Странник "Нулевой"

      Есть причина, почему успокоительное находится в обязательном пакете медикаментов исследователей каверн. Биологи давно выяснили, что эфир попадает в организм человека вместе с вдыхаемым воздухом и разносится по всему телу через кровь. Поэтому средство, которое снижает ритм сердцебиения просто незаменимо, особенно в таком месте, как каверна. Ох, как же Сет хотел, чтобы у него оно было прямо сейчас… По закону подлости, проблемы начались сразу, как только их группа подошла к последнему зонду. Писк счётчика возвестил о росте эфирной активности в зоне - верный признак неприятностей. Плюсом было то, что они находились в относительно спокойной области Нулевой и спонтанной бури, прилёта Ниневии или любой другой сверхъестественной чертовщины не должно было произойти. Минусом стало то, что неприятности всё же настигли группу, но не сразу. По началу всё было даже в рамках нормы: около зонда отряд встретили несколько слабых эфириалов - ониксовые фигуры, тела которых испещрены ядовито-зелёными прожилками, сгорбившись под весом серых мутных кристаллов на своей спине, медленно слонялись вокруг зонда. В искажённых заражением конечностях они держали кто что - обломки дорожных знаков, арматуру, кирпичи, а на месте голов ядра - тёмно-фиолетовые, почти чёрные, обрамлённые жадеитовыми наростами, словно лепестками цветов. Фавны.       Несмотря на запаниковавшего Труса, с чудовищами разделались быстро - Бывалый, не говоря ни слова, снял с плеча чехол и достал старое, видавшее виды охотничье ружьё. Кто бы мог подумать, что браконьерский инструмент окажется эффективнее армейских образцов. Переведя дух, рейдеры на полставки встали кто где, осматривая окружение под не прекратившийся писк счётчика, пока их маленький проводник работал с вышедшим из строя оборудованием. Трус и Балбес отошли вместе к куче старого хлама, где последний вновь начал травить свои байки и нелепицы, тогда как Бывалый остался недоверчиво поглядывать на Сета, вставшего рядом с зондом. - Н-начальник, сколько тебе потребуется времени на эту штуку? - спросил Трус, нервно озираясь по сторонам. - Минуты две, вряд ли больше... - задумчиво проговорил Эос голосом Вайза, продолжая перебирать проводку в чреве зонда. - Две минуты?! - взвыл мужчина в ужасе, - а что если за эти две минуты к нам какая эфирная страхомора подойдёт?! - Да что ты кипишуешь, нормально всё буде... Балбес замолк, не закончив фразу. С отвисшей челюстью, он дрожащей рукой потянулся к кобуре. Сет и Бывалый, проследив за его взглядом, обомлели. Высокая, почти три метра ростом, фигура. Безупречно чёрное тело, покрывшееся грязно-белыми кристаллическими наростами. Длинные, диспропорциональные руки, одна из которых заканчивалась кривым, острым как бритва, клинком-полумесяцем. Яркий ионизированный розовый обрамлял парившее на месте головы ядро, словно высокий воротник старинного костюма. Танатос - кошмар всех рейдеров каверн, персонаж многочисленных фильмов ужасов, стоял прямо за спиной Труса и уже замахивался, явно намереваясь снести голову незадачливому рейдеру. - Ложись! - заорал Бывалый во всю глотку. Тщедушный мужчина мгновенно развернулся и попытался дёрнутся в сторону, одновременно закрыв лицо руками. Лишь это его и спасло, быстрый взмах со свистом разрубил воздух, рассекая то место, где долю секунды назад была шея. Лезвие из эфирных кристаллов без труда вскрыло кустарную броню Труса - самодельные пластины, наспех приклёпанные к старому тактическому жилету. Глубоко врезавшись в левое плечо человека и оставив за собой рваную рану, из которой мгновенно хлынули потоки крови, лезвие незамедлительно вернулось в исходное положение, словно ничего и не произошло. Мужчина страшно закричал, падая на землю, прикрывая здоровой рукой порез, а танатос исчез, оставив после себя лишь россыпь фиолетовых частиц эфира. Секунда - и он уже за спиной Сета.       Звериные рефлексы не подвели сержанта и он резко пригибается к земле, уходя от атаки в последнее мгновение. Клинок-полумесяц по инерции вбивается в корпус зонда, застревая в нём и оставляя пробоину. Тех жалких секунд, которые потратил монстр на вызволение своего смертоносного инструмента из металлической оболочки с лихвой хватило людям: Лоуэлл выхватил щит, а толстяк Бывалый, с поразительной для своих габаритов ловкостью, отскочил поближе к своему раненому товарищу и прицелился из охотничьего ружья. Порождение эфира медленно оборачивается в сторону чуждых ему созданий. Людям не место на его территории. Каверна - это его мир, и пришельцам из-за границы сферы здесь делать нечего. Он пригибается ближе к старому серому асфальту, становясь в стойку