Чревоугодие: Проклятие и Коронование

Время в чреве опустевшего замка, наконец, зашевелилось и сдвинулось с мёртвой точки, но движение его было подобным разлагающемуся организму — вялым, цикличным, отмеченным внутренними, гнилостными процессами. Оно сочилось, как сукровица из старой раны, разграниченное на циклы хриплого дыхания, на тягучие интервалы между перевязками, где бинты, пропитанные кровью и мазями, пахли не лекарством, а тлением и медвяной, приторной плотью. На прикосновения, что были краткими всполохами тепла в вечном холоде, и на тихие рассказы, звучащие как заклинания в гробнице. Прошла неделя — или семь отдельных вечностей, каждая из которых была отмечена неторопливым, почти злорадным вращением косой тени от каминной решётки по каменному полу. Тень та, узорчатая и решётчатая, ползла подобно чёрной пиявке, ищущей место, чтобы присосаться, пожирая солнечные пятна, пока те не угасали в серых сумерках, и тогда её сменяли иные тени — от огня, пляшущие, прерывистые, разросшиеся до размеров чудовищ на стенах, жаждущих поглотить и последние островки света. И они, эти два существа в каменной утробе, выковали способ. Способ общения Майка с миром, что теперь сузился до размеров этой комнаты, до звуков дыхания и скрипа половиц. Они соткали между собой новый язык, алфавит которого состоял из сущностей более древних и предательских, чем буквы: из шёпота, что лился из уст, из темноты, из запахов — решительности, успокоения — атараксии — пота, целебных гнилей и сладковатого аромата близости, из колебаний воздуха, предшествующих вздоху или стону. Язык, в котором прикосновение к тыльной стороне ладони значило «я здесь», а долгая, трепещущая пауза означала «мне страшно», а стук одного сердца, ловимый через тонкую кожу на запястье, был целой поэмой, повестью о надежде и отчаянии, начертанной азбукой Морзе на живом, тёплом пергаменте тела. Это был язык выживания, рождённый в недрах декадентской вечности, где каждое слово, не произнесённое вслух, отзывалось в сырых, заплесневелых стенах, словно замок сам прислушивался, сам изучал их немой, отчаянный диалог. Уилл стал глазами, через которые Майк смотрел на мир. Его описания превращались в живые фрески, нанесённые прямо на темноту, что стала постоянным спутником короля. Он описывал души предметов — так, как видел их сам: утро из обычного света превращались в «золотистую пыль, танцующую в полосе от окна, тёплую, как дыхание спящего зверя». Вечер — «сине-багровым синяком, расплывающимся за стеклом, пахнущим дымом и влажной шерстью». Майк научился видеть кожей. Он мог теперь различить приближение рассвета по тому, как птицы за окном перестали петь и приступили к чистке перьев — звук, по его уверению, был несомненно узнаваем — точь-в-точь как тот самый сдержанный шелест, будто шёлк ласкает шёлк. Смутно-нежный звук, который издавала шёлковая подкладка, скользя по другой шёлковой ткани — звук из далёкой жизни. Из дней, когда Карен ещё заботилась о пошиве одежды для сына, тщательно выбирая узоры у старьёвщика. Из времени, когда его самого ещё интересовало, что лежит на его плечах, когда складки на рукаве или оттенок камзола могли занимать его мысли. Из той эпохи, когда краски мира — сочные, резкие, настоящие — ещё не потускнели до равнодушного серого, и ему не было на них наплевать. Он начал отличать утро от вечера по температуре воздуха, перед самым восходом падающая до ледяного дна, а затем медленно, нерешительно поднимающаяся. По запахам, доносившимся не с привычной кухни — та стояла мёртвой — а из кладовых, в которых Уилл находил припасы: запах сушёных яблок, напоминавший о детстве, и острый, тоскливый запах одинокого сыра. Они говорили. Обо всем. Слова текли меж ними, как тёплая, знакомая река, та самая, что протекала рядом с домом Уилла до замка, размывая окаменевше-наносные, старые берега страха и недоверия, неся с собой мягкий ил откровений. Уилл рассказал и о ней. О реке своего детства, в которой купался до посинения, которая была самой светлой и шумной частью его жизни — тем невинным временем, когда счастье измерялось не днями, а солнечными зайчиками на воде. Рассказал, как Джонатан, ещё совсем мальчишка, старший и уже тогда казавшийся таким умелым, учил его держаться на воде. Это было ещё до того, как груз взрослых забот — «как заработать», «как выжить» — потянул Джонатана ко дну. Когда Джойс ещё вовсю работала, и её смех был крепким и частым гостем в их доме, а слово «хворь» не было к ней применимо. И пока он говорил, казалось, что тихий плеск той реки звучал здесь, в этих стенах, в каменной тишине между ними, смывая все горечи, обретенные в этом месте. Уилл расспрашивал о детстве Майка — о том, что было до того, как голод стал вселенной. О детстве — настоящем, не искаженном проклятием. И воспоминания выходили на свет робко, как ночные животные, ослеплённые факелом. О том, как он прятался в библиотеке от уроков фехтования. О матери, певшей ему колыбельные на языке, который он так и не