Любимец короля

      Солнце давно зашло за горизонт. Тучи, неотличимые цветом от ночного неба, принесли непрекращающийся снегопад. Кареты погрязли в снегу. И уже около часа король со свитой пробирались сквозь толщину снега, засыпаемую новым, к герцогскому замку. Впереди идущие рыцари увязали в нём по колено, прокладывая путь королю идущему в центре колонны. Шут следовал за ним на расстоянии вытянутой руки. Всё его лицо обветривалось от несвойственного первому числу мая холода среди горных хребтов герцогства Штольберг. Пытаясь согреться, шут трепал себя за плечи.       － В-ваше В-велич-чество, － жалобно проныл шут.       Король шёл впереди, закрывая его своей спиной от пробирающего дрожью ветра и летящего снега. Его лик освещался скудным и дрожащим свечением лампы в руках впереди идущего рыцаря.       － Я б-больше н-не мог-гу, － вновь он подал жалобный голос.       － Терпи, немного осталось, － рыкнул раздражённый король.       Ещё сильнее сжав зубы, шут опустил голову.       Продолжая путь, время тянулось, словно в очередном наказании. Сколько они так шли? Десять минут? Пол часа? Или целый час? Даже ступая в большие следы от ног короля, каждый шаг становилось сделать всё труднее. Больше невозможно было вдохнуть ни глотка ледяного воздуха, обжигающего лёгкие. И без того слабое свечение перед глазами тускнело, а веки тяжелели.       －В-ваше В-велич-чество, － тихо, с дрожью в голове произнёс шут, － я н-не чувств-вствую н-ног. И р-рук т-тоже.       С каждым шагом под похрустывание снега веки опускались всё ниже. Шут не знал, ответил ли ему король. Ведь не успев услышать его голос, заледеневшее тело несвойственно размякло. Лишь успев сделать последний глубокий вдох, ноги подкосились, а глаза закрывались окончательно. Шут обессиленно упал в снег.              

***

             Внутри всё объято льдом. Бесконечный мороз, исходящий изнутри, покрывал тело мелкими мурашками. От тепла одеяла тело горело, встречаясь с пропитавшим внутренности морозом. Очнувшись, но не в силах открыть веки, шут просто лежал, прислушиваясь. Вокруг его окружало тихое потрескивание дров в камине. Пламя обжигало лицо теплом, а горячий воздух, наполненный дымчатым ароматом, жёг ноздри. Вслед за удушающим дымом слышался сладкий фруктовый аромат.       Медленно повернув голову, шут открыл глаза, но тут же закрыл от яркого света пламени. Привыкнув к свету, он вновь взглянул на ровный и несколько раз блеснувший искрами огонь. Шут медленно повернул голову в другую сторону. Король сидел на диване перед низким столиком с закрытыми глазами и сложенными на груди руками.       － Ваше Величество, － едва слышно произнёс шут.       Король, встрепенувшись, открыл глаза. Он повернул голову на шута и сонно на него взглянул.       － Согрелся хоть чуть-чуть? － расслабленно произнёс король.       Шут промолчал, лишь легонько улыбнувшись. Король в ответ мягко улыбнулся. Отвернувшись, он наклонился к столу. В одну руку он взял чайник. А во вторую небольшую тарелку с нарезанными фруктами. Тихими шагами он подошёл к шуту и сел на полу рядом. Поставив чайник на пол, король взял одну дольку с тарелки и протянул шуту.       － Поклюй хоть чего-нибудь, сил прибавится.       Шут приоткрыл рот, принимая дольку из рук короля. Сок растёкся по сухому рту кислинкой, пробравшей тело до дрожи. Король терпеливо дожидался, когда шут медленно дожуёт дольку, и подавал следующую. Когда тарелка опустела, король взялся за чайник и налил на неё чай. Он поднёс её к шуту, давая выпить тёплого чая.       － Ещё налить?       Шут легонько кивнул. Спустя несколько тарелочек чая с глубоким вдохом, шут приподнялся, уперевшись на руку. Когда он сел, то накинул на плечи одеяло и закутался всем телом.       － Я долго проспал? － тихо спросил шут, не поднимая головы.       － Нет, но скоро рассвет. Переляжешь спать на кровать?       Шут поднял голову на короля с печальным взглядом.       － А как же вы?       － Лягу на диване, － пожав плечами, ответил король.       Шут покачал головой. Он завалился обратно на подушку и повернулся на бок, лицом к камину.       － Ложитесь на кровати, мне и тут удобно постелили, －пробубнил шут, утыкаясь в одеяло.       В ответ он услышал лишь смешок и почувствовал, как король провёл рукой по его волосам.       － Спокойной ночи, － мягко произнёс король.       Шут согласно хмыкнул, желая королю того же.       Утром, раздвинув шторы и пустив солнечный свет, шута и короля разбудил младший Майер. Вместе со сборами король выдал отогревшемуся и полному сил шуту задание. Уверено кивнув головой, он отправился к камергеру просить о помощи нескольких служанок. Когда ему нашли незанятых девушек, шут с яркой улыбкой направился к покоям дочери герцога.       Оказавших у двери, шут трижды постучал.       － Входите, － еле слышно донёсся голос.       Шут, поправив уголки губ в приветливой улыбке, открыл дверь и зашёл внутрь.       На кровати сидела девушка с длинными чёрными, как смоль волосами, переброшенными через плечо. Её бледное тело было оголено, открывая изящные шею, плечи и спину с выпирающими от худобы позвонками.       Шут резко закрыл лицо руками и отвернулся всем телом с удивлённым вскриком.       － Леди, почему вы разрешили зайти?! － истерично протараторил шут, － я ничего не видел, честно!       － Идиот, － раздался раздражённый похожий на мужской голос, － зачем явился?       Смущение шута на пылающих красных щеках сменилось удивлением с открытым ртом, но он так и он не рискнул обернуться.       － Я за документами, над которыми вы, леди, работали, － ответил шут, убирая руки о лица.       Послышались лёгкие шорохи.       － Ты что, шут? Откуда вообще взялся?       － Меня послал Его Величество, － сразу ответил шут.       － Он, значит, － прозвучал вновь похожий на мужской голос после паузы.       Шут обернулся на очередные шорохи. Леди слезала с кровати. То, что казалось прекрасной женской худобой, на деле оказалось чем-то ужасным. На через чур худом высоком теле кожа лежала волнами на выпирающих рёбрах и обтягивала талию чуть ли не уже чем у знатных дам столичного общества.       Накинув на себя недалеко лежавший халат и закрыв тело, обитатель покоев подошёл. Оказавшись рядом, шут понял насколько ошибался судя только по внешности и голосу. Перед ним точно был взрослый мужчина. Его лицо с впалыми скулами и с острыми чертами то ли украшали, то ли уродовали тёмные синяками под глазами. Будто принц подземного царства с болезненной худобой, но прекрасным лицом. Вероятно, это и была причина, по который он оказался в спальне дочери герцога.       － Какие документы тебе нужны?       － В-все, － запнувшись, ответил шут.       На лице мужчины проявилось удивление. Он вскинул брови, а его губы дрогнули, проявляя отвращение. Без слов он обернулся и повёл к рабочему столу герцогской дочери. На нём, среди возвышающихся к потолку стопок, хаотично были разбросаны листы документов с письменными принадлежностями. Остановившись у стола, мужчина сложил руки на груди.       － И как ты это понесёшь? － с нескрываемым интересом спросил мужчина.       Шут обернулся к двери. Заглядывающие внутрь служанки, встретившись с его взглядом, подбежали. Они шустро забрали большую часть, оставляя шуту одну массивную стопку. Взяв её, шут вновь улыбнулся, смотря на мужчину.       － Спасибо за помощь, господин.       Мужчина проводил его взглядом. После того, как дверь закрылась, он хмыкнул.       － Господин? － переспросил он сам у себя, － точно идиот.              

