Пролог
18 декабря 2025 г., 01:18
— Тиан... — его имя сорвалось с её губ вместе с последним вздохом.
Дивия, будучи ещё пару часов назад такой самоуверенной и дерзкой, такой красивой госпожой, теперь же походила на статую: всё так же красивую, но замершую навеки. Лорд осторожно погладил её по щеке, будто боялся ей навредить, ещё не до конца осознавая произошедшее.
— Что же вы, драгоценная госпожа... — прошептал Кристиан, склонившись над ней, и голос его задрожал от едва сдерживаемых слёз. Большим пальцем мужчина стёр кровь с её подбородка, а затем полез в карман, вытащив оттуда что-то похожее на платок, — Перепачкались вся. Ничего, сейчас исправим...
Дрожащей рукой Тиан заботливо вытер остатки крови, чужой и её собственной, с лица Деви, рассматривая её черты. Казалось, что девушка просто спит, что такое длинное празднество утомило её, и она решила отдохнуть в объятиях своего жениха. Но огромная кровоточащая рана на животе безжалостно разрушила его надежды, означая только одно: госпожа Шарма мертва.
Осознав это, лорд, наплевав на все правила приличия, на то, что подумают о нём все эти люди вокруг, прижал невесту к своей груди и громко, отчаянно, зарыдал. Он снова не смог защитить ту, кого обещал беречь до конца своих дней. Снова потерял того, кто был ему дорог. Чувство вины гигантской чёрной змеёй обвилась вокруг его шеи, перекрыв доступ к кислороду.
— Прости меня... Прости... Прости! — задыхаясь от рыданий, хрипел мужчина, пока слёзы, стекая по щекам, падали на побледневшее лицо девушки.
Чьи-то руки грубо дернули его за плечи, нагло нарушая момент их последнего прощания. Боль от потери вмиг сменилась яростью, глаза Де Клера загорелись огнём, а руки, сжавшись в кулаки, устремились в лицо дерзкого незнакомца. Тот ловко увернулся и, вцепившись в одежду Де Клера, хорошенько тряхнул его.
— Придите, наконец, в себя, лорд! Пора возвращаться в реальность!
... В реальность? Ту, в которой на площади перед храмом лежат множество трупов? В которой разгорелся страшный пожар, в которой сотни голосов кричат, насылают проклятья или молят о помощи? Ту, в которой его невеста умерла прямо на его руках?
Деви... Кристиан дернулся, как от удара, и растерянно огляделся по сторонам. Тела девушки нигде не было, только кровавые пятна, оставшиеся на его одежде, давали понять, что он не сошёл с ума. Что она действительно была здесь... В его объятиях... И его имя, слетевшее вместе с последним вздохом, ему не привиделось.
Но как... Как и какой ублюдок посмел забрать её у него? Злость новой волной накрыла мужчину. Стиснув зубы, он поднял взгляд на Дорана Басу, и в его глазах загорелась ярость, гранича с полной отрешенностью и почти безумием.
— Деви... Где она..? ГДЕ ГОСПОЖА ШАРМА?!
— Ну и ну, господин Басу, — укоризненно протянул господин Вайш, — Вы совсем не умеете успокаивать людей.
Его прохладная ладонь легла лорду на плечо. Тиан резво обернулся и замер, широко раскрыв глаза. Напряженное, готовое к драке, тело резко расслабилось, и вся злость сошла на нет. Руки безвольно повисли вдоль туловища, голова стала пустой. Сердце, бешено бившееся в груди, утихло, вернувшись в свой ритм.
Странная аура спокойствия окутала мужчину, прогнав боль и горе из его сердца.
Возникло такое ощущение, будто ничего не произошло. Будто сегодня обычный день. Прохладный вечерний ветерок касался кожи, остужая разгорячённое калькуттским солнцем тело. В нос ударил сладковатый, но до боли знакомый запах плюмерии. Кристиан удивлённо вздохнул, а затем поднял глаза к небу.
Тёмное небо было усыпано миллиардами маленьких мерцающих звёздочек. Де Клер невольно залюбовался ими. В груди, помимо полного умиротворения, зажглось приятное чувство ностальгии. Мужчина прикрыл глаза и, глубоко вдохнув запахи этой ночи, погрузился в прошлое. То прекрасное время, когда рядом с ним стояла ОНА:
— "Жизнь наша похожа на прекрасный танец, где каждый исполняет свою партию, — невзначай начала Дивия, когда они вдвоём гуляли по полю, ведя за собой лошадей. Она - в свободном верховом костюме, босиком, - шагала по прохладной земле. Тонкие травинки щекотали ей кожу, и иногда юная госпожа, не сумев сдержаться, громко смеялась. А юный Тиан, завороженный её красотой, её открытостью, шёл рядом, не смея оторвать взгляда, — И когда мы уйдём, прожив одну жизнь или тысячи... Мы вознесёмся в небеса и станем звёздами. Даже если в этом танце мы были совсем незаметны, сливались на фоне других, то на небе нас будет видно всем. Но будем мы сиять ярче остальных или держаться в сторонке зависит от того, сколько усилий мы прилагали в жизни.
