Veritas

<Tab>Стелла сидела за своим ноутбуком в редакции Трибьюн и сосредоточенно копалась в истории Марии. Бумаги, которые нашла в ее квартире Роуз, хоть и были на удивление малоинформативными, все же смогли дать несколько зацепок. И девушка была рада погрузиться в работу, отодвинув мысли о личной жизни на второй план. <Tab>А мысли эти были весьма тяжелыми. Ей повезло, и доктор Картер смогла принять ее сразу после встречи с Роуз, так что Мэйсон ничего не заподозрил. Теперь на дне сумки девушки лежал блистер с противозачаточными, которые она должна была начать принимать с завтрашнего утра. Но она по-прежнему немного сомневалась в этом своем решении, разрываемая чувствами стыда, вины и желанием не предать себя. <Tab>Внезапно ее телефон завибрировал, возвещая о пришедшем сообщении. В строке "отправитель" значилось имя Циско. <Tab>"Привет, Стеллс! Надеюсь, ты не забыла про кино-марафон? В семь, мы тебя ждем, отказ не принимается! 🦇🧛🏻🎃👻🧟". <Tab>Со всеми этими личными переживаниями она и правда почти забыла про вечер в S.T.A.R. Labs. Но сообщение Рамона заставило ее вспомнить об обещании, которое она вчера дала доктору Уэллсу… Мысль об ученом вызвала на губах девушки смущенную улыбку, и в этот момент к ее столу подошел Мэйсон. Он лишь недавно вернулся с пресс-конференции в мэрии, поэтому днем они не виделись, но Стелла была этому даже рада – ей не очень хотелось общаться с мужем на фоне последних событий. Завидев его, девушка быстро убрала телефон. <Tab>– Кажется, кто-то заработался… Ты домой-то собираешься? – спросил Мэйсон с ухмылкой. <Tab>Это был такой простой вопрос, но Стелла почувствовала, что не знает, как лучше на него ответить. <Tab>– Ты знаешь… вообще-то я думала встретиться с друзьями… – наконец сказала она извиняющимся тоном. <Tab>Мэйсон от такого ответа на секунду впал в ступор. <Tab>– И ты просто ставишь меня перед фактом? – его голос звучал строго и холодно. <Tab>– А что такого? – Стелла даже растерялась. <Tab>– Ну, не знаю! А вдруг я против? Ты даже не соизволила спросить моего мнения! – обиженно воскликнул Мэйсон. – Но знаешь, делай что хочешь. Кто я такой, чтобы что-то тебе запрещать? Всего-то твой муж… До скорого! Повеселись! <Tab>Он бросил последние фразы с легко читаемой злобой в голосе, даже не глядя на Стеллу, и спешно покинул офис редакции. А девушка из-за этого вся буквально сжалась, вновь чувствуя себя во всем виноватой. Она попыталась было вернуться к работе, но быстро поняла, что продуктивность на сегодня уже вышла из чата. Редакция стремительно пустела, коллеги спешили провести вечер Хэллоуина с семьей или друзьями. И Стелла, взглянув на часы, последовала их примеру. <Tab>До начала кино-марафона в S.T.A.R. Labs оставалось еще достаточно времени, и девушка решила сперва заскочить в магазин – закупиться сладостями, чтобы не приходить с пустыми руками. Вспомнив слова Циско о костюмах, она на минуту задержалась у стеллажа с атрибутикой для праздника. Ее взгляд упал на ободок с черно-розовыми кошачьими ушками. Стелла улыбнулась этой идее и, положив его в корзину, отправилась на кассу. <Tab>До S.T.A.R. Labs она добралась довольно быстро, даже с учетом пробок, но не спешила выходить из машины. В голове все время всплывал тот внезапный вчерашний звонок доктора Уэллса. Предвкушение от встречи с ним было… странным. Стелла одновременно и ждала ее с нетерпением, и как-то страшилась, старательно отмахиваясь от воспоминаний о своих столь неуместных и даже запретных вчерашних фантазиях... Но, в конечном итоге, девушка решила, что хватит прозябать на парковке, взяла свою сумку, пакет со снеками и конфетами, и направилась ко входу в лабораторию. В лифте она надела на голову ободок с кошачьими ушками, наспех