***

             Завтрак близился к своему окончанию, но бурные обсуждения не смолкали ни на миг. Строгой наружности золотоволосая с вкраплениями серебристой седины герцогиня Изольда вместе со своей копией в виде дочери Доротеи развлекали короля историями. Тот лишь молча завтракал, с умиротворённой улыбкой слушая их щебетания. Герцог Штольберг, ярко улыбаясь, поддакивал своим родным. Идиллию прервал зашедший в столовую командир Каутз.       － Прошу прощения, что потревожил, － он встал ровно, складывая руки за спиной и переведя взгляд на короля, － Ваше Величество, ваш приказ выполнен.       Уголки губ короля поползли вверх, делая улыбку ярче.       － Молодцы, － ласково произнёс король. Он поднял взгляд на герцога, － я покину вас первым.       － Конечно-конечно, Ваше Величество, ступайте. Как мы смеем препятствовать вашему отдыху?       Усмехнувшись словам герцога, король пошёл к выходу. Каутз последовал за ним.              

***

             Шут дожидался короля с полученными документами в его покоях. По возвращению с завтрака, король шута похвалил и отправил восвояси. Сам он заперся в покоях, ставшими кабинетом, охраняемыми рыцарями гвардии.       Выгнанный шут отправился гулять по замку, изучая его убранство. С тёплой улыбкой он наблюдал за суетящимися слугами, бегающими по поместью туда-сюда.       «Навевает воспоминания о королевском замке» － подумал шут, останавливаясь у окна.       Он смотрел вдаль на пейзаж. На вершинах гор толстой шапкой лежал снег. Белоснежные деревья выделялись тёмными ветками и стволами, а местами их разбавляли зелёные хвойные деревья. Чем ниже взгляд шута спускал на низины и основания гор, тем зеленее становился лес.       － Как он посмел?! － по всему коридору раздался злой голос.       Шут обернулся на шум. Взрослый мужчина около пятидесяти лет с громким топотом несся по коридору. За ним бежал встревоженный дворецкий.       － Ваша Светлость, пожалуйста, подождите!       Но мужчина его даже не слушал. Пройдя мимо, даже не обратив внимания на шута, они скрылись за поворотом, также перекрикиваясь. Шут пожал плечами и пошёл дальше.       Вечером шута выловил слуга, доложивший, что король зовёт его. Встретившись у его покоев, шут ярко улыбнулся. Король с довольным выражением лица расплывался в улыбке. С хитрым взглядом он повёл вперёд.       － Куда мы идём, Ваше Величество? － поинтересовался шут.       － На ужин. Хочу, чтобы и ты глянул на рожу герцога, после того, как он понял, насколько глубоко погряз в дерьме.       Глаза шута округлились от услышанного.       － Ваше Величество, как вы можете так грязно выражаться? Вы ведь сейчас не Эрнест. Да, даже так...       － Не читай мне нотации, － строго ответил король, меняясь в лице, － и так ужин обещает быть не из приятных.       － Почему же? － осторожно спросил шут, быстрыми шагами следуя за королём.       － Увидишь.       Шут перестал расспрашивать короля, продолжая и продолжил за ним идти.       Король с шутом прибыли в столовую последними. Шут оглянул присутствующих. Герцог хмуро смотрел на короля, прожигая в нём дыру. Герцогиня, которую он держал под руку, тревожно смотрела то на короля, то на герцога. Девушка, её точная молодая копия, недовольно смотрела на короля. Неизвестный шуту мужчина, также под руку держащий женщину, стоял рядом с ней и девочкой возрастом с Герни. По их богатому виду и смешанных от хмурого до испуганного взглядов можно было предположить, что они родственники герцога или же знатные гости.       