Ломая Нимб

Глава Вторая "Я уйду не в отпуск, а на пенсию" Будильник зазвенел ровно в 9:30. Дарья неохотно, сквозь сон, потянулась к сенсорному экрану на тумбе и привычно, не глядя, принялась решать головоломки и собирать мини-пазлы. Но пальцы соскальзывали, а звук становился всё невыносимее. Девушка тяжело вздохнула и приподнялась с уютной постели. На ней всё ещё был тёмно-красный рабочий халат, волосы окончательно растрепались, а кое-где держалось подобие пучка, уцелевшего на честном слове. Она снова легла поздно. И снова не выспалась. Даша встала с кровати, потянулась перед зеркалом и, по привычке, уставилась на фотографию в рамочке. Это было движущееся изображение: крепкого телосложения женщина, вся в грязи и сером комбинезоне, а рядом — миловидный мужчина, поправлявший очки. Второй рукой он держал маленькую девочку, тянувшуюся к гаечному ключу. Семейная фотография Дарьи. Тогда никто и представить не мог, что этот ребёнок, страстно интересовавшийся с пелёнок роботами и механизмами, окажется в команде ведущих учёных Имперского департамента новых технологий и открытий. Конечно, Элл и Конни, родители Дарьи, знали, что их дочь невероятно умна, но семья была небогата, и дорогое образование им было не по карману. Конни держала небольшую мастерскую по ремонту андроидов старого образца и детских роботов, а Элл работал простым терапевтом в государственной поликлинике, дома же выращивал цветы и коллекционировал недорогие культуры с ближайших планет. Дарья нежно улыбнулась и провела пальцами по изображению русоволосого мужчины, поправлявшего очки, и громко смеющейся женщины с каштановым каре. Где-то в глубине, под рёбрами, кольнула знакомая, сладкая и горькая одновременно, тоска. —Так, ну что ж. Доброе утро, мир. Дарья направилась в ванную, и уже через полчаса, красивая и свежая, стояла у двери комнаты, перебирая документы. За дверью послышались шаги. Дверь перед ней открылась, и внутрь вошёл Кай, паренёк с кошачьей мордочкой. Он выпрямился по стойке смирно и тут же затараторил — то ли от волнения перед красавицей, то ли от спешки: —Исследование принесло некоторые результаты. Миссис Хасс ждёт вас в своём кабинете, а после просит помочь субъекту исследования отдохнуть и привести в общую зону. Дарья, перебирая документы, чуть кивнула, даже не глядя на него. —Сейчас никого нет в общей зоне. Что она задумала? Кай заметно дёрнулся и нервно сжал руки в кулаки. Его хвост замер в неестественно прямой позе. —Н-не имею понятия, мисс... Дарья наконец оторвала взгляд от бумажек и с подозрением уставилась на Кая. Он никогда не умел врать. Агния что-то задумала, и Дарье это не нравилось. По спине пробежал холодок. Какой бы гениальной ни была Агния, человеческая эмпатия оставалась ей чужда. Она, казалось, любила Холли, но, в отличие от молодых работников, не привязывалась сильно. Не вредила малышке лишь из-за протокола и Ноэ, а говорила с ней, как добрая бабушка, чтобы расположить к себе и облегчить свою работу. Бывало, её действия даже вредили ребёнку. —Сейчас все субъекты исследования находятся на карантине из-за землетрясений и сбоев. Что ребёнку делать одной в таком месте? Очередной бессмысленный эксперимент?! — голос Дарьи крепчал, с каждым словом она злилась всё сильнее, словно виноват был именно Кай. Парень прижал к телу хвост, едва сдерживаясь, чтобы не ретироваться от разгневанной женщины, чья ярость обычно снилась ему в кошмарах. —Прошу прощения, моё дело — только доложить, — собрал всю скудную смелость Кай и отчеканил. —Да, прости. Ты ведь просто выполняешь приказ, — тяжело вздохнула Дарья, потирая переносицу. Они направились вместе в кабинет Агнии по длинному, слабо освещённому коридору, где их шаги отдавались глухим эхом. Кай встал у дверей в привычную охранную стойку, а Дарья приложила именную карту к сенсору и исчезла за створками. Агния что-то писала и ставила печати, лицо её было невозмутимым и спокойным. Луч холодного искусственного света падал на её седые волосы. —Миссис? — тихо напомнила о себе Дарья, садясь в кресло напротив. —Да, Дашенька, я тебя вижу. Прости, Ноэ отругал меня, и теперь приходится разбирать кипу бумаг. Никогда не выходи замуж за коллег — одни проблемы от этого, — чуть улыбнулась Агния, бросив игривый взгляд на любимую подопечную. Агния очень ценила простоту Дарьи. Несмотря на красоту, девушка была лёгкой в общении и открытой, легко находила язык с большинством окружающих. Этому ребёнку из небогатой семьи приходилось доказывать среди богачей несгибаемым характером и