выучил. «Она никогда не пахла духами, — голос Майка был тихим, в то время как пальцы теребили бахрому шерстяного одеяла, будто перебирая невидимые чётки. — Навсегда лавандой, которую сама сушила в оранжерее. И яблоками… Тёплыми, прямо с деревянного подоконника кухни, где они дозревали в последних лучах. Их часто приносил Азирафаэль, старый садовник, питавший к моей матери почтительное восхищение. Он преклонялся перед ней — никогда раболепно, а с искренним восторгом человека искусства перед своим лучшим творением. — Майк отрицательно мотнул головой, будто сметая любое предположение о раболепности Азирафаэля — того, кого он считал человеком редкой, подлинной чудесности. — Мама рассказывала, что когда-то сильно помогла ему с чем-то — с того момента он и стал благодарен и ей, и всем её близким. Сколько себя не вспоминаю, эту доброту он распространял и на меня: то яблоко в карман сунет, то отдаст самые отборные фрукты, ещё пахнущие садом, что выращивал сам, то за руку отведёт в самую глубь сада, показывая аллеи и рассказывая историю каждого старого дерева. Тогда эти аллеи не были этими обеднелыми артериями. Засохшими скелетами былой роскоши, что ты видел с того момента, как приехал. Они были зелёными, пышными; вечно шелестели полной жизнью, и воздух в них обязательно был свежим от запаха земли, цветов и обещаний. Похожие на те, что ты рисовал. Настоящие. Азирафаэль был их хранителем, — голос Майка всё так же тихо струился, но внезапно его пальцы, перебирающие бахрому одеяла, разом прекратили свою бессознательную работу. Он приоткрыл прикрытые веки, и это движение было похоже на пробуждение — не от сна, а от транса. Ритм умиротворения, отбиваемый кончиками пальцев, оборвался, сменившись тяжелой, зрячей тишиной. — Когда она обнимала меня, я чувствовал, как что-то жадное и колючее внутри меня… тает. Ненадолго. Всего на несколько ударов сердца. Но я помню это чувство. Безопасность. Не тот покой, что я ощущаю наедине с книгами. Это было… отсутствие тревоги. Как если бы щит, который я всё это время держал перед собой, внезапно рассыпался». «Мы найдём её, — Уилл говорил это, глядя на огонь, но обращаясь к той тёмной фигуре в кресле. — Я дал себе клятву. Мы вырвем её из его лап». Уилл, пару дней назад, понимая, что что-то окончательно изменилось; уловив едва заметное послабление в цепкой хватке голода, принял решение. И в эту трещину в отчаянии Уилл, собрав всю свою храбрость, решился просунуть слова, рискнув всем. Он рассказал Майку о настоящей жертве Карен. Что её уход был не бегством, а жертвой. О том, что она никогда не хотела уходить. Что она не бросала его, не предавала, и мысль о том, что её сын — монстр, была для неё так же невозможна, как отречься от собственного сердца. Уилл помнил тот взгляд. Глаза, затянутые плёнкой, были незрячи, но в них на миг, перед тем как их снова закрыли повязкой, промелькнуло нечто острое — не зрение, а понимание. И тогда, впервые за всю их жизнь, Уилл увидел, как Майк плачет. Не пряча лица, не отворачиваясь, не пытаясь сдержать или стереть слёзы. Они просто потекли по его щекам, тихие и беззвучные, смывая с него клеймо чудовища. «Это... это правда?» — выдохнул Майк тогда, и в его голосе не было надежды, только оголённая, почти непереносимая жажда услышать «да». Тот вопрос, тот выдох «правда?» с его жаждой утверждения, всё ещё жил в Уилле, как завет. Но сейчас, в настоящем, на него накладывался другой голос, другой вопрос, пропитанный давним ядом. «А если она не захочет быть спасённой? — шёпот Майка был полон старой, детской боли. — Если она смотрит на меня — на то, во что я превратился — и видит лишь монстра, ненавидя? Если её любовь умерла, задушенная тем же проклятием?» «Любовь матери не умирает, Майк, — голос Уилла был твёрдым, как стена, о которую разбиваются любые доводы отчаяния; не оставляющая места для колебаний. — Она может спать. Может быть похороненной под тоннами страха и вины. Но она не умирает. Мы откопаем её». Однажды утром, когда запасы соли и сухарей сократились до тревожного минимума, Уилл принял решение. Оставить Майка одного было все равно что вырвать у себя лёгкое и попытаться дышать. Страх сжимал его горло тугой, холодной петлёй. Но необходимость была более едким и безжалостным инстинктом. «Мне нужно спуститься. Осмотреть кладовые на нижних уровнях. Я вернусь через час. Не больше, — он стоял перед Майком, который сидел, как всегда, у камина, его профиль был резким и неподвижным против света пламени. — Сиди у камина, никуда не ходи». «Я не дитя, которого нужно привязывать к стулу, Уилл», — и в голосе Майка звучало не раздражение, а усталая горечь. «Но ты слепой в замке, где каждый выступ, каждый порог может стать ловушкой. Пожалуйста. Сиди здесь. Дай мне эту маленькую уверенность хоть в чем-то». Молчание. Затем кивок. Путешествие по замку было похоже на прогулку по окаменевшим внутренностям давно умершего великана. Тихо. Пыльно. Полное призрачного эха прошлой жизни. Уилл шёл по главной галерее, и