Однако взгляд шута зацепился за самого крайнего мужчину, стоящего подле Доротеи. Он был одет в в шёлковое широкое жабо и фиолетовую бархатную жилетку поверх рубашки, почти в точности как шут. С хмурым взглядом мужчина из покоев Доротеи посмотрел в ответ с презрением.       － Мы ждали вас, Ваше Величество, － первым подал голос герцог, процедив сквозь зубы.       － Вижу-вижу, аншлаг как ни глянь, － весёлым, подстёгивающим тоном, говорил король подходя к своему месту за столом. Он положил руку на спинку стула, － представите?       Герцог кивнул. Он натянул улыбку и по очереди отправил к столу герцогиню и дочь Доротею. Когда же очередь подходить настала до мужчины, он остановился у герцога, делая поклон королю.       － Это мой сын Карл, рядом с ним его жена Корина. А это их дочь, моя прекрасная внучка Лорелей, － перечислял герцог под поклон Карла и делающих реверанс леди.       Все подошли к столу, вставая возле стульев своих мест. Герцог во главе стола, король по правую руку с женой и дочерью, сын с семьёй по левую. Король взглянул на не сдвинувшегося с места черноволосого мужчину.       － А чего же вы не представляете его?       － У шута нет имени, － высказалась Доротея.       Король хмыкнул. Он отодвинул стул и сел за стол. Остальные последовали его примеру. Шут встал за королём, не сводя взгляда с шута герцога.       － Стало быть, он ваш, леди Доротея? － задал вопрос король, наблюдая, как служанки разносят блюда.       － Верно, Ваше Величество, － не поворачиваясь на короля ответила Доротея.       Король перевёл с неё взгляд на герцогского шута.       － От чего ж нет имени? У каждого человека есть имя.       Герцогский шут сдвинулся с места. С безразличным лицом он подошёл к Доротеи и встал возле неё.       － Я раб своей госпожи. И раз она не нарекла меня именем, － он склонился, целуя протянутую Доротеей руку, － значит, я его не достоин.       Герцогский шут выпрямился и, сложив руки за спиной, посмотрел на королевского шута. Король оглядел его, а затем опрокинул взгляд на Доротею.       － Но вы ведь обращаетесь к нему, когда он вам нужен. Так как же?       Доротея обернулась на короля.       － Вы желаете к нему обратится, Ваше Величество?       － Допустим, － нахмурившись, ответил король.       － Тогда называйте его Горностаем, это животное ему подходит, － отворачиваясь, сказала Доротея.       Закрыв тему, все обернулись к своим блюдам и взялись за приборы. Герцогиня, разбавляя атмосферу, завела пустяковые разговоры. Карл так же старался принимать участие в разговоре. Шут наблюдал за ним со скучающим видом.       «Все они так внимание короля привлекаю» － думал шут, сдерживая зевок.       Он перевёл взгляд на напряжённого герцога. В любой удобный момент он смотрел на короля с натянутой улыбкой. Однако взгляд его выдавал. В нём была открытая ненависть.       Когда ужин подходил к концу и пришло время десерта, герцог допил третий бокал вина, стукнув им по столу. Король с довольной улыбкой отломил кусочек суфле.       － Ваше Величество, я хотел у вас узнать, － начал герцог, сжимая в руке бокал.       － Что такое, Ваша Светлость? － слегка детским тоном произнёс король, затем отправляя в рот пирожное.       － По какой причине вы опечатали мой кабинет и архив, приставив своих рыцарей? － как можно мягче старался спросить герцог.       Король издал довольный звук и опустил взгляд с герцога на пирожное.       － Очень вкусное, передайте повару мою похвалу, － радушно произнёс король.       Герцог сжал бокал ещё сильнее. Казалось, что через миг он треснет под его пальцами.       － Хорошо. Может быть, вы захотите поговорить о более приятной теме, － процедил герцог, отпуская бокал.       Он взял салфетку и провёл ей по губам. Опустив её на стол, на лице герцога появилась яркая улыбка.       － Какие у вас планы на ближайшие дни?       － Завтра я занят разбором документов. После завтра планирую выйти в город.       － Это же замечательно! － хлопнув в ладоши, сказал герцог.       «Наконец-то!» － радостно подумал шут, соглашаясь с герцогом.       － Тогда вы не против, если Доротея составит вам компанию?       － Против, － не отвлекаясь от поедания суфле и не поднимая взгляда, ответил король.       Герцог на миг замер, а затем скривился.       － Почему же, Ваше Величество?       － Я планировал прогулку в одиночестве, － спокойно ответил король.       Шут опустил на него взгляд, пристальный и недоумённый .       － Или вам не нравится моя дочурка? А она бы с радостью с вами провела время. А я, как отец, был бы рад развитию ваших отношений.       Король воткнул вилку в пирожное. Надавливая, он провёл ей по тарелке, разрывая образовавшеюся тишину сводящим зубы скрежетом. Он отправил отломленный кусок в рот, расплываясь в удовольствии несколько секунд. Когда кусочек был проглочен, улыбка стёрлась с его лица. Хлопнув вилкой по столу, король посмотрел на герцога.       － Я могу понять Маркиза Рихтгофена. Жадные до власти люди не пекутся даже о самих близких. Но вот не думал, что вы, герцог, один из таких. Я убил вашу дочь, я убил вашего внука и я же убил вашего племянника. И вы собираетесь выдать за меня вторую дочь?       Герцог мило улыбнулся, сложив ладони вместе.       － Ну что вы, Ваше Величество, это всё в прошлом. Вы же король, вам свойственен путь к короне в крови. Но кто же станет более достойной супругой вам чем герцогская дочь?       Король нахмурился ещё сильнее.       － Вы действительно думаете, что я выберу сестру в жёны?       Герцог недоумённо моргал.       － Вас беспокоит это или её возраст? Может, тогда Лорелей вас устроит?       Король резко поднялся из-за стола, отодвигая стул. Шут отскочил, прижав к себе руки и испугано дыша. Не проронив и слова, король направился к выходу из столовой. Шут ещё раз оглянул сидящих за столом и быстрым шагом направился за королём.       Дойдя до покоев, шут зашёл в них следом за королём и закрыл дверь.       － Ваше Величество, то, что вы сказали о прогулке, правда? － встревоженно спросил шут.       － Нет, － сухо ответил король.       Шут расслаблено выдохнул, кладя руку на грудь и опуская голову.       － А то я уже волновался что мы с вами никуда не пойдём.       Ответа не последовало. Скривившись от страха, шут поднял голову. Король смотрел на него с беспристрастным лицом. Встретившись взглядами, король чуть наклонил голову вбок.       － А с чего ты решил что, я пойду с тобой?       － Что? － не думая, спросил шут.       － Я иду с рыцарями, ты остаёшься.       Шут кинулся к королю. Без стеснения он схватился за него, наклоняя к себе.       － Ваше Величество, разрешите пойти с вами! Прошу вас!       Король взялся за руки шута и мягко их от себя отвёл.       － Я не возьму тебя.       Шут дрожащим взглядом смотрел на короля.       － Почему? Вы ведь всегда брали меня с собой. Почему сейчас вы говорите нет?!       Он вырвал свои руки из его и сделал шаг назад.       － Я иду работать, а не веселится. Там, куда мы идём, тебе делать нечего. Там будет лишь грязь и мерзость, － спокойно ответил король.       － Я вас услышал, Ваше Величество, － шут отвернулся, － я пойду.       － Шут, стой, － строго произнёс король.       Но шут не стал слушаться его слов. Он шёл к выходу быстрыми шагами.       － Остановись! － выкрикнул король.       Выскочив из покоев, шут захлопнул дверь. Быстрые шаги сменились бегом. Шут бежал и ему было неважно куда.