, отдававший в висках. Ту Тайм подошел к дереву и трижды гулко постучал по створке. Звук разнесся по лесу, как пушечный выстрел. Через долгие, мучительные мгновения послышался скрежет тяжелого засова, и в узкой щели вспыхнули два красных, хищных глаза, отражающих скудный свет. — Кто смеет беспокоить нас в такой час? — прошипел страж, голос которого напоминал скрежет камня о камень. Но стоило ему сфокусироваться на пришельцах, как его взгляд изменился, став пропитанным нескрываемым ядом. — Ту Тайм?! Ты смеешь возвращаться сюда? Убирайся вон, предатель, пока я не содрал с тебя кожу прямо здесь, у врат! Ту Тайм сжал кулаки так, что костяшки побелели, но сдержался. — Какая неловкая ситуация... — пробормотал он, обращаясь к Азуру, а затем снова к стражу. — Слушай меня, Крол. Амарах заполучил Нимб Спавна. Он обезумел от силы. Если мы не остановим его, он уничтожит всё: города, леса, ваши убежища. Ему не нужны соперники, даже среди своих. Он выжжет всё дотла. Страж расхохотался, и этот смех был похож на хрип умирающего. — Люди это паразиты. Если Амарах решит проредить их ряды, я буду только аплодировать. Ты пришёл просить защиты для них? Ты жалок, Тайм. — Ты не понимаешь! — Ту Тайм сделал шаг вперед, его голос дрожал от напряжения. — Амарах не различает, кто человек, а кто вампир. Для него всё, лишь топливо для артефакта. Нам нужна помощь Носферату. Он единственный, кто владеет знанием об «Оках Пустоты». Страж помедлил, его глаза сузились, изучая группу за спиной вампира. — «Нам»? — он перевел взгляд на Азура, Гарета и Кейна. — С тобой еще кто-то есть? Ту Тайм обернулся, подзывая группу ближе к воротам. — Мои друзья, — твердо сказал он. — И один человек, который знает, что значит долг. Я здесь, чтобы помочь им остановить катастрофу. Когда страж разглядел их, он пришел в ярость: — Люди?! Ты привел этих грязных паразитов в наше святилище?! Ту Тайм уже было потянулся к кинжалу, не в силах снести оскорбление, но Азур, предугадав его движение, мягко, но настойчиво перехватил его запястье. Его прикосновение было холодным, но успокаивающим. — Постой, — Азур шагнул вперед, выходя из тени вампира. Он не выглядел напуганным, несмотря на то, что за воротами скрывалась сотня хищников. Он посмотрел прямо в глаза стражу. — Послушай. Мы здесь не для того, чтобы воевать. Мы здесь, чтобы выжить. Если Амарах победит, этот лес станет его первым полем боя. Вы хотите быть следующими в списке жертв? Ваш мастер Носферату поймет, что выбор прост: либо помочь нам сейчас, либо погибнуть завтра. Подумай, стоит ли твоя гордость гибели всего вашего рода? Страж долго молчал, его глаза бегали, оценивая искренность слов парня. Наконец, сплюнув на землю, он сдвинул засов. — Проходите. Но если хоть один из вас сделает неверный шаг, я вырву вам кадыки лично. Ворота с тяжелым стоном распахнулись. Внутри скрывался тренировочный лагерь вампиров. Это была гигантская, скрытая естественным рельефом пещера, освещенная факелами с холодным синим пламенем, которое не давало тепла. Повсюду были слышны звуки спаррингов, лязг стали, глухие удары тел о землю и приглушенные рыки. Здесь царила атмосфера дикой дисциплины. В центре возвышался массивный дом, вытесанный прямо из скальной породы, который являлся обителем Носферату. Гарет и Кейн оглядывались по сторонам, их лица выражали смесь отвращения и острого, инстинктивного страха. — Это место буквально кишит ими, — прошептал Гарет, крепче перехватывая рукоять меча, побелевшими от напряжения пальцами. — Столько тварей в одном месте... если они решат накинуться, нам конец. — Просто дышите, — Азур старался сохранять спокойствие, хотя его самого бил озноб от сотен устремленных на них взглядов. Он чувствовал, как воздух вибрирует от напряжения. — Не смотрите им в глаза. Держитесь рядом. Мы здесь как овцы в логове волков, но если покажем страх, они разорвут нас. Ту Тайм шёл молча, опустив голову. Он чувствовал спиной ненависть, исходящую от каждого встречного. Для них он был изгнанником, позором их рода. Каждый шепот, каждый косой взгляд царапал его душу. Они вошли в дом Носферату. Внутри было на удивление тихо, пахло старыми книгами и запекшейся кровью. Мастер сидел в кресле, погруженный в чтение фолианта, чья кожа казалась пугающе человеческой. — Мастер, к вам гости, — доложил страж и тут же исчез, оставив их одних. Носферату поднял взгляд. Его лицо оставалось непроницаемым, пока он не увидел Ту Тайма. В его глазах вспыхнула боль, смешанная с глубоким разочарованием. — Зачем ты здесь, Ту Тайм? — голос Носферату был подобен шелесту могильных плит. — Ты знаешь, что твое присутствие оскверняет этот дом. И ты привел с собой этих... скотов? — Носферату, умоляю, послушай! — Ту