Диада Власти

      Главный флагман Империи бороздит просторы космоса между Средним и Внешним кольцом. По воле Императора, базы теперь не фиксируются на одном месте, а курсируют по галактике, обозначая повсеместное присутствие. Для армии и флота это значит круглосуточный режим активности. Ротации включают в себя не три смены, как раньше, а четыре. Гранд-маршал работает максимум две смены подряд, по личному указу Императора. Две "свободные" смены Армитаж волен решать сам чему посвящать. И конечно же, он посвящает их работе. Как только официальные смены заканчиваются, Армитаж удаляется с публики, и продолжает работу в личных покоях Императора, которые по совместительству и его покои. Своими Армитаж эти хоромы не считает. У него есть личная каюта. Но уйди он туда, и Кайло последует за ним, не дав покоя. Поэтому смысла туда уходить Армитаж не видит. Обитание в покоях императора имеет свои преимущества. В распоряжении Армитажа не только просторный соникатор, но и душ с водой, и пара обслуживающих дроидов и неограниченный доступ к кафу. Плюс куча древних книг и свитков, которые Армитаж тайком и с интересом просматривает. Но сегодня Армитажу не до чтения. Он заваривает каф и садится на массивный диван. На столике перед ним разложена древняя консоль, с поцарапанным экраном. На экране рябит и мигает регистр коммуникаций "Архивы Флота". Армитаж ищет получателя и частоту. Пеллеон, Гилад Канал: 034.776.7888.1120.1.2 Он надиктовывает сообщение с запросом о переговорах и встрече, и отправляет его, особо не надеясь на успех. Сообщение не достигает адресата. Армитаж повторяет попытку, оккупируя целый бортовой передатчик. Его руки зависают над консолью, в ожидании. Но, увы. — Дроид, — обращается он к личному помощнику, — Подключись к консоли и отправь моё последнее сообщение на все суда, что были связаны с флотом Гранд-адмирала Трауна. Используй все доступные линии и каналы. — Не уполномочен, — ровно отвечает дроид. — Массовая рассылка данных по каналам флота требует личного одобрения Императора. Армитаж скрежещет зубами. Он залпом допивает остывающий каф и начинает ходить туда-сюда, размышляя, как преподнести Кайло эту идею. Кайло может рассмотреть это очень по-разному. Даже если он позволит рассылку, то дальнейшие действия, которые Армитаж планирует осуществить, одобрены не будут. Но Армитаж всё же попытается. — Дроид. Исследуй архивные логи имперских кораблей. Седьмой флот, «Химера», Траун, Пеллеон – ключевые слова. Сохрани отдельным архивом координаты всех существующих бортов, хоть как-то связанных с любым из ключевых слов. Его железный слуга без воли и характера, начинает перебирать данные. Минуты текут в тишине, нарушаемой лишь жужжанием процессоров. Результаты появляются не скоро. Но в них есть, то, что Армитажу нужно. Координаты. Последняя локация Гилада Пеллеона среди них. ЗР «Пеллеон». Туманность Вульпинус. Армитаж копирует данные на свой цилиндр и приказывает дроиду стереть запрос и историю поиска. Он представляет себе, что могло стать с осколком старой Империи, что остался от флота Трауна. Горстка кораблей, дрейфующих в туманности, без координирующего ядра. Но это не означает, что там нечего спасать. Там могут быть люди, базы данных, артефакты… Он хочет окрестить их спасение долгом перед Империей. Но его честный мотив это долг перед собой. Перед Армитажем Хаксом до Рена. Армитаж решает сделать всё, чтобы добраться до этого осколка, если он ещё существует. Второй пункт его плана в нерабочее время требует ещё одной кружки кафа. Устроившись на диване с новой порцией напитка, он открывает отчёт из лаборатории, касательно анализа ткани платка. Результат анализа: ткань платка соткана из животного волокна с примесью синтетики, но вид животного невозможно определить (референтный материал отсутствует). В ткани найден генетический материал человека и следы материала гуманоида нечеловеческой расы. Вывод: происхождение – миры за Внешним кольцом. Итак, вопросов повисает больше, чем ответов. Ответов которые Армитаж так хочет получить. Но прежде, чем это станет возможным, нужно добиться согласия Императора. Армитаж с этим не медлит. — Ваше Величество. Хочу запросить личное совещание по вопросам стратегического значения. В самое ближайшее время, — немедля посылает Армитаж на комлинк Кайло. — Я в тренировочном зале. Приходи, — прилетает ему ответ через пару минут. Обычно, после тренировок Кайло пребывает в хорошем расположении духа. Хотя разнесение в прах мишеней и прожигание мечом тренировочного инвентаря идёт в убыток казне, Армитаж смирился с необходимостью потерь. Лучше мишени и дроиды, чем его люди. Армитаж прибывает в тренировочный зал и, с откалиброванной сдержанностью, начинает докладывать Кайло инициативную