Баллада о незваной

Рано утром меня разбудил незнакомый женский голос. — Леди Эсмилир, просыпайтесь, пожалуйста. Пора вставать, Вас совсем скоро представят королю. Я еле-еле разлепила глаза. Да уж, ночные прогулки не оставили мне шанса выспаться. Но какая была прогулка! С таким милым бардом… Незнакомая мне служанка — она была одета в простое платье, а на голове — чепчик, как у Элизы — раздвинула шторы, и комнату залил слепящий солнечный свет. — Девушка, а можно позвать Элизу? Ничего личного, просто она моя подруга и я ей доверяю. — Да, конечно, моя леди, — и, откланявшись, девушка вышла и закрыла за собой дверь. Я потянулась. Может, в этом гребаном средневековье и были минусы, но кровати здесь просто шик. Эту ночь я спала на пуховой перине, и могу сказать, что она была лучше, чем любой навороченный современный матрас с эффектом памяти. Спустя несколько минут — я откинула одеяло и села — дверь приоткрылась, и вошла знакомая худенькая фигурка, тоже в чепчике и простом льняном коричневом платье. — Элиза! Я подскочила с кровати и побежала обнять ее. Она смутилась, но обняла в ответ. — С тобой все в порядке? Тебя били? — взволнованно спросила я. — Нет, моя леди, просто припугнули. Простите, что выдала Вас лорду Альрику. — Ничего страшного. Все обошлось. — Вам нужно умыться, причесаться и одеться. Давайте я Вам помогу. — Да, утреннего душа здесь, жаль, нет… — Чего-чего? — Ничего, — отмахнулась я. Я умылась холодной водой из тазика (с долей ностальгии вспомнились времена, когда в прошлой жизни летом отключали горячую воду), и Элиза помогла мне застегнуть платье. Это был красивейший наряд из красного бархата! С длинными рукавами до пола и шнурками на груди. — Кто сшил это чудо? — спросила я, глядя на себя в зеркало и открыв рот от удивления. — Наша швея и ее помощницы. — Передай ей огромное спасибо. — Хорошо, передам, — кивнула Элиза. Когда мои волосы были заботливо расчесаны, а коса заплетена, я наконец додумалась спросить: — Слушай, а как мне себя вести так, чтобы не опозориться перед королем? И крон-принцем. Интересно, какой он? Элиза подумала немного, а потом ответила: — Нужно поклониться, когда Вас будут представлять, и сделать реверанс. Называть его «Ваше величество», принца — «Ваше высочество». Говорить только тогда, когда к Вам обращаются. Не перебивать. Смотреть в глаза при разговоре с ним. Вставать, когда он входит в комнату. Не поворачиваться спиной к нему или принцу… — Что такое реверанс? — Ну, — помедлила с ответом Элиза, — опускаете руки вдоль туловища, закладываете одну ногу за другую, слегка наклоняетесь. — Так? — спросила я, встав с кресла, и попробовала последовать ее инструкции. Вышло как-то натянуто и грубовато. Элиза засмеялась и тут же попросила за это прощения. — Нет-нет, нужно скорее не просто наклониться, а склонить голову и присесть. — Теперь так? — Да, моя леди, теперь неплохо. Я еще раз попробовала сделать реверанс. Элиза убедила меня, что все в порядке. — Вы обязательно понравитесь королю, и он заберет Вас в столицу из этой дыры… — Тебе здесь не нравится? — удивилась я. — Нет-нет, это неважно, простите… — спохватилась она. — Давай колись, что с этим местом не так. — Колись?.. — Просто расскажи. Она вздохнула. — У лорда Альрика много долгов, денег не хватает ни на что, и, например, мое жалование или жалование другой прислуги не выплачивалось уже два месяца… У меня челюсть отвисла. — Элиза, это ненормально! На что ты живешь? — Как получится, — пожала плечами она. — Иногда ем раз в день, иногда ложусь спать голодной. Из-за игромании отца и его утех с любовницей эта замечательная девушка такая болезненно