Странник "Нулевой"

      Каверна – это удивительное и опасное место. Чёрные сферы, переливающиеся искажёнными, неестественными цветами – ядовито-зелёным, ярко-пурпурным и синим в цвет самых глубоких мест океана, появляющиеся то тут, то там, поглощают куски последнего города на Земле и нагоняют жути на каждого жителя Нью-Эриду. Внутри сферы пространство искажено донельзя, а различные пространственные и временные аномалии являются верными спутниками этого лабиринта, наполненного нечестивой материей - эфиром. Он заражает всё, с чем контактирует, преобразуя почти любую материю на свой, непонятный человечеству манер. Неодушевленная материя при длительном воздействии деформируется, обращается в эфирные кристаллы и теряет свою изначальную функцию, а разумные существа обращаются в ужасающих, неразумных чудовищ – эфириалов. Благо, за более чем сотню лет сосуществования с этим бедствием, человечество научилось с ним бороться. Тактики по стабилизации аномальных зон давно разработаны, а сами каверны и их враждебные обитатели – классифицированы.       Злая ирония жизни состоит в том, что люди, тиррены, разумные конструкты и многие другие обитатели Нью-Эриду не могут окончательно избавится от опасности, которые несут с собой каверны. За неимением более эффективного источника энергии, корпорации перерабатывают эфир в электричество, которое даёт мегаполису жить. Город сидит на игле того, что медленно его убивает.       "Нулевая" каверна, известная также как Лимбо, существует уже более десятка лет. Ужасающая трагедия, сопутствующая еë спонтанному расширению, уничтожившая в своё время старую столицу Эриду, и унесшая с собой тысячи жизней, постепенно стала размываться во времени. Уже живут дети, которые никогда не видели старого города, и не застали тот ужас в первых рядах. За многие годы исследований, в Нулевой было обнаружено бессчетное количество уникальных явлений: ценнейших ресурсов, данных от докаверновой эпохи и конечно же эфириалов. Чего стоит та же Ниневия – огромный симбиотический рой, который так и не удалось окончательно истребить за эти годы.       И как и у любого загадочного, и не изученного до конца места, у Нулевой есть свои легенды, образовавшиеся на почве имеющихся скромных данных. Одна из таких – история о Страннике Нулевой – одиноком рейдере, который работает исключительно в этой каверне. Он, словно призрак, появляется в самый отчаянный момент, помогает людям, попавшим в беду и исчезает, словно его и не было. Суеверные бандиты, сидя в своих плохо освещённых барах, перешёптываются, что он охотится на тех, кто убивал безоружных в каверне. Один вояка клялся и божился, что видел на боевом дежурстве одинокую фигуру в плаще и старом противогазе, метнувшую бутылку с зажигательной смесью в стаю волкоподобных хати, преследовавших взвод бойца. Пока твари горели, солдатам удалось перегруппироваться и отбить атаку эфириалов. Сослуживцы посмеивались, говоря, что это у него просто фляга засвистела от страха: "На том маршруте же была куча бочек с эфирным топливом, они-то и рванули тогда!", но мужик был убеждён в том, что видел. По Интерноту гуляло множество теорий о происхождении рейдера-одиночки: одни утверждали, что Странник – это проект Вооружённых сил или кого-то из ТОПов по созданию эфироустойчивого бойца, который сбежал от своих мучителей, другие говорили, что он всего-навсего мираж, созданный эфирными искажениями и глупым человеческим мозгом, третьи вообще предлагали вариант с человеком, превратившимся в эфириала и сохранившего разум каким-то образом. Однако многие относились к этим историям со здоровым скепсисом, утверждая, что это всего лишь выдумки.       Сет Лоуэлл относился к числу последних. Рациональное мышление подсказывало: если бы существование этого индивида было правдой, то в Службе Общественной Безопасности давно бы уже о нём знали. Тем не менее, история интересная, хоть и нелепая. Хотя, чтоит признать: образ одинокого скитальца в плаще и маске, с винтовкой и дюжиной гранат наперевес казался молодому полицейскому довольно стильным. После встречи с Джейн Доу, этой хитрой, притягательной и хаотичной крысой под прикрытием, Лоуэлл твëрдо решил для себя, что знания и тщательная подготовка – ключ к успеху любой операции. Тогда он мог всё сделать правильнее и быстрее, знай он о том, кем была Джейн. Именно поэтому, теперь, когда ему предстояло вместе со своими коллегами отправится в Нулевую, он решил прошерстить всю доступную ему информацию по теме, в том числе и форумные страшилки, в надежде вычленить из них хоть крупицу знаний о потенциальных предстоящих опасностях. Результат был предсказуем, но всё равно несколько разочаровал тиррена-рысь, который уже изрядно устал.       