Друг мой, белладонна

⊹ . 𓇢𓆸. ⊹

На территории Падубового Дворца было на удивление тихо. Здесь не было чужих глаз, хмельных, любопытных носов, и совсем не слышно ярмарочного шума, который, видят Ведьмы, не затихнет до самого конца фестиваля. В шепчущих зарослях папоротника и фигурных кустах таились чьи-то секреты, интриги, бессмысленные повседневные ссоры. Суета совсем иного толка, нежели чем за пределами кованых оград. Шадоу Милку она тоже не нравилась. Ведь даже в ночной тишине, когда стрелки часов неумолимо двигались к полуночи, а вокруг не было ни души, сад продолжал шептать отголоски чужих сплетен.   Тех сплетен, которые отрадно было слышать из чужих уст, а не ловить их краем уха лично.   Проползая под очередным кустом, Шадоу Милк услышал тихие шаги. Стук маленьких каблуков сандалий по брусчатке. Совсем не похоже на поступь караульных, отбивающих ритмичный марш даже во время пересменки. Да и откуда караульным взяться в этой части сада?   А затем раздался сладкий аромат.   Приторный, до скрежета зубов знакомый и такой нежеланный аромат.   Ветви кустов вдруг раздвинулись в стороны, пуская в тень желтоватый свет от фонарного столба. А через мгновение в брешь с любопытством заглянул нежный девичий лик со сверкающими фуксией самоцветами глаз. — О, кто это тут у нас? Фруктовая змея, решившаяся полакомиться под покровом ночи в нашем чудном королевском саду? — раздался её тихий, ласковый голос.   Шадоу Милк не устоял перед соблазном съязвить. Обернувшись кольцом, он приподнял морду наверх.   — В вашем? Что-то вы, мамзель, совсем не похожи на королевскую особу, — рассмеялся змий. — Признаться, впервые вижу, чтобы в таком прелестном царстве правили подобные вам бестии.   Глаза Этёрнал Шугар блеснули от злости, но по лицу её расплылась задорная улыбка. Она присела на корточки и, сложив руки на коленях, заулыбалась ещё шире, когда змей вытащил морду из тени к её ногам.   — Какой, однако, гадкий уж, — глядя в яркие сапфиры глаз аспида, сказала она. — Надо бы поскорее от тебя избавиться.   — Избавиться? — поинтересовался змий. В ответ она промолчала.   А в ту же секунду, как он подумал ускользнуть прочь, его окутало облако приторного тумана. Цепкие, худощавые руки сжались у основания головы змея стальной хваткой. Аспид захрипел, наверняка стараясь осыпать Этёрнал Шугар проклятиями, но та ничуть не возражала, лишь сильнее сжимая пальцы. Змей в руках её извивался, что было мочи, открывал пасть, норовя вонзить ядовитые клыки в тесто, но эти попытки только забавляли Шугар.   Когда, через несколько мгновений, ей надоело созерцать агонию садового вредителя, Этёрнал Шугар поспешила что-то прошептать ветру, прежде чем аспида вновь накрыло густой сладкой дымкой.   И следом — пустота.  

✦ 𓇢𓆸⁺₊⋆

  — Я рада, что вы добрались без происшествий. Да и ещё так скоро! — тихо рассмеялась Холлиберри. Пару минут назад Пьюр Ваниллу на подходе к дворцу заметил стражник из ночного караула, проводив немедленно внутрь. И теперь они вдвоём со своей давней подругой шли вдоль одного из коридоров.   — Я сам удивлён, что мы провели в дороге всего два дня, — вздохнул Пьюр Ванилла. — Хотя, наверное, по воздуху было бы быстрее. Жаль, что воздушные доки закрыли на реконструкцию. Так не вовремя.   — Ну, что уж тут поделать, дирижаблям и докам уже куча лет! Тем более, ты сам писал, что настоял, чтобы их закрыли на ремонт. — Как чувствовал, надо было повременить недельку-другую... — Не дрейфь, откуда тебе было знать, что на следующий же день, как ты согласуешь всё, тебе придёт письмо с приглашением от меня? — добродушно рассмеялась Холлиберри. — Ты права, — кивнул он. — Однако, это было бы куда быстрее, чем вплавь. — Разумеется, быстрее. Но, слушай, морские путешествия тоже очень хороши! — сказала она.   — Не стану спорить, — согласился Пьюр Ванилла. — Я просто волнуюсь, что Шадоу Милку это нелегко далось. Он столько лет даже не спускался за пределы Ванильного Королевства. Он виновато покачал головой, а затем, чуть тише, добавил: — Да и мне... Совсем не спалось. Бессонница замучила. Холлиберри тут же изменилась в лице от этих слов. И, поймав на себе её обеспокоенный взгляд, Ваниль вмиг пожалел о том, что решил сказать об этом.   — Ох, так вот почему ты так устало выглядишь, — сказала Холлиберри, покачав головой и приобняв его за плечи. — Пойдём тогда скорее, ты, наверное, еле на ногах стоишь!   — Честно говоря, бывало и хуже, — вполголоса признался Пьюр Ванилла. — Но, да, я бы прибавил шагу. Однако за следующим поворотом они чуть было не столкнулись лоб в лоб с куда-то бегущей в такое время печенькой, которая чуть не врезалась в Холлиберри. Ею оказалась невысокая, худощавая дева с розовым тестом и пышными кудрями. Из-за спины её выглядывало два пушистых крыла, а сама она улыбалась, держа в руках розовую магическую сферу с чем-то чёрным внутри.   — Здравствуй, Холлиберри, милая! — благоговейно, почти с напевом, протянула Этернал Шугар Куки. — О, привет, Сахарок! — сказала Холлиберри. Шугар кивнула её словам, а затем резко перевела взгляд на целителя рядом и, странно улыбнувшись, прижала сферу к груди. — Ах, Пьюр Ванилла Куки! Здравствуй-здравствуй!   — Доброй ночи, госпожа Этернал Шугар Куки, — кивнул в знак приветствия он.   — Так приятно тебя видеть снова здесь! Давно не виделись, — сказала Шугар. — А где же наш дорогой Млечный Шут? — поинтересовалась она, для вида, скорее, чем из реального интереса.   — Ох, полагаю, гуляет где-то по своим делам... Но, думаю, он вернётся во дворец ночевать.   — Гуляет? В такой поздний час?! — в изумлении распахнула глаза Этёрнал Шугар.   — Да ладно тебе, — вмешалась Холлиберри. — Не думаю, что с ним что-то случится.   — И впрямь, — согласился Пьюр Ванилла. — Да и всяких неприятностей он вряд ли доставит. В последнее время Шадоу Милк крайне спокоен, так что я ручаюсь за него. И я сомневаюсь, что ему вообще нравятся прогулки. Особенно здесь.   — Очень надеюсь, что он не возьмётся за старое, — с деланной досадой сказала Этёрнал Шугар. Пьюр Ванилла же слегка подался вперёд, наклонив посох. Приставил палец к подбородку и с подозрением взглянул на магическую сферу. Внутри, к его удивлению, свернувшись кольцами, лежала змея.   — Простите, а что у вас в руках, госпожа Этёрнал Шугар Куки? — поинтересовался он.   — Ах! Просто мелкий вредитель! — она улыбнулась и в подтверждение слов протянула сферу к нему. — Какой-то гадкий уж, что заполз в кусты шиповника под окном моей спальни. Я его как раз хотела выпустить за пределами дворца.   — А ты уверена, что это уж? — с сомнением спросила Холли. Змея, что неподвижно лежала клубком в пузыре, не имела ничего общего с ужом. Она была куда крупнее, с черно-аспидной чешуей и с яркими лазурно-синими узорами по телу.   — Уж, не уж. Какая разница? — возмутилась Шугар. — Фу-фу-фу! Я в этих ползучих гадах даже разбираться не хочу! — она помотала головой с таким видом, будто и впрямь не любила змей. — Постойте! — остановил её Пьюр Ванилла. — Можно я возьму это у вас?   — Ты хочешь выпустить его прямо тут?!   — Нет-нет, я бы хотел просто разглядеть поближе. А ещё, кажется, я знаю, что это за вид, — улыбнулся он, протягивая смуглые руки к Шугар. И та, без явного сопротивления, сдалась, вверяя Пьюр Ванилле магическую сферу с "ужом". А затем следом, со странным, холодным спокойствием, заявила:   — Что ж, я не против. Целитель аккуратно взял шар в руки, начиная тут же вертеть его по сторонам, стараясь не сдвинуть с места змею внутри. Точнее, того, кто этой змеёй обратился. Пожалуй, не надо быть и семи пядей во лбу, чтобы не признать очевидного.   — Какое престранное совпадение, — сказал Ванилла. — Совсем недавно я видел точно такого же аспида и в Ванильном Королевстве. Только вот, это совсем не змея.   — Как это? — в недоумении застыла Холлиберри. — А что это тогда, птица, что ли?   — Что ты имеешь в виду, Пьюр Ванилла Куки? — хитро сощурившись, с улыбкой спросила Этёрнал Шугар.   — Так любезно с вашей стороны было поинтересоваться местонахождением Шадоу Милка Куки, чтобы заведомо знать ответ на этот вопрос. Жаль, конечно, что мы повстречались друг другу.   Пьюр Ванилла вновь нежно улыбнулся, проведя ладонью по сфере. А через мгновение розовый пузырь тут же растаял от магии, позволяя спящей змее опуститься на смуглые руки. Этёрнал Шугар ухмыльнулась ещё шире, постукивая пальцем по подбородку, пока Холлиберри в недоумении растерянно принялась поправлять колье на шее. Однако идиллии этой суждено было продлиться недолго. Спустя пару секунд аспид в руках Ванили раскрыл лазурные глаза-бусинки. Следом коридор укутал густой серый дым и через мгновение раздался пронзительный вопль: — Какая ты тварь!!   Завопил Шадоу Милк и, бросившись вперёд, и тут же неуклюже упал ничком в попытке ухватиться за херувима. Впрочем, крылья её оказались быстрее, и она за несколько взмахов ими оказалась под высоким потолком.   — Ах, фу, я же говорила, что это гадкий вредитель! — покачала головой Посланница.   — Я?! Вредитель?!??! — вскипел от ярости арлекин. — Я даже ничего не сделал! Ты взяла и заткнула меня в этот дурацкий пузырь!   — Пока что не сделал, — сказала Шугар. Под ней тут же образовалось нежно-розовое облако сахарной ваты.   — Ах, ты! Шельма пернатая! — яростно закричал на весь коридор Шадоу Милк, указывая пальцем на Лень. — Бестия! Это вот так вы с гостями, да?! Ты у меня попляшешь! Пригрозив пальцем ей, всё не унимался Шадоу Милк. Под его ладонью стал собираться ярко-синий сгусток магии, а ноги сами собой начали уносить его от земли. Правда, едва он попытался двинуться, перед ним образовался ярко-малиновый барьер, в который Шадоу Милк со всей силы впечатался лбом, а следом две сильные руки ухватили его за плечи. — Э-не! Так дело не пойдёт, голубчик! — осадила Шадоу Милка Холлиберри. — Давайте словами решим всё, что вы тут мне детский сад устраиваете, ей-богу! — ..Ты! Это ещё что такое?! — возмущённо вскрикнул Владыка Лжи, пытаясь вырваться из стальной хватки Матушки-Королевы. — Холлиберри, отпусти его, пожалуйста, — с какой-то робкой паникой вмешался Ванилла. — Отпущу, если мне посреди ночи никто не решит со злости разносить дворец, — сказала она. Шадоу Милк натужно зарычал, но столкнувшись вновь с уставшим взглядом Пьюр Ваниллы, скрепя сердце, зачем-то решил сыграть по этим идиотским правилам, обмякая в бронзовых руках королевы. — Ну, вас! — фыркнул он. А затем резко дёрнул плечами. — Отпусти! — Если полетишь наверх, я тебе дам по ушам, — сказала беззлобно, скорее с предупреждением, Холлиберри, прежде чем отпустить шута. — Какое хамство! — Шадоу Милк отошёл от неё в сторону, брезгливо отряхнув рукава. — Я же не изверг. — В самом деле? — едко заметила Этёрнал Шугар, развалившаяся под потолком. — Да помолчи ты, химера сахарная! Шугар рассмеялась и следом сладко зевнула. Шут же покривил в ответ недовольную рожу, сжимая ладони в кулаки. Ишь какая, смешно ей! Между ними настала какая-то неловкая тишина, которую нарушал лишь стрекот сверчков за окном и тихий шорох крыльев Посланницы. Совсем не так представлял себе Пьюр Ванилла их приветствие. Хотя, странно было таить надежды на то, что Шадоу Милк и Этёрнал Шугар тепло отреагируют друг на друга. — Так, ладно, — хлопнула в ладоши Холлиберри, прерывая наступившее ненадолго молчание. — Раз уж все добрались, пойдёмте, я провожу вас к вашим спальням. Тем более Пьюр Ванилле срочно нужен отдых!   — Постой, — прервал её Ванилла, — а где Блек Рейзин Куки? Разве она во дворце?   — Да, Вайлдберри Куки пришёл вместе с ней где-то час назад, — сказала Холлиберри Куки. Пьюр Ванилла с облегчением улыбнулся, прижав руку к Соул Джему на груди: — Тогда я спокоен. — Тц-тц-тц, голубки... — рассмеялся вполголоса Шадоу Милк. И за что получил лёгкий удар концом посоха по каблукам от прошедшего мимо врачевателя.  