— Интересная философия, госпожа Шарма, — улыбнувшись, ответил ей лорд, — Позвольте поинтересоваться: вы нашли её в какой-нибудь книге? Или сами придерживаетесь таких взглядов?
— Признаться честно - да, — смутившись, тихо сказала девушка и подняла взгляд к небу, — Я вычитала их в одной из ваших, английских, книг, когда обучалась языку. И тогда, где-то в глубине души, почувствовала, что они откликаются во мне... Пусть это и неправильно, но я бы хотела после смерти стать звездой. Стать для кого-нибудь ориентиром в непроглядной тьме. Сиять независимо от времени. И просто наблюдать за теми, кто мне дорог, с небес.
— Тогда вы стали бы самой прекрасной путеводной звездой, Дивия..."
Воспоминание оборвалось. По щекам Кристиана покатились слёзы, из приоткрытых губ сорвались тихие всхлипы. Открыв глаза, мужчина поднял взгляд к небу и прошептал:
— Вы и вправду стали очень красивой звездой, моя милая Деви...
Маленькая ладошка опустилась к нему на плечо, ласково погладив. Мужчина не обернулся, лишь губы растянулись в полной печали ухмылке. Не отрывая взгляд от мигающих звёзд, сказал:
— Я должно быть сплю...
Тонкие девичьи пальчики обхватили его подбородок, аккуратно поворачивая голову лорда к себе. Он хотел сказать что-то ещё, но все слова, как и мысли, покинули его, стоило ему увидеть ЕЁ.
— Деви... Моя милая Деви, — тихо прошептал Тиан, пока Деви утирала своей ладошкой влажные соленые дорожки с его щёк, — Это ты? Ты... Ты вернулась ко мне?
— Да, мой господин... — юная госпожа ласково улыбнулась, поправив его спадающую на глаза чёлку, — Я здесь. С вами.
— Никогда. Никогда больше не уходи, слышишь? — забывшись, мужчина притянул её к себе за талию и крепко обнял, зарывшись носом в мягкие тёмные волосы, — Прошу, не покидай меня, не оставляй... Не оставляй меня одного, Деви. Я не...
— Я никуда не уйду, — тихо ответила Шарма, успокаивающе погладив жениха по спине, — Не беспокойтесь, лорд Де Клер, теперь всё будет хорошо...
Слава всем англо-индийским богам тихонько забилось сердце. Впрочем, мужчина не был особо удивлен: в юности он читал о древних индийских практиках и даже когда-то слышал, что один из брахманов смог победить саму смерть!
Услышав бы нечто подобное в прошлом, Тиан бы рассмеялся рассказчику в лицо, посчитав это просто сплетнями и легендами. Но Тиану из настоящего смеяться, отчего-то, не хочется.
О том, чтобы оставить юную госпожу Шарма в Индии не могло быть и речи, Кристиан настоял на том, что его невесту нужно доставить в Англию и передать в руки лучших врачей. Индийская знать особо и не была против, но выдвинула свои условия: вместе с Деви отправится небольшая делегация. В прочем, Тиан тоже не возражал о чем впоследствии пожалел, у него в приоритете стояло спасение жизни его невесты, а пара лишних ртов в его поместье не стали бы проблемой. ещё какой станут.
И вот, преодолев тысячи километров, господин Де Клер наконец вернулся домой, но особой радости не испытал. Все его мысли были заняты Деви. Пусть его "самые лучшие лекари" и сделали всё возможное, чтобы зашить и "обезвредить" рану, девушка всё ещё приходила в сознание и находилась где-то на границе между жизнью и смертью.
— Что мне сделать? Как ей помочь быстрее восстановиться и прийти в сознание? — в уставшем голосе слышалось отчаяние вперемешку с мольбой. Врачи только сочувственно вздыхали и качали головами в ответ.
— Она потеряла много крови, господин. Чудо, что она вообще выжила с таким ранением, — лекарь развел руками, — Вам остаётся только надеется на лучшее и ждать, когда ваша невеста придёт в себя.