Молодой тиррен, сидя за домашним компьютером, зевнул, как зевает лишь хорошо поработавший человек: громко и со вкусом. — М-да, бесполезная трата времени. Хотя истории и правда любопытные. Особенно про гигантского эфириала, который мутировал из подопытной гориллы в стенах академии "Гелиос", а потом сбежал, проломив стену. Хорошо, что это всего-навсего сказки для доверчивых обитателей Интернота. Он встал из-за стола, потянулся и посмотрел на часы: было глубоко за полночь. Решив прекратить забивать голову всякой ерундой, он переоделся в домашнее и отправился спать: из-за приближающихся выборов, СОБЕЗ утроил усилия по зачистке каверн от укрывающихся там преступников, поэтому завтра его ожидал тяжёлый день. Оказавшись в кровати он тут же провалился в сон без сновидений.       Рано утром, бодрый и отдохнувший, Сет, вместе с коллегами по Группе специального реагирования уголовного розыска – Чжу Юань и Цинъи, сел в служебный автомобиль и отправился к огромной чëрно-фиолетовой сфере, заслонявшей собой часть неба. — Капитан, выглядите неважно. Вы не выспались? — Нет, Сет, не выспалась, – ответила Чжу, делая глоток кофе, – Поступили новые данные о перемещении банды, на которую мы охотимся: мы можем перехватить часть из них по пути, пока они будут перевозить свой груз. Так второй и третьей группе будет проще взять под арест основной контингент, у которого не будет подкрепления. Старшим офицерам план понравился, так что я корректировала маршрут движения нашего и четвёртого отрядов. Сет оживился: — Отлично, мы сможем навязать бой противнику, обладая тактическим преимуществом! Но почему мы не изначально не спланировали всё именно так? Чжу Юань устало вздохнула и хотела было уже что-то сказать, как в разговор вмешалась Цинъи. Нравоучительно подняв палец, она произнесла: — Потому что движение по этому маршруту сопряжено с высоким риском столкновения с эфириалами повышенной опасности. Игра не стоила свеч, рискуя жизнями мы не получали достаточно преимуществ, чтобы этот ход был оправдан. Однако если мы можем обескровить врага ещё до начала главного столкновения, то попытка пройти через "Ущелье мертвецов" звучит как неплохой вариант. Услышав это название, Лоуэлл невольно поëжился: вспомнились прочитанные вчера форумные истории о чудовищах, там обитавших. Однако он быстро отбросил глупые мысли и начал вслушиваться в обновленный брифинг, который начала проводить отряду капитан.       Войдя в каверну, первый отряд, состоявший из 12-ти сотрудников гуманоидов и 4-х служебных робо-зайцев банбу с подготовленными навигационными маршрутами разбился на тройки и двинулся немного разными путями к одной точке назначения. Сет, вместе с капитаном, девушкой-андроидом и их банбу офицером Цуем(которому в этот раз даже огнестрельное выдали) считались наиболее способными бойцами, а потому пошли напрямую в "Ущелье". Остальные собезовцы двигались с ними по параллельным улицам, дабы иметь возможность атаковать караван бандитов с нескольких направлений. По дороге их тройка, получившая позывной Персей-Альфа, встретила лишь несколько одиноких эфириалов, что внушало надежду на лёгкую прогулку в отсутствие баталий. Аналитики СОБЕЗа не зря ели свой хлеб – по их словам, коренные обитатели каверны сегодня не горели собираться в стаи, чтобы растерзать разумных, вторгнувшихся в их владения. Впрочем, Сету легче не становилось: всю дорогу до Ущелья мертвецов на самой грани видимости ему чудилась некая тёмная, угрожающая фигура. Несколько раз он резко оборачивался в еë сторону, однако каждый раз силуэт исчезал, будто его там и не было. Это выводило из себя, чуйка кричала о приближающейся угрозе, и он вновь и вновь напряженно вглядывался, принюхивался и прислушивался к окружающему его искаженному миру. Однако ни он, ни его коллеги, которым он при первой возможности сообщил об эфемерном объекте своих подозрений, ничего не могли найти. Сердце билось так, словно было готово выпрыгнуть из груди, но он лишь крепче сжимал в руках верные щит и телескопическую дубинку. Так они и дошли до главного препятствия на своём пути.       