нарисовала подводкой для глаз черный носик и усы, и искренне улыбнулась своему отражению в зеркальной стене. <Tab>В комнате отдыха обстановка была оживленная. Все было украшено к празднику тыквами, гирляндами и фонариками, и это сразу поднимало настроение, что было сейчас девушке просто жизненно необходимо. Но вот людей было не так много, не больше пятнадцати человек. <Tab>– Глядите-ка, кто пришел! – воскликнул Циско, завидев ее. Он был наряжен в костюм зомби по полной программе, и с легким презрением взглянул на ее ушки. – Честно, я разочарован. Но ты хотя бы немного заморочилась, чего не скажешь кое-о-ком… – он кивнул в сторону Кейтлин и Ронни, которые были без образов. <Tab>– Ну, если бы я знала, что все будет настолько серьезно… Но, может, я могу откупиться конфетами? – Стелла улыбнулась, вручая хозяину вечеринки пакет из супермаркета. <Tab>– Считай, тебе повезло, – Рамон принял сладости с напускной серьезностью. – Располагайся, мы скоро уже начинаем. <Tab>Стелла поздоровалась с Кейтлин, Ронни и еще парой знакомых, но пока так и не увидела среди присутствующих доктора Уэллса. Она взяла со столика стакан с лимонадом и просто стояла в стороне, искренне наслаждаясь вечером. Здесь она чувствовала себя комфортнее, чем дома. <Tab>– Гляжу, Циско и вас заставил принарядиться? – вдруг раздался над ее ухом знакомый глубокий голос. <Tab>– Харрисон! – воскликнула Стелла, обернувшись. – Вы выглядите… <Tab>– Комично, – сказал ученый, не дав ей подобрать подходящее слово. <Tab>– Я хотела сказать… авторитетно! – девушка улыбнулась. <Tab>– Подождите, сейчас я вставлю клыки, и вы поменяете свое мнение, – Уэллс, на котором из карнавальной атрибутики был лишь черно-красный вампирский плащ, действительно засунул в рот резиновые накладные клыки. – Ну, сьто тепей скашитье? – спросил он, дико шепелявя. <Tab>Стелла от такого представления совершенно искренне расхохоталась. <Tab>– Убедили, это очень комично! И как только вампиры умудряются быть пугающими с такой дикцией? – сказала она сквозь смех. Было крайне непривычно видеть гениального ученого в таком амплуа. <Tab>– Думаю, они просто общаются жестами, – ответил Уэллс с улыбкой, убрав клыки. <Tab>– Дамы и господа! – раздался громкий и торжественный голос Циско. – Оборотни и вампирши! Ну и простые смертные, конечно, коих тут большинство… Прошу вас занять свои места, мы начинаем! <Tab>Все присутствовавшие засуетились, рассаживаясь по диванчикам и пуфам, пока Циско настраивал проектор. Стелла еще не успела выбрать место, но вдруг почувствовала на своем локте чью-то руку. <Tab>– Я вижу свободный диван, – прошептал доктор Уэллс прямо над ее ухом. – Идемте. <Tab>Он повел ее прямо к месту, попутно захватив со столика ведерко попкорна, а Стелла была так приятно обескуражена столь заботливым отношением, что просто молча повиновалась. Когда они с комфортом устроились, свет в комнате отдыха погас, и зомби-Циско вновь заговорил, не скупясь на театральность. <Tab>– Итак, сегодня в программе на ваш выбор два фильма, нетленная готика – "Дракула" великого Фрэнсиса Форда Копполы, или же вечная классика – "Охотники за привидениями". Прошу поднять руки тех, кто голосует за первый фильм… <Tab>Как и большинство собравшихся, Стелла видела обе картины, и сейчас точно предпочитала что-то легкое и с юмором, нежели глубокую экзистенциальную драму, которой ей хватало и в жизни. Поэтому она не стала поднимать руку, с удивлением подметив, что доктор Уэллс поступил аналогичным образом. <Tab>– Хмм… Кажется, результат очевиден, – продолжил Циско. – Жалкие людишки боятся просыпаться среди ночи от кошмаров… Тогда у меня к вам только один вопрос. Если что-то странное творится по соседству, кому вы