Перерождение в Апокалипсисе: Попаданец в фэнтези-стратегию

      Ладно.       Признаю.       Мне нравится геймплей за Стражей.       Есть в этом свой кайф: возглавлять страну с несокрушимым боевым духом, готовую раз за разом бесконечно бросаться на врага ради тебя, и почти бесплатно. Конечно, если ты трус, ты играешь за Стражей Подземелий с прицелом на культурную победу... но отыгрывать за них бесконечный крестовый поход с бесчисленными армиями, вооружёнными самым простым оружием, тоже восхитительно.       Цунами армий, где на место каждого павшего тут же встаёт новый, и лишь расстояние от точки воскрешения до передовой мешает им мгновенно вернуться в бой. Играя за Стражей, ты швыряешь армии Первого Ранга в армии Третьего, как расходный материал. Можно просто жать автобой, скармливая свои войска противнику, пока он не потеряет всех юнитов и не сдохнет... а на следующий ход твои армии уже воскресли и снова маршируют на фронт.       Враг не сможет наступать, если горы тел наших верных станут для него непреодолимой преградой.       Так уж решили небеса, товарищи мои, а небеса благостны; посему ступайте, творите насилие, а после смерти возвращайтесь и исполняйте свой долг вновь.       Честно, за Стражей веселее всего играть через Победу Доминированием. Для них потеря армии не равно поражение. Не нужно никакого микроконтроля. Тебе нужно лишь достаточно Влияния, которое у этой фракции зовётся Верой, да производство, и дело в шляпе. Игрок гонит по землям волну фанатиков, почти не вкладываясь в дорогие тяжёлые юниты, потому что куда выгоднее использовать обычных солдат без брони, но с нормальной атакой и скоростью прямо как пули, выпускаемые во вражеские полки.       Их главный недостаток в том, что вместо артиллерии у них мощные целители, которые бафают войска, но воскрешение которых стоит больше Веры.       На этот недостаток можно просто забить: не строить юниты целителей вовсе и полагаться исключительно на бесконечные орды воскрешаемых тел.       Качай им базовые статы. Строй промышленные и военные районы, которые повышают качество снаряжения и уровень ветеранства при каждом возрождении. Найди подходящих Чемпионов-наёмников и накачай их боевой химией по самые жабры: скорость, регенерация и урон в обмен на смерть в конце битвы. Бросай в бой армии, которые не знают страха, не отступают, дерутся насмерть и возвращаются с того света прямо на врага. ИИ не может с этим справиться, даже когда нагло читерит на максимальной сложности, а способность одолеть живого игрока на Стражах с его армиями, ну, это то, что отличает хороших игроков от плохих.       Не говори со мной, если не умеешь строить артиллерийские зоны смерти, способные перемалывать несущихся в атаку обдолбанных фанатиков с гипер-бронёй.       Если не умеешь, тогда нам не быть друзьями.       Так, на чём я остановился?       Ах да. Я пошёл, чтобы завалить Стражей метрическими тоннами боевых наркотиков, выдать им пару очень опытных наёмных командиров и бесплатную броню.       На что только не пойдёшь ради друзей.       В общем, это был всего лишь короткий визит: мы с Кхалаем выпили чаю, и я отправился помогать Селии.       Однако, когда я добрался до Селии, меня уже ждал один из моих гонцов особой важности... и наружу вылезло ещё больше дерьма, связанного с Академией.

