«Хвала Авелю»

Молодой человек осторожно, но внятно постучался в дверь большого загородного дома. На вид ему можно было дать лет тридцать, что было почти правдой — возраст Уильяма Каннингема составлял двадцать семь с небольшим лет. Светлые короткие волосы подчёркивали его опрятную, привлекательную внешность и в то же время строгое выражение лица и острый, точный взгляд за слегка затемнёнными очками, надёжно сидевшими на носу с небольшой горбинкой. Роста молодой человек был среднего, худощавый и с очень длинными пальцами рук, которые он то и дело переплетал между собой, пребывая в явном нетерпении. До слуха Уильяма донёсся быстрый топот маленьких ножек. Он улыбнулся, когда дверь резко открылась на распашку и на него навалился мальчишка лет шести. — Дядя Уилл! — кричал мальчик, обнимая гостя. Уильям засмеялся, погладив мальчугана по вихрам его волос. — И я тебя тоже рад видеть, дружок, — сказал Уилл, приподняв племянника и прижав к своей груди, от чего тот любовно заворковал. — Как дела в школе, Итан? — Хорошо, — ответил малыш. — Мне сегодня мама разрешила пойти в кино вместе с Джеком и Тони. — Да что ты? — улыбнулся Уилл. — Ну, заслужил значит. А где сейчас мама? — На кухне, посуду моет, — сообщил Итан и с дикими криками индейца побежал внутрь дома. Уилл пожал плечами и последовал за ним следом. Виктория Стоунер-Каннингем и в самом деле хлопотала на кухне, даже приход родного брата не отвлёк её от этого занятия, пока тот тихонько не подкрался сзади и не обхватил её за плечи, заставив сестру сначала испуганно вскрикнуть, а потом звонко рассмеяться, стукнув Уилла по лбу. — Когда ж ты уже наконец повзрослеешь? — вопрошала его Виктория. — Честное слово, тебя порой не отличишь от Итана. — Ну, что поделаешь, Вики, — усмехнулся Уилл, обнажив ряд чистых, почти белоснежных зубов. — Видимо, для тебя я навсегда останусь ребёнком. Аль дома? Вики отрицательно покачала головой. — Его уже второй день нет дома. Впрочем, мы уже привыкли. Засел небось опять в своей лаборатории и не высовывается. — Он всё ещё не плюнул на тот... проект? — приподнял бровь Уилл. — Просто я не понимаю, чего он хочет от него добиться. Я конечно не эксперт в этом вопросе, хоть и помогал ему пару раз с некоторыми техническими трудностями, но... Я хоть убей не пойму, что он в этом такого увидел. — Вы оба просто очень странные мальчики, вот и всё, — шутливо улыбнулась Вики, снова запуская руки под кран. В кармане у Каннингема неожиданно громко зазвонил телефон. Едва Уилл поднял трубку, как тотчас же с динамиков на полной громкости заорал чей-то взволнованный голос: — Я сделал это!!! Ха-ха, я сделал это, старина Уилли!!! Сегодня я наконец-то смогу его протестировать!!! Ты даже не представляешь, как... — Оу оу оу, полегче, приятель, — перебил его Уилл. Сестра с некоторой тревогой смотрела на телефон в его руке. — Притормози ради Бога и расскажи внятнее, что там у тебя удалось. — Ты нужен мне здесь, в лаборатории, — последовал краткий ответ. — И никакие отговорки не принимаются! Только тебе я могу доверить такое. Быстрее собирайся и выезжай, я жду тебя с минуты на минуту. Звонок оборвался. Уилл возмущённо закатил глаза и посмотрел на сестру. — Никак не бросит привычку начинать свои мысли с конца, — проговорил он. — Ну что же, придётся ехать. — Только в этот раз привези его домой, ладно? — попросила его Вики. — Я устала есть за столом не в полном кругу семьи. — Привезу, — пообещал Уилл, целуя сестру в щёку. — Даже, если он будет упираться всеми своими копытами, а он будет, я уверен.

