Шепчущие

      С языка готовы были сорваться десятки вопросов, но незнакомец, словно предвосхитив все их разом, резко дернул головой в сторону машины и сказал:       — Садись. Для вопросов сейчас не время.       Джош машинально бросил сигарету в лужу, где она с шипением погасла, и скользнул на пассажирское сиденье. В салоне пахло мокрой кожей и чем-то ещё — сладковатым и тревожным, как запах гнили с примесью меда.       — Меня зовут Артур, — сказал незнакомец, включая передачу. — То, что ты видел… и сделал… То, что с тобой произошло — лишь начало. Они идут за тобой не просто так.       Машина рванула с места, и Джоша ощутимо вжало в кресло. Заднее стекло было мокрым, но за сплошной завесой дождя ему показалось, что в потоках воды мелькнула тень… Которая была слишком быстрой, чтобы принадлежать человеку. Или чему-то реальному и обыденному.       — Кто они? — наконец выдохнул Джош. — Почему я их вижу?       Артур не сводил глаз с дороги. Джошу даже показалось: он и так знал, что именно скрывалось снаружи в темноте.       — Мы называем их «Шепчущими», — ответил он. — Они приходят, когда в человеке просыпаются… особые эмоции. Те, что ты ощутил сегодня.       Джош нервно сглотнул. Он снова почувствовал тот самый запах — железа и сырости, но теперь к нему добавился шепот. Тихий, но зловещий, похожий на скрип — с таким ветки старого дерева, раскачиваясь на ветру, царапают стекло в окне твоей комнаты.       — Они питаются страхом? — спросил Джош, вспоминая ужас, который испытал, увидев своего преследователя. Осознав, чем все может закончится.       — Не только, — Артур резко свернул в какой-то темный переулок. — Они питаются виной. Чем сильнее твоё раскаяние — тем заметнее для них твой след.       Внезапно двигатель заглох. И образовавшуюся вдруг тишину разорвал новый звук — будто кто-то провёл острыми когтями по крыше.       — Лучше не смотри в окно, — прошептал Артур, схватив Джоша за плечо. — Они уже здесь.       Но Джош не удержался. Сквозь стекло виднелось нечто бледное, с вытянутыми конечностями и пустыми глазницами. Существо не шло — оно плыло над землей. И…       Вероятно, Джошу просто показалось, но за существом даже сквозь пелену дождя вился голубоватый искрящийся след. Он зажмурился и отвернулся от окна.       — Они не могут навредить тебе, — сказал Артур, вдавливая педаль газа в пол. — Но пока ты не простишь себя, они будут следовать за тобой. Шептать. Напоминать.       Машина снова рванула вперед, и Джош закрыл глаза. Внутри него боролись два чувства: ужас от того, что он навлек на себя неведомое проклятие, и одновременно странное облегчение — сейчас в этом кошмаре он был не один.       — Что мне делать? — спросил он, глядя на свои дрожащие руки. Он бы не удивился, если на ладонях все еще были заметны пятна крови.       Не отвлекаясь, от дороги, Артур протянул ему предмет, похожий на старинную медную монету.       — Всегда носи при себе этот амулет. И помни: «Шепчущие» не боятся оружия, лишь принятия. Пока ты не сломаешься под тяжестью вины, не отринешь ее вместе с другими эмоциями — они не смогут тебя забрать.       За окном пронеслась еще одна тень. На этот раз Джош не отвернулся. Возможно, отец был прав — его наказание в слабости. Но сегодня он понял нечто иное: иногда слабость — это позволить вине съесть себя. А сила — это жить с тем, что ты сделал. Нужно просто посмотреть этому страху в лицо.