его шаги отдавались хлёстко, как удары сердца в пустой грудной клетке. Пыль лежала на длинных дубовых столах ровным, нетронутым саваном. В углах, где сходились резные панели, висели паутины — застывшие, похожие на кружево, сплетённое из пепла и забытья. Он зашёл на кухню. Воздух здесь всё ещё пах старым жиром, дымом и кое-чем металлическим, кислым. Тот самый массивный стол для разделки все ещё стоял по центру, и тёмные пятна на его дереве так и не отмылись. Впитались, стали частью его узора, как прожилки в мраморе. Уилл отвернулся, и его желудок сжался в содрогнувшийся, твёрдый комок. Кладовые располагались глубже, в сыром полуподвале, куда свет проникал лишь через узкие бойницы. Именно там, в царстве запахов тления и солений, он наткнулся на жизнь. Дастин сидел за огромной бочкой с солёными огурцами, от которой пахло уксусом и укропом. Он склонился над потрёпанным блокнотом, его карандаш быстро и нервно чертил схемы, похожие на спутанные кишечники механических птиц. Он что-то бормотал, и этот бормочущий, знакомый звук в абсолютной тишине был почти жутким. Шаг Уилла, случайно задевшего пустую кружку, грохнул, как выстрел. Дастин вздрогнул так, что карандаш выскользнул из его пальцев и покатился по кирпичному полу, оставляя за собой пунктирную угольную черту. «Чёрт возьми! Ты… ты живой!», — его глаза за очками были круглыми от чистейшего, неразбавленного ужаса. Затем ужас сменился лихорадочным облегчением. «Дастин? Ради всех богов… что ты здесь делаешь? Мы думали… мы были уверены, что вы все ушли за границу. В безопасность». «Мы и ушли, — Дастин поднялся, потирая поясницу. — И вернулись. Не все. Макс и Лукас ждут у Старого Дуба, у границы магического барьера. Оди… — он сделал паузу, поправляя очки. — Оди сказала, что почувствовала изменение. Что проклятие... дрогнуло. Как будто огромный, туго натянутый барабан дал трещину. Звук изменился». Сердце Уилла совершило в груди странное движение — не стук, а скорее падение, а сразу за ним стремительный взлёт. «Какое изменение?» — его губы, сухие и чуть потрескавшиеся, непроизвольно приоткрылись, застыв в немом вопросе, в предвкушении ответа, который должен был вот-вот сорваться с чьих-то уст. А внутри, за рёбрами, сердце колотилось с такой бешеной силой, что казалось, вот-вот вырвется наружу, оглушая его собственным звоном, сливаясь с тиканьем секунд мучительного ожидания; отбивающий такт: скорее, скорее, скорее. «Она не смогла объяснить. Не в словах. Просто сказала, что тёмная пелена, которая всегда висела над замком… стала тоньше. В ней появился… проблеск. Слабый, но проблеск. И что этот просвет пахнет… тобой. Твоей магией. И чем-то ещё. Жертвой, — Дастин смотрел на него с тем же странным выражением, с каким смотрят на человека, вышедшего живым из объятого пламенем дома — со смесью благоговения и неверия. — Ты остался с ним. А он… он не стал тебя пожирать». «Нет, — произнёс Уилл, и его голос, тихий и иссечённый, прозвучал в каменной гробнице комнаты с выверенной чёткостью. Каждое слово было подобно гвоздю, медленно, с тупым стуком, вбиваемому в крышку гроба той иллюзорной, старой правды, что питала их доселе. — Он начал пожирать себя». Дастин побледнел. Так побледнел, что его лицо на миг стало копией восковой маски, лишённой жизни, и лишь тени ввалившихся щёк придавали ему сходство с живым существом. «Что?» — вышел с него короткий, перехваченный выдох. «Свои глаза. Свои пальцы, — продолжил Уилл, и каждое обозначение было кровавым, ненавистным ему действом, вынужденном объяснением, выложенным на холодный пол между ними. — Чтобы не тронуть меня. Чтобы между мной и его голодом возникла непроходимая пропасть из его собственной плоти». «Святой Георгий… — прошептал Дастин, и его спина, лишённая сил, прислонилась к холодной, шершавой поверхности каменной стены, будто его ноги внезапно отказались держать тело; будто кожа его жаждала этого возврщающего, осязаемого контакта с реальностью. — Это… это всё переворачивает. Добровольная жертва… жертва частью себя, дабы сохранить иное… другого, — его голос, привыкший к сухой логике, дрожал. — Это один из древнейших, забытых ритуалов разрыва тёмных уз. Временный. Хрупкий, но…» И вдруг, подобно механизму, запущенному в сознании, он оживился. Учёный ум, его верный страж, вытеснил парализующий шок, зашелестел пергаментами мысли в суетливой работе. Он набросился на свой потрёпанный холщовый мешок, и его цепкие пальцы начали вытаскивать оттуда свёртки — тёмные, испещрённые причудливыми, ядовитыми символами, пахнущие пылью столетий и сушёными травами. «Я изучал всё, что мог отыскать о природе чар Векны, — забормотал он, и слова лились из него торопливым потоком. — Его сила — паразитическая. Ему недостаточно простого страдания. Она питается страданием в одиночестве. Изоляцией. Отчаянием, запертым в себе. Чем глубже жертва погружена в трясину собственной покинутости, чем больше изолирована, тем он сильнее, тем слаще его пир. Но если у жертвы возникает