Хранитель пламени

      Чужие голоса эхом бродили от одного уха к другому в его пустынной голове. Раскрыв глаза, Тадаши прищурился, потому что со всех сторон на него светили яркие огни. Он быстро заморгал, не веря своим глазам:       — Я умер?       — Ха-ха! Все они это говорят, когда оказываются здесь впервые, — высокий и широкий мужчина с седой бородой и в красном наряде громко рассмеялся.       Тадаши нахмурился и попытался подняться с пола. Ему с этим помог молодой парень, едва младше него самого, с кристально-белыми волосами и ледяной кожей. Встав на ноги, Тадаши всё ещё чувствовал себя невменяемым. Ему мерещилась наполовину девушка, наполовину птица колибри, большой кролик размером с человека и крохотный мужчина, состоящий целиком и полностью из золотого песка.       Моргнув ещё пару раз, Тадаши понял, что ему ничего не мерещилось. Он действительно видел перед собой всех этих невероятных существ. А среди них, у самых ног, топтались эльфы в длинных колпаках.       — Невероятно… — выдохнул Тадаши. — Ай!       Он ощутил резкий холод на тыльной стороне своей ладони, которая была близко к парню с холодной кожей.       — Укусил его своим морозом? — спросил кролик размером с человека.       — Это просто безобидное, лёгкое обморожение, — парень пожал плечами, закинул деревянный посох на свои плечи и расслабился. — Чтобы он поверил, что это не сон.       Тадаши потёр тыльную сторону своей ладони, стараясь успокоить боль от обморожения. Именно в этот момент он заметил что-то ещё. Его прежняя одежда исчезла, а вместо неё появились доспехи самурая с дизайном в чёрно-красных и малиновых тонах. По ощущению они были непривычно тяжёлыми. Тадаши никогда ещё не носил подобную одежду… Как будто он приготовился к какому-то традиционному представлению на улицах Сан-Франсокио.       Крохотный мужчина, состоящий целиком и полностью из золотого песка, поднёс к нему большое зеркало.       — Воу… — Тадаши ахнул от удивления.       Он увидел на себе лакированные стальные пластины, соединенные шёлковой шнуровкой красных оттенков и массивный шлем кабуто с бронзовыми накладками. Поправив шлем и продолжив рассматривать доспехи со всех сторон, Тадаши был не в силах оторваться от зеркала.       — Да, интересный наряд, — высокий и широкий мужчина с седой бородой важно скрестил на груди руки и подошёл ближе. — Но давай приступим к делу.       — К делу? Подождите, — Тадаши обернулся. Затем его сердце замерло. Он вспомнил последние моменты… до того, как очнулся здесь. — Хиро… Что произошло? Где Хиро? Это Сан-Франсокио?       — Нет, это Северный полюс, а меня зовут Санта-Клаус, — мужчина с бородой ответил таким тоном, будто это были самые очевидные вещи.       Тадаши молча смотрел на него около десяти секунд. Затем его похлопал по плечу огромный кролик.       — Ты не пугайся, в общем-то ты прав, — кролик умел разговаривать. — Ты умер, и теперь ты стал Хранителем. Луноликий так сказал.       Громко сглотнув, Тадаши опустил взгляд в пол. Он сошёл с ума.       По другому плечу Санта-Клаус похлопал его даже ещё сильнее. Тадаши стиснул зубы от боли.       — Хорошо-хорошо, самурай, я всё тебе объясню. Твоё имя: Хранитель пламени. И ты — новобранец среди нас. Тебе была дарована высокая честь, потому что отныне ты — Хранитель!       Санта-Клаус взмахнул руками, и массивные, волосатые йети зажгли факелы за его спиной. Эльфы с длинными колпаками начали играть торжественную песню на музыкальных инструментах, остальные захлопали в ладоши. И один лишь Тадаши молча стоял среди этого беспорядка в полнейшем недоумении.       Когда Санта-Клаус взял в руки большую книгу и приготовился прочитать что-то из неё, Тадаши не выдержал и закричал:       — Я должен вернуться в Сан-Франсокио! Мне нужно увидеть Хиро!       Эльфы прекратили играть музыку, йети перестали крутить перед собой факелы, а Санта-Клаус с раздражением захлопнул книгу:       — Почему вы никогда не даёте мне провести нормальную церемонию посвящения?       — Я даже не знаю, кто вы такие, — Тадаши недоверчиво обвёл комнату взглядом. Он заметил большой шар-глобус с крошечными огоньками по всему периметру.       — Давай я представлю всех тебе, — вмешался парень с деревянным посохом. — Меня зовут Ледяной Джек, это Пасхальный Кролик, Зубная Фея и Песочник, а Санту ты уже знаешь. — Джек по очереди указал кончиком посоха на каждого из Хранителей. — Я знаю, они на первый взгляд не очень, но ты привыкнешь.       Пасхальный Кролик возмутился:       — Что значит «не очень»? Что ты пытаешься сказать?       Джек усмехнулся и посмотрел на Тадаши.       — Может, мы спешим с церемонией? — он подошёл к нему и по-дружески обнял за плечи одной рукой. — Давайте дадим ему время, ведь он только умер. Ты сказал, что хочешь в Сан-Франсокио, верно? — Тадаши кивнул в ответ. Джек убрал руку с его плеч и взмыл в воздух. — Тогда я тебе с этим помогу. Возьми меня за руку, и ветер унесёт нас туда.       Понятия не имея, на что он соглашается, Тадаши взял Джека за руку и почувствовал, как ветер под его ногами зашумел. В одночасье они оба вылетели из открытого окна в неизвестном направлении, и окружало их лишь одно синее небо да кусающий кожу ветер.

