ahora mírame

      Император Ван Ибо впервые видит его в императорском дворце. Главный евнух проходит мимо стройного ряда из десяти омег-кандидатов, которых тщательно изучают и допрашивают под палящим солнцем. Стража, евнухи и кандидаты стоят неподвижно, либо послушно слушают, почтительно опустив головы, либо смотрят на кандидатов с сомнительным интересом. Только Ибо, кажется, свободно двигается, а голос евнуха разносится по двору, когда он оценивает одного конкретного кандидата под пристальным взглядом императора.       Он красивый.       — Из тысяч подходящих омег вы были признаны достойными предстать перед хуаншаном, — читает евнух по свитку. — Будьте внимательны, пока мы будем отбирать последних трех человек в императорский гарем…       Монотонное бормотание евнуха затихает в сознании Ибо. Он предпочитает разглядывать фигуру кандидата, полулежа на троне в тени навеса, который скрывает его интерес. Евнухи могли исключить кандидата, если бы выяснилось, что омега воздействует на императора феромонами, намеренно или нет. По телу Ибо разливается непрошеное тепло, словно он очнулся от долгой спячки.       Кандидат стоит последним в ряду, одетый в ярко-красную мантию с выцветшими узорами из белых лотосов на воротнике, подоле и поясе. Пояс подчеркивает изгиб его тонкой талии, что, естественно, привлекает внимание Ибо, и он не хочет терять его. Заколка с сиреневым цветком украшает половину его заплетенных в косу волос, с которых свисают только три жемчужные кисточки. В косе — золотой гребень.       Но самая очаровательная деталь всего этого ансамбля — его красная вуаль. Над ней видны только глаза феникса, украшенные золотом и подведенные черным, что придает ему неземной, божественный вид. Когда он поворачивается, на его скулах играет солнечный свет. Он выглядит так, словно светится изнутри.       На этой официальной церемонии настоятельно рекомендовалось присутствие императора, пока он не сочтет необходимым вернуться к более насущным делам неожиданно наследованного трона. Ибо мог уйти прямо сейчас, никто бы и глазом не моргнул. Или он мог остаться и проследить, чтобы выбрали понравившегося ему омегу… если бы только он не был так против идеи гарема. Из сочувствия к выжившему ребенку покойного императора евнухи подчинились его приказу и начали выбирать ему гарем… с чрезмерным упорством. Видя, что главный евнух слишком долго задерживается на роскошно одетом кандидате, Ибо просит того вернуться к последнему. Строгие экзамены могут поставить под угрозу шансы его любимого кандидата?       Другой евнух выходит вперед и с поклоном протягивает новый свиток главному евнуху, который берет его, поворачиваясь лицом ко всем кандидатам.       — Несколько пропущенных деталей из-за небрежной каллиграфии, — открывая свиток, он читает:       — Кандидат номер два, вы поторопились. Кандидат номер семь, ваша логика была неубедительной.       Пока главный евнух продолжает раздавать замечания, кандидаты опускают головы все ниже. Ибо хмурится — чего добиваются евнухи? Он проклинает прошлого себя. Императорский гарем не обязательно должен быть полон гениев, чтобы они не захотели тайных союзов и заговоров. На протяжении многих поколений на каждого императора приходилось всего по пять человек. Первая, кто родит наследника-альфу, сразу же становится императрицей, в то время как остальные продолжают бороться за благосклонность.       Но Ибо вовсе не намерен проявлять благосклонность — вот поэтому все члены гарема будут носить один титул.       — Однако! — продолжает евнух после подробной критики каллиграфии девятого кандидата. — Десятый кандидат, — остальные искоса поглядывают на него. — Вы подаете надежды.       Не поднимая головы, кандидат на мгновение расширяет глаза, а затем медленно закрывает их. Остальные молча переводят взгляд вперед, напряженно сцепив руки перед собой.       Десятый кандидат, Ибо размышляет про себя. Борясь с победоносной улыбкой, он думает о том, как бы его мать, вдовствующая императрица, одобрила это внезапное проявление интереса к гарему. Нет, даже не к гарему.       Только к десятому кандидату.       Завершив оценку, евнух, наконец, закрывает свиток и скрещивает руки за спиной.       — Пришло время объявить трех последних членов императорского гарема на время правления императора Ван, — его голос эхом разносится в тишине, солнце сильно припекает всех находящихся здесь.       — Кандидат номер шесть, наложница Мэн.       Девушка в середине ряда скромно выходит вперед. На ней каскад одежд цвета морской волны, ее вуаль переливается, когда она двигается и кланяется с грацией танцовщицы.       — Кандидат номер семь, наложник Чжан.       Стоящий рядом с наложницей Мэн мужчина в черных одеждах делает шаг вперед. Как и ее, его фигура плавно покачивается в такт движениям. Когда он кланяется, его серьги из белого нефрита качаются вперед и касаются подбородка.       Евнух ходит взад-вперед между оставшимися кандидатами, рассматривая их со всех сторон. Поддаваясь желанию нетерпеливо постукивать пальцами, Ибо пристально смотрит на евнуха, пока тот принимает решение. Этот жест вызывает волнующий эффект: стоящие рядом стражники и евнухи неловко переминаются с ноги на ногу, невольно становясь соучастниками того, что император откладывает выполнение своих обязанностей.       Остальные продолжили смирно стоять, весь двор затаил дыхание, и, наконец, евнух занял прежнее положение.       — Десятый кандидат, наложник Сяо.       Ибо реагирует первым, выдыхая, понимая, что неосознанно задерживал дыхание.       Наложник Сяо колеблется, слегка дергаясь, прежде чем выступить вперед. Тем не менее он совладает с собой, слегка нахмурив брови.       Плечи кандидатов одновременно поникают, а головы опускаются достаточно низко, чтобы скрыть выражение разочарования и смущения. Главный евнух немедленно отпускает их, поручая другому евнуху сопровождать их при отъезде.       Уходя, Ибо чувствует на себе взгляды, но ни один из них не принадлежит наложнику Сяо.       Главный евнух поворачивается к Ибо и низко кланяется.       — Хуаншан, мы отобрали последних членов для вашего гарема.       Трое новых участников кланяются в знак приветствия. Согласно обычаю, Ибо встречается взглядом с каждым из них, прежде чем они смиренно опускают глаза. Первый зрительный контакт между альфой и омегой символизирует признание их отношений — для обычных пар это, как правило, несет в себе скрытую романтику или желание, если они находят друг друга привлекательными. Для императора это обычное скрепление договора. Омеги, рожденные в знатных или богатых семьях, знают это, поскольку обычно они входят в отборочный список императорского гарема.       Но наложник Сяо… не взглянул на него.       Неважно, размышляет Ибо, пока главный евнух провожает их в императорский дворец. Скоро посмотрит.