умом свою заслуженность места рядом с Хасс. В первые годы женщине льстил её взгляд, полный обожания. —Думаю, мы вытянули из карты все шифры, какие могли. Ребёнка пока всё равно придётся оставить здесь. Нужно ждать ответа от департамента — мы направим им данные, а дальше будем ждать их решения. Прости, что приходится держать тебя в роли няньки, но я совсем не могу доверить её кому попало, а мы с Ноэ никогда особо с детьми не общались, — чуть виновато улыбнулась Агния и нежно взяла девушку за руку. Её пальцы были прохладными и сухими. —Не переживайте, я люблю Холли. Возможно, это непрофессионально, но я к ней привязалась... Если будет возможность, хотела бы взять её под опеку после того, как всё закончится. Но тут Агния закатила глаза и убрала руку, словно отдернула подачку. —Милая, это действительно непрофессионально. Ты же не собираешься каждую мышку забирать домой? Империя о ней позаботится. Тем более, за этим ребёнком тянется чёрный шлейф — её опекуны никогда не смогут жить обычной жизнью. Вполне возможно, что после исследования её введут в криосон и направят в Аббарат. Не пойми меня неправильно — это лучшее решение. Но даже если решат оставить её расти и жить, то не стоит ставить под удар невинных. Под удар могут попасть твои родители и их дело. Дарья напряглась, непроизвольно вцепившись в подлокотники кресла. Конечно, она знала, что это просто пустые мечты. Она — обычный человек без власти, и если ей и отдадут ребёнка, то только затем, чтобы тихо забрать. Но как же хотелось помочь. —Ладно, не будем нагнетать. Раз Холли отдохнула, пора выполнять обещание. Приведи её в общую комнату, а я займусь моей Тиечкой. Кстати, заметила, что у Тиечки нет ушей? А на шее жабры. В прошлый раз я наблюдала странную активность в её метабол... —Что?! Что вы планируете?! Хотите скормить её этому монстру?! — вскрикнула Дарья, теряя самообладание, и ударила ладонями по столу. Громкий стук заставил вздрогнуть даже её саму. —Расслабься, мы будем рядом, и она в ошейнике. Да и я его доработала — теперь в релаксаторе есть доза транквилизаторов, разработанных левым крылом специально для Тиечки. Мы вырубим её, если она попытается навредить Холличке. —Н-но это слишком! Агния встала из-за стола и подошла к Дарье. Она мягко обняла взволнованную девушку и погладила по голове, как расстроенного ребёнка. —Не переживай, душенька. Я никогда не обижу Холли, она ведь тебе дорога. Ты мне как дочь, я верю, что однажды продолжишь моё дело. Несмотря на излишне мягкое сердце, ты обладаешь острым умом и подлинным научным интересом. Так что доверься мне. Дарья отвела взгляд, уставившись в безликую белую стену, но больше ничего не сказала. Да, у неё тоже была слабость к этой женщине. --- Холли радостно прыгала и бегала по комнате, не выпуская из рук мягкую куклу-ангела. Казалось, от счастья она вот-вот выпрыгнет из штанов. —Надо надеть красивое платье! Обязательно! — тараторила девочка, подбежав к Дарье, которая собирала разбросанные игрушки с лицом каменного изваяния. Девушка делала это явно без энтузиазма, словно тянула время. —А где был ангелочек? — присела рядом на корточки Холли, уставившись на свою няню широкими, доверчивыми глазами. —Она пила чай с тётей Агнией, — в десятый раз устало ответила Дарья. —А какой чай она любит? —Не знаю. Спросишь у миссис Агнии. —А почему ангелочек так долго пила чай? —Она впервые с Луны пришла, вот, наверное, училась. —А как она... Дарья тут же подхватила девочку и крепко обняла,почти задушая в объятиях. —Послушай меня внимательно. Не все ангелы хорошие. Некоторых выгоняют из облачков, и они становятся дьяволами, а потом питаются детками. Понимаешь? Девочка недовольно скривилась и принялась вырываться, отталкиваясь маленькими ладонями. —Нет! Ангелочек хорошая, хорошая! Она пришла, потому что я попросила её отвезти меня домой! А вы плохие — обещали отвезти, но не везёте! — упрямо запищала она и, выбравшись из объятий, побежала к розовому комоду. — Надо надеть платье как у принцессы! Хочу пойти в платье! Сердце Дарьи сжалось от наивных рассуждений этого невинного ребёнка. Она тяжело вздохнула и встала. Подойдя к комоду, девушка достала пару платьев. —Как тебе вот это голубое? Оно тебе очень пойдёт, — сказала она и протянула малышке голубой сарафан с рюшами, но девочка уже достала из комода зелёное платье в ромашку. —Нет, вот это хочу! Дарья уже привыкла к постоянным «нет», «хочу», «почему» и «как», не говоря уже об упрямых истериках. Она взяла зелёное платье и принялась наряжать малышку перед