***

      Интерлюдия: Рита       Контрольная станция оказалась укреплена куда лучше, чем мы ожидали.       Две массивные створки ворот на входе были окружены армией почти из двух тысяч человек. Они разбили палатки и возвели всё необходимое для самообеспечения. У центра управления имелись подконтрольные им выходы на поверхность неподалёку, что позволяло охотиться, собирать ресурсы и принимать припасы. Вокруг жилой зоны были возведены деревянные стены с воротами, а длинные туннели освещались яркими лампами, давая дозорным на стенах отличный обзор на большое расстояние.       — Такое чувство, будто здесь собрались все остатки армий Академии и ещё приличное число военачальников, — задумчиво протянула Морган.       Одна её рука покоилась на черепе солдата, которого мы захватили у одного из надземных патрулей. Морган понадобился лишь миг, чтобы определить, где находятся выходы на поверхность относительно нашей позиции под землей, а дальше оставалось лишь перехватить врага. Мы тихо выкрали его во время охоты, так что его исчезновение можно было списать на несчастный случай или дезертирство; меры безопасности в лагере после этого не усилились. Мужчина лежал в коме и подёргивался. Свободной рукой Морган записывала всё, что видела в его воспоминаниях.       — Здесь как минимум дюжина Чемпионов. Как вы смотрите на то, чтобы взять на себя по четыре головы?       Хотя Морган обратилась к нам обоим, я знала, что вопрос предназначался мне.       — В пылу боя, если они не сосредоточатся на мне, я справлюсь. Но потери будут неприемлемыми, — сказала я правду, и она рассеянно кивнула.       Силы в нашем распоряжении состояли из Итерантов. Наш король велел беречь их жизни и не тратить их попусту. Если бросить их в атаку – все двадцать отрядов по десять бойцов, – они смогут вырезать обычных солдат... но полягут в бою с Чемпионами. Моя победа будет стоять на их костях. Что было неприемлемо.       — Лобовая атака не позволит нам достичь и долгосрочных целей, — добавила я.       — Верно, верно. Нам же ещё Академию сносить после этого. А с этим не получится, если мы потеряем армию. Илиш не всесильна, — Морган убрала руку с черепа пленника, и тот тут же забился в жутких конвульсиях прямо на стуле. Через мгновение из его глаз, носа и ушей потекла кровь, и я поняла: хотя он ещё дышал и сердце билось, души, что сопровождала бы оставшиеся тело и разум, в нём больше не было. — Значит, лучше всего отвлекающий манёвр. Мы выманим как можно больше врагов, задействовав минимум своих сил, а потом ударим по тем, кто останется, всей мощью, что у нас есть.       Морган ткнула большим пальцем себе в грудь:       — Я возьму четверть наших сил и выманю их с другого конца туннеля. Вы двое зайдёте внутрь, откроете ворота и зальёте туда оружие.       Это была декларация. Простое утверждение: она берёт на себя самую опасную роль в предстоящей битве. В её глазах не было ни капли страха. Напротив, в её взгляде горел дикий азарт, а на её лице расплылась широкая ухмылка:       — Как думаете, что мне взять в этот бой? Меч? Копьё? Топор? А, нет, погодите. Возьму всего понемногу и буду использовать что захочу.       Морган хмыкнула, передала мне исписанный лист с информацией и направилась к выходу, намереваясь претворить свой план в жизнь.       У меня не было причин сомневаться в её успехе.       Меня заботили лишь мои собственные способности, да силы Илиш и наших оставшихся воинов.       — Мы не можем ждать, — просто сказала Илиш, и я кивнула.       Я как раз думала о том, чтобы запросить подкрепление. Больше Итерантов, больше оружия, больше яда, который мы разработали. Но, увидев силы, стянутые против нас, я отбросила сомнения насчёт яда. Это был единственный способ одолеть нынешнего врага, не отрывая ценные войска от линии фронта. Каждый боеспособный солдат был нужен там, чтобы не дать ордам Повелителя Смерти захлестнуть континент.       — Я с тобой, Рита. Мы победим.       — Знаю, что победим, но я не хочу платить за это слишком высокую цену, — сказала я.       Итеранты были фанатиками, готовыми умереть. Они не дорожили собственными жизнями. Теми, кто должен был ценить их жизни, были мы, их командиры. Король велел нам заботиться о них, добиваться их преданности и доказывать, что они такая же ценная часть мира, за который мы сражаемся, как и любые другие солдаты.       Однако успех нашей миссии спас бы несравненно больше жизней, убрав барьер, закрывающий Академию от нашего удара. Мы не могли допустить падения ещё одной Цитадели под натиском демонической скверны. Не могли позволить Академии возвысить ещё одного Повелителя Смерти. Это стоило бы слишком многих жизней, а каждая битва с ними пожирала ресурсы, которые лучше было бы пустить на борьбу с грядущими бедствиями.       — Их там слишком много, Илиш. Нам нужно преимущество. Любое преимущество, — сказала я.       Илиш недовольно хмыкнул, пока я ломала голову в поисках упущенных возможностей.       Мы сидели в раздумьях, как вдруг появилась Морган... вместе со своей копией.       Ну разумеется.       — Вы ведь понимаете, что Итерантов можно использовать не только как воинов, — мягко пожурила нас она. На её лице не было улыбки, но с того исчезла и привычная горделивость или насмешка. Она была полностью поглощена наставлением, без тени презрения во взгляде. Я вздохнула, сдерживая краску на лице, а Илиш хмыкнула и кивнула, признавая её правоту. — Мы уже выяснили графики их вылазок, патрулей и поставок, всё проверили. Посмотрите на лист, что я оставила. Большая часть информации... погодите, слышите?       Морган на секунду замерла, и прежде чем я успела осознать происходящее, она метнулась к нам с Илиш и пронеслась мимо.       Раздался лязг металла, и вдруг между нами возник длинный, почти невидимый клинок.       Морган вбила что-то в стену туннеля, пробив насквозь ткань палатки, скрывавшей нас в темноте поодаль от лагеря. По камню разбежалась паутина трещин... а во все стороны брызнула кровь.       Идеальное применение физического усиления всего тела в сочетании с мгновенным колдовством нужного заклинания в момент удара.       Того, с кем она столкнулась, чудовищным давлением сорвало с костей и размазало по стене.       Остались лишь сухожилия да кости, а в руке у Морган – череп, из которого вытекала размозжённая серая масса.       От неё по нашему лагерю вдруг разошлась волна давления, сканирующая местность.       Гравитационный импульс, мгновенно «взвесивший» всё наше войско.       — ...Двести три живых существа в непосредственной близости, но действовать нужно быстро. Это был не обычный противник, — произнесла Морган, стряхивая кровь с руки. Капли упали на пол, а со стены ошмётками сползли мясо и внутренности. — Они заметят пропажу. Кем бы этот негодник ни был.       Это был Чемпион, тот, кто всю жизнь учился быть бесшумным убийцей и сумел ускользнуть от моих чувств и чувств Илиш.       Кто-то уровня Ханроу, вооружённый невидимым мистическим клинком.       Морган мгновенно расправилась с противником калибра её деда.       Времени у нас почти не осталось, поэтому Морган решила прекратить обучение и перейти к делу.       — Примите облик гоблинов и мелких монстров. Сыграем роль бродячей банды тварей, откликнувшихся на зов людей Академии.       Решение, которое не пришло в голову ни мне, ни Илиш – простое и безупречное, – слетело с её губ. Мы последовали за ней наружу. Шум выманил наших солдат из тени. В темноте их фигуры были абсолютно чёрными, словно из обсидиана. Это была моя идея, хотя я не сомневалась, что и ей она приходила в голову. Даже сейчас они уже начали менять форму, превращаясь в гуманоидных монстров.       — Выглядите измождёнными и голодными. Достаточно слабыми, чтобы они захотели поработить вас и сделать своими зверушками. Гарпии, дикие зверолюди. Мужчин по минимуму. Нет, только мальчишки.       Приказы Морган накатывали волной, и наши войска преображались на глазах, пока она не повернулась к нам двоим.       — На тренировки времени нет. Илиш, ты ворвёшься внутрь, как только начнётся хаос. Пробивайся к противоположным воротам и держи их закрытыми. Убивай всё на своём пути. Рита, ты прикрываешь её издали. Любой Чемпион, с которым она сцепится, должен умереть, как только откроется. Хоть на миг.       Морган сбросила плащ, и тот упал на землю со звуком, больше похожим на звон металла, чем на шорох ткани. Она взглянула на мёртвого солдата, кивнула и начала снимать с того штаны и сапоги.       — Изуродуйте их как следует и дайте мне тот невидимый клинок.       Илиш передал ей меч, и она зажала рукоять в зубах, пока я портила сапоги, а она рвала на себе штаны.       Она создавала образ пленницы монстров, которыми приказала притвориться Итерантам.       — Я бы и себя немного порезала, но кровь будет слишком свежей, — лениво заметила Морган, глядя на труп. — А, он сгодится.       Без лишних слов она вымазала одежду кровью мертвеца, затем встряхнула головой, закрыв лицо чёлкой.       Сгорбленная, залитая тёмной кровью, в лохмотьях не по размеру... она преобразилась так же, как и Итеранты.       Она шла во вражеский лагерь без своих инструментов, брони и амулетов, лишь с невидимым клинком, чары которого ей ещё не были до конца известны.       Но... я ни капли не сомневалась, что она выполнит задачу.       Я сомневалась только в себе.       Такова была Морган из Дома Даррин.       Она оглянулась через плечо, на миг выпрямившись во весь рост после того, как изображала забитую жертву, и снова обратилась к Итерантам:       — Привяжите яд к спинам двадцати бойцов. Они останутся здесь. Остальные вбегают внутрь и выливают субстанцию в центре управления, как только откроются ворота. Дайте нам максимум полчаса, а потом бегите.       Итеранты подчинились, и теперь у всех были новые лица и тела. Монстры, которых армия Академии сочтёт добычей для забав, на деле были смертоносными бойцами, способными вырезать их в рукопашной. И опаснее всех была Морган. Она смотрела на нас в образе рабыни, вооружённой лишь незнакомым клинком.       — Простите, но восьмерых из этих штампованных болванов я убью сама. Для ваших уроков мы найдём время получше.       С этими словами она связала себе руки верёвкой, которую подал ей один из Итерантов, и позволила увести себя в лагерь.       Я смотрела ей вслед, ожидая момента, чтобы исполнить свой долг вместе с Илиш.       Я жалела лишь о том, что в этой битве и впрямь научусь меньшему, чем хотела Морган.