Волчий лес (сборник)

Степан, Макс и Кувшинниковы играли в прятки. Игровой площадкой стал лес. Еве с Маришкой не везло. Им не удавалось найти надёжное место, стоило укрыться в прикрытой листьями или травой яме или ложбине меж толстыми корнями вековых деревьев, уже через несколько минут их находили. Зато парням везло, хотя они прятались в, казалось бы, таких же обычных для леса местах. Наконец, удача улыбнулась девушкам: первым нашли Степана, искать в следующем раунде будут не они. За несколько часов игры юные оборотни прятались в хорошо известной им части леса. Правила не оговаривали конкретный участок для пряток, поэтому Ева с Маришкой решили поискать укрытие в другой части леса. Далеко забредать не стали, направились в сторону заросшей колючками поляны, где Ева знала укромное местечко, полностью сокрытое широкими листьями лопуха. Волчицы устроились бок о бок, принялись наблюдать за тропой. Вдруг взгляд зацепился за мерцающий огонёк, парящий над одиноко растущими цветками одуванчика. Яркая точка завораживала, перескакивала с цветка на цветок. Ева покинула убежище, прятки отошли на второй план. Маришка последовала за ней. Волчицы обменивались удивлёнными взглядами, пытаясь выяснить друг у друга, что это такое, однако в волчьем облике коммуницировать сложновато. Приняв человеческий облик, девушки после непродолжительного спора решили последовать за огоньком. Любопытство — страшная сила, любил говаривать Аркадий Вольфович. — А вдруг это всё-таки опасно? — обошла очередной куст крапивы Маришка. — Мы просто за ним понаблюдаем ещё чуть-чуть, — отмахнулась Ева. — Потом скажем нашим магам, где искать, пусть выясняют, что это. Девушки шли за огоньком. Преследование не продлилось долго. Мерцающий шар вывел их к старому кладбищу. Оборотницы остановились у ржавой оградки, огонёк запрыгал от надгробия к надгробию. — Пошли назад. Здесь жутковато, — поёжилась Маришка. — Пошли. Не успели они развернуться, как тут же с криками подскочили на месте. Со всех сторон клубился густой туман. Еве показалось, будто травинки скручиваются в жгуты, тянутся к ногам. — Смотри! — вцепилась ей в плечо Маришка, заставив обернуться. Из-за дальнего надгробия выползало нечто скрюченное, шипящее. Укутанная в обноски фигура резко поднялась на ноги и, склонившись набок, короткими шажками поковыляла к побледневшим девушкам. Оборотницы завопили, сменили облик и бросились наутёк. Со всех лап неслись в сторону деревни. На полпути наткнулись на искавших их парней, которые побежали за ними, не поняв, что так испугало девчонок. Перепуганная стая ввалилась во двор Печатиных. Сидевшие на крыльце Аркадий Вольфович с Кристиной тут же поднялись на ноги, явно не ожидая хороших вестей. — Там чудовище! — воскликнула Маришка. — Самый настоящий призрак! — добавила Ева. — И колдовской туман! И огонёк! — Где? — высунулся из окна кухни встревоженный Накра. — На старом кладбище! — в один голос ответили девушки. — А что вы там забыли? — спросила вернувшаяся с грядок София. Ева с Маришкой рассказали всё по порядку. Про прятки, про желание найти надёжное укрытие, про странный огонёк, приведший их к туману и призраку. Аркадий Вольфович качал головой; не раз говорил: чрезмерное любопытство и неосторожность не доводят до добра. — Описанное вами существо в самом деле похоже на призрака, — сказал Накра. — Очень старого и озлобленного. Но туман и огоньки призракам, как правило, не сопутствуют. — И почему никто раньше не видел на старом кладбище ничего подобного? — заметил Вейт. — Надо наведаться туда и самим посмотреть, — вмешался Алекс, готовый прямо сейчас отправиться к обиталищу жуткого существа. Аркадий