связь… настоящая, неэгоистичная связь…» «Что тогда?» — Уилл присел на корточки рядом с ним, и его голос был напряжённым шёпотом, в котором таилась вся тяжесть пережитого кошмара. «Это действует на его чары как редкостная ржавчина на железо, — сказал Дастин, и его глаза, расширенные за стёклами очков, горели странным, непонятным светом. — Любовь — в её самом жертвенном, самом болезненном проявлении — это яд для подобной магии. Не та любовь, о которой слагают баллады менестрели. Не романтическая пастораль и подобная ерунда. Настоящая. Та, что вопиёт своей душой: «Возьми меня, но не тронь его». Именно это ты ему даровал. А он… он принял эту жертву и обратил её остриё против самого проклятия; как обращают клинок в грудь насильника». Уилл молчал. Внутри него, в той пустоте, что осталась после бури, новые знания встраивались в картину мира, ломая, меняя её искажённые очертания, формируя новую, не менее монструозную мозаику. Не надежда в её ярко-пламенном, обжигающем обличье — хрупкая, дрожащая возможность получить. Получить шанс. Получить будущее. Будущее, висевшее на волоске, зыбкое и опасное, как гнилой мост над пропастью, но все ещё существующее. И в этом «существовании» заключилась вся неясная, декадентская сладость любого испытания на пути. «Оди хочет поговорить с тобой, — продолжил Дастин, и его голос, пониженный до скрипучего шёпота, вяз в спёртом воздухе коридора, хотя вокруг не было ни души, кроме вечно присутствующего, равнодушного каменного дыхания замка. — Она ждёт на старой мельнице, у восточной стены. Говорит, что если то, что случилось, правда… если жертва была искренней и принятой… то возникла не просто брешь. Шанс. Шанс разорвать узы полностью». Уилл смотрел на него, затаив дыхание, отказывая себе даже в моргании. В глазах начало печь, но он не смыкал век, будто боясь, что за этим мигом мгновения что-то ускользнёт. А потом сглотнул — громко, сухо, почти болезненно — и взгляд его, не выдержав, сорвался вниз, к своим ногам, словно там, на полу, он мог найти ответ, который не решался принять от того, кто стоял перед ним. «Майк… он не захочет её видеть, — глухо ответил Уилл, и слова его были тяжелы, как намокшая земля. — Он уверен, что все его покинули. Что предали». «Но ты можешь убедить его. Ты единственный, кто может. Единственный, кто теперь стоит между ним и миром. И меж миром и им». Уилл взял припасы — тяжёлый, пылящий мешок муки, от которого пахло затхлостью и мышами, свёрток с тёмным, жилистым вяленым мясом, твёрдые, сморщенные яблоки, напоминающие высохшие сердца. Вес в его руках был утешительно-грубым, реальностью неустойчивых смыслов. «Я поговорю с ним. Но не сейчас. Он ещё… не зажил. Не снаружи. Внутри». «Мы будем ожидать, — Дастин положил руку ему на плечо, и его хватка была твёрдой, почти болезненной, словно он пытался вдавить в кость невысказанный страх. — Но, Уилл… будь осторожен. Не забывай про бдительность. Жертва собственной плотью — акт невероятной, тёмной силы. Она мощна, но может сделать Майка… непредсказуемым. Она обнажает душу, лишает её последней кожуры. Делает незащищенной. Проклятие не уничтожено. Оно отброшено, ранено. А раненый зверь в своей норе куда опаснее, чем сытый и уверенный на охоте». Уилл кивнул, ощущая, как этот новый, колючий груз — груз надежды — впивается в плечи острее, чем верёвка мешка. Он ушёл, неся на спине пищу для тела и это свежее, мучительное бремя для души — бремя хрупкой возможности, что была теперь страшнее самого отчаяния, ибо отчаяние, знакомое и гнетущее, не умело предавать с такой изощрённой, смертельной жестокостью. Обратный путь к покоям занял у Уилла ещё полчаса, и каждая минута этого молчаливого шествия была мукой. Мысли кружились, набирая скорость, и с каждым шагом к нему приходила всё более чёткая, леденящая ясность: ждать нельзя. Совсем. Ожидать было смерти подобно. Припасы таяли на глазах. Но куда страшнее было проклятие — оно могло вернуться в любой миг, укрепить свою ослабевшую хватку на Майке, который лишь впервые за всю жизнь сделал глоток свободы от него. И этот шанс, этот хрупкий просвет, мог исчезнуть навсегда. Рассказать надо было сейчас. Даже если правда ударит, как молот, и на время сломит Майка ещё сильнее. Если хоть один шанс из ста есть, что это поможет сбросить проклятие, Уилл был готов принести в жертву всё. Собственный покой, доверие короля и даже эту хрупкую передышку — всё, что угодно. Майк сидел в кресле у камина, точно там, где его оставили. Недвижимый и точный в своей неподвижности, он будто стал частью интерьера, ещё одной тёмной, вырезанной из мрака деталью, которая навсегда застыла на отведённом ей месте. Тень его профиля, отброшенная неровным, жадно лижущим языком пламени, корчилась на каменной стене — отрывистая, безжалостная в своих искажённых очертаниях. Он повернул голову на скрип открывающейся двери, и движение это было лишено прежней неуверенности — точным, выверенным, уверенным — он уже научился вычислять пустоту и наполненность пространства по