встречей с монстром, движения её были резкими, отрывистыми. —Если почувствуешь, что хочешь уйти, сразу помаши ручкой в тёмное окошко. Я тебя сразу заберу, — продолжала обеспокоенно Дарья, ловя себя на том, что говорит почти шёпотом. Девочка закивала, попутно поправляя белое платьице на своей тряпичной куколке. И вот нарядная девочка с двумя пушистыми хвостиками, держась за руку Дарьи, прыгала от радости на месте, готовясь к встрече с ангелочком. Она была похожа на яркий, нелепый и трогательный цветок посреди стерильного подземелья. Дарья мысленно успокоилась, одарила подопечную самой милой, вымученной улыбкой, и они вместе вышли из детской. В общей комнате отдыха уже находилась крылатая. Она лениво валялась на коврах, жевала рыбу и с интересом разглядывала деревянные фигурки. Теперь было понятно, что некое подобие разума у существа имелось, но от этого вопросов становилось только больше. Агния снова тараторила, словно влюблённая школьница, и даже фотографировала её на карманную фотокамеру. Её снова игнорировали. «Итак, они обустроили всё подземелье под своё поселение, но детёнышей нет. Или есть? Все они какие-то странные, ходят в железных костюмах. Ко мне относятся как к болотной кошке, но при этом боятся. И, по всей видимости, не тупые — явно поняли, что умереть я не могу». Их квадратные гнёзда и прямые коридоры вызывали глухое раздражение где-то в основании крыла, будто память тела протестовала против такой чуждой геометрии. Девушка рассуждала, не понимая ни слова из того, что говорят, но зато теперь её кормили мясом и долгожданной рыбой. Некое подобие жабр дёрнулось. Она подняла голову в сторону дверей, глаза сузились в щёлочки. «Этот голос мне знаком. Будто это что-то важное. Что-то... тёплое». Дверь открылась, и на пороге стояла маленькая рыжая девочка, ищущая глазами среди солдат и учёных своего ангелочка. Дарья заметно напряглась, непроизвольно сжав карточку доступа в кармане. Она сжала в своей руке маленькую ладошку Холли и медленно вошла, будто входя в клетку с хищником. Когда белобрысая встретилась взглядом с ребёнком, то почувствовала странный укол в самом сердце. Будто знала этого ребёнка. Словно давно забытый запах из детства. Она замерла и медленно встала,не отрывая от неё взгляда. Мышцы спины напряглись сами собой. «Что это за непонятное ощущение... Кто этот детёныш? Я точно впервые её вижу...» А девочка широко улыбнулась, тут же отдернула руку Дарьи и побежала к долгожданному ангелочку, вцепилась в шею рогатой и крепко обняла. Её маленькие ручонки едва смыкались. —Ангелочек! Ангелочек! — весело закричала она, и её звонкий голосок отдался эхом в притихшем зале. Солдаты напряглись. Ноэ уже хотел прицелиться в однокрылую, но Агния, с интересом наблюдавшая за картиной, медленно и властно опустила дуло его оружия. Пленница явно застыла в полном шоке. Она неуверенно подняла руки, будто хотела обнять ребёнка, сначала дёрнулась, а после всё же медленно обняла её. Прикосновение было странным — хрупким и обжигающе тёплым. «Так вкусно пахнет... От неё пахнет как от поля с ряжками. Так пахнут детёныши других существ?»Пахло домом, которого не было. Зрачки её расширились,а из горла послышалось с трудом сдерживаемое, глубокое мурлыканье. Девушка тут же пришла в себя и отстранила ребёнка, слегка подтолкнув кроху. Та плюхнулась на попу прямо перед ней и удивлённо замерла, моргая, словно сова. Глаза Тии панически забегали по окружающим людям, но никто ничего не делал, даже не дышал. Неужели никто не собирается забрать от опасного монстра этого малыша? Ненормальные. Она почувствовала приступ чистейшей, животной ярости к этим безумцам. Лицо девочки снова озарила широкая улыбка. Она протянула куклу Тии. В её движениях не было ни капли страха. Девушка медленно взяла игрушку и уставилась на неё,поворачивая в руках, будто изучая диковинный артефакт. «Похожа на этих бескрылых, но с крыльями. У них всё-таки есть крылья или нет? Или это их фантазия о том, какими мы должны быть?» Агния, явно довольная собой, поднялась со стула. Её глаза блестели лихорадочным восторгом. —Ладно, мы убедились, что Тиечка больше не агрессивна к нашему субъекту. Её плотно покормили, и теперь можно заняться наблюдениями. На выход все. —Вы оставите их вдвоём?! — тут же возмутилась Дарья, подбежав к ребёнку и схватив его со спины. В её голосе задрожали слёзы. На резкое движение Тия зашипела на неё и отпрянула назад, прижав жабры к шее. По спине пробежала нервная дрожь. Агния же на это только с любовью усмехнулась,словно