Тайм упал на колено. — Ты слышал новости? Амарах получил Нимб. Он сходит с ума. — Я знаю, что происходит, — Носферату даже не шелохнулся. — Но пока он не трогает моих учеников, меня не заботят его амбиции. Это война между королями, а не моя. — Но он не остановится! — Азур выступил вперед, его голос срывался от отчаяния. — Вы действительно думаете, что тирания такого существа пройдет мимо вас? Он жаждет абсолютной власти. Любой, кто не преклонит колено, будет уничтожен. Вы угроза его идеальному миру. Кейн добавил, нервно переминаясь с ноги на ногу: — Мы все лишь пешки в его игре. Разве вы, мастер вампиров, хотите быть инструментом в руках безумца? Помогите нам, и мы все выживем. Вместе мы сила. Поодиночке мы просто пыль. Носферату поднялся. Его аура была подавляющей, воздух в комнате стал плотным и ледяным. — Вы все говорите о жизни, но сами несете смерть. Уходите, пока я не передумал. Гарет, до этого момента молчавший, сделал шаг вперед. Он выглядел как скала среди бушующего моря. — Я тоже отец, Носферату, — его голос звучал хрипло, но твердо. — У меня есть приемный сын, Азур. Я знаю, что такое смотреть, как мир пытается раздавить твоё дитя. Я бы отдал всё, лишь бы защитить его. Вы ведь тоже когда-то растили Ту Тайма. Вы же видите, что он не монстр. Он ваш сын. Неужели вы позволите гордости стать причиной его смерти, а заодно и вашей? Взгляните на него. Он пришел сюда, зная, что его могут убить, ради других. Это ли не лучший ваш урок? В комнате повисла тишина, такая глубокая, что было слышно, как догорает фитиль свечи. Носферату медленно посмотрел на Ту Тайма, затем на Азура, и, наконец, на Гарета. В его взгляде промелькнула тень сомнения, сменившаяся глубокой печалью. — Ладно, — выдохнул он, и его плечи слегка опустились. — Ваша взяла. Вы упрямы, как люди, которых я презираю. В чём заключается моя помощь? — Нам нужно заклинание «Оков Пустоты», чтобы обездвижить Амараха и забрать у него Нимб Спавна, — быстро сказал Ту Тайм. — Я не могу дать тебе столь могущественное заклинание. Оно само по себе оружие, — покачал головой Носферату. — Что? Но... — Ту Тайм был в отчаянии. — Но я могу пойти с вами, чтобы помочь использовать это заклинание лично, — закончил Носферату. — Больше я никому не доверяю эту силу. — Спасибо тебе огромное, Носферату. Я очень ценю это. — Дождёмся следующей ночи. А пока вы можете занять один свободный дом. Идите, у меня ещё много работы. Они обосновались в небольшом пустующем домике. Внутри было пыльно, но имелись топчаны. Кейн сразу завалился спать, Гарет сел чистить доспехи, а Азур смотрел в окно на серый двор. Ту Тайм не мог найти себе места. Он вышел из дома, прогуливаясь по знакомым местам. Все продолжали смотреть на него с опаской, некоторые даже шипели вслед, но он игнорировал это. Он вышел на пустое тренировочное поле. Здесь было тихо, только ветер гулял между камней. — Что ты здесь делаешь? — спросил знакомый, низкий голос. Ту Тайм резко обернулся. Перед ним стоял Носферату. — Я просто решил прогуляться, — ответил Тайм. — Пошли за мной, — коротко бросил Носферату, после чего повел его вглубь пещеры. Они прошли через скрытый туннель и вышли к подземному озеру. Вода была зеркально гладкой, отражая своды пещеры, по стенам которых сочилась влага. Носферату подошел к кромке воды и посмотрел на свое отражение. — Ту Тайм, столько времени прошло с того момента, как я приютил тебя. Ты так вырос... Скажи мне, почему? Почему ты это сделал? Почему выбрал их? — он обернулся, пронзая его взглядом. — Просто... Когда я увидел, как перед маленьким невинным ребёнком убили его же родителей, то я представил себя на его месте. Я увидел в них семью. Поэтому когда его хотели также убить, то я решил спасти его, как когда-то спасли меня. Ты понимаешь? Я не мог поступить иначе. — Я всё понимаю... В этом есть смысл, который я долго отрицал. На самом деле, Ту Тайм... Я очень скучал по тебе. — Действительно? — голос вампира дрогнул. — Да... Хоть ты и предал свой род, но ты всё же был для меня как сын. Даже несмотря на то, что ты сделал, я не хотел ненавидеть тебя. Это была лишь защита моей гордости. — Я так рад это слышать. Я думал, что ты зол на меня... — Конечно я зол! Ты так внезапно пропал, не оставив ни слова. Я очень переживал за тебя, даже если не показывал этого. — Ох... Мне просто... было стыдно возвращаться. Стыдно признаться, что я стал другим. — Просто знай, что я всегда ценил тебя, даже если наши пути разошлись. Теперь ступай к своим друзьям. Завтра мы выдвигаемся. Битва будет не из легких. — Как скажешь, Нос, — Ту Тайм улыбнулся, и впервые за долгое время это была искренняя улыбка. Он вернулся к остальным, чувствуя, как тяжелый камень упал с его души.