одному лишь звуку, по тому, как воздух меняется, сдвигается. «Ты задержался. Час превратился в полтора», — ни упрёка, ни оскорблённой нежности не прозвучало в этих словах. Но Уилл, чуткий к малейшему отзвуку в этом новом, страшном мире, уловил под их холодной поверхностью лёгкую, едва заметную дрожь — слабый, но верный отголосок того страха одиночества, что теперь был им обоим известен до тошноты, до ломоты в костях. «Я нашёл кое-что. Вернее, кого-то», — Уилл опустил на пол тяжёлый мешок, и тот издал глухой, весомый стук. Молчание. Липкая пелена, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев. Затем голос Майка, ставший низким, настороженным, будто зверь, прислушивающийся к шагам у своей норы: «Кого?» «Дастина. Он вернулся». Фигура в кресле застыла, окаменела. Казалось, даже воздух перестал выходить из его лёгких. Когда Майк наконец заговорил, слова его были холодными, отполированными до лезвийной остроты, каждое — крошечный, отточенный клинок. «Зачем? Чтобы засвидетельствовать своё почтение дворцовому уродцу? Чтобы посмеяться над калекой в его лохмотьях? Чтобы лично убедиться, что монстр окончательно обезоружен и безобиден?» «Чтобы помочь, — Уилл подошёл ближе и опустился на колени перед креслом, стараясь быть на одном уровне, хотя знал, что Майк не увидит этого жеста. — Оди почувствовала… сдвиг. Проклятие, Майк. Оно не просто ослабло, как мы полагали. Оно дрогнуло. По-настоящему». «Временная передышка, — Майк отмахнулся, и жест его повреждённой, забинтованной руки был резким, отрывистым, подобным удару плётки. — Затишье перед бурей. Вернётся. Оно всегда так действует. Такова его природа — дарить ложную надежду, лишь чтобы потом вцепиться в глотку с удесятерённой силой». «Возможно. А возможно — и нет, — Уилл взял его неповреждённую руку, ту, что ещё оставалась целой, и обвил её своими пальцами, ощущая под кожей пульс, неровный и частый, как стук в заблокированную дверь. — Если мы будем действовать. Не прятаться в этих каменных стенах. Действовать». «Они хотят помочь. Оди, Дастин… Макс и Лукас ждут у границы. Они — твои друзья. Всегда ими были». И Майк, сжатый тисками этих слов — «друзья», «помощь», «ждут» — больше не смог удерживать это внутри. Контроль лопнул, и из него, как из прорванной плотины, выплеснулись сдавленный звук и слова, которые он так долго держал взаперти, хлёсткие и ядовитые: «Друзья не поворачиваются спиной, когда тьма начинает смыкать свои челюсти!» — голос Майка сорвался, и сквозь его холодную скорлупу прорвалась старая, неостывающая обида, гноящаяся где-то в глубине каждый день, как незаживающая язва. На поверхность прорвалось запретное. То, о чём он не позволял себе думать — мысль, которую годами держал на дне, под тяжёлым камнем прагматизма. Он знал. Разумом понимал железную логику: они должны были уйти. Он даже чувствовал горькую, искажённую радость от того, что им удалось спастись, что они — единственные из всего этого проклятого замка — вырвались и теперь в безопасности. Это была единственная его победа. Но под этой холодной ясностью жила другая правда, тёплая и кровоточащая: боль от того, что последние близкие люди всё равно ушли. Его покинули. Знание оказалось тонким льдом, под которым бушевала простая боль: оставили, ушли, забыли. Под ним, в самой глубине, таилась необъяснимая рана: факт ухода. Тот факт, что близкие люди предпочли мир без него. И сколько он ни твердил себе, что это правильно, что это лучше, рана не затягивалась. Против этой детской, нелогичной обиды все разумные доводы были бессильны. И эта рана, как незаживающая язва, существовала отдельно от всех доводов рассудка. Она оставалась — глухая, ноющая, не поддающаяся никаким объяснениям. Разум пытался её оправдать, но не мог исцелить. Уилл не ответил сразу. Он позволил тишине повиснуть между ними, впитывая сказанное, словно примеряя его на себя. Слова застряли у него в горле, и он на миг опустил взгляд, собираясь с мыслями, подбирая нужные, неранящие формулировки. «Иногда, чтобы помочь, необходимо отступить, — Уилл говорил спокойно, его пальцы медленно гладили выпирающие костяшки на руке Майка. — Чтобы не стать ещё одной жертвой, перемолотой в той же пасти. Чтобы дождаться момента, когда можно будет вонзить клинок в его единственное уязвимое место. Они дождались. Этот момент — сейчас». Майк долго молчал. Он погрузился в долгое, тягучее молчание. Его пальцы судорожно сжимали руку Уилла, будто это была единственная нота, звучавшая чисто и ясно в оглушительной какофонии его изломанного сознания. «Что… что они предлагают?» — вопрос вырвался сдавленно, словно через плотную ткань удушья. «Сразиться с Векной. Все вместе. Используя нашу связь… твою жертву… как оружие против него». Губы Майка приоткрылись, выпуская короткий, почти бессознательный выдох, прежде чем он выдавил из себя, тихим, обречённым шёпотом, скорее осознавая это сам, чем обращаясь к Уиллу: «Это безумие». «Да, — Уилл не стал спорить, не перебил. Его ответом стали руки, которые