"Партнёрские" отношения

На заднем дворе отеля Хазбин разверзся настоящий филиал первобытного хаоса. Аластор и Вокс сошлись в ожесточенной драке, которая больше напоминала столкновение двух стихий. Земля под их ногами плавилась и трескалась, но, несмотря на поднимающуюся отовсюду пыль, оба оверлорда проявили странную, почти инстинктивную заботу о безопасности окружающих. Аластор воздвиг вокруг места побоища непроницаемый, полупрозрачный теневой барьер расписанный зелёными вудуистскими символами. В то время как Вокс дополнил его густой сеткой из толстых, прочных проводов изнутри. Создавая подобие смертоносного гладиаторского ринга, отрезающего их от остального мира, они могли разойтись почти в полную силу. Чарли стояла всего в паре метров от этой гудящей конструкции, чувствуя, как от неё исходит жар и запах жженого озона. Изнутри кокона доносились пугающие звуки: грохот тяжёлых падений, треск разрываемых радиоволн, яростные крики и отборный мат, приём не только от Теле-демона. Принцесса Ада, сложив ладони рупором, попыталась перекричать этот хаос, взывая к их благоразумию, но её голос тонул в шуме сражения, словно шепот в эпицентре урагана. В то же мгновение барьер содрогнулся, и в сетку проводов со страшной силой влетело алое тело Аластора. Металлическая ловушка тут же ожила, хищно обволакивая его конечности и впиваясь в одежду. — Аластор! — вскрикнула Чарли, подавшись вперед. — Не могли бы вы на секундочку прерваться?! У нас тут… Аластор, чувствуя, как его волосы встают дыбом от бешеного статического электричества, а кожа горит под напряжением, не потерял своего самообладания. Вместо того чтобы бороться с путами, он расплылся густой чернильной лужей, просачиваясь сквозь щели сети. Он пропал в тот же момент, когда к нему подскочил Вокс, чье лицо-экран сияло ядовитым неоновым триумфом. Теле-демон, тяжело дыша и едва сдерживая азартный оскал, разочарованно выругался, глядя на пустеющую ловушку. — А ну вернись, старый ублюдок! Только и можешь, что убегать в свои тени! — но вдруг его периферийное зрение уловило застывшую в ужасе фигуру Чарли за барьером. — О, здравствуй, принцесса! Прости за беспорядок, мы скоро-… Он мгновенно сменил гневный оскал на свою фирменную рекламную улыбку, хотя в глазах всё еще плясали безумные искры. Однако договорить ему не дали — из-под земли вырвались костлявые вуду-марионетки Аластора, вцепляясь в ноги Вокса и заставляя его пошатнуться. Аластор, материализовавшийся неподалёку, лихорадочно отбивался от живых проводов, которые продолжали преследовать его, разрывая их голыми руками и помогая себе извивающимися теневыми щупальцами. — Дай нам еще минутку, Чарли, дорогуша! Мы почти закончили! — его голос, искаженный радио-помехами, прозвучал странно весело. Воспользовавшись тем, что Аластор отвлекся на провода, Вокс совершил мощный рывок и сзади навалился на него всем своим весом, буквально прижимая Радио-демона к выжженной земле. Победный клич уже готов был сорваться с его губ, но Аластор, извернувшись с невероятной для его костлявого тела гибкостью, резко ударил Вокса локтем под ребра. Раздался неприятный хруст, и ситуация зеркально изменилась. Теперь уже Вокс летел спиной на землю, а Аластор оседлал его сверху, придавливая одним коленом его тело. Лицо Аластора превратилось в маску чистого садистского наслаждения, его улыбка растянулась до неестественных пределов, обнажая ряды острых желтых зубов. Одна из его черных тентаклей плотно обвилась вокруг горла Вокса, заставляя экран последнего меркнуть и покрываться помехами от удушья. Аластор высоко занес раскрытую ладонь, готовясь вонзить когти прямо в грудь противника и вырвать его внутренности. Глаза Радио-демона светились безумным красным светом, предвкушая финал, но в самый последний момент удар замер в воздухе. Аластор застыл в недоумении, его запястья и локти вдруг обвили толстые, тяжелые провода, которые с невероятной силой потянули его назад, не давая нанести смертельный удар. На несколько мгновений пространство внутри купола застыло в звенящей, смертельно опасной неподвижности. Ни один из них не желал уступать. Аластор, чьи руки были растянуты проводами в подобие мучительного распятия, не только не отозвал удушающее теневое щупальце, но и заставил его сжаться еще сильнее. Из динамиков Вокса вырвался сдавленный, хриплый