наблюдала за милой шалостью котят. —Да, не переживай. Даже тигр не тронет ягнёнка, если сыт. Я уверена, что всё будет хорошо. Пошли. —Даша, отстань! Уходи! — пробурчала девочка, отпихивая воспитательницу с силой, удивительной для таких крошечных рук. Девушка неуверенно отпустила её и отшагнула назад,чувству себя абсолютно беспомощной. Наконец они остались вдвоём. Но лишь на первый взгляд — из тёмных окошек комнаты за ними наблюдала толпа учёных умов в тёмно-красных халатах. Десятки невидимых глаз, прилипших к стеклу. А девочка побежала за игрушками и, пыхтя от тяжести, кое-как притащила мешок прямо к Тии. «Не люблю детёнышей»,— хмыкнула про себя однокрылая и отвернулась, снова принявшись разглядывать фигурки. Но уголком глаза всё равно следила за каждым движением. А девочка бегала словно юла. Бесконечно задавала вопросы, показывала любимые игрушки, обнимала её и даже целовала. Но вскоре тоже успокоилась. Она высыпала кучу маленьких деталей прямо перед Тией и села напротив.Лицо её посерьёзнело. Внезапно повзрослев. —Ты ведь поможешь мне вернуться домой? — тихо спросила она, явно пряча лицо от чёрных окошек, а руками собирая цветные шестерёнки. Она говорила, почти не шевеля губами. Рогатая вновь посмотрела на неё и наконец заметила,что на плече у девочки виднелся такой же релаксатор. «Понятно. Она такая же болотная кошка. Такая же пленница».Мысль почему-то не принесла облегчения. Взгляд девушки упал на кучу шестерёнок и деталек.Девочка умело и привычно собирала из них что-то, ловкие пальчики двигались с поразительной уверенностью. —Тётя Агния сказала, что ты не понимаешь наш язык и что говоришь на ангельском. Она попросила меня научить тебя. Я тоже много слов не знаю, но завтра принесу свои любимые карточки со словами, хорошо? — снова весело улыбнулась девочка, но в глазах её читалась твёрдая решимость. «Не знаю, что она от меня хочет, но этот детёныш явно ещё не понимает, что просто питомец в руках этих странных богачей. Или... понимает?»В её упрямстве было что-то знакомое. Девушка протянула руку и легонько погладила кроху по голове, шершавой ладонью по мягким рыжим завиткам, но взгляд её оставался бесстрастным. Она снова отвернулась и вальяжно развалилась на полу, принявшись жевать свою рыбку и разглядывать очередную фигурку. Но мурлыканье в горле никак не хотело замолкать. Холли сразу расплылась от счастья и обняла Тию за шею сзади, уткнувшись носом в её длинные собранные в косу волосы. —Мы обязательно вернёмся домой. А моя мама добрая. Она разрешит тебе остаться, будешь с нами жить, — тихо и мечтательно рассуждала крошка. Её дыхание было тёплым и ровным. Но её игнорировали и только пожевывали рыбку. И отчаянно старались не думать о том, как легко сломать эти хрупкие косточки. --- Так прошло некоторое время. Благодаря Холли наконец нашли подход к субъекту с кодовым именем «Тия». Спустя несколько месяцев и сама Тия успокоилась: почти не шипела, большую часть времени игнорировала ребёнка, иногда мягко отталкивала, а иногда даже позволяла себе нежности. Агнию и остальных всё так же игнорировала. Но солдат-осьминожка всё ещё казался ей ужасно вкусным. Агния, конечно же, решила, что он ей понравился, и поставила его охранять Тию. Это был отдельный хэппи хаус для ходячей аппетитной рыбки. А ещё за всё это время участились землетрясения, и чаще сбивалась техника. Некогда стабильная местность то и дело испытывала работников сектора на прочность. Глухой гул и лёгкая дрожь под ногами стали частью быта. Жизнь здесь перестала быть спокойной. А ответ от департамента всё не приходил. Холли сидела в праздничном колпачке за столом и наряжала в такой же колпачок свою подружку-ангелочка, которая явно спокойно принимала весь абсурд происходящего. Напротив сидели Дарья в таком же колпачке, Агния и Ноэ. Дарья и Ноэ не слишком радовались происходящему, а вот Агния с материнской любовью наблюдала за своими подопечными. Рогатая же молча смотрела на что-то круглое и жирное, прежде ею не виданное. Ноэ молча ставил четыре свечки на тортик. В принципе, напуганным он не был — за 40 лет брака мужчина привык к абсурду, происходящему рядом с женой. Лишь одна Дарья сидела наготове, спина её была прямая, как струна. Даже шестеро солдат, стоявших неподалёку, не давали ей уверенности, что дикарка не нападёт на ребёнка. —Вот так вот, рожки мешают сильно, но сойдёт, — бормотала девочка, поправляя розовый колпачок. Он съезжал набок из-за рогов и волос. Тия перевела взгляд на Дарью и с интересом улыбнулась — ей