позвоните? <Tab>– Охотникам за приведениями! – хором прокричали присутствовавшие. <Tab>– Вот именно! – воодушевленно воскликнул Рамон, полностью погасив свет и плюхнувшись на кресло-пуф. Фильм начался. <Tab>Пожалуй, для Стеллы это были самые безмятежные и приятные полтора часа за последнее время, если не считать сегодняшнее утро. Она с интересом смотрела фильм, смеясь и поедая попкорн из одного ведерка с доктором Уэллсом, в окружении людей, которые уже стали для нее друзьями. Девушка чувствовала, как за это время в кармане ее джинсов несколько раз настойчиво вибрировал мобильник, и прекрасно знала, что это звонил Мэйсон, но предпочитала не отвечать – ей хотелось в полной мере насладиться вечером. Правда, ближе к его завершению тревога все же начала подтачивать это хрупкое ощущение покоя. Стелла уже почти слышала в голове голос мужа, его вопросы и упреки. <Tab>Когда по экрану поползли титры и кто-то вновь включил свет, а Циско и Ронни начали шумно обсуждать лучшие сцены фильма, Стелла все-таки достала телефон. Дисплей был усеян уведомлениями о пропущенных вызовах и сообщениях. <Tab>"Стелла!" <Tab>"Неужели так сложно хотя бы написать пару слов?" <Tab>"Я не против, что ты проводишь время с друзьями. Просто обидно осознавать, что ты думаешь только о себе". <Tab>"Я, видимо, опять на последнем месте, и все мои старания не в счет". <Tab>"Ладно, я понял. Развлекайся". <Tab>Девушка не стала отвечать, лишь вздохнула, убирая мобильник и чувствуя себя последней сволочью. <Tab>– Стелла, все в порядке? – спросила подошедшая к ней Кейтлин. – Ты какая-то грустная. <Tab>– Все в норме, – журналистка улыбнулась. – Просто такой хороший вечер выдался, даже не хочется, чтобы он заканчивался… <Tab>– Ты поосторожнее с такими словами, а то Циско может поставить вторую часть. <Tab>Девушки захихикали, а сам Рамон громко позвал всех сфотографироваться на память. Присутствовавшие скучковались, и Стелла вновь оказалась очень близко к доктору Уэллсу, вставшему у нее за спиной. Ее сердце пропустило удар, когда она вдруг на секунду почувствовала его руку на своей талии. А потом журналистка поймала себя на мысли, что совершенно искренне и радостно улыбается… <Tab>Снимки были сделаны, а Циско и несколько ребят из прикладного отдела, несмотря на поздний час, все-таки решили поставить вторую часть "Охотников", но большинство начало расходиться. Несмотря на желание задержаться, Стелла понимала, чем это грозит, и потому, накинув пальто и попрощавшись со всеми, неспешно пошла к лифту. Возле него в коридоре стоял доктор Уэллс, покинувший вечеринку буквально за пару минут до журналистки. Он успел сменить свой вампирский плащ на куртку, и приветливо улыбнулся, когда девушка подошла, а двери лифта распахнулись. <Tab>Ученый пропустил ее вперед и с усмешкой сказал, когда лифт направился вниз. <Tab>– Кажется, встречи здесь становятся нашей маленькой традицией… Повод еще раз извиниться за тот раз… <Tab>– Ну что вы, я… я представляю, как у вас много стресса, это пустяки, – Стелле было несколько неловко от этих слов. Как и от того, что они вновь оказались наедине, в столь тесном пространстве. <Tab>– Вы… не в курсе, что вчера произошло? – осторожно начал Уэллс. Девушка недоуменно посмотрела на него, и он решил продолжить. – Мне пришлось уволить Хартли. <Tab>– Что?! – удивление в глазах Стеллы было совершенно искренним, и это могло означать, что Рэтэуэй все же ничего не разболтал, но нужно было убедиться. – Почему? Он же ваша правая рука! <Tab>– И именно поэтому мне было так сложно это сделать… – Уэллсу даже не пришлось притворяться, чтобы изобразить сожаление – оно было настоящим. <Tab>В этот момент двери лифта открылись на первом этаже, и свой диалог ученый и журналистка