бегуна-легкоатлета. - Он сейчас прыгнет, в рассыпную! - откуда из под ног раздался крик Вайза, - Сет, отвлеки его! - Есть! Сержант рывком двинулся в сторону от лежащего на земле и истекающего кровью спутника. "Лишь бы успеть!" - думает он, выставляя щит в оборонительную позицию. Время будто замедляет свой ход. Казалось, само неимоверное и невероятное пространство Нулевой, обычно обращенное в эпицентр каверны, на долю секунды ожило и повернулось посмотреть, что творится на его задворках. Вайз не сводит взгляда со своего друга, так легко пошедшего на риск по его приказу. Смесь из множества эмоций - злости, испуга и беспомощности захлестнула его, как цунами. В голове Фаэтона пронеслись десятки мыслей: "ну вот и всё...", "какой же я придурок!", "что я им скажу", "...а может он сможет?". Но лишь одна из них, словно яркая комета в ночном небе, блеснула особенно чётко. "Нам нужна подмога".       Бам! Щит на танатоса подействовал как красная тряпка тореадора на быка. Громкий звук удара, сопровождающийся отвратительным скрежетом кристалла о металла. Полумесяц пробивает щит насквозь, но Сет цел и невредим. Всем своим телом он противодействует сумасшедшему импульсу рывка и его проносит ещё несколько метров в сторону, пока мачете не вбивается в рыхлую землю, принадлежавшую когда-то газону, останавливая движение окончательно. Из клинча раздался торжествующий крик, переходящий в рык - Сет успешно поймал в капкан главное оружие монстра. - Охренеть, офицер-котейка это сделал! Давай, давай, ломай его! - крикнул Балбес, снимая свой арбалет с плеча, пока Бывалый, не теряя времени, привычным движением затягивал жгут на руке Труса. И Сет попытался сломать его. Несколько секунд они с эфириалом боролись за превосходство в клинче, пока Лоуэлл медленно, но верно не начал выкручивать скованную щитом руку монстра под неестественным углом - классическая техника захвата преступников. Монстр попытался вырвать застрявшую лапу из щита, но затупленная обратная сторона его естественной сабли не была способна побороть металл. В ответ Лоуэлл лишь с большим усердием стал оказывать давление на суставы из чёрной плоти. Напряженная борьба продлилась ещё пять секунд, прежде чем хруст кристаллов и внезапный, сверхъестественный, ужасающий вой разнесся по каверне. - Чтоб меня, это как давить надо, чтобы даже танатос заорал от боли! - восхищенно воскликнул Балбес, перед тем как пустить в направлении высокой фигуры арбалетный болт. Но кадавр не собирался капитулировать так просто: свободной от захвата рукой от бьёт Сета в грудь; тот едва успевает прикрыться клинком, но это не слишком помогает ему: удар чудовищной силы отправляет тело тиррена в полёт. В глазах сержанта темнеет, воздух выходит из лёгких с глухим "вха!", но боец всё ещё в сознании - пускай и приземлился он неудачно.       Сет приподнимается на локтях, тяжело дыша, и видит, как танатос стоит на месте, пытаясь убрать со своей руки ошмётки щита, а Трус, Балбес и Бывалый драпают куда подальше. Точнее, это толстяк и несмешной шутник убегают, удерживая раненого за руки и ноги будто на носилках. - Сволочи! - вырвалось у Сета. А потом, уже спокойнее и тише: - Хотя… решение правильное. Нечего им здесь делать. Ай, как больно... Мне что, рёбра сломали? - Сет, вставай! Нам пора бежать, - доносится со справа от головы сержанта голос Вайза - встревоженный, но не паникующий, - остальные уже отступают. - Но я должен... - Запрещаю! Мой приказ, когда ты при защите - это одно, а прыгать на танатоса с голыми руками - самоубийство. - Но если мы побежим за ними, танатос их нагонит! - Правильно мыслишь. Поэтому, поднимайся, и бежим вглубь каверны - нас там ждёт подмога. - Что? Как? - Не задавай вопросов, он уже на низком старте! И действительно: танатос уже сбрасывает ошмётки тактического щита со своей смертоносной конечности. Так что Сет, шатаясь, встал и побежал вслед за Эосом. Пока боль приглушается адреналином и он ещё может бежать от эфириала, стойка которого не выражает ничего, кроме очевидного желания - уничтожить, разорвать, избавится от пришельцев.       