идею. Кайло, в одной майке и тренировочных штанах, стоит напротив него, тяжело дыша. Пот стекает с его висков, шеи, и даже капает с носа. В волосах его – пыль. В глазах – огонь. Такой его вид Армитажа может даже и зацепил бы, в самом скользком значении этого слова. Но не сейчас. Сейчас Армитаж молвит важную речь, стараясь звучать плавно, рассудительно. Его осанка безупречна, поза формальная. Но его глаза-изумруды сияют ярче обычного. Кайло сразу замечает это. — Люди, корабли, амуниция. Возможно, ценные данные и артефакты. Поэтому, я запрашиваю разрешения на рассылку сообщения на все суда, принадлежащие когда-либо Империи, — завершает Армитаж свой запрос. Кайло прекрасно понимает, с чего у Армитажа вдруг проснулся такой ажиотаж. Рыжий гад пытается выйти на флот Трауна, или же его остатки, которые теоретически могут где-то дрейфовать. Кайло зализывает влажные волосы назад пятернёй, и беззаботно спрашивает: — Тебе моя авторизация нужна? — Именно, Кайло, — учтиво говорит Армитаж. Кайло пускается в обход вокруг Армитажа, как хищник. Медленно, мягко. Его Сила скользит по контурам Армитажа, прощупывая слабые места, скрываемые за идеальной оболочкой. — А что дальше? Скажем, если кто-то ответит на сообщение? — Тогда можно будет рассмотреть разведывательную или спасательную миссию, — ровно говорит Армитаж. — Ах… — Кайло замирает за его спиной. Он прекрасно понимает, что там, в осколках старой Империи, Армитаж Хакс ищет не ресурсы, а того, кто был до него. Трауна и его наследие. Армитаж знает, что Кайло не согласен. Это читается в его мимике, в его ауре. Но он спокойно стоит и ждёт вербального подтверждения. — Давай на чистоту, Хакс. Ты не разрешения на спасение осколков Империи просишь, — произносит Кайло, его голос низкий, почти интимный. — Ты хочешь восстановить детали, которые… для тебя утеряны или неизвестны. Детали о твоём прошлом. О Трауне. Последняя фраза для Армитажа – как удар под дых. Но он не дёргается. В этом весь он, его сила – не дёргаться, держать лицо. — Это стратегически важно, — спокойно парирует Армитаж, — Осколок старой Империи в руках потенциального врага – угроза. — Возможно, — Кайло завершает орбиту вокруг Армитажа. Он улыбается улыбкой, которую обычно видят его жертвы перед смертью. Для Армитажа это просто очередной жест в их игре. — Так ты разрешишь коммуникацию? — уточняет Армитаж, чуть улыбаясь краем губ в ответ. Это политическая улыбка, радости за которой нет. — Даже не знаю... Поставь этот вопрос на повестку дня на собрании генералов,— выдаёт Кайло. Армитаж впервые позволяет себе небольшой перекос лица. Кайло только что мастерски ударил по плану, который для Армитажа так важен. — Кайло, — просит Армитаж, тоном ещё более проникновенным, — Прошу пересмотреть решение. Эта коммуникация и гипотетические действия после, возможно не несут существенной ценности для нашей армии. Это вопрос пары ротаций, почти никаких затрат – это не требует внимания генеральского совета… — А я думаю совету будет интересно послушать об осколках бывшей Империи и твоей мотивации их спасать, — продолжает Кайло стоять на своём. Армитаж не выдерживает и переходит на личное: — Да ты сам не раз срывался в подобные миссии. Совет и знать об этом не знал! — Зато ты знал. И каждый раз не спал с момента моего вылета и до возвращения, — Кайло ухмыляется, складывая руки на груди. — Учитывая риски, на которые ты шёл, это естественная реакция, — оправдывается Армитаж. — В твоей затее тоже рисков не мало. И вообще, подобные миссии – не твоего калибра заботы. Мне нужно, чтобы ты был здесь. Со мной. И занимался проблемами посолиднее, чем сбор металлолома. Всё внутри Армитажа вскипает, когда Кайло проводит параллель со сборщиком металлолома. Но уходить он не спешит – цель не достигнута. Он прикидывает, какие ещё у него есть аргументы. К досаде, на данный момент, больше никаких. Кайло делает к нему шаг, и вдруг прикасается к его щеке. Армитаж лишь сжимает губы и поднимает ментальные барьеры. Касание Кайло пронизано Силой. Армитаж чувствует, как она скользит по его коже, исследует его. Кайло хочет понять, на какие меры Хакс готов пойти, чтобы добиться желаемого. — Вижу я, что ты не согласен… — проницательно говорит Кайло, не нащупав ничего более. — Военный совет решит, — цедит Армитаж. Он отступает, уходя из-под касания с такой же грацией, с которой заканчивают вальс. — Вот-вот. Если не я, то совет тебя вразумит, — завершает Кайло фразой, которую Армитаж ему неоднократно говорил. Это бесит Армитажа до предела, но он держит фасад. — Посмотрим. Кайло отступает от Армитажа, смахивая пот с лица. — Я закончил. Поужинаем? — Я не голоден. — отрезает Армитаж, — Могу идти? Кайло лишь раздражённо машет рукой в сторону выхода, ничего не говоря.