Вольфович поддержал план, предложил Сэйно присоединиться к фамильярам и Алексу. Верный себе Сэйно заупрямился, намереваясь остаться в доме, однако новое предложение старика прямо сейчас сообщить старейшине Игнатиусу, куда запропастился его драгоценный лунный маг, пробудило в юноше непреодолимое желание прогуляться до старого кладбища. Сэйно уныло плёлся позади обсуждавшей ситуацию троицы, гадая, как можно быть таким шантажистом. Обещал спрятать, а сам грозит выдать чуть что. Негостеприимно как-то. — Я вижу кладбище, — указал пальцем Вейт. Решили разделиться: маги осматривали само кладбище, фамильяры — окрестности. Спустя час собрались у калитки. — У нас ничего, — сказал Сэйно. — У нас тоже. Совсем, — хмурился Накра. — Ни намёка на призрака или иное существо. Следов магии тоже нет. — Давайте вернёмся и ещё раз расспросим Маришку с Евой. Может, они что-то сделали или сказали, тем самым спровоцировав появление призрака, — предложил Алекс. Девушки повторили свой рассказ. Новых деталей в нём не прибавилось. Странная получалась история. — Что ж, — вздохнул Аркадий Вольфович, — будем наблюдать за происходящим. Предчувствие у меня что-то нехорошее. Новое появление призрака не заставило себя долго ждать. Ночью в окна дома Кувшинниковых заглядывал жуткий силуэт, сверкая красными точками-глазами. Перепуганные оборотни влетели в дом Печатиных, где просидели на диване до утра, трясясь от страха и раз за разом описывая незваного гостя. Маги с фамильярами не нашли свидетельств появления на соседском участке призраков. Затем на несколько дней наступило затишье. Ответа на мучивший всех вопрос ни у кого не было. Затишье закончилось целой волной паранормальных явлений. Ночью каждый житель деревни стал свидетелем появления призрака, домового, кикиморы или прочей нечисти. Предметы перемещались сами по себе, исчезали и появлялись в самых неожиданных местах. Скотина боялась выходить из сараев, собаки и кошки прятались в избах. Люди боялись, некоторые уезжали к родне в соседние деревни. Маги, фамильяры и оборотни устаивали засады, ставили ловушки на нечисть — ничего. Аркадий Вольфович сходил к русалкам (которых жуть тоже не обошла стороной), те ничем не смогли помочь, лишь пожаловались на жуткий вой, доносящийся по ночам со стороны брошенного кладбища. — Там еще иногда вспыхивает что-то, — рассказывала Альма, старшая из русалок. Маги пришли к следующему выводу: источник неуловимых призраков находится именно на кладбище. Необходимо еще раз туда наведаться. К повторной экспедиции подготовились основательно: набрали амулетов и оберегов, выписали из книг заклинания ловушки, самые мощные какие только есть. — Ну, если и в этот раз ничего не найдём, придётся запрашивать помощь у Совета, — сказал Накра, проверив карманы перед выходом. — Надеюсь, обойдёмся без Совета, — прошептал Сэйно, не желавший раньше времени выдавать старейшинам своё местоположение. Шли неспешно. Осматривали кусты и заросли — вдруг там, под покровом травы и листьев, наткнутся на след. Кладбище, на первый взгляд, не изменилось с прошлого визита. Приглядевшись, Алекс отметил примятую траву, множество узких тропок, переплетавшихся меж надгробий. Огненный маг активировал печать поиска магических следов. Повисев несколько минут в воздухе, бумажка истлела, осыпавшись на траву кучкой пепла. — Я ничего не чувствую, — ходил из стороны в сторону Накра. — Никогда о таком не слышал, чтобы явление потусторонних существ было, а следов, указывающих на это явление, — нет. — Придётся вновь с пустыми руками возвращаться, — расстроился Алекс. — Боюсь представить, что дальше будет. С каждой ночью пакостей всё больше