 ✧˖°.

  Путь до гостевых комнат оказался куда меньше, чем предполагал Пьюр Ванилла.   Располагались они на втором этаже, над восточным холлом, из которого, между прочим, можно было с лёгкостью добраться в любую часть дворца почти напрямик. С этажной площадки, через высокую двойную дверь, они попали в просторный коридор, устланный ковровой дорожкой и освещённый блёклыми светильниками на стенах. По левую сторону шли несколько огромных окон, завешанных гардинами, а по правой стене располагались двустворчатые резные двери, между которыми было около десятка метров расстояния. Они вчетвером, так как Этернал Шугар не желала оставлять свою вторую половину, остановились где-то посередине коридора, напротив окна. Холлиберри огляделась, а затем указала на ближайшую к ним дверь:   — Здесь твоя комната, Пьюр Ванилла, — начала она. — А там, чуть подальше, твоя, — обращаясь к Шадоу Милку, Холли указала на дальнюю дверь. — Ваш багаж с корабля слуги доставили сразу, так что не беспокойтесь, он уже в комнатах. Внутри должны быть ключи, так что, если нужно, можете запереть двери. Хотя я ручаюсь лично, что никто в эту часть дворца, кроме вас двоих, допущен не будет. Но если что, все слуги во дворце к вашим услугам. Вы мои дорогие гости, в конце концов.   — Ах, благодарю за такой тёплый приём, Холлиберри Куки! — радостно улыбнулся Ваниль. Шадоу Милк окинул презрительным взглядом коридор и сухо сказал: — Очень надеюсь, что комнаты не на солнечной стороне. Ненавижу свет. — Если я не запамятовала, то, к сожалению, на солнечной. Но на этот случай все гардины в замке из очень плотной ткани, — заявила Холлиберри. — Хотя если хочется совсем тьмы, то на окнах есть ставни. — Хм, занятно. Приму это к сведению, — цокнул Зверь.   — Ох, звучит великолепно! Приятно знать о наличии даже таких мелочей. В конце концов, для Шадоу Милка это довольно важно, он почти не терпит солнечного света. Особенно по утрам, — пояснил с улыбкой Пьюр Ванилла и Шадоу Милк поморщился от его слов. — Ну, что уж, — пожала плечами Холлиберри. — Буду рада, если на ближайшую неделю вы хотя бы немного почувствуете себя здесь как дома!   Она хочет добавить что-то ещё, но наклонившаяся к её уху Этёрнал Шугар Куки прерывает её. А затем глаза Холлиберри округляются, и она с удивлением обернулась в сторону огромных напольных часов в начале коридора.   — Сласти-страсти! Час уже поздний, а остались ещё незаконченные дела, а я здесь болтаю! Да и тебе, Пьюр Ванилла Куки, нужно срочно отправляться в постель! Она тут же указала на целителя пальцем. Тот слабо улыбнулся и вздохнул:   — Разумеется, Холлиберри Куки. — И чтобы завтра раньше обеда я тебя не видела разгуливающим по дворцу. Выспись как следует!   — Хорошо, Холлиберри Куки!   — Смотри мне, — шутливо пригрозила ему пальцем Холли. — Но, ладно, спокойной ночи, господа!   — Спокойной ночи! — кивнул ей вслед Пьюр Ванилла. Холлиберри улыбнулась им двоим. Этёрнал Шугар, по правое плечо от неё, с каким-то нежным упоением кинула взгляд на Ваниль и медленно помахала ему рукой на прощание.   Но прежде чем дамы покинули этаж, Шугар заметила на себе озлобленный взгляд Шадоу Милка, который, как ей казалось, сейчас треснет от ярости. Признаться, ей польстило, что она, пусть и хитростью, но смогла заставить своего «дорогого друга» буквально трястись. Хотя и не стоило отрицать очевидного: Шадоу Милк вёл себя куда сдержаннее обычного. Всё ещё невыносим и напыщен, но, видимо, те слова Пьюр Ваниллы из писем о его прогрессе в общении с Дьяволом Лжи, возможно, и не были глупыми преувеличениями, как думалось ей ранее. А ещё, показалось ли ей, что в сумерках коридора в густых волосах Шадоу Милка едва заметно сверкнуло несколько звёзд? Когда вдали всё же тихо хлопнула дверь, Пьюр Ванилла перевёл взгляд на арлекина, что стоял поодаль от него. Выглядел тот не особо лучше и, скрестив на груди руки, недовольно уставился в окно.   — Как твоя прогулка? — поинтересовался Пьюр Ванилла. Шадоу Милк заворчал, а затем, пожав плечами, произнёс:   — Бывало и лучше. Сам видел, — сказал он, пока губы его невольно содрогались от гнева.   — Точно... Тогда до завтра?   — Выходит, до завтра. Ваниль едва улыбнулся, постукивая пальцами по посоху, прежде чем тихо сказать:   — Спокойной ночи, Шадоу Милк Куки. Зверь тут же изменился в лице, вскинув брови в недоумении, словно не ожидал таких слов. Но всё равно вполголоса ответил:   — Спокойной ночи, Пьюр Ванилла Куки.   Дверь комнаты целителя противно скрипнула, через мгновение с грохотом захлопнувшись. За ней не слышно и шороха, и Шадоу Милк остаётся стоять один в тягучей, неуютной тишине коридора.  

✦ 𓇢𓆸⁺₊⋆

Пьюр Ванилла уснул практически мгновенно. Вся его привычная вечерняя рутина закончилась на том, что он отставил посох в сторону, скинул с плеч тяжёлый плащ и, даже толком не накрывшись одеялом, лёг как есть. Своим внешним видом он займётся завтра, когда выспится сполна.   Однако сейчас он мирно лежал в постели, уткнувшись носом в алебастровую подушку. Расслабленный, спокойный, совсем лишенный прежних тревог. Наверное, он даже не видит снов, обессиленно упав в отключку, изнемогая от усталости. Его ноги были едва укрыты одеялом, а длинные волосы серебристым полотном раскинулись позади. Лишь один лунный свет из огромных окон не давал спальне погрузиться во тьму.   Вдруг в тишине послышался шорох ткани, а над кроватью Пьюр Ваниллы, почти над самым его лицом, склонилась худощавая фигура. Она появилась беззвучно, почти из ниоткуда, словно боясь нарушить зыбкую тишину. Часы пробили глубоко за полночь, позволив гостю остаться незамеченным.   В конце концов, тревожить чужой сон — моветон.   Холодные пальцы едва касаются смуглой щеки с таким благоговейным трепетом, с каким, будто, никогда и ничего подобного до этого не трогали они ранее. Никакого лишнего интереса — лишь чуткое восхищение, что через миг будет прервано сбитым вздохом.   Идиотская привычка, не более. Оправдание за оправданием, лишь бы не признаться никому в этом мире о пылающем в груди пожаре. Никто же ведь не узнает? Он лишь посмотрит одним глазком — не за Ванилью, нет, — за Соул Джемом. Чтобы просто убедиться, что всё в порядке. Кому нужно вообще его округлое личико, усыпанное родинками? Такое глупое и невинное, с едва заметными бороздками морщин под глазами, обрамленное копной пшеничных волос, что так неряшливо спадают завитками на лоб и щеки; или густые, почти белоснежные ресницы, которыми он подрагивает во сне.   По спальне проносится ещё один вздох. Без тоски, без усталости, но с тихим упоённым спокойствием. Возможно, с надеждой, столь мутной, как свежесваренный кофе поутру. Ткань одеяла шуршит в тишине, укрывая Пьюр Ваниллу по грудь, как обычно он привык, а волосы позади кем-то были собраны и перевязаны нежно-голубой лентой. К утру она растает, осыпавшись сверкающими магическими искорками по постели, что исчезнут прежде, чем Ваниль проснётся. Но до тех пор она крепко будет держать его волосы.   Стрелка на циферблате с еле слышным клацаньем коснулась двенадцати, и в коридоре за дверью послышался приглушённый звон часов. Фигура над целителем выпрямилась во весь рост, застыв на мгновение на месте. С тихим стуком незваный гость оставил тёмный бутылёк на прикроватной тумбе и, прежде чем раствориться в сверкающей гуще портала, как по волшебству задёрнул шторы.   В конце концов на востоке восходит солнце.