***

      Они шныряли по ветру, пока тот бросал их из стороны в сторону. Джек громко хохотал, наслаждаясь полётом. Тадаши боялся смотреть вниз. Рано или поздно они оказались над Сан-Франсокио. Это был огромный мегаполис, полный красочной жизни. Тадаши замер в воздухе, наблюдая за разноцветными огнями ночного города.       — Мне нужно домой, — промолвил он.       Джек всё ещё держал его за руку, но поскольку Тадаши пока не привык летать по ветру, и его доспехи были довольно тяжёлыми, он парил заметно ниже него.       — Где твой дом?       — Кофейня, в том районе, — Тадаши указал пальцем на правильное место, сообразив, где конкретно они находились. Они полетели дальше, огибая дирижабли. — Вот он, мне нужно на второй этаж!       Тадаши взбодрился. Возможно, если он ляжет спать в свою кровать, то сможет очнуться от этого кошмара?       Они зависли у окна, которое должно было вести в их с Хиро комнату. Однако окно было полностью заслонено жалюзи с внутренней стороны, поэтому из него ничего не было видно.       Джек шикнул и прислонился к стене.       — Меня могут увидеть, так что нам надо действовать осторожно. Встань на выступ у стены и держись за оконные ставни.       Тадаши послушался и сделал то, что ему было велено. Тем временем Джек взмахнул своим деревянным посохом, и порыв морозного ветра заставил окно распахнуться настежь. Жалюзи затрещали. Тадаши чуть не потерял равновесие, однако он успел вовремя схватиться за стену для удержания баланса.       — Бр-р, холодища, — буркнул чей-то знакомый голос.       Тадаши забыл как дышать. Он притаился и заглянул в открытое окно. Хиро сидел за своим письменным столом. Его понурые плечи казались хрупкими и маленькими в плохо освещённой комнате. Джек потянул Тадаши за руку, чтобы помочь ему залезть внутрь. Он быстро шепнул ему на ухо:       — Быстрей, пока он не закрыл окно.       Тадаши кое-как вскарабкался внутрь. Хиро поднялся со своего стула. Всё ещё сутулясь, подросток подошёл к окну.       — Хиро! — Тадаши развёл руки в стороны и нагнулся, чтобы обнять своего брата.       Однако Хиро прошёл прямо сквозь него. Он закрыл окно и вернулся за свой письменный стол. Тадаши продолжил стоять на месте, считая каждый стук своего, как видимо, уже не существующего сердца.       Он действительно умер.       Его больше не существовало в этом мире.       Или, по крайней мере, в этом физическом мире.       Тадаши сделал глубокий вздох. Он посмотрел на себя сверху вниз. Доспехи ощущались такими тяжёлыми. Вдруг Тадаши выпрямился в спине. Он вспомнил рисунок, который Хиро нарисовал однажды. Это был рисунок Защитника, легенду о котором им однажды рассказала тётя Кэсс, когда маленький Хиро испугался поздней ночью. Тадаши прошёлся по плохо освещённой комнате, пока не наткнулся на стену, к которой были прикреплены множество рисунков. Хиро всегда был талантливым и полным вдохновения…       На одном из рисунков был изображён тот самый самурай из легенды. Доспехи на нём были идентичны наряду, который теперь появился на Тадаши. Неужели он действительно превратился в Хранителя пламени?       Обернувшись к письменному столу, Тадаши посмотрел на затылок своего брата.       — Ох, Хиро… — он прошептал и подошёл ближе. Затем парень положил свои призрачные ладони на плечи брата. — Прости меня, Хиро. Я не должен был оставлять тебя одного.       В тишине комнаты Тадаши услышал уязвимые всхлипы Хиро. Его плечи задрожали под ладонями Тадаши, хотя тот даже не мог его по-настоящему коснуться. Хиро продолжил тихо плакать, пока Тадаши хотелось заново умирать снова и снова до тех пор, пока это удушающее чувство вины не прекратится.       Он простоял над плачущим Хиро ещё около двух минут. Затем подросток поднялся и бросил своё тело на кровать. Он закутался в одеяло и решил лечь спать. Тадаши присел на край кровати и провёл рукой над его головой, не зная, как успокоить чужое горе. После ещё пяти минут Хиро уснул. Тадаши поднялся на ноги и, наклонившись, поцеловал его в лоб.       — Клянусь, Хиро, я всегда буду защищать тебя.       После этих слов Тадаши спустился на первый этаж. Пустое здание пахло корицей и кофе. Тётя Кэсс позаботится о Хиро, утешил себя Тадаши, когда вышел из кофейни на улицу. Ночной ветер обдал его лицо.       — Как твой дом? — Джек приземлился рядом.       — Если я стану Хранителем, то смогу поговорить со своим братом? — Тадаши бы отдал всё, чтобы получить хотя бы ещё один шанс.       — Да, — Джек кивнул. — Если люди в тебя поверят, они смогут тебя увидеть.       — И я смогу его обнять… — Тадаши опустил взгляд.       — Так что? Хочешь стать Хранителем?       — Да, — твёрдо ответил Тадаши и посмотрел на Джека. — Я готов стать Хранителем.