— В любом случае, спасибо. Спасибо, что спасли её, — лорд поклонился лекарю, и этот жест сказал больше, чем просто слова.
— Я буду молиться вместе с вами о выздоровлении вашей невесты, милорд, — тронутый такой искренностью мужчина поклонился в ответ, а затем поспешил уйти, оставив Кристиана наедине с мирно-посапывающей девушкой.
Мужчина тихонько подошел к кровати, опасаясь, что может потревожить покой своей ненаглядной госпожи, и аккуратно поправил соскользнувшее одеяло. Мягкая улыбка озарила его лицо, когда он заметил, как дрогнули её ресницы.
— Ничего, госпожа Шарма, самое страшное уже позади, — Тиан встал перед ней на колени, осторожно взяв в руку её хрупкую ладошку, и оставил поцелуй на каждом пальчике, — Всё остальное мы с вами переживём. Вместе.
Её рука слегка дрогнула, будто сжимая его руку в ответ. Будто обещая, что она обязательно очнётся. Что обязательно вернётся. И этот маленький, незаметный жест, поселил в его сердце надежду. Надежду на скорое выздоровление госпожи Шарма.
— Не знаю, какие книги вы больше предпочитаете, — робко произнёс лорд, достав из-за пазухи тонкую книжку со сказками, — Поэтому решил начать с самого простого.
Усевшись на пол, Кристиан принялся читать тихо и с интонацией. Ту часть, которую Деви могла бы не понять из-за разницы культур, он кратко, но понятно, старался объяснять. Может глупо, но он надеялся, что она слышит его. Слышит и слушает с интересом. А может именно его голос выведет её к свету?
— "...Жила-была женщина, и был у нее единственный сынок, которого звали Том. Ростом он был не больше мизинца, и поэтому прозвали его Том с ноготок. Рос он добрым и послушным на радость матери. Вот достиг он совершеннолетия, и мать сообщила ему, что пора выбирать себе невесту..."
Так проходили дни и ночи. Несмотря на обилие работы, которое навалилось с возвращением лорда и приездом индийской делегации, Де Клер старался уделять своей невесте хотя бы два часа в каждый свой визит, а бывало даже, что он, отпустив Архата, оставался на ночь. Объяснял это тем, что не хотел бы пропустить момент, когда Деви очнётся.
Когда Тиан вновь не появился на завтраке, Кэтрин Де Клер, не выдержав, решила силой вытащить брата и заставить хотя бы немного поесть, чтобы у него были силы "крепко обнимать свою невесту, когда та придет в себя." К сожалению, её план оказался наполовину провальным. Лорд отказался спускаться, однако пообещал, что позже позовет служанок и попросит принести ему еды прямо в покои Деви.
Кэти укоризненно покачала головой, выдав этим явное недовольство, но сказать что-то против не могла. Но упрямство в крови у них это семейное, поэтому Де Клер решила проблему сама: принесла остатки завтрака прямо в покои госпожи Шарма.
Стоило девочке взглянуть на брата, некогда статного и сильного генерала-губернатора, и увидеть вместо него - осунувшегося, вечно хмурого мужчину, так юное сердце не выдерживало. На глаза сразу наворачивались слёзы, которая леди пыталась тут же скрыть, утерев рукавом платья. Но где-то в глубине души Де Клер понимала: Тиан очень сильно привязался к этой девушке.
— Она такая красивая, — разглядывая будущую невестку, с мягкой улыбкой сказала Кэтрин, — Надеюсь, с ней всё будет хорошо.
— Обязательно, — твердо ответил Де Клер, забирая из рук сестры тарелку с остывшим завтраком, — Спасибо, не стоило. Ты лучше о себе позаботься, в частности о своей успеваемости.
— Ну перестань, зануда, — закатив глаза, пробурчала младшая Де Клер, — Сейчас каникулы же.
— Знаю, — улыбнулся Кристиан, потрепав сестру по волосам. Только сейчас девочка заметила появившиеся в уголках глаз морщинки.
— Мне больно смотреть, как ты мучаешься, брат. От этого мне становится жаль вас обоих, — вздохнув, призналась она, — Я серьёзно, навряд ли твоей невесте понравится, что ты так изводишь себя.
— Я в порядке, Кэти. Не стоит волноваться, правда... Это всё временно, — притянув Кэтрин к себе, лорд покачал девочку из стороны в сторону, — Но мне приятно, что ты заботишься обо мне.