кашель, перемежающийся со звуками системных ошибок. Но Теле-демон не был бы собой, если бы не попытался превратить собственное унижение в грязную насмешку. Его экран внезапно подернулся игривой голубоватой рябью, зрачки фокусировались на лице Аластора, и, широко и лукаво улыбнувшись, он выдавил из себя издевательский, тягучий стон. — Ах… сильнее, папочка~ Эффект был мгновенным и сокрушительным. Лицо Радио-демона, обычно застывшее в маске вежливого превосходства, исказилось от глубочайшего отвращения и искреннего негодования, словно его заставили проглотить что-то бесконечно мерзкое. Издав резкий звук радиопомех, он с силой оттолкнулся ногой от земли и рывком поднялся на ноги. Вложив в это движение всю силу, Аластор резко дернул плечами и руками. Послышался сухой треск лопающегося металла, высоковольтные провода не выдержали напора и разлетелись искрами в разные стороны. Теневое щупальце отпустило горло Вокса, но прежде чем тот успел подняться, Аластор наотмашь нанес сокрушительный удар набалдашником своего микрофона прямо по центру его экрана. — Похабные шуточки против правил, мой дорогой! — прошипел он, и его голос в этот момент звучал как скрежет ржавых шестернь. Сила удара была такова, что Вокс снова повалился на выжженную траву, а на его лице-мониторе на несколько секунд застыла классическая цветная табличка потерянного сигнала под аккомпанемент противного непрерывного писка. Аластор, не удостоив поверженного соперника даже мимолетным взглядом, лишь холодно хмыкнул и отвернулся. Он принялся демонстративно поправлять лацканы своего безупречного красного пиджака и разглаживать невидимые складки. А затем с достоинством победителя он направился к Чарли, которая всё еще стояла с открытым ртом. Теневой барьер с тихим вздохом растворился в воздухе, а Аластор, брезгливо отодвинув тростью обвисшие, еще искрящиеся концы проводов, подошел к принцессе вплотную. — Так что ты хотела обсудить, дорогуша? — спросил он, и его улыбка снова стала мягкой и радушной, будто и не было секунду назад попытки убийства. Чарли, пребывая в легком шоке, растерянно перевила взгляд с подошедшего Аластора на то, что происходило у него за спиной. Там, ворча и изрыгая проклятия, которые заглушались системным писком, медленно поднимался на ноги Вокс. Он злобно отряхивал грязь со своего костюма, а его экран всё еще мелко подергивался, пытаясь восстановить четкость изображения. Сеть из проводов, окутывавшая двор, начала стремительно рассасываться, оставляя после себя лишь неидеальный, мертвый круг вытоптанной и выжженной до черноты земли — шрам, свидетельствующий о силе их столкновения. Принцесса сглотнула, пытаясь вернуть себе дар речи, и снова подняла взгляд на Аластора, а затем медленно, с заметным усилием, повернулась назад. Всего в паре десятков метров, у входа в отель, замерла делегация из Рая. Группа ангелов с нескрываемым изумлением и толикой опасения наблюдали за двумя только что дравшимися демонами. Переводя взгляды с выжженной земли на двух тяжело дышащих, растрепанных оверлордов. — А-а-а… это Аластор… Он наш управляющий, — выдавила из себя Чарли, сопровождая свои слова крайне неловкой, вымученной усмешкой. Заметив ангелов, Аластор несколько раз удивленно похлопал глазами, а затем, словно в замедленной съемке, недоуменно склонил голову набок, из-за чего его оленьи уши забавно дернулись. Среди прибывших, прямо в центре делегации, стояла и Эмили. Её голубые глаза были широко распахнуты, а на лице читалась полная растерянность от увиденного зрелища. Почувствовав на себе взгляд Радио-демона, серафим не нашла ничего лучше, как издать короткий, такой же неловкий смешок, пытаясь хоть как-то разрядить воцарившееся тяжелое молчание. Аластор же, ничуть не смутившись, выпрямился и залился мелодичным, кристально чистым смехом. Звук его голоса, пропущенный через невидимые фильтры старого радио, заполнил двор, вытесняя тяжелую тишину. Элегантным жестом он поправил свою бабочку, пальцы двигались с безупречной грацией, словно он только что закончил светский ужин, а не потасовку в грязи. Он излучал такое концентрированное обаяние и добродушие, что воздух вокруг него, казалось, начал пахнуть корицей и дорогим табаком. — Чарли, дорогая, ну почему же ты не предупредила, что наш скромный приют посетят столь высокие гости? — пропел он. — Нам