продолжили, идя по холлу к выходу из здания. <Tab>– К сожалению, у меня не было иного выбора. Оказалось, что Хартли был замешан в промышленном шпионаже в пользу Mercury Labs. Вы вчера не говорили с ним? – Уэллс открыл стеклянную дверь здания, галантно пропуская Стеллу вперед. <Tab>– Только утром, когда занесла газету… В голове не укладывается… Мне казалось, он по-настоящему предан своей работе, S.T.A.R. Labs и… и вам, – Стелла была явно потрясена такой новостью, на что Уэллс и рассчитывал. <Tab>– Кажется, ему удалось одурачить нас всех… Собственно, поэтому я и был вчера несколько резок, за что… <Tab>– Только не извиняйтесь снова! – Стелла прервала его, нервно хихикнув. – Причина была более чем уважительной, я понимаю. <Tab>– Что ж… Надеюсь, эта история не повлияет на ваше желание продолжить писать о S.T.A.R. Labs? – Уэллс тепло улыбнулся. <Tab>– Оно никуда не пропало, – девушка вернула ему улыбку. – Доброй ночи, Харрисон! <Tab>– И вам, мисс Арден, – ученый кивнул, направившись к своей машине, понимая, что, возможно, несколько поспешил ранее, и на этом их разговор сегодня не кончится… <Tab>Он открыл дверь, сел в салон, для вида завел мотор и активировал портативный интерфейс Гидеон на своей ладони. У него было около минуты. <Tab>– Что скажешь, Гидеон? <Tab>– Анализ мимики, микродвижений и голосовых колебаний миссис Бридж указывает на отсутствие признаков симуляции. Вероятность того, что доктор Рэтэуэй сообщил ей о повышенных рисках взрыва ускорителя, составляет 0,3%. <Tab>– Спасибо, Гидеон, – ответил Уэллс, деактивируя ИИ. <Tab>В окно он увидел, как Стелла уже спешит к его машине, и опустил боковое стекло. <Tab>– Слава богу, что вы еще не уехали! – сказала девушка, чуть запыхавшись. – Моя машина почему-то не заводится… <Tab>– Сейчас посмотрим, – Уэллс усмехнулся. <Tab>Спустя пару минут он уже стоял, склонившись над раскрытым капотом седана Стеллы, делая вид, что пока еще не понял, в чем проблема, хотя на самом деле сам был причиной поломки. Когда девушка только приехала сегодня вечером, он, используя свою скорость, повредил датчик положения коленвала, рассчитывая после кино провести с ней больше времени, чтобы выяснить все, что ей известно о его планах. Кто же знал, что это вовсе не понадобится? Но Уэллс почему-то ни капельки не сожалел о том, что сейчас ему приходится играть в автомеханика. <Tab>– Попробуйте-ка еще раз включить зажигание, – сказал он Стелле, сидящей за рулем. <Tab>Девушка повиновалась, но ее стальной конь ни в какую не хотел оживать. Спустя минуту Уэллс закрыл капот авто, и волнение Стеллы достигло пика. Она вновь вышла на улицу, осознавая, что дрожит – не то от холода, не то от перспективы добраться до дома совсем поздно. <Tab>– Ну, что я могу сказать? Стартер жив. Топливо, вероятно, подается. Но двигатель не получает корректный сигнал синхронизации. <Tab>– Это… серьезно? – спросила девушка, скрестив руки на груди в попытке унять дрожь. <Tab>– Похоже на проблему с датчиком положения коленвала. Без диагностики я бы не стал гадать. В любом случае, боюсь, на парковке это не устранить. <Tab>– Вот ведь черт! – выругалась Стелла. <Tab>– Я вас подвезу, – уверенно сказал ученый. <Tab>– Ну что вы, мне неловко еще больше вас утруждать! Я вполне могу вызвать такси… – журналистка попыталась возразить. <Tab>– Серьезно? – Уэллс усмехнулся, смерив ее снисходительным взглядом. – Ночь Хэллоуина, пустынная парковка, заглохшая машина – это и так уже звучит как начало страшилки. К тому же, вы вся дрожите от холода. Считайте, что сегодня я – ваш Uber. Возражения не принимаются. <Tab>Стелла молчала пару секунд, борясь с собой, с непозволительными образами, которые вновь стали просачиваться в ее мысли, но все же