***

Когда Армитаж возвращается в покои, он прикладывает сжатый до боли кулак к столу. Всего один глухой удар. Момент, когда его фасад дрожит. Потом он берёт свой пад и уходит к себе в спальню. Он начинает готовится к совету, как будто ничего не произошло. Но внутри у него полыхает праведный огонь. Сначала Кайло отнял у него память. Потом предложил поковыряться в своей. Теперь, не даёт возможности восстановить утерянное человеческими методами. Значит, Армитаж должен быть хитрее. Он сделает всё, чтобы убедить генералов, своих же подчинённых, в необходимости поиска осколков старой Империи. Но ему нужны солидные доводы. А в поиске доводов Армитаж специалист. Он обращается к докладам своих многочисленных информаторов, выуживая оттуда все зацепки про возможные Имперские осколки. Затем скачивает все данные внешней разведки в блок памяти своего дроида, загружает архив с координатами, и даёт дроиду задачу: выявить и локализовать на карте Галактики сигнатуры судов бывшего Имперского флота. В процессе работы, он слышит, как Его Величество пребывает с тренировки. К счастью, Рен его не беспокоит. А значит, Армитаж может позволить себе несколько часов полноценного сна.

***

Зал совета наполняется народом. Генералы и их ассистенты занимают свои места. В центре стола кресло Императора. По правую руку – место Гранд‑маршала. Император приходит на собрание последним, с опозданием. Он без плаща, без сайбера и в простой тёмной одежде, но его присутствие всё равно давит, как гравитационная аномалия. — Начнём, — произносит он лениво, опускаясь на своё место. — Гранд‑маршал Хакс. Огласите повестку. Армитаж поднимается. Его движения точны, интонации выверены, взгляды рассчитаны. Он бегло зачитывает программу и без промедления переходит к её пунктам. Последний пункт – вопрос возвращения ресурсов Империи. Хакс включает панорамную проекцию галактики: кольца «цивилизованного» пространства и клубы туманностей за его пределами. На проекции вспыхивает россыпь разноцветных меток. — Перед вами сводка нашей разведки за последние десять циклов. Каждая точка это сигнатура судна времён старой Империи. Каждой жёлтой точкой обозначены энерго‑сигнатуры, соответствующие имперским крейсерам. Красные точки обозначают борты совершившие передвижения за последний цикл. По протоколу большинство этих сигналов были списаны как "помехи" или "ошибки датчиков". Однако… Он последовательно выводит на обозрение всем куски отчётов: частоты, спектры, сравнение с эталонными профилями. — Это не ошибки. Красные точки находятся в секторах, где, по архивным данным, курсировали имперские флотилии. Например, в туманности Вульпинус когда-то базировался Седьмой Флот, последним командиром которого числится адмирал Гилад Пеллеон. При упоминании Седьмого Флота, несколько старых генералов обмениваются многозначительными взглядами. Кто‑то чуть сжимает губы, кто‑то откидывается на спинку, стараясь сохранить выражение лица нейтральным. — Занятно, — комментирует Кайло, не ожидавший таких совпадений. — Если мои анализы верны, — продолжает Хакс, — То мы имеем неиспользованный ресурс: корабли, экипажи, амуниция. В худшем случае – это дрейфующие остовы, которые могут быть переработаны. В лучшем – части флота, которые по неким причинам не вернулись под влияние Единой Галактической Империи. На проекции появляется диаграмма: затраты на строительство нового флота в сравнении с восстановлением старых судов. — Я предлагаю начать с малого. Массовая коммуникация по защищённым каналам, адресованная всем единицам, когда‑то состоявшим в имперском флоте. Цель — установить контакт, оценить состояние сил, определить, есть ли вообще что спасать. Он выдерживает паузу. — Потенциальная стоимость операции — несколько ротаций работы коммуникационных узлов, плюс, возможно, разведывательные экспедиции. Потенциальный выигрыш – пополнение флота. Хакс переводит взгляд с голограммы на лица генералов. — Продолжая отправлять подобные сигналы в утиль как "шум", мы рискуем тем, что эти осколки окажутся в руках сил нам враждебных. Так что, мой вывод: пренебрежение этими данными – халатность, которая может нам дорого стоить. — коротко подытоживает он. Повисает тишина. Но не неловкая. Насыщенная. Несколько генералов явно заинтересованы, другие хмурятся, считая в уме логистику, третьи пытаются угадать, что об