нравилась эта настороженность. Было забавно наблюдать, как эта самка готова в любой момент броситься в бой. «Будто это я держу на привязи этого детёныша»,— думала девушка, разглядывая и изучая Дарью. В её положении это была слабая, но приятная иллюзия власти. —Холли, пора зажигать свечки, — мягко напомнила воспитательница, желая отвлечь ребёнка от бестии. Голос её звучал неестественно высоко. Девочка уверенно закивала и тут же приготовилась, сев перед тортом. —Отлично, Холличка! Поздравляю тебя с днём рождения! Желаю быть такой же умной и весёлой всю твою жизнь! — беззаботно улыбнулась Агния и пододвинула торт к малышке. Её глаза блестели не только от радости, но и от чистейшего научного азарта. Ноэ протянул электронную зажигалку к свечкам и принялся их поджигать. Он подмигнул малышке и потрепал её за непослушные кудрявые волосы. Жест был неожиданно нежным для его грубоватой натуры. Конопатая крошка тихо засмеялась и приготовилась задуть свечи.Она набрала в грудь как можно больше воздуха, закрыла глазки ладонями и тут же потушила пламя. Четыре маленьких огонька угасли с тихим шипением. В сердце крылатой что-то кольнуло. Какое-то странное чувство. Она перевела взгляд на малышку, пытаясь понять, что произошло. Это было похоже на слабый отголосок давно забытого ритуала. Ноэ облокотился на спинку железного стула. —Ну так, что наша вертушка загадала? — улыбнулся он чуть нежно. Холли перевела взгляд на ангелочка и загадочно улыбнулась,обняв крылатую за плечо. Её пальчики впились в кожу с доверчивой силой. —Не скажу! Это секрет! — игриво хихикнула девочка. —Ну расскажи тёте Агнии, я никому не расскажу. Будет наш секрет, — промурлыкала женщина, пока Дарья нарезала торт. Нож в её руках на мгновение замер. —Я пожелала сегодня поспать с ангелочком. Можно? — жалобно выглянула из-под плеча Тии малышка. Послышался глухой стук ножа о тарелку. Дарья медленно, явно напуганно, взглянула на начальницу, подозревая, какой ответ та даст, но до последнего надеясь на обратное. Ноэ тоже напрягся и перевёл взгляд на жену, и его спокойное лицо наконец дрогнуло. —Ну конечно, малыш! Сегодня ведь твой день рождения! Сегодня можно всё! Будет тебе подарок от Тиечки, — весело заявила Агния, словно объявляла о новой захватывающей стадии эксперимента. Ноэ устало массировал виски, а Дарья явно теряла последние нервные клетки, испепеляя женщину взглядом, в котором смешались ужас и предательство. —Ура! Сегодня вместе спим! — радостно заявила девочка Тие. Белобрысая особо не отреагировала,но явно почувствовала, что приняли какое-то нехорошее решение — судя по тяжёлой, густой атмосфере. —Кхм, ну ладно. Кстати, о подарках... Мужчина опустил свою крепкую, покрытую шрамами руку в рюкзак и достал оттуда милую, небрежно вырезанную из дерева куклу. Он протянул игрушку собственного производства девочке, а ушки строгого солдата чуть покраснели. Он явно стеснялся. —Её сделал рядовой для тебя. Надеюсь, понравится. Девочка с интересом взяла игрушку в руки,а потом спрыгнула с высокого стула и без стеснения обняла огромного мужчину. Она утонула в его широкой груди. —Спасибо, дядя Ноэ! —Ну всё, давай, иди обратно. Тоже мне, я тут при чём? — заворчал он, но не слишком противился объятиям, а его огромная ладонь нежно легла на её спину. Агния смотрела на мужа с нежностью и лёгкой издевкой. —Ага, как же. Сам её и вырезал, наверняка, — хихикнула с озорством женщина. — И у меня для тебя подарок. Ты ведь просила конструктор с лампочками? Мы всем научным отделом сделали его для тебя, но придётся собирать под присмотром Дашеньки. Женщина протянула малышке открытую коробочку с самодельными железными и пластмассовыми деталями. Вот тут глаза у малышки по-настоящему загорелись. Она радостно обняла коробку и нежно поцеловала тётю Агнию в щёку. —Да уж, сразу видно, чья дочь... Нет и семи лет, а уже стремится что-то собрать, — тихо хмыкнул мужчина с какой-то тоской. Взгляд его на мгновение ушёл вдаль. Но Агния на это шикнула,быстро проведя рукой по его плечу. Дарья тоже достала коробочку. Она была аккуратно упакована в бумагу и украшена синей лентой с логотипом департамента науки. Упаковка явно была сделана своими руками, но с большой любовью. Каждый уголок был тщательно загнут. —А это от меня. Подарок-сюрприз. Девочка поставила на стол коробку с конструктором и подбежала к Дарье,с интересом уставившись на подарок. —Открой! — тут же потребовала она весело, но, заметив строгое лицо воспитательницы, робко добавила: — ...