решила проявить рациональность. <Tab>– Спасибо, – кивнула она, окончательно сдаваясь. <Tab>– Вот и славно! – Уэллс дождался, пока Стелла заберет с пассажирского сиденья свою сумку и закроет машину, и они вместе направились к его черному спорт-кару. <Tab>Ученый галантно открыл перед девушкой дверь, помогая ей сесть, а затем занял водительское кресло своего Porsche 911. <Tab>– Знаете, для Uber'а… это перебор, – Стелла нервно хихикнула, пристегивая ремень безопасности. <Tab>– Что тут скажешь? Я люблю скорость… и стиль. Сейчас согреетесь, – он завел мотор и включил обогреватель. <Tab>Из динамиков полился мягкий джаз, и, несмотря на работающую печку, Стеллу как будто начало знобить с новой силой. <Tab>– Итак… куда вас доставить? – спросил Уэллс, плавно выезжая с парковки. <Tab>– 2147 Вест Калдер Авеню, – тихо ответила она. <Tab>Какое-то время они ехали молча, и эта тишина была довольно напряженной – они как будто не знали, о чем говорить и как себя вести, впервые оказавшись наедине спонтанно, так близко и так надолго. <Tab>– Так это все некстати… – наконец пробормотала Стелла. <Tab>– Вы о чем? – спросил Уэллс, на секунду отвлекшись от дороги, чтобы взглянуть на нее. <Tab>– О машине. Я и так сейчас немного… в раздрае, а теперь придется завтра вызывать эвакуатор, договариваться с механиком… <Tab>– Не придется. Не переживайте, я могу сам заняться ремонтом, – сказал ученый, особо не взвешивая это решение, оно было сиюминутным порывом. <Tab>– Ну уж нет! – живо возразила девушка, уставившись на водителя с искренним изумлением. <Tab>– Почему? – Уэллс усмехнулся, такая реакция Стеллы его явно позабавила. <Tab>– Потому что… поломка моей машины – не ваша проблема! <Tab>– Смотрите, ваша машина сломалась на парковке у моей лаборатории, получается, все-таки моя, – ученый уже откровенно смеялся. – У меня все равно не было планов на завтра, так что смело оставляйте мне ключи и ни о чем не волнуйтесь. <Tab>С этими словами Уэллс протянул Стелле открытую ладонь, и не спешил ее убирать. Ей ничего не оставалось, кроме как достать ключи из сумки и смиренно вложить их в его руку. И в этот момент он сжал ее пальцы, отчего сердце девушки пропустило удар. <Tab>– Ох, да вы прям сильно замерзли! Сейчас, – он отпустил ее руку и, положив ключи в нишу рядом с селектором передач, и подкрутил регулятор температуры. <Tab>Стелла молчала, изо всех сил сопротивляясь обаянию водителя, кусая губы и прокручивая на пальце обручальное кольцо. <Tab>– Я вас, кажется, смущаю? – улыбнулся Уэллс, украдкой наблюдая за ней. В его памяти всплыли слова Гидеон о том, что Стелла испытывает к нему симпатию, и теперь он с азартом отмечал каждую мелочь в ее поведении, подтверждающую это. <Tab>– Определенно! – живо ответила она, избегая зрительного контакта. <Tab>– Мне прекратить? – спросил ученый, в его голосе были явно различимы хищные нотки. <Tab>– Вы что, флиртуете со мной?! – фраза вырвалась у Стеллы сама собой, девушка с легким возмущением и недоумением уставилась на мужчину, который продолжал уверенно сжимать руль. <Tab>– Нельзя? – он ухмыльнулся, не отвлекаясь от дороги. <Tab>– Доктор Уэллс… – произнесла Стелла серьезно, слишком официально и как будто немного обреченно. – Я замужем! <Tab>– Я помню… – вздохнул он. – Но это же просто флирт. Мы не делаем ничего предосудительного. И, к тому же, вы выглядите слишком мило, чтобы удержаться, – мужчина взглянул на девушку, которая от смущения готова была провалиться сквозь землю. <Tab>Только сейчас Стелла сообразила, что она все еще в образе кошечки. <Tab>– Боже, – пробормотала она, стянув с головы ободок с ушками и спрятав лицо в ладонях. <Tab>– Если вам от этого так неловко, так уж и быть, я обещаю держать себя в