этом думает Император. Кайло медленно складывает пальцы домиком, смотрит то на карту, то на Хакса. — Забота Гранд‑маршала Хакса о нашей Империи, — протягивает он, — Похвальна. Найти полезные ресурсы там, где его все видят лишь сор – это уровень! Несколько генералов неуверенно кивают в ответ, не зная, насколько серьёзно воспринимать подобную хвальбу. — И всё‑таки, — продолжает Кайло, — я хочу услышать мнение совета. Он слегка наклоняется вперёд. Первым поднимает руку адмирал главного флагмана, сподручный Хакса,— сухой, седой, с сетью шрамов у виска. — Если там есть хотя бы один действующий крейсер, — произносит он, — это дешевле, чем строить новый. За ним – ещё двое высказывают похожее мнение. Потом ещё. Назвать дополнительный источник ресурсов "лишним" никто не решается. Кайло кивает, как будто всё это именно то, чего он и ожидал. — Ну что ж, так и быть, — он переводит взгляд на Хакса, — Гранд‑маршал, подготовьте сообщение. Отправку разрешаю. Армитаж чуть склоняет голову. Это движение – минимальное, но внутри на секунду теплеет. Всё идёт по плану. Его схема срабатывает, шаг за шагом. Император встаёт, давая знак окончанию собрания. Генералы поднимаются и поспешно удаляются из зала, деловито переговариваясь шёпотом. Армитаж вносит последние правки в протокол, убеждаясь, что в документе всё безукоризненно. Он ощущает на себе взгляд, но не поднимает глаз намеренно. Завершив последнюю правку, и поставив точку, он гасит панораму галактики–владений Кайло. Когда свет голограмм гаснет, Кайло подходит к нему. Кожа у Хакса тут же покрывается мурашками. Тьма Кайло буквально душит. Угрожает. — Доволен? — спрашивает он негромко. — Совет принял рациональное решение, — сухо отвечает Армитаж, подавляя дрожь. Кайло подходит к нему вплотную, заставляя его врезаться, а затем сесть на стол. Он опирается ладонями по обе стороны от бёдер Армитажа, склоняясь к его лицу. Голос его сдвигается из официального регистра в хрипловатый шёпот: — Ты прекрасно играешь в политические игры, — выдыхает он ему в ухо. — Разложил факты так, что не придерёшься. Плечи Армитажа остаются прямыми. Он не сжимается, не смотря на напряжение. — Я сделал то, что было выгодно Империи, — отвечает почти ровно. — Ни больше, ни меньше. — Ты сделал то, что приближает тебя к желаемому, — шепчет Кайло. Его дыхание обжигает кожу за ушной раковиной. Одна рука ложится Армитажу на бедро, фиксируя. — Не отрицаю. Но учти и то, что эта Империя держится не только на тебе и твоих талантах. Она держится на мне, и на том, что делает меня мной. Рывок, как смена курса в бою: из режима ожидания в атаку. Кайло захлопывает Армитажа между собой и поверхностью стола. Армитаж оказывается вжатым лопатками в гладкую поверхность. Пальцы Кайло нагло сдвигают ремень и бесцеремонно заползают под китель, смещая слои идеально сидящей формы. Армитаж упирается ладонями в стол. Пальцы белеют от напряжения, но он не сопротивляется, не просит прекратить. Себе дороже. Кайло не просто нетерпеливый любовник, которого можно отшить. Он Император, и имеет на него императорские права. Армитажа это не ломает — он просто выбрал покой вместо постоянного напряжения. Пространство между ними заполняет тяжёлое дыхание: — Ты мой, — шепчет Кайло ему в губы, — Мой. Тьма Кайло больше не душит, не угрожает. Она обволакивает, притягивает. Каждый его поцелуй – как печать, ставящаяся поверх только что утверждённого решения, как способ оклеймить. Армитаж закрывает глаза. Во всём этом – нет ничего неожиданного. Он знал, на что шёл, когда согласился делить власть с Кайло. Он знал, что будет, когда позволил Кайло входить в свою каюту без стука. Когда продолжал называть то, что происходит, сотрудничеством, вместо того чтобы признать: это зависимость. Тяжёлая. Обоюдная. Руки Кайло бесстыдно мнут его плоть, причиняя то боль, то наслаждение. Армитаж сдерживает стоны, превращая из в хриплые вдохи. — Всё, к чему ты тянешься… всё, что хочешь спасти… — Кайло склоняется ниже, чуть прикусывая кожу в основании шеи, — всё это будет приходить через меня. Вот и ультиматум Кайло. Тоже – вполне ожидаемый. Армитаж вжимает ладони в гладь стола, до боли.       Через тебя так через тебя, — думает он. Если эта цена за то, чтобы вытащить из туманности осколок своего прошлого – он её заплатит. А кто в итоге кого поимеет – время покажет.