пожалуйста. Дарья не спеша открыла коробку, сняла упаковку и подняла крышку. Перед взором девочки открылся маленький робот. Шатенка достала его, поставила на стол и мягко погладила по огромной мультяшной голове. Чёрные глазки засветились синим, и робот принялся осматриваться, поворачивая голову с тихим моторным жужжанием. Девочка восторженно ахнула и осторожно подошла к нему. —Привет, — мягко произнесла она, протянув ладонь. —Привет, Холли. Давай играть, — отчеканил робот, и его голос звучал удивительно тепло для машины. Девочка радостно посмотрела на Дарью,больше напоминая счастливого щенка, чем ребёнка. Её уши задорно подрагивали. —Он такой крутой... — с трепетом прошептала она и обняла свою воспитательницу, прижимаясь всем своим маленьким тельцем. Тия тоже удивилась: кусок металла разговаривал с ними на одном языке, светился и даже двигался. Это было невероятно. Но ещё удивительнее было то, что для окружающих это казалось само собой разумеющимся. Мир определённо изменился до неузнаваемости. Девушка перевела взгляд на кусок торта, который поставили и перед ней. —Ну всё, садись за стол. Тётушка Тэрри всеми четырьмя ручками весь вечер готовила для тебя тортик — надо его попробовать, — Агния посадила малышку на место и тоже села. В воздухе повис сладкий, приторный запах. Холли закивала и, обхватив вилку всей ручкой, принялась неряшливо есть, пока ножки её весело болтались из стороны в сторону. Крошки летели на скатерть. Тия заметила, что все трое, помимо ребёнка, уставились на неё, словно ожидали, что и она начнёт есть эту неаппетитную розовую субстанцию. Она угрожающе оскалилась на троицу, показав полный ряд бритвенно-острых зубов, и лишь после этого все неловко уткнулись в свои тарелки. Ноэ при этом тяжело вздохнул. Девочка протянула к Тие вилку с кусочком торта, украшенным жирным кремовым цветком. —Вот, самое вкусное! — весело заявила она. Аппетитным этот цветок пленнице не казался.Но, немного подумав, она наклонилась над вилкой, а потом в момент щёлкнула по ней ногтем. Кусок крема полетел прямо в Ноэ и приземлился ему на щёку. Жирное розовое пятно расплылось по его скуле. На это Холли разразилась громким, заливистым смехом, а Тия сдержанно хихикнула, прикрыв рот ладонью. Атмосферу поддержала и Агния. А вот Дарья напряжённо уставилась на командира Хасса, в её глазах мелькнул настоящий ужас. «Возможно, по возвращении домой я пойду не в отпуск, а на пенсию по ментальной инвалидности»,— закрыла глаза девушка, пытаясь прийти в себя. Руки её слегка дрожали. А Ноэ явно напрягся по максимуму. Он медленно достал салфетку и вытер крем со щеки. Взгляд, полный злобы, был направлен на хитрую лисицу, которая всегда делала, что хотела, прикрываясь фаворитизмом его жены. Его челюсти сжались так, что выступили желваки. —Возможно, Тиечка тоже ребёночек. У многих рас тело растёт быстро, а голова догоняет потом, — произнесла Агния, но всё же встала и принялась заботливо помогать мужу вытереть крем с одежды, водя салфеткой по его груди с преувеличенной нежностью. —Возможно, — тихо зарычал мужчина сквозь зубы. И в этом слове звучала вся накопившаяся за годы усталость. --- — От департамента всё ещё нет ответа? Уже три месяца прошло. До ближайшего поста — полтора световых месяца, что у них там происходит? — ворчал солдат за дверью своему коллеге. Их голоса доносились приглушённо, сквозь толстый сплав. —Такое часто бывает. Командир сказал, что будут повторно отправлять отчёты, пока не получат ответа. —Я так хочу домой, чёрт. Моя жена, наверное, уже родила к этому времени, а я обещал вернуться к родам, — заныл парень с короткими дредами и искусственными глазами. Они слабо светились в полумраке коридора. —Тоже хочу домой. Отец сейчас один хозяйство тянет. К этому прислушивалась Тия, сидя у двери. Она облокотилась о стену, наблюдая, как малышка с интересом собирала свой новый конструктор. Свет от лампы падал на её сконцентрированное личико. «Сегодня ночью, думаю, смогу выйти на контакт с этим ребёнком. Раз они решили, что мы спим в одном гнезде, значит, беспокоить не будут. Кстати, о гнёздах...» Тия взглянула на эту до нелепости странную квадратную кровать.