мягко, но без малейшего промедления обхватили исхудавшее лицо Майка. Ладони легли на впалые щёки, большими пальцами проведя по скулам. — Но это единственный шанс. Вырваться. Не выживать, сжавшись в комок страха, как мы это делаем сейчас. Не позволять проклятию выдавливать из тебя жизнь по капле каждый день». Майк поднял дрожащую руку, коснулся того места, где под свежими, грубыми бинтами скрывались гладкие, страшные шрамы на месте бывших глаз. «Взгляни на меня, Уилл. Я слеп. Я искалечен. Что я могу предложить в битве? Я — обуза. Живое, дышащее напоминание о поражении». «Ты — ключ, — Уилл встал, потянув его за собой, ощущая под пальцами ломкую хрупкость его запястья. — Ты связан с ним тёмной, самой близкой из возможных связей. Ты можешь стать приманкой. И ты можешь… разорвать её. Изнутри. Отказаться от него. От голода. От той мнимой силы, что он тебе давал». «Это будет равносильно самоубийству». «Или окончательному освобождению». Майк вырвал руку, сделал несколько неуверенных, но уже не столь неуклюжих шагов в сторону окна — его тело, лишённое зрения, начало запоминать пространство, училось читать его по перепадам температуры, по отзвукам шагов. Он остановился, упёршись лбом в холодное, пыльное стекло, за которым бушевала вечная, равнодушная ночь. Ни одного звука. Только медленное движение, за которым последовала тихая щель между ладонью и холодным стеклом. Он прислонил руку, и казалось, будто он пытается растворить эту хрупкую преграду одним лишь теплом и немым желанием. «Опиши мне… что снаружи. Прямо сейчас, — его голос был просьбой, высказанной в пустоту, обращённой к тому единственному, кто мог стать его глазами. Уилл подошёл сзади, обвил его стан руками, прижался щекой к холсту рубашки на спине, ощущая под тонкой тканью выступающие позвонки и этот хребет, выдерживавший непомерную тяжесть. Он смотрел в мутное стекло, и слова рождались сами, выходя из какого-то глубокого, тёмного резервуара внутри, в котором хранились отзвуки былой красоты. «Мир снаружи… он плачет. Дождь только что кончился, и капли стекают по стеклу медленно, нехотя, как последние, запоздалые слезы после долгого и безутешного горя. Небо — один сплошной, сине-серый синяк, растекшийся по своду. Вороны на зубцах стены сидят неподвижно, нахохлившись, чёрные и мокрые, как обугленные головешки после костра. Они молчат. Воздух… он тяжёлый, влажный, отягощённый дыханием промокшей земли. Пахнет мокрой землёй, размытыми тропами и… и чем-то зелёным, что пробивается сквозь щели в камнях. А на востоке… смотри, — его пальцы мягко обхватили кисть Майка и повели её по холодному стеклу, будто водя пером по невидимой карте. Он искал, пока его собственная рука не почувствовала лёгкую разницу — тепло солнечного луча или вибрацию от мира снаружи — и остановил его ладонь именно там, где тот должен был что-то увидеть, будь у него зрение. — Туча разорвалась. Сквозь рваную рану в небе пробивается один-единственный луч. Не яркий. Не победный. Золотисто-бледный, дрожащий. Как корона забытого короля. Как воспоминание о свете». Майк рассмеялся. Звук был коротким, сухим, похожим на треск тонкого льда под ногой. «Корона. Я никогда её не носил. Не настоящую. На моей голове всегда был терновый венец, сплетённый из голода. А нитями, что двигали мои руки, были сухожилия моих же низменных, ненасытных желаний». «Тогда сними его сейчас, — Уилл повернул его к себе, его ладони лежали на щеках Майка, будто пытаясь согреть мрамор. — Стань королём не по праву крови или проклятия, а по праву выбора. Сражайся. Не за трон. За свободу. За мать, что оплакивает тебя в тишине. За… за нас». Он осторожно, нежно принялся развязывать узлы повязки. Ткань, пропитанная лекарственными снадобьями и старой болью, беззвучно соскользнула. Розовые, гладкие, будто отполированные шрамы на месте глаз были бездонными. Страшными. И в своей ужасающей, обнажённой искренности — прекрасными. То были не раны, но врата, порталы, через которые внутренняя тьма некогда излилась наружу, оставив после себя пустоту, которую теперь предстояло заполнить не пищей, но новым, хрупким смыслом. «Я не вижу тебя, — прошептал Майк, и его пальцы, дрожащие, как в лихорадке, заскользили по лицу Уилла, вычитывая черты по-новому, как бы заново узнавая его. — Но я ощущаю… твою решимость. Она твёрда, холодна и безостановочна, как гранитное ложе. Твою веру… она хрупкая, прозрачная и опасная, как первый ледок на чёрной воде. И твою... любовь, — его голос надломился, стал тише шелеста падающей занавеси. — Она… она похожа на этот луч в туче. Такой же неуверенный. Такой же немыслимый в этой тьме. И такой же… настоящий». «Этого достаточно», — выдохнул Уилл. «Нет. Но это… начало», — признал Майк. Они стояли так — лоб к лбу, два одиноких острова в ледяном океане наступающего утра, соединённые неровным, тёплым мостом из смешанного дыхания и общей, сковывающей дрожи. Прошло много времени, быть может, целая вечность, отмеренная лишь биением двух сердец, прежде чем Майк