худая! — Знаешь что? — спросила я и положила руку ей на плечо. — Если я все-таки выберусь из этой дыры в столицу, то ты обязательно поедешь со мной. Это не обсуждается. Глаза Элизы загорелись. — Правда? — Ну конечно. — Спасибо! Теперь она бросилась меня обнимать. Я крепко обняла в ответ. — Подожди, так у тебя никого нет здесь из семьи и друзей? Элиза отстранилась, чтобы ответить на мой вопрос. — Нет, моя леди, я сирота, мои родители и два брата умерли от поветрия лихорадки два года назад. — Какой ужас… Но знай: сегодня все изменится. Я сделаю все, что смогу, чтобы мы с тобой покинули этот город. Элиза грустно улыбнулась. — Спасибо, леди Эсмилир. В дверь постучали. После того, как я сказала: «Заходите», она приоткрылась, и внутрь просунулась голова в чепчике. — Леди Эсмилир, лорд Альрик ждет Вас в трапезной. Срочно. Я закрыла глаза, глубоко вдохнула, выдохнула, открыла глаза и ухмыльнулась. — Мы обречены на успех. С этими словами я вышла из своей комнаты и проследовала по коридору за девушкой. Сердце билось в бешеном ритме, я старалась убедить себя, что все будет хорошо. Альрик метал глазами молнии. Когда я появилась, он как будто немного успокоился и выдохнул. Две близняшки с опаской посмотрели на меня и молчали. Ха! Больше никаких оскорблений. Моя мать посмотрела на меня и ободряюще улыбнулась. Я улыбнулась в ответ и даже подмигнула. Не думаю, что она поняла, что я сделала. Стол стал намного длиннее, видимо, чтобы вместить короля и крон-принца. И наверняка они приехали с целой делегацией, так что все глаза сегодня будут прикованы ко мне. Надо будет постараться понравиться им всем. Хотелось есть. Я оглянула зал. Еды нигде не было. Наверное, ее подадут, когда придет король. Ох уж эти минуты мучительного ожидания! Голодного ожидания. Надо будет как-то оставить что-нибудь поесть Элизе. Двойные двери трапезной распахнулись, и вошел высокий полноватый мужчина с огромными закрученными усами, бородкой и волнистыми волосами до плеч. На голове — массивная корона с разноцветными драгоценными камнями. На нем была красная туника, под ней — какие-то узкие штаны, а на ногах — кожаная обувь с острыми носами. На его талии красовался вышитый золотом пояс и ножны с самым настоящим боевым мечом, а на плечи был накинут красный плащ с застежкой-брошью. — Ну что, Альрик, старый плут, вот мы и снова встретились! — раскатистым басом начал король. Он, кажется, был в отличном настроении. Мой папаша вскочил на ноги, как вскочили и все, кто сидел за столом в ожидании завтрака. — Ваше Величество, как Вы добрались? И как провели ночь? Все ли Вас устроило? — заворковал Альрик, подбегая к королю. Король (Элиза недавно сказала, его зовут Луи, а фамилия — де Клермон) заключил лорда в крепкие объятия, похлопал по спине, и начал говорить о том, что союз Юга и короны будет плодотворным. Альрик пригласил его за стол. Мои глаза были прикованы к другому человеку. Вслед за королем вошел молодой мужчина с золотым обручем-короной на голове. Длинноватые черные волосы, карие глаза, тонкие правильные черты, такая же туника, как и у короля, меч в ножнах на кожаном поясе и красный плащ на плечах. Кажется, это был крон-принц. Близняшки взирали на него с обожанием. Его лицо было смутно знакомым. Неужели это… Король Луи и его сын, а также пара советников и несколько рыцарей в белых плащах разместились за столом. — Леди Эсмилир, ходят слухи, что Вы… — начал король. У меня дыхание перехватило! Неужели он знает, что я ненормальная? — Что Вы обладаете неземной красотой, и эти слухи — чистая правда! — улыбался Луи де Клермон, и его улыбка была заразительна. — Благодарю Вас, Ваше