и больше. А ещё… Не успел огненный маг договорить, Вейт вцепился в его рукав. — Смотрите! Кладбище окружал серый туман, тянулся к опешившим магам извивающимися клочьями. Из-за косых крестов и надгробий выглядывали головы мертвецов. Алекс запустил в нескольких огненные сферы. Эффект нулевой — снаряды прошли сквозь неупокоенные души. — Я понял, что это! — хлопнул в ладоши Сэйно. — Это всё иллюзия! Поэтому мертвецов не ранить, поэтому не холодно, хотя кругом туман. Поэтому мы никогда не находили следов нечисти. — Кажется, я нашёл тех, кто творит иллюзию, — тихо сказал Накра и тут же растворился в воздухе, чтобы возникнуть за пределами тумана с огромным мешком в руках. Послышались испуганные вскрики и ойканья, туман рассеялся, мертвецы испарились. Накра завязал заколдованный мешок и закинул себе на плечо. — Идёмте домой. Там решим, как поступим с любителями иллюзий. — А кто это? — спросил Алекс, глядя на подрагивающий мешок. — Понятия не имею, — поправил ношу Накра. — Они в пеньки превратились, думали меня одурачить. Я их пеньками в мешок и сложил, но, видать, уже одумались, вернули свой облик. — Не слишком ли это жестоко? — спросил Вейт. — Будет им уроком, — хмыкнул фамильяр. — Хочу быть уверен, что они не сбегут. Мешок засопел, задёргался, но Накра угомонил пойманных, предупредив: их тюрьма заговорена, ни порвать, ни развязать не получится. Мешок притих. На подходе к деревне Накра вслух начал рассуждать, каким образом накажет хулиганов. Предлагаемые им методы пугали пленников, маги и Вейт пытались заставить Накру перестать их запугивать, однако к замечаниям фамильяр остался глух. Когда компания вернулась к дому Печатиных, из мешка доносились жалобные всхлипывания. — Виновные найдены и пойманы! — объявил Накра, поставив мешок. — Это разумные пеньки. Парень развязал мешок. На земле сидели, тесно прижавшись друг к другу два мальчика и девочка. Одежда детей сделана из мха и цветов, крохотные ладошки сжимают тонкие чёрные хвостики. — Хорошенькие, — умилилась Маришка. — Не знал, что у нас такие водятся, — выглянул во двор Макс. — Ах ты садист! — воскликнул Аркадий Вольфович, увидев, кого и как принёс Накра. — Это же лешата! Ты не мог не понять, кто перед тобой. Зачем детей перепугал? — А зачем эти дети людей и оборотней пугали? — Накра увернулся от запущенной стариком обувной щётки. — Я их проучил и правильно сделал. — Они же маленькие совсем, — вступилась за троицу София. — С ними надо помягче. Отругав Накру, Старик представил лешат собравшимся и проводил испуганную троицу в дом. — Вы когда успели так иллюзиям научиться? — спросил он, усадив лешат на диван и вручив каждому по бублику. — Мы всё время учимся, — сказала девочка. — Нас ещё Болотница немного учит. Как погоду ненастоящую колдовать, — ответил один из мальчиков. — А вы нас правда в печку посадите, как он говорил? — покосился на Накру третий мальчик. — Я его самого в печку посажу, — погрозил кулаком притихшему фамильяру Аркадий Вольфович. — А вас я в лес провожу и отпущу, но попрошу ни людей, ни волков больше не пугать. Договорились? Троица синхронно кивнула. Напоив лешат чаем, старик повёл их в лес. Маришка с Евой вызвались проводить их. — А почему вы не рассказывали о лешатах? — спросила Ева, когда хихикающие дети скрылись в чаще. — Леший нелюдимый, думал, детвора его такая же, не хотел внимания к ним привлекать, — ответил старик. — А они, наоборот, тянутся к людям, но боятся. Любопытные, но неосторожные. Местным о них знать не нужно. Пусть люди и дальше считают лесную нечисть сказками. А то, что здесь творилось, думаю, скоро забудется. Немного послушав лес, они отправились домой.