выдохнул слово, что стало новой, страшной клятвой: «Хорошо. Позови их. Но если это ловушка… если это ещё одна его изощрённая игра, где надежда — приманка…» «Это не ловушка, — перебил его Уилл, и в его голосе звучала железная, непоколебимая уверенность. — Это… возвращение». Вечер медленно, как тяжёлый саван, опустился над каменным гробом замка, и королевские покои, столько дней бывшие склепом для двоих, внезапно наполнились жизнью. Жизнью настороженной, хрупкой, трепещущей, как пламя свечи на сквозняке, готовое угаснуть от неверного вздоха. Оди проскользнула первой, словно тень, отброшенная гаснущим днём. Увидев Майка, стоявшего посреди комнаты без своей привычной повязки, с обнажёнными, розовыми шрамами на месте глаз и изувеченными руками, но стоящего прямо, с поднятым подбородком и лицом, превращённым в нечитаемую маску из печали и воли, она замерла на пороге, будто наткнулась на призрака. Слёзы, тихие и стремительные, как подземные ручьи, потекли по её щекам, не встретив ни малейшего сопротивления. «Майк…» — его имя сорвалось с её губ, обернувшись не словом, а сдавленным стоном, полным давней боли. «Одиннадцать, — произнёс он, повернув голову с пугающей, нечеловеческой точностью точно на звук её голоса. — Ты пришла». Она приблизилась, осторожно, как приближаются к благородному, но раненому журавлю, чьи раны не отняли ни ярости, ни гордости, но оставили лишь хрупкость кости; который все ещё может ударить клювом. Но Майк не отпрянул. Он медленно, будто преодолевая невидимое сопротивление, поднял правую руку — ту, что ещё хранила подобие целостности — и протянул её ладонью вверх. Жест был безмолвным приглашением, вопросом и ответом одновременно. Оди вложила свою, более мелкую и тёплую, руку в его холодную ладонь. Его пальцы, неровные и покрытые шрамами, сомкнулись вокруг её ладони с неожиданной силой, и она, содрогнувшись всем телом, прижала эту связку костяшек, кожи и памяти к своей влажной от слёз щеке. «Прости… — её шёпот был едва отличим от шелеста её платья. — Прости, что мы ушли… что оставили тебя одного в этой…» «Вы вернулись, — перебил он её, и в его голосе, лишённом зрения, не было и тени ожидаемого гнева; лишь усталая, бездонная печаль. — Когда от надежды ничего не осталось. Вы вернулись. Это… это важнее любого прощения». Макс и Лукас застыли в дверном проёме, словно не решаясь нарушить хрупкую границу этого странного, тягостного примирения. Лукас неотрывно смотрел на укороченные, забинтованные пальцы левой руки Майка, и его обычно твёрдое, непроницаемое, солдатское лицо было бледным; в уголках глаз, привыкших к виду крови, собирались морщинки немой, острой боли. «Мы готовы помочь, ваше величество», — произнёс он, и вымученная формальность титула рассыпалась в прах, столкнувшись с сырой, неприкрытой искренностью его тона. «Здесь нет величества, Лукас, — Майк отпустил руку Оди и сделал шаг вперёд, навстречу им, движимый памятью мышц и внутренним слухом. — Здесь есть только Майк. Сломанный. Слепой. И отчаянно нуждающийся в помощи своих бывших друзей. Если вы ещё согласны называть меня так». Макс фыркнула коротко, резко, но её глаза, зелёные озера, блестели неестественным, влажным блеском в тусклом свете. «Друзья порой и крошат друг другу кости. Суть не в том, чтобы не драться. Суть — в том, чтобы потом вместе зализывать раны. А судя по виду, — её взгляд скользнул по его рукам, лицу. — у нас работы на год вперёд». Дастин, тем временем, уже разложил на громадном дубовом столе свои схемы — пергаменты, покрывающие тёмное дерево, словно странные, больные лишайники, чьи чернильные узоры напоминали засохшие вены или трещины на иссохшей почве. «Я копался во всём, что связано с природой чар Векны, — начал он, и его голос, обычно живой и стремительный, приобрёл мерные, лекторские интонации, звучавшие в каменной тишине как заупокойная молитва. — Его сила — вампирическая. Паразит. Причём высшего порядка. Он не создаёт страдание из ничего. Он присасывается к уже существующему и питается им, тщательно изолируя жертву, чтобы та не могла исцелиться и лишить его этой гнилостной пищи. Но жертва… добровольная жертва частью себя — это акт, обратный изоляции. Это связь. Глубочайшая. И она для его сущности — чистый яд. Ты, Майк, откусив свои пальцы, не только причинил себе боль. Ты разорвал круг. Ненадолго. Но разорвал». Одиннадцать приблизилась к Майку неслышными шагами, её лицо, обычно столь экспрессивное, было застывшим и серьёзным. «Я почувствовала это, — произнесла она тихо. — Будто гигантская, чёрная паутина, что опутывала тебя с момента нашего знакомства… одна нить, самая толстая, лопнула с щелчком. И через эту дыру… стало просачиваться что-то иное. Не его. Не его дыхание, не его воля, — она осторожно подняла руки, кончики её пальцев замерли в миллиметре от его висков. — Можно? Мне нужно… увидеть. Остался ли узел затянутым или же он начал расползаться». Майк кивнул, почти незаметно, но всё его тело на мгновение окаменело в ожидании. Глаза