***

Махина Империи никогда не спит. Коридоры флагманов заполнены офицерами и персоналом, дроиды скользят по маршрутам, учения проходят по графику, в четыре смены. Армитаж Хакс растворяется в этом организме так же естественно, как капля крови в вене. Сообщение для осколков Империи отправлено. Ответ получен. У Армитажа на руках подтверждение существования остатков Седьмого флота и координаты их расположения. Армитаж изо всех сил давит в себе приступ ажиотажа. Кайло почувствует. А это ему сейчас вовсе не на руку. Вылет его шаттла значится в графике как дежурный рейс с целью проверки топливных баз. Рутинная операция, из тех, что подписываются генералами и забываются в ту же минуту. Минимальный экипаж из четырёх офицеров. Пилот, которому он доверяет. Штурман, который умеет молчать. Два дроида: астромех и его личный. Никто не задаёт вопросов. Гиперкурс рассчитан. Армитаж отдаёт приказ прыгать. Свет вытягивается в линии. Время меняет ход. Скачок рвёт пространство между ним и главой базой за считанные секунды. И вместе с этим рвётся что-то ещё. Связь, к которой он привык. Которая стала фоном его существования. Тенью, что всегда где-то рядом. Она прерывается резко, звонко, как будто лопается натянутая струна. За долгое-долгое время Армитаж делает по-настоящему свободный вдох. — Прибытие в Туманность Вульпинус через три минуты, — докладывает штурман по бортовой коммуникации. Армитаж скрывает улыбку.

***

Кайло сидит в тронном зале, и принимает чиновников, запросивших аудиенции, в который раз убеждаясь, что управление Империей – занятие наискучнейшее. И от скуки он чуть не засыпает, пока его внимание не останавливается на чём-то другом. Сначала Кайло чувствует лёгкий диссонанс в Силе. Словно кто-то мутит гладь тихой воды. Он деликатно расследует происходящее. Но зацепится не за что. Сила, всегда скользившая где-то рядом с Армитажем, привычно тянется к нему… и не находит опоры. Ничего, кроме пустоты. Кайло приходится закончить аудиенцию поскорее.       ГДЕ ОН?! Ошалело взывает в простор Силы. От мощи зова, терминалы вблизи тронного зала начинают шалить. Информация льётся на него, выбивая из реальности: ответ на сообщение, шаттл, малый экипаж гиперпрыжок. Гнев приходит не сразу. Сначала — холодная, почти уважительная ярость. Вопреки порыву, Кайло не срывается за Армитажем сиюминутно. Он готовит небольшой крейсер, загружает амуницию и припасы, и выбирает пару офицеров в экипаж. Он заносит миссию в логи, как секретную. Сила бушует в нём, рвётся вперёд, цепляясь за ускользающую нить. Но Кайло не ведётся на провокацию. Кайло выжидает. Он чувствует, что момент для старта не настал. Что вот-вот случится нечто, что полностью оправдает его вылет.