Мягкую, плоскую, лишённую всякой логики и уюта. «Ну очень странные существа»,— в очередной раз решила она, и в уголке рта дрогнула усмешка. Она перевела взгляд на Дарью, которая сидела, словно натянутая пружина, держа руку на приборе, готовом впрыснуть в тело монстра транквилизаторы. Её пальцы были белыми от напряжения. —Ну всё, ложись в кроватку, — сдержанно наставила Дарья ребёнка. Каждое слово давалось ей с усилием. Девочка поднялась и подбежала к ангелочку. —Пошли спать! — она схватила за руку рогатое нечто и потянула к своей огромной мягкой постели. Её ладошка была тёплой и влажной от возни с игрушками. Тия села на кровать и послушно легла на подушку, а девочка накрыла их обоих мягким одеялом и крепко обняла, устроившись под самым её крылом. —Спокойной ночи, ангелочек, — устало зевнула крошка. Её дыхание сразу стало ровным и глубоким. Девушка повернулась на бок,накрыла ещё скованным местами крылом девочку и неуверенно обняла её руками. Тело ребёнка было маленьким и удивительно хрупким. «Ладно, возможно, ты немного милая». Тия сдерживала урчание в горле— словно гордость не позволяла ей показать, насколько уютно и комфортно рядом с этим ребёнком. Но мышцы спины понемногу расслаблялись сами собой. Дарья тяжело вздохнула. Она встала и медленно направилась к выходу, но у дверей остановилась. На мгновение её силуэт замер в прямоугольнике света. —Я слежу за тобой, — тихо кинула она и вышла из комнаты. Дверь закрылась с тихим шипением. Свет в камере потух, оставив лишь тусклое аварийное свечение из коридора, пробивающееся сквозь щель в двери, а крылатая прикрыла глаза в ожидании полной тишины. Ждать она могла долго. Но тут послышался голос девочки. —На самом деле я загадала другое желание, — тихо произнесла малышка и подняла голову к девушке. Её шёпот был похож на шелест листьев. Та раздражённо открыла глаза и положила руку на шею ребёнка. Маленькая хрупкая шея, казалось, треснет от любого неосторожного движения. Зрачки девушки угрожающе сузились в вертикальные чёрные щели. «Может, просто проглотить её? Бесит уже. Когда она уснёт наконец? Сколько мне ещё это всё терпеть?! Просто дайте мне одного разумного, чтобы я могла понять, что здесь происходит!»Ярость клокотала внутри, горячая и синяя. Девочка же хлопала глазами в недоумении, но, решив, что её хотят обнять, прижалась к Тие снова и чмокнула её в щёку. Её губы были мягкими и липкими от крема. Рогатая только закатила глаза и ответила на объятия,принявшись гладить ребёнка по спине. Движения её были неуклюжими, но настойчивыми. «Хорошо. Если хочешь жить, то просто спи, пожалуйста». Почувствовав, что чадо наконец сопит, девушка перевела взгляд к камерам и тёмным окошкам, к двери, где стояла охрана. Она накрыла обоих одеялом и аккуратно приподняла голову ребёнка. Рыжие волосы пахли детским шампунем и чем-то своим, неуловимо родным. По телу расползлись чёрные узоры, правый глаз почернел полностью, а зрачок покраснел. Тело стало горячим. Но Тия контролировала температуру, чтобы не разбудить ребёнка. Она приложила лоб ко лбу малышки. Кожа её горела, а кожа девочки была прохладной. «Много брать не буду. Просто чуть-чуть понимания языка». Поняв,в каком месте головы существа находится отдел, отвечающий за понимание речи, девушка провела пальцем по виску, оставляя после себя чёрный след, который тут же исчез. От прикосновения осталось лёгкое покалывание. Но вдруг — снова укол в сердце. Чувство вины, словно ей не хотелось вредить ребёнку перед собой. Девушка отстранилась и в недоумении уставилась на неё. В груди что-то ёкнуло, тупо и неприятно. «Может, детёныши испускают гормоны, чтобы другие существа не могли их тронуть? Почему такое странное ощущение? Я не понимаю...»Это было похоже на запрет, вшитый в самую глубь инстинктов. Девочка сжалась во сне и снова прижалась к Тие,засунув кулачок под щеку. —Мама... — тихо пробормотала она. Во сне это прозвучало как самая страшная и самая чистая молитва. И теперь, понимая их речь, девушка уставилась в потолок. Слова отдавались в голове странным эхом, будто она всегда их знала. «Украденный детёныш? Сирота? Почему её вообще держат тут? Вопросов только больше». Она громко замурлыкала и принялась заботливо гладить ребёнка по голове.Её ладонь наконец обрела правильный, успокаивающий ритм. «Ладно, тебя я пока убивать не буду. Обещаю». Крылатая тоже уснула,мурлыча под нос. И этот звук, наконец-то, был предназначен не только для неё самой. --- Дарья услышала звонкий смех за дверью и облегчённо выдохнула. Она приложила карточку к сенсорному экрану. Тот засветился зелёным, и дверь открылась. Но на пороге Дарья замерла. Воздух в комнате показался ей густым и застоявшимся. На кровати сидела Холли и... она. Копия Дарьи, но в больничной пижаме. Существо сидело в её позе, с её уставшим выражением лица, и это было жутче любого оскала. —А теперь покажи тётушку Агнию!!! — радостно запищала девочка. И Тия тут же закрыла глаза.