Величество, — скромно ответила я, наклонив голову. — Надеюсь, плодотворным будет не только союз Юга и Короны, но и наших деток, верно, Альрик? — хохотал король. — Да, Ваше Величество, конечно… Принц даже не смотрел на меня — скучающим взглядом окидывал трапезную. Слуги заторопились подать завтрак. — А ты что молчишь, Себастиан? Принц подал голос. — Для нас большая честь быть принятыми на Великом Юге, лорд Альрик. Ладно внешность, тогда было темно и ничего не видно, но этот голос я запомнила навсегда! Это был бард. Мой бард. Нам подали яичницу с беконом, пирог с почками, свежие фрукты и… вино. Да, алкоголь прямо на завтрак. А чего мелочиться-то? — Ваше Величество, попробуйте вино из наших лучших виноделен, — елейным голосом говорил мой отец. — Да, Альрик, на землях короны виноград не растет, приходится либо закупать вино за границей, либо довольствоваться элем и сидром, что варят на наших северных землях. Принц, также известный как Бард, уныло ковырял вилкой свой завтрак. Есть на глазах голодающей прислуги не хотелось, но я проглотила свои два яйца и полосочку бекона. Альрик, король Луи и пара вельмож обсуждали условия союза. Я, сестры, мать и крон-принц молчали. Я особо не следила за разговором. Близняшки разглядывали принца, сам принц разглядывал свои ногти. Конечно, он был очень симпатичным, но казался холодным и далеким. И мне предстояло выйти за него? Я ему, видимо, не нравлюсь, но что, если я ему не нравлюсь настолько, что он отменит свадьбу? И я никогда не уеду отсюда, буду до конца дней считаться местной дурочкой и позорить род Харроу? Я вздохнула и уставилась в тарелку. Ко мне подошел парнишка с кувшином вина и подлил мне в бокал. Я осушила его в два глотка. Принц бросил взгляд на меня. Когда наши глаза встретились, он отвернулся. У меня разыгрался аппетит, и я взяла еще кусок пирога. Он был превосходен, хотя я никогда раньше не пробовала почки. Звучит отвратительно, но на практике очень и очень вкусно. Удивительно. — Себастиан, — вдруг сказал король. — Пойди-ка прогуляйся, пусть прекрасная леди Эсмилир покажет тебе сад. — Да, отец. Сад? Здесь есть сад? Я об этом не знала. Я вопросительно взглянула на Альрика, он нахмурил брови. «Не наделай глупостей», — читалось его выражение лица. — Хорошо, Ваше Величество. Ваше Высочество, пойдемте. Я встала из-за стола. Крон-принц тоже встал, и вместе мы вышли из трапезной. Я понятия не имела, где находится сад, поэтому просто вела принца по галерее, чтобы встретить кого-нибудь из прислуги и спросить, где сад. — Мы, кажется, идем в не совсем верном направлении, — заметил крон-принц. — Ничего, сейчас найдем кого-нибудь и все узнаем. — Вы не знаете, где находится сад? — с любопытством спросил он. — Э-э-э, я… — Леди Эсмилир, Вы не перестаете удивлять. На его лице промелькнула тень улыбки. Мимо прошла девушка со стопкой белья в руках. Я остановила ее. — Извините, пожалуйста, не могли бы Вы подсказать, где здесь сад? Девушка испуганно взглянула на принца и на меня, но все равно провела нас куда нужно. Железные кованые двери в сад были открыты, и через них в прохладный каменный коридор проникал теплый ветерок. Вообще сад оказался небольшим квадратным «островком» зелени в окружении галерей с резными окнами. В центре сада в окружении скамеек весело журчал фонтан. Вокруг пышно цвели розы, и мы, медленно гуляя по дорожкам, вдыхали их тяжелый сладкий аромат. — Вы здесь впервые? Оглядываетесь, будто ни разу здесь не были, — улыбнулся крон-принц. Я промолчала. Что я ему скажу? Еще какую-нибудь глупость? Он присел на скамейку возле фонтана, наклонился и достал из-под нее свою лютню. Я села рядом. — Отец