Про Нулевую каверну ходит немало легенд. Это самое загадочное и опасное место, доступное нынешнему человечеству для изучения. В связи с этим, баек про происходящие на территории аномалии события ходит немало. Часть из них - сущий бред, а некоторые в конечном итоге оказываются вписаны в печальную картину действительности. Сет Лоуэлл к походу в каверну приготовился основательно и прочитал их все. Да и информацией из подготовительного курса АИК он не пренебрегал - сержант знал, как расправится с большинством стандартных трудностей, выпадающих на долю исследователя каверн. Вот только в перечень этих трудностей не входила пробежка через серые, мёртвые улицы старого города. Пустые глазницы окон без стёкол безмолвно следили за чуждым этому месту дуэтом банбу и тиррена. Покрывшиеся чёрными, фиолетовыми, ядовито-зелёными кристаллами эфира остовы машин, брошенные то тут, то там - словно гробы, перегораживали путь. А свинцовое небо между тем неумолимо краснело, и чем глубже они погружались, тем больше пейзаж становился лживым, нереальным. Словно бы это был сон. Кошмар. Они продвигались всё дальше от безопасных мест, ежеминутно прыгая в пространственные разломы, ведущие одному Вайзу известно в какие места. И всё бы ничего, да только Танатос, скотина такая, оказался крайне настойчивым преследователем - судя по всему, телепортация не отнимала у него сил настолько много, чтобы отказаться от неё при преследовании своей добычи. - Сколько... Нам ещё? - пытаясь не сорвать дыхание, спросил Лоуэлл на бегу. - Мы почти на месте! - крикнул Эос голосом Вайза, влетая в очередной поворот. Завернув за угол, тиррен увидел перед собой обширное открытое пространство. Очевидно, раньше это было что-то вроде сквера или парка - обуглившееся стволы деревьев, сгоревшие в жестоком спонтанном пожаре много лет назад были тому подтверждением столь же неопровержимым, как и проржавевшие насквозь, покрытые противной фиолетовой коррозией, качели. Качели такие же, какие стояли в его дворе до переезда. И действительно, осмотревшись пристальнее, Сет увидел одновременно знакомые и неимоверно далёкие очертания их большого сада: балки забора с облупившейся коричневой краской, стоящие криво и вразнобой; уже упомянутые качели; почерневший от копоти фасад дома из которого они переехали прямо перед расширением Нулевой - всё кричало о том, что они добежали до частного сектора Старой Столицы. - Это же... мой старый дом. Откуда ты знаешь его местоположение, Вайз? - забыв об усталости, изумленно спросил Сет. - Я не знал. Эти координаты послал мне он. - Ну привет, Легионер, - раздался голос из-за спины Лоуэлла. Сет обернулся на голос. Перед ним стоял человек. Невысокий, в маске-противогазе, с плащом и в армейской гимнастёрке, которую не пожалело время. В руках он держал знакомую кустарную винтовку. Странник Нулевой с собственной персоной. Шок поразил собезовца - откуда здесь он? - Ты неплохо бегал от этой эфириальской гадины, хвалю. А теперь - отойди в сторону. Властный голос рейдера не терпел препинаний. И Сет молча подчинился. Танатос вновь появился в опасной близости от него. Кривой взмах лезвием прочертил пустоту - его рука успела срастись благодаря новым кристаллам, но слишком криво, и монстр потерял свои скорость и точность. Эфириал на мгновение замер, будто понимая, что попал в ловушку.       А затем Странник выстрелил - медленно, скучно и профессионально. Сопровождаемая звуком статического разряда, вспышка трассера прочертила воздух и ядро танатоса разбилось вдребезги. - Ну вот и всё, моя работа тут окончена. Давай, Фаэтон, бывай. С тебя причитается, помни! - Странник, я же тебя просил - не называй меня по этому псевдониму, когда я на посту работаю. - Извини-извини, мистер Независимый исследователь, - даже через маску, искажающую голос, чувствовалась нахальная нотка в голосе рейдера, - Что же, я пожалуй пойду. Справишься с тем, чтобы вывести этого бедолагу? - Да-да, конечно. Спасибо за помощь, - с настоящим облегчением в голосе вздохнул Вайз. - А ты, Легионер, - Странник покачал головой. - Ходил бы в патруль лучше. А то в следующий раз меня может не быть. Он развернулся и пошёл прочь, помахав рукой в перчатке на прощание. Сет, выйдя наконец из оцепенения, выпрямился в полный рост и громко сказал ему вслед: - Спасибо тебе большое… капитан Джейсон Фишер. Фигура в плаще замерла не дойдя до поворота полшага. Эос недоуменно смотрел на Сета, когда Странник развернулся и с настоящим, неподдельным изумлением произнёс: - Как ты меня назвал? Тишина. Даже ветер, казалось, замер над старым двором. Цифровые глаза на дисплее Эоса были раскрыты в изумлении. А Сет смотрел прямо на маску, за которой скрывалось лицо человека, которого никто не искал одиннадцать лет. - Я много чего про тебя узнал, - тихо сказал он. - И не только имя. P. S. Спасибо огромное Azur Roon за награду и приятные слова! Фух, отстрелялся я таки с этой главой, пора и честь знать. Спасибо огромное, что читаете. Пока что уйду на перерыв в работе над этим произведением - финальную главу нужно сделать так, чтобы у вас челюсти отвалились, а это требует времени. Плюс, у меня несколько сайд-проектов висит, которыми пора уже заняться. Всех благ, дорогие фикридеры и фикрайтеры!