Вообще-то, "Ущельем" этот странный участок каверны назывался абсолютно незаслуженно, ведь никаких разломов в земле там не было. Зато была узкая, плохо просматриваемая улочка, над которой нависали чудом устоявшие многоэтажные дома. Со стороны, старые, рушащиеся бетонные конструкции, готовые упасть друг на друга в любой момент, чем-то напоминали гору, в сердце которой вëл широкий разлом, внутри которого струился сумрак. — Персей-Альфа, достигли точки "У". Персей-Бета, доложите обстановку, приём. — Принято, Персей-Альфа. Мы на позиции, наблюдаем ориентир, готовы приступать, приём. — Принято, Бета, готовность сорок секунд. Приём. — Принято готовность сорок секунд. Чжу Юань отключилась от связи: — Ну всё, команда, строимся и заходим. Цинъи, как там эфирное давление? — На удивление – довольно низкое для Нулевой. Будто бы здесь никогда эфириалов не было, – спокойно проговорила девушка. — Подозрительно тихо. — Энна-эна-на! (Тем не менее, задерживаться всё равно не стоит, оно выше рекомендованного на семнадцать процентов!) – залапотал на своëм робо-языке их банбу-компаньон. — Он прав. Сет, ты как, в норме? — Да, капитан в полной боевой готовности. Однако меня всё ещё волнует... — Непонятный силуэт на грани видимости, да. Я конечно поверю твоей чуйке, но сделать мы с этим явлением ничего не можем, так что пока проигнорируем. — Но, капитан, это же потенциально опасно! Мы не должны просто забивать на потенциальную угрозу, это не по уставу. — А мы и не забиваем, Сет, мы откладываем до лучших времён, когда у нас будет более явная причина еë преследовать. Всё, хватит языками чесать, построение "Эфирный штурм"!       Лоуэлл вздохнул, но перечить не стал. Капитан права, сейчас с этой фигурой, которую по всей видимости видел только он, сделать они ничего не могут. — Есть построение "Эфирный штурм"! –он покорно занял своё место в авангарде, выставив щит вперёд. Его задача - принимать на себя первый удар. Чжу Юань встала сразу за ним, сняв свой модульный пистолет с предохранителя. Она будет прикрывать левый фланг, который казался более опасным. Рядом с ней быстро оказался робо-заяц Цуй, взводя курок увесистого револьвера. Вообще, банбу оружие носить не положено, но мелкий офицер был моделью полицейской модификации, так как обязан был по долгу службы сталкиваться с вооруженными до зубов соперниками. Он будет прикрывать правый фланг. В арьергарде их небольшой группы встала Цинъи, уже размотавшая свой гибкий боевой посох. Она как всегда спокойна: помимо того, что разумного конструкта в принципе непросто вывести из душевного равновесия, сказывался богатый жизненный опыт в не один десяток(а то и сотню) лет. Проходя мимо высокого тиррена она поднимается на цыпочки и негромко говорит ему:       — Не бойся, Сет, мы учитываем твои опасения. Мы не дадим застигнуть себя врасплох. Пусть Лоуэлл и понимает, что она не менее напряжена, чем он сам, но рациональной части его сознания становится легче от её слов. Всё логично. Всё пройдёт гладко, как по учебнику. Она прикрывает тылы и контратакует.       Отряд входит под "гору". Затхлый воздух с гнилостно сладким привкусом эфира бьëт в нос. Они медленно движутся под импровизированным арками из домов, навечно застывших в своëм падении, словно раненые атланты из мифов древней цивилизации, которые даже на грани собственной гибели держат небо на своих могучих плечах. Тусклые солнечные лучи, искажённые границей "Нулевой", падают через прорехи между многоэтажками, подсвечивая пыль, летающую в воздухе. Ровно на середине пути, над которой и смыкаются здания, застывшие в вечном падении, вырисовывается большая освещённая площадь, засыпанная бетонной крошкой, ржавыми металлоконструкциями, составлявшими когда-то скелеты бетонных колоссов и осколками битого стекла. Кое-где попадались чудом уцелевшие плитки люмекерамита – они осыпались под влиянием времени и пространства. Отсюда было видно причину, по которой многоэтажки столько простояли: пока они находились в состоянии хрупкого равновесия, соприкасающиеся между собой этажи словно сплавились и заросли эфирными кристаллами, которые образовали массивную черно-зеленую структуру, скрепившую распадающиеся жилплощади. — Это... Безумно красиво. Никогда бы не подумала, что каверны могут быть такими. Капитан остановила отряд жестом в центре освещенного поля. Сет громко чихнул. — Будь здоров. Да, вот только мы тут как на открытой ладони. — Ты права, Цинъи... Цуй, пометь это место как важное. Может здесь есть ресурсы, которые заинтересуют Ассоциацию Исследователей Каверн? Эннекнув, робот замер, приводя приказ в действие. — Я знаю, что тут точно есть – куча пыли, – прогнусавил тиррен, вытирая слезящиеся глаза, – Пойдемте отсюда уже, бандиты нас ждать не будут. — Да, Сет, ты прав. У нас осталось не так много времени на манëвр, – задумчиво проговорила Чжу Юань. — Боюсь вас разочаровать, но похоже мы отсюда уже просто так не уйдём, – сказала Цинъи, вскидывая свой посох, — На десять часов резко подскочило давление. В нашу сторону что-то движется. — Цуй, проанализируй дистанцию и время до столкновения. — Эна-нане-не-нанунэ (500 метров, 14 секунд. По энергетической сигнатуре - стая хати, движутся аномально быстро, будто убегают от чего-то) — Говорит Персей-Альфа, столкнулись со стаей хати, принимаем бой.