воспринимает мое увлечение музыкой как нечто очень несерьезное, — и он ударил по струнам. — В моей Вселенной профессия музыканта тоже зачастую считается просто баловством, потому что поначалу не приносит стабильного дохода, — ответила ему я. — Моя леди, Вы снова говорите загадками. Хотите, я Вам сыграю? — Хочу. Только не про деву и медведя. Не люблю такие грустные песни. И так жизнь не сахар. — Удивительно слышать это от леди, — усмехнулся он и, взяв аккорд, запел. Его голос, словно мед, обволакивал. В этот раз песня была о сказочной троллихе, полюбившей молодого рыцаря. — Сэр Маннелиг, Сэр Маннэлиг, женись же на мне! Как в сказке тебя одарю я! Скажи мне, рыцарь, просто: «да» иль «нет», я очень жду ответ… Откровенная бредятина. Троллиха предлагает ему различные дары, но юноша отказывает ей. Да уж. Здешняя музыкальная сцена не блещет особым смыслом и адекватностью. Я скучала о популярной музыке в своей старой Вселенной… — Песня дурацкая, но музыка красивая, — сказала я, отворачиваясь. И голос тоже пробирает до мурашек, но тебе я этого не скажу. По крайней мере пока. — Странно. Девушки от нее с ума сходят. — Они сходят с ума не от красоты песни, а от того, что Вы принц… Ваше высочество, — спохватившись, добавила я. — А Вы честная, — с удивлением произнес крон-принц, глядя мне в глаза. Я, как бы мне этого ни хотелось, не смогла разорвать зрительный контакт. — Ваши глаза… Они карие, но один светлее другого, — шепнула я. Действительно. Если не приглядываться, это незаметно, но если смотреть ему в глаза, пока он так близко, то разница видна. Принц печально отвел взгляд. — Спасибо, что напомнили мне о моем уродстве. Очень бестактно. Я не смогла сдержать удивление и негодование. — Вы чего? Это очень даже красиво. И необычно. Я считаю, в этом Ваша изюминка. Ваше Высочество. — Изюминка, значит? — Ага, — ободряюще улыбнулась я. — Вы не перестаете меня удивлять. Повисла неловкая тишина, и мне хотелось ее нарушить. — Кто научил Вас играть и петь? Принц начал наигрывать на своей лютне прилипчивые мелодии. — Придворный менестрель рассказал мне, как устроен музыкальный инструмент, а в остальном я практиковался и учился сам. Отцу это не нравилось, он считает, что наследный принц должен быть с твердым сердцем, а музыка его излишне размягчает. Он думает, я не смогу повести армию на войну. Я вздохнула. — Но я не хочу воевать, понимаете? Была бы моя воля, я бы сбежал куда подальше отсюда. И взял бы Вас, леди Эсмилир, с собой. Вам ведь тоже здесь не сладко. Он снова смотрел мне в глаза. Его лицо было так близко! Он что, собирается поцеловать меня?.. В последний момент он отвернулся. — Знаете, Ваше Высочество, а я бы поехала с Вами, куда глаза глядят, — убеждала его я. — Куда-нибудь подальше от этой дыры. — Этому не бывать, — вздохнул он. — Я старший и единственный сын короля. Мне судьбой уготовано править. — Вы не хотите становиться королем? Крон-принц грустно усмехнулся. — Чтобы мне стать королем, моему отцу придется умереть. — Ой, да, точно… — Не будем о печальном. Лучше скажите мне вот что: раз наши судьбы в скором времени будут связаны, как мне можно кратко называть Вас? Наедине. Уж точно не «Настя». Ну и какое у меня краткое имя? Лир? Эсми? — Можно я буду называть Вас «Эсми»? Звучит красиво, — предложил принц. Мне тоже понравилось. Я кивнула. — А мне как называть Вас? Полное имя — Себастиан, то есть Вы будете… Сёба? Принц от удивления широко раскрыл глаза. — Леди Эсмилир, меня оскорбляет то, как Вы коверкаете мое имя. — Ладно, ладно, я же не знала… Впервые слышу такое имя. Раньше никаких Себастианов я не встречала. — Зовите меня просто «Себ». — Хорошо. Себ. — Только ни в коем случае не «Басти». Это какое-то извращение, а не имя. — Поняла-поняла. Мы немного помолчали, крон-принц играл на лютне. Кажется, больше импровизировал, а не играл что-то конкретное. — Кстати, в большом зале сегодня вечером будет пир и танцы, — нарушил он наше молчание. Танцы?! — Я… — замялась я. — Я не танцую. Крон-принц снова сделал такие удивленные глаза, будто был шокирован, потрясен до глубины души. — Как это, старшая дочь лорда, и не танцует?! Он даже играть перестал. — Ну… так, — ответила я. Единственный раз, когда я танцевала (на дискотеке, разумеется), был в летнем лагере. Мне было 12, и я тогда танцевала медляк под Mr Credo с самым красивым мальчиком смены. Эх, вот же были времена. Я не помнила свою прошлую жизнь, но ко мне одна за другой яркими вспышками приходили сцены из прошлого. Вряд ли здесь есть медляк под сопливые песни нулевых. — Хотите увидеть земли Юга с высоты? — вдруг поинтересовался принц. — Вчера ночью я гулял по замку и нашел самую высокую башню, только ничего с нее не увидел, потому что было темно. Сейчас, при свете солнца, нам выпадает отличный шанс полюбоваться землями Харроу. Он спрятал лютню обратно под скамейку, встал и протянул мне ладонь. В его карих глазах сияло солнце. Я не могла не улыбнуться и подала ему руку. Мы вышли из сада, и принц (никак не привыкну называть его Себ) повел меня по боковой галерее. И как он так хорошо ориентируется в замке, в котором находится меньше суток? Не то, что я — у меня, как это называется? А, топографический кретинизм. Итак, проходя мимо комнат по коридору, я случайно заглянула в одну из них, дверь в которую была распахнута, и, о, что же я увидела! Женщину в изумрудном платье и с медными волосами, в объятиях рыцаря в сверкающих латах и золотом плаще. Моя мать! Что они там делали, было не мое дело. Главное, что они меня не видели. Когда Себ увидел, что я остановилась, он заглянул через мое плечо и, вздохнув, потянул меня с собой. — А… — хотела открыть рот я, но он поднес указательный палец к губам и пошел дальше. Ну и семейка. Чтобы дойти до самой высокой площадки замка, нам, конечно, пришлось подниматься. Мы прошли где-то сотню ступенек, и к концу восхождения мои ноги гудели, а дыхание сбилось. Лестница упиралась в люк в потолке. Себ надавил на него плечом, и из прохладной тьмы мы оказались на залитой солнцем теплой каменной площадке, огражденной зубцами башни. Себ шагнул на нее первым и подал мне руку, помогая вылезти. Я никогда не была так высоко. Мимо нас пролетела стая птиц, кажется, ласточки. Замок и город вокруг него были буквально как на ладони, а за стенами города расстилались поля, засеянные пшеницей, лавандой, и еще чем-то белым. Себ положил руки мне на плечи и слегка развернул меня корпусом. Теперь я видела огромную реку! Сверкающую в полуденном зное водяную поверхность. Оказывается, замок Харроу стоит в устье реки. Я не увидела бухточку, в которой хотела топиться — она была слишком мала и, как и священная роща, скрыта за стенами, отсюда ее было не видно. Но я увидела целый флот из внушительных кораблей. Тот самый флот Харроу, который получит Корона в обмен на щедрые денежные взносы. Я так мечтала сбежать из этого места… — Все еще хочешь уехать? — тихо спросил Себ. Его руки были все еще на моих плечах, а его дыхание щекотало ухо. Даже самое красивое место определяет не блистающая река, не лавандовые поля, не красные крыши крестьянских домов, не огромные корабли с белоснежными парусами, не высота стен замка и не разноцветные витражи. Это люди. Поэтому я глубоко вдохнула свежий воздух, выдохнула и твердо ответила: — Да.