Кэти вздохнула, но ничего не ответила. Знала, что это бесполезно. Знала, что её брат слишком упрямый. Знала, что он до конца будет отпираться, говорить, что всё в порядке, пока сам рядом не свалится. Юная леди повернула голову к госпоже Шарма, прошептав одними губами:
— Поправляйтесь скорее, госпожа, мы очень ждём вашего выздоровления.
которая и не Деви вовсе, отмахнулась от него, как от назойливой мухи, а затем, подняв руку вверх, подала знак и пошла вперёд. Толпа расступилась, выстроившись в несколько шеренг, и последовала за своей предводительницей.
И только тогда юная госпожа осознала весь ужас происходящего: впереди показался огонь. Огромные языки пламени поднимались вверх, к тёмному ночному небу, пожирая всё на своём пути. В голове проскользнула смутная догадка.
— "Неужели... Неужели они все... Они добровольно идут навстречу смерти?" — Дивия попыталась остановиться и остановить толпу, но тело не слушалось. Оно продолжало идти, — "НЕТ!"
...Госпожа Шарма вошла первой. Огонь поглотил хрупкую фигуру бесстрашной девушки. Волосы, веки и губы сгорели почти сразу. От сильного жара кожа начала лопаться и облазить, глазные яблоки - вытекать.
Пытаясь укрыться от боли, Деви обхватила себя руками и, не удержав равновесия, упала прямо на поленья. Хотелось завыть, но крик застрял в горле - горло отекло, перекрыв дыхательные пути. Она начала задыхаться.
Ей осталось несколько минут, Смерть уже стояла за её спиной, став для юной госпожи долгожданным спасением. Но их Дивия запомнит особенно надолго...
Сквозь собственный кашель и последние, предсмертные, хрипы, девушка услышит дикие вопли, скрывавшие в себе ужас, боль, отчаяние; детский плач; и молитву, обращённую к Тёмной Матери. Жалобную мольбу о прекращении своих мук. О спасении. О быстрой смерти.
Только вот что-то подсказывало госпоже Шарма, что богиня не станет исполнять их просьбу. Она обратит их боль в ненависть, и даст возможность отомстить им в следующей жизни.
... А ей? Какая цель достанется ей в следующем перерождении?
— Это правильный вопрос, дитя... — по её спине пробежали мурашки, когда в голове зазвучал властный женский голос. Тёмная Матерь... Пришла за ней.
***
Лорд Де Клер старался не вспоминать подробности того страшного дня, когда Деви едва не погибла у него на руках. Не собирался вникать и в то, что забрали из его рук бледную и уже переставшую дышать невесту, а вернули девушку, которой срочно требовалась помощь и у которой***
Тьма. Непроглядная, тягучая и вязкая, как смола. Казалось, она забилась везде: в уши, в рот и в нос. Каждый вдох давался тяжело, отдаваясь болью в рёбрах. Деви то открывала глаза, то закрывала, но ничего не менялось: темнота всё никак не отступала. А потом послышались они... Голоса. Разные: детские, взрослые, мужские, женские, - но было у них и кое-что общее. Страх. Боль. Горе. Мольба. Затем послышались другие, более громкие, злые и чужие. Шарма сразу поняла: англичане. И сердце её замерло в ужасе, когда после голосов пришли другие звуки: крики, полные отчаяния; звуки выстрелов; треск горящих домов и грохот обваливающихся каменных стен. Это рушился её родной ДОМ. Её страна. По щекам девушки покатились слёзы, и она упала на колени, прикрыв уши, а затем закричала, пытаясь перекричать эту проклятую какофонию голосов, звуков. Кричала Деви долго, так долго, что сдалась только тогда, когда вместо крика изо рта раздавался только сдавленный хрип. Усилия оказались напрасными. Вдобавок ко всему вышеперечисленному добавились ещё и образы, мелькающие яркими, режущими глаза, пятнами. Она увидела пожилых женщин, молодых девушек и маленьких детей в ярких сари и шервани, собравшихся вокруг неё плотной стеной. У взрослых в глазах страх, перемешавшийся с безумной решительностью, у детей - непонимание, у подростков - тихое смирение. Дивия ошарашенно переводила взгляд с одного лица на другое. Все они словно ждали её приказа. Послышался сильный грохот: это выбивали главные ворота. Девушка хотела спросить "что всё это значит?", но губы её не издали не звука. Будто тело было не её вовсе. В голове раздался сдавленный шёпот: — "Время поджимает. Пора действовать." И тело отозвалось на этот шепот. Молча кивнув кому-то из женщин, госпожа Шарма бережно взяла переданную ей ткань. Присмотревшись, она узнала в нём флаг Индии. Сердце сжалось от плохого предчувствия, но Деви