руках, – Уэллс наконец сжалился над своей пассажиркой. <Tab>Еще пару секунд девушка сидела, закрыв лицо ладонями, а потом вдруг начала смеяться – искренне, заливисто и так заразительно, что Уэллс не выдержал и тоже подхватил этот смех. <Tab>– Я только что поняла, что уже чертовски давно ни с кем не флиртовала! – сказала она, чуть успокоившись, даже не осознавая, как грустно это звучит. – Уже и забыла, как это… будоражит. <Tab>– Готов помогать вам практиковаться в любое время, – тепло улыбнулся ученый, поймав взгляд Стеллы. <Tab>Она смотрела на него с осуждением, но при этом было заметно, что девушка изо всех сил старается сохранить серьезное лицо и не рассмеяться вновь. Получалось у нее это плохо. <Tab>– Все-все, как и обещал, молчу, – сдался Уэллс. <Tab>– Это не обязательно, – Стелла улыбнулась, доставая из сумки зеркальце и влажные салфетки, чтобы стереть с лица свой Хэллоуинский грим. – Можем, например, поговорить о кино. Если честно, не думала, что вы проголосуете за "Охотников". <Tab>– Почему же? <Tab>– Вы ведь нарядились вампиром. И мне казалось, этот фильм не в вашем вкусе. <Tab>– Ну… справедливости ради, вы пока еще мало знаете о моих вкусах… – мужчина произнес эту фразу весьма многозначительно. <Tab>– Харрисон! – негодующе, но с улыбкой воскликнула Стелла. А в следующий миг они оба вновь рассмеялись. <Tab>Остаток пути они провели, непринужденно болтая о кино и посиделках в S.T.A.R. Labs, смеясь и дурачась, как подростки. Уэллс даже надел на свою голову кошачий ободок Стеллы, а она быстро сфотографировала его в таком виде, в шутку назвав этот снимок компроматом. <Tab>В эти минуты, когда черный Porsche гнал по шоссе, почти превышая скорость, мужчина на время позабыл о том, для чего изначально запланировал эту поездку. Опасность разоблачения со стороны Хартли, возобновившиеся митинги активистов, неизбежность взрыва ускорителя и близость достижения цели, к которой он шел последние 15 лет – сейчас все это как будто померкло, почему-то стало несущественным. <Tab>Сейчас был такой момент, когда он позволил себе просто быть. Жить жизнью человека, которую он украл много лет назад, и наслаждаться ей, не думать о будущем, не держать все под контролем. Удивительно, эта женщина на соседнем кресле умерла много веков назад, так почему рядом с ней он ощущал себя сейчас таким живым? <Tab>Очень похожие чувства испытывала и сама Стелла. Мысли о Мейсоне, их браке и совместной работе, оказались где-то на задворках сознания, и не беспокоили ее. Она просто наслаждалась этой поездкой, тем, как ей сейчас было легко. Но чем ближе они подъезжали к ее дому, тем быстрее эта легкость ускользала. Ей на смену постепенно возвращались тревога, чувство вины и липкий страх. <Tab>– Мисс Арден?.. Мисс Арден! Стелла! <Tab>Девушка погрузилась в свои мысли с головой и даже не сразу осознала, что Уэллс ее зовет. <Tab>– А? Ох, простите, я что-то задумалась… Что вы говорили? – смущенно спросила она. <Tab>– Что при запуске потока нестабильных протонов, Нью-Йорк испарился бы быстрее, чем призрак успел сказать «бу», – ученый чуть улыбнулся. <Tab>– Ммм… А если предположить, что это не чистые протоны, а плазменный поток с управляемым магнитным контуром? – тихо сказала Стелла, глядя в окно – они уже подъехали к ее дому. <Tab>Уэллс тихо хмыкнул, паркуясь. <Tab>– Интересная мысль. Теоретически возможно. Но им пришлось бы стабилизировать фазу с точностью до микросекунды. Малейшая рассинхронизация – и все. Впрочем, несмотря на все белые пятна, фильм все равно на удивление научно точен. <Tab>– Угум, – только и ответила девушка, отстегивая ремень безопасности. <Tab>– Все в порядке? – спросил Уэллс с легким беспокойством в голосе. <Tab>– Конечно, – Стелла взглянула