Её тело неестественно дёрнулось, и в следующий момент перед ними сидела уже 60-летняя Агния Хасс, со всеми её морщинками и хитрой искоркой в глазах. На что девочка засмеялась ещё громче. Звук эхом отозвался в пустой комнате. —Я знала, что ангелочки ходят среди нас и прячутся! Девушка самодовольно улыбнулась.Она взглянула на Дарью — та очень быстро что-то писала в планшет, её пальцы летали по экрану. «И сразу маме жаловаться»,— ехидно подумала девушка. Ей нравилась эта беспомощная ярость. —Тия, тебе пора. Скоро за тобой придут. А нам — на водные процедуры, — Дарья отложила планшет и протянула руку ребёнку, стараясь не смотреть на свою “начальницу” в больничной пижаме. —Она не Тия! — тут же заявила девочка. — Её зовут Саимс. Дарья улыбнулась малышке кривой, натянутой улыбкой. —Да ну? Так ты её решила назвать? —Нет, она сама мне сказала, — гордо объяснила девочка, подбоченясь. —Тогда стоит рассказать тёте Агнии. Она точно будет в восторге, — явно не веря, продолжила Дарья, ведя малютку в ванную. Её рука дрожала. Дверь снова открылась. Двое солдат подошли к существу. Они переглянулись сначала друг с другом, потом с Дарьей. В их взглядах читался немой вопрос и оторопь. —Химера снова изменила облик. Не переживайте — это всё тот же монстр, — бросила Дарья и скрылась за дверью ванной, словно спасаясь бегством. —Пора в будку, — хмыкнул сержант и ткнул дулом оружия в девушку. Прикосновение было грубым и не терпящим возражений. «Так вот какие разговоры я упустила», — усмехнулась девушка и послушно встала. Она снова приняла свой облик, пугая неприятным зрелищем и звуком треска костей. Превращение было быстрым и болезненным, как всегда. Солдат-осьминожка по имени Дэн напрягся. Он почувствовал странную тревогу, словно их только что поняли, а ехидный смешок пленницы отдался холодком по коже. Его щупальца нервно зашевелились. Но всё же промолчал. —Пока-пока, ангелочек! Я соберу своего нового робота с Дарьей и покажу его тебе! Девушка проигнорировала слова малышки и молча направилась к выходу, гордо выпрямив спину. «Чувствую больше свободы теперь, когда понимаю хотя бы большую часть слов»,— гордо думала она, идя по коридору со своими двумя надзирателями. Теперь каждый их шёпот, каждый ворчливый приказ был наполнен смыслом, а значит, и возможностью. Она уже свыклась с жизнью здесь. Конечно, ответов на вопросы о том, как она здесь оказалась и кто эти существа, ещё не было, но то, что они всё ещё в том же мире, в котором Саимс была в последний раз, — сомнений нет. Возможно, это её же люди, но сильно изменившиеся, или, наоборот, новая раса, а её народ погиб? Столько вопросов. Это даже нравилось пленнице. Загадка грела ум, не давая ему застыть в отчаянии. В камере её уже ждала Агния. Она сидела на том же стуле, в той же позе, будто не двигалась всё это время. —Тиечка, милая, как спалось? Я так рада, что ты не съела малышку Холличку! - В её голосе звенела неподдельная, почти детская радость. «Ну и что за дерьмовое имя? Кто им вообще дал право его мне давать?»— раздражённо подумала девушка, но не ответила, только села на кровать и уставилась на Агнию. Словно говорила взглядом: «Ну давай, разговаривай сколько влезет». Её молчание было пугающе осмысленным. —Надо же! Раньше ты меня и взглядом удостоить не могла, а теперь будто сама идёшь на контакт, Тиечка. Агния наклонилась вперёд, жадно вглядываясь в её лицо. Рогатая дёрнула раздражённо бровью. Она приложила руку к горлу и открыла рот. Девушка пыталась произнести что-то. Агния вся замерла во внимании, затаив дыхание. —С...нс... — с трудом произнесла она хриплым, неиспользуемым голосом. —Санс? — тихо повторила женщина, словно узнала самую главную тайну. Её глаза расширились. —Са...и...мс, — повторила не без труда рогатая, заставляя чужие звуки рождаться в своей глотке. —Саимс, — увереннее повторила за ней Агния. — Что это значит? Девушка указала пальцем на себя,надеясь, что её поймут. Жест был таким же древним, как и она сама. —А-а, так тебя зовут! У тебя было имя! Прекрасно, прекрасно! Ты, кажется, стала лучше понимать нашу речь! — Агния принялась что-то печатать, руки её чуть тряслись от восторга. — Представляю, как получу главную научную награду по прибытии! - Она уже видела себя на пьедестале. Девушка облегчённо выдохнула и принялась за рыбку, которая уже лежала перед ней. Ей вдруг страшно захотелось есть. Неожиданно послышался звук из прибора на запястье Агнии. Резкий, требовательный гудок. —Миссис Хасс, пришёл ответ от департамента! --