***

Докторский халат Альтмана Стоунера уже давно стал ему второй кожей, настолько редко он его снимал. Когда Уилл вошёл в помещение, Альтман крутился вокруг каких-то причудливых устройств, вызвавших на лице Уилла невольную улыбку. — Ты на полном серьёзе используешь настолько древнюю аппаратуру? — спросил он, показывая на белый компьютер, будто пришедший из эры динозавров. — Или это просто такой сеттинг, а начинка другая? — И то и другое разом, — не поворачиваясь, ответил Альтман. — Видишь ли, мой проект должен быть настолько оптимизирован, чтобы даже такое устройство могло его выдержать. — Ты сейчас серьёзно? — произнёс Уилл, оглядывая две кушетки, на каждой из которых лежали VR-очки, не менее старые, чем компьютер на столе. Он уже начал понимать, что его сегодня ждёт. — А ты точно уверен, что это сработает? Учитывая то, с какой мощности инструментами я тебе помогал, я не хочу, чтобы мой мозг навечно оказался каким-то обрывком кода. Да и потом: какая от этого будет польза миру? Это максимум будет пригодно для компьютерных игр с максимальным погружением, и то я считаю такое слишком рискованным для психики. Не обижайся, Аль, но твой проект мне кажется... мягко говоря, сомнительным. — Давай мы потом займёмся решением данного вопроса, о'кей? — раздражённо перебил его Альтман, вылезая из под стола. — А сейчас мы проверим, как эта штука работает. Ты со мной или как? Уилл улыбнулся. — Меня потом Вики убьёт, если с тобой что-то случится без моего присмотра. Так что какой у меня выбор? Альтман засмеялся и похлопал лучшего друга по плечу. — Я знал, что ты так скажешь. Он снова нагнулся под стол и почти тотчас же оттуда вынырнул. — Ну, теперь всё готово. — Так быстро? — изумился Уилл. — А ты как думал? — усмехнулся Альтман, словно услышал в свой адрес комплимент. — Моя система до примитивности просто управляется. Всё, что нам теперь нужно — это просто надеть ту гарнитуру, и вуаля — мы уже в другом мире. Макс! В комнату зашёл молодой аспирант в очках. Увидев Каннингема, юноша вежливо поклонился. — Мы пробудем там всего 5 минут, — продолжал говорить Альтман. — По прошествии данного времени Макс снимет с нас очки и... Не переживай, это тебе не Матрица — здесь всё продумано и мы не застрянем в цифровой реальности. — Надо же, как пафосно... — пробормотал Уилл. — Цифровой реальности... У Альтмана дёрнулось лицо. — Не испытывай моего и своего терпения, Уилли! Ты даже понятия не имеешь, что это такое! Но ничего, скоро ты всё увидишь своими собственными глазами... ну или нейронами мозга, если говорить точнее. — Так чего мы тянем кота за мошонку — давай уже протестируем твою шайтан-машину и закончим это недоразумение на хорошей ноте! Альтман едва сдержался, чтобы не влепить другу хорошенького тумака, как порой бывало в их далёком детстве — скепсис Уилла положительно выводил его из себя. Впрочем, взяв себя в руки и сделав знак повторять за ним, Альтман прилёг на кушетку и нацепил VR очки на голову, не опустив окуляры на глаза и посмотрев на друга. Уилл сделал абсолютно то же самое. — Ну, с Богом, — сказал Альтман, невольно вздрагивая всем телом от волнения. — Момент истины, что тут ещё сказать... — Понеслась, — саркастически произнёс Уилл, не сумев сдержать улыбки. Альтман погрозил ему кулаком и натянул очки до конца, после чего как-то сразу обмяк и завалился на кушетку. Уилл дёрнулся было на помощь другу, но его остановил спокойный, внушающий доверие голос ассистента. — Всё в порядке, мистер Каннингем. Профессор именно такого эффекта и ожидал. Несмотря на всё его громко протестовавшее внутри естество, Уилл последовал примеру Альтмана и полностью надел очки, — и всё исчезло, будто кто-то выключил свет и само пространство. На какую-то долю секунды Уилл ещё ощущал вес собственного тела и стук в груди... но потом пропало и это ощущение. Тишина.