***

      Ветер доставил их обратно на Северный полюс. Они промчались над заснеженными горами, пока не попали внутрь Замка Льда. Джек дал остальным Хранителям знать, что Тадаши навестил свой старый дом и теперь был готов принять на себя эту ответственную роль. Санта-Клаус многозначительно хмыкнул и вопросительно изогнул бровь, посмотрев на Тадаши.       — Даю вам слово: я действительно готов, — ответил парень.       — Что ж, — Санта откашлялся. — Тогда приступаем.       Церемония зажглась новой жизнью, йети и маленькие эльфы снова создали праздничную атмосферу в стенах замка, музыка зазвенела по коридорам. Хранители окружили Тадаши, внимательно наблюдая за происходящим. Санта взял массивную книгу, раскрыл её и уставился на новобранца:       — Итак, Хранитель пламени, клянёшься ли ты беречь детей всего мира, защищать их самих, их надежды и мечты, пусть даже ценой своей жизни? Ибо дети — наше всё; это мы сейчас, и мы в будущем.       Тадаши сомкнул глаза на мгновение. Образ Хиро появился перед ним. Парень склонил голову и сказал:       — Клянусь.       Санта пытался казаться серьёзным всё это время, однако в этот момент небольшая довольная улыбка появилась на его лице.       — Тогда поздравляю тебя, Хранитель пламени, ибо отныне и навсегда ты — действительно Хранитель.       Окружающие люди и существа обрадовались, а йети забили в барабаны. Зубная Фея воспарила в воздух и пролетела круг по периметру комнаты. Пасхальный Кролик сдержанно похлопал в ладони. Песочник наколдовал золотой салют в воздухе. Ледяной Джек подбадривающе засвистел. Тадаши сделал глубокий вдох и, выпрямившись, смирился со своей новой ролью.