Одиннадцать закатились, зрачки исчезли, уступив место молочно-белой, слепой плёнке, в которой отражался лишь потускневший каминный свет. В спёртом воздухе повисло тихое, но мощное гудение — звук огромного, незримого камертона, приведённого в движение. Уилл почувствовал, как его собственная, тихая и всегда дремлющая магия отозвалась где-то в глубине груди — глубоким, смутным и тревожным резонансом, будто в параллельном мире тронули струну на инструменте, чьи вибрации были родственны его душе. Через минуту, что растянулась в субъективную вечность, Оди отпрянула, будто от удара током. Она дышала тяжело, прерывисто, и по её лицу, искажённому внутренним усилием, струился холодный пот, оставляя блестящие следы на бледной коже. «Там… там действительно брешь. Небольшая. Но она есть. Он держит тебя теперь не абсолютной хваткой. А… как изнурённый рыбак держит леску, которую вот-вот порвёт сильная рыба. Он чувствует, как ты ускользаешь. В его удержании появилась… дрожь на конце». «Значит, леску можно оборвать», — произнёс Лукас, и в его обычно сдержанном голосе впервые прозвучала не просто готовность, а низкая, сдавленная ярость. Старая ярость защитника, который слишком долго наблюдал со стороны, скованный бессилием и долгом. «Можно предпринять попытку, — подтвердила Оди, вытирая лоб тыльной стороной дрожащей руки. — Но для этого требуется подобраться к нему ближе. На расстояние точного, сокрушительного удара. На расстояние прикосновения». Тишина повисла в комнате вновь, но на сей раз она изменила природу — стала многозначительной, наполненной биением сердец и скрипом старых балок над головой. Все взгляды, видящие и невидящие, устремились на Майка. На его слепое, изуродованное шрамами лицо. На неподвижную, напряжённую линию сжатых губ. На руки, беспомощно спрятанные в складках простой, грубой туники. «Каким образом? — спросил он наконец, и его голос был пустым эхом в этой тишине. — Его логово — в Изнанке. За пеленой живых теней, где камень стонет, а свет — лишь воспоминание». В тишине, значимой от невысказанных планов и тяжёлых раздумий о том, как это вообще возможно осуществить — тишине, которую делили все собравшиеся, на чьих лицах витал вопрос, связывая их общим беспомощным раздумьем — внезапно прозвучал голос Майка. «Есть проход, — произнёс Майк, и его голос прозвучал глухо, отчуждённо, будто слова поднимались со дна глубокого, заиленного колодца памяти. — В самых глубоких подземельях, под замком. Отец… он велел построить его. Не проход даже. Подобие шлюза. Для общения с Векной. Для подкрепления договора. Для… принесения подношений». «Ты знал?» — шёпот Уилла был лишён упрёка; в нём звучала лишь тёмная боль, словно от прикосновения к старому, не заживающему рубцу. «Я ощущал… притяжение, — ответил Майк, и его лицо, обращённое в пустоту, исказилось смутным воспоминанием. — Как магнитную бурю в костях. Всегда. Особенно ночью. Но я никогда не спускался. Боялся, что если увижу его лицом к лицу… то сдамся. Сломлюсь. Позову его голод своим собственным». Дастин заёрзал на месте, и его пальцы, тонкие и нервные, забегали по разложенным пергаментам, будто паук, ощупывающий порванную паутину. «Портал… это сложно. Но если он есть, если он активен… это меняет дело. Мы можем не прорывать ткань миров силой. Мы можем… войти через врата, что уже приоткрыты». «Что нужно сделать?» — спросил Майк. Просто. Безотносительно, без тени эмоций на лице. Дастин обвёл всех тяжёлым, оценивающим взглядом, будто взвешивая не силу мышц — хрупкость духа. «Мы спускаемся в подземелье. Активируем портал — если то необходимо. Уилл и Оди — наша живая магическая броня. Их силы, кажется, звучат резонируют, создавая диссонанс для тёмных чар. Макс и Лукас — щит и меч. Я буду разбираться с механизмами, если таковые там есть. А ты… — он устремил взгляд прямо на слепые, розовые шрамы Майка. — Ты должен встретиться с ним. И сказать «нет». Разорвать договор. Отказаться от голода. От власти, которую он тебе давал. Навсегда». «А если он не захочет слушать? Если он попросту… поглотит?» «Тогда мы вырвем тебя оттуда, — сказала Оди, и в её тихом, обычно монотонном голосе зазвучала сталь, отточенная в иных, забытых битвах, которую раньше слышали только враги. — Или умрём, пытаясь. Любовь, Майк… она не только утешение. Она тоже оружие. Самое острое из-за того, что закалено в жертве. И теперь у нас его… в избытке». Майк повернулся. Не к Дастину, не к Оди. Он повернулся туда, где беззвучно стоял Уилл, будто его внутренний, слепой компас безошибочно знал это единственное направление. «Уилл?» «Я с тобой. Куда бы это ни вело. До самого конца. И после». Майк глубоко, с усилием вдохнул, как человек, готовящийся нырнуть на огромную глубину. «Тогда… мы начинаем готовиться. Завтра, — он сделал паузу, и его следующая фраза прозвучала не как приказ короля, а как смиренная мольба человека, до смерти уставшего от тьмы. — Но сперва… дайте мне эту ночь. Одну последнюю ночь… просто жизни. Прежде чем снова шагнуть в ад».