ученому в глаза и улыбнулась, хоть и вышло это не очень естественно. – Этот вечер был как глоток свежего воздуха. Даже несмотря на поломку машины… <Tab>– Я напишу вам, когда все исправлю, – мужчина смотрел ей прямо в глаза с теплой улыбкой, и от этого девушке вновь стало как-то неловко. <Tab>Почему-то было ощущение, будто он привез ее домой после свидания, хотя, разумеется, это было не так. Но Стелле захотелось быстрее распрощаться, пока она не наговорила лишнего или, чего доброго, не натворила глупостей. <Tab>– Спасибо! Доброй ночи, Харрисон! – она уже потянулась к ручке двери, но Уэллс вдруг живо возразил. <Tab>– Нет-нет! Позвольте мне за вами поухаживать, – он вышел из машины так быстро, что девушка не успела ничего сказать, обошел авто, сам открыл пассажирскую дверь и протянул ей руку. <Tab>– С-спасибо! – повторила Стелла, принимая его помощь, и изо всех сил стараясь не выглядеть смущенной школьницей. <Tab>– Глядите, вы все же согрелись, – подтрунил Уэллс, не отпуская ее руку. <Tab>Стелла закатила глаза с улыбкой, но затем с ужасом поняла, что ей дико хочется его поцеловать… Надо было уходить, сейчас же, пока не стало поздно! Мужчина, видимо, заметил беспокойство и смущение девушки и оставил на ее пальцах невесомый, галантный поцелуй. <Tab>– Спасибо за вечер, мисс Арден, – с этими словами он развернулся и направился к водительской двери. <Tab>А Стелла чуть ли не бегом поспешила в фойе. Она нашарила ключи в сумке дрожащей рукой, ее пальцы как будто горели там, где их коснулись губы Уэллса. Зайдя в лифт девушка глубоко вздохнула, прикрыв глаза, пытаясь унять волнение. <Tab>– Боже, Стелла, да что с тобой не так?!.. – тихо спросила она себя, потерев виски. <Tab>Створки лифта тихо распахнулись на ее этаже. Она прошла к своей двери и просто замерла возле нее, теребя ключи и кусая губы, не решаясь отпереть ее и войти внутрь. Но она не могла провести в холле всю ночь, поэтому сделала над собой усилие. <Tab>Войдя в прихожую, она заметила свет, льющийся из гостиной, услышала шум телевизора. Мэйсон еще не спал. <Tab>– Я дома, – крикнула она, но ответа не последовало. <Tab>Сняв пальто и бросив сумку в прихожей, девушка прошла в комнату. Ее муж вальяжно развалился на диване и смотрел какую-то аналитическую передачу. <Tab>– Я дома, – тихо повторила Стелла. <Tab>– Да, я и в первый раз услышал, – холодно ответил мужчина, даже не удостоив ее взглядом. – А ты, я смотрю, не торопилась… <Tab>– У меня сломалась машина, – попыталась оправдаться девушка. <Tab>– Ну разумеется! – пренебрежительно буркнул Мэйсон. <Tab>– Я в порядке. Спасибо, что поинтересовался, – эта реплика, полная ответной пассивной агрессии, далась Стелле на удивление легко. <Tab>Она уже хотела уйти из комнаты, но Мэйсон бросил напоследок: <Tab>– Когда у нас появится ребенок, ты и от него так будешь сбегать, когда тебе заблагорассудится? – лишь сейчас он удосужился взглянуть на жену. <Tab>– Если, – только и сказала Стелла, уйдя в спальню, поражаясь тому, что нашла в себе силы на такой дерзкий и гордый ответ. <Tab>Мэйсон эту ночь решил провести на диване в гостиной. А Стелла еще очень долго не могла уснуть.

***

<Tab>Черный Porsche 911 мчался по улицам Централ-сити, нарушая правила, пролетая на красный. Харрисон Уэллс за рулем выжимал педаль газа на полную, но все равно ему казалось, что автомобиль еле тащится. Он сжимал руль и думал, анализировал свои слова, действия, мысли. Он изо всех сил убеждал себя, что то, как он вел себя со Стеллой Бридж сегодня вечером, было исключительно ради того, чтобы подкрепить ее лояльность к нему, к S.T.A.R. Labs. Но правда была иной. Ему просто нравилось так себя с ней вести. И от этой мысли было чертовски сложно отделаться.