определенно стоило встретить райских посланников в более... приличествующей манере. Мои искренние извинения за этот небольшой экспромт! Вокс тоже наконец-то привёл себя в надлежащий вид, отряхнув порванные полы своего пиджака. Не желая оставаться в стороне и выглядеть побитым он одним мощным электрическим разрядом очутился прямо рядом с Аластором. Он спокойно встал с ним плечом к плечу, но в его недовольном взгляде, брошенном на партнера, всё еще тлели искры недавнего азарта. — Я, кстати, тоже в полном порядке. Спасибо, что спросил, — ядовито буркнул Вокс прямо под ухом Аластора, так, чтобы слышал только он. Однако стоило ему повернуться к делегации, как его экран вспыхнул ослепительно-белой, профессиональной улыбкой. Его голос теперь звучал как в рекламном ролике — глубокий, уверенный, с идеальной дикцией. — Дамы и господа из Высших Сфер! Позвольте поприветствовать вас от лица медиа-индустрии Ада! Если вам нужны лучшие ракурсы для отчетов о прогрессе отеля, вы обратились по адресу! Казалось, он прямо сейчас готов предложить ангелам контракт на прямую трансляцию Судного дня. И Эмили, чья природа была соткана из непосредственности и всепрощения, удивительно быстро позабыла о незадавшемся начале их общения. Её лицо озарилось искренним восторгом, а нимб над головой засиял чуть ярче. — О, это очень любезно с вашей стороны, но мы просто посмотрим! — радостно заявила она, подпрыгивая на месте от нетерпения. — И... На самом деле, мы прибыли не с пустыми руками! Мы решили, что для... эм... эмоциональной реабилитации вам не помешает маленький подарок из Райских садов! Она заговорщицки подмигнула и отошла в сторону, освобождая путь. Из-за спин рослых сопровождавших её ангелов, перебирая толстыми лапками, неуклюже выкатился пушистый щенок золотистого ретривера. Его шерсть сияла почти сверхъестественным золотом, а хвост-пропеллер молотил воздух с такой скоростью, что щенок едва не взлетал. В этот момент безупречная маска Аластора дала трещину. Его вечно сияющая улыбка застыла, став до боли натянутой и плоской, как картонная декорация. Из его груди послышался пугающий звук: нарастающий треск ломающегося радиоприемника и скрежет ржавого железа, перекрывающий все остальные звуки. Оленьи уши встали дыбом и навострились, Радио-демон парой неестественно плавных, почти скользящих шагов мгновенно переместился, оказываясь за широкой спиной Вокса. Он использовал Теле-демона как живой щит, вцепившись пальцами в его плечи, но при этом старался сохранять естественное, вежливое выражение лица. Вокс вздрогнул от неожиданной тяжести на своих плечах и скосил глаза на шипящий комок позади него. В его взгляде смешались чистый яд и искреннее изумление. — О, какой... очаровательный комок шерсти, — обронил Вокс, едва сдерживая смешок и чувствуя, как Аластор за его спиной буквально вибрирует от напряжения. — Просто само воплощение добродетели, не так ли, Ал? Чарли и Эмили озадаченно переглянулись. Серафим, заметив странную перемену в настроении Радио-демона, сделала шаг вперед, заглядывая за спину Вокса. — Мистер Аластор? С вами всё хорошо? Вы выглядите... немного статично, — с беспокойством спросила она. Аластор, чьи глаза теперь напоминали два застывших красных диска, не сводил пристального, полного параноидального подозрения взгляда с щенка, который как раз решил погнаться за собственным хвостом. — Конечно... Всё... в порядке. — выдавил он сквозь стиснутые зубы, и каждое слово сопровождалось коротким замыканием. — О, с ним всё отлично! — бесцеремонно перебил его Вокс, сияя от удовольствия. — Он просто до смерти боится собак. На генетическом уровне... — Это возмутительная ложь и провокации недостоверных источников! — резко возразил Аластор из-за его плеча, и его голос на мгновение превратился в глубокое, утробное рычание. — Я просто не хочу, чтобы это хаотичное, непредсказуемое существо набросилось на меня и испачкало своими грязными лапами мой пиджак. Он с трудом разжал задеревеневшие пальцы впившиеся в чужие плечи и постарался придать своему виду бывалую уверенность. Но жуткий треск всё ещё непроизвольно выходил из его нутра, словно отпугивающий свисток. Вокс примирительно поднял руки, едва скрывая торжествующую ухмылку, его антенны задорно искрили. — Конечно-конечно, мой дорогой... Просто, скажем так... патологически недолюбливает.