Странник и его нелегкая дорога

Он вышел на небольшой открытый балкончик второго этажа, служивший продолжением коридора, и облокотился на прохладный деревянный поручень. Перед ним открывалась широкая, вымощенная булыжником улица. Ратсбург просыпался. Дым из сотен печных труб тянулся к небу, смешиваясь с утренним туманом. Слуги выносили из домов ведра, разносчики с лотками выкрикивали названия товаров, а тяжёлые телеги, скрипя, раскатывали по мостовой, везя товары с ночных складов к дневным прилавкам. Воздух гудел от этого делового гомона. Эллис наблюдал за этим потоком, но его мысли были заняты другим. «Эдмонд Хоккорт… воин графской армии». Проблема была очевидна. Даже если он найдёт казармы или плац, как выудить одного конкретного человека из сотен одетых в сталь и кожу солдат? Подходить и расспрашивать каждого - верный способ привлечь к себе ненужное, подозрительное внимание стражников или, что хуже, офицеров. Нужен был косвенный, осторожный путь. Он решил начать с самого простого. Если армия в городе, её должно быть видно. Патрули. Они должны ходить по главным улицам, особенно по торговой площади, поддерживая порядок. Это была логичная первая проверка. Спустившись по уличной лестнице, Эллис растворился в толпе и направился к главной торговой площади - тому самому месту, мимо которого он прошёл вчера глубокой ночью. Теперь площадь кипела жизнью. Крики аукционистов, запахи пряностей, кожи и жареной рыбы, яркие ткани на прилавках… Он бродил меж рядов, делая вид, что присматривается к товару, но его взгляд постоянно скользил по периметру, выискивая характерные силуэты в графских ливреях или доспехах. Он провёл так несколько часов, перемещаясь от площади к административным зданиям, затем к городскому собору. Он видел городскую стражу - крепких парней в добротных латах, чем-то напоминавший графскую армию, но по слухам, бродившим в городе, такую тяжелую броню они не носили. К полудню, купив на ходу лепёшку с луком, Эллис продолжил поиски. Он обошёл все главные артерии города. Ничего. Ни одного строя солдат, ни одного отряда в полном походном снаряжении. К вечеру, когда тени стали длинными, а толпа на площади поредела, он сделал вывод. «Похоже, они не в городе. Лагерь должен быть за стенами. Учения, подготовка к тому самому походу…» Это усложняло задачу, но не делало её невозможной. Проход к солдатскому лагерю для посторонних наверняка закрыт. Нужен был предлог. И тут его осенило. Мысль была проста, как все гениальное. Чтобы узнать о военных, нужно спросить не у военных, а у тех, кто их обслуживает. У кого всегда есть свежие сплетни, кто видит всех и вся, пока чистит сапоги или точит мечи? У городских ремесленников, связанных с армией по долгу службы или по контракту. Но прежде чем идти расспрашивать, нужно было подтвердить еще одну догадку. И для этого существовало идеальное место. «Но кажется, я знаю, как это проверить», - подумал Эллис, и его шаги, уже уставшие за день, с новой решимостью направились назад, к городским воротам. Эллис быстрым, но не суетливым шагом пробирался сквозь вечернюю толчею к городским воротам. Деревянные фасады домов, запахи пирогов, крики торговцев - всё это мелькало фоном для его мыслей. Подойдя ближе, он выбрал одного из воинов на посту. Стражник стоял, прислонившись к стене, и что-то теребил в руках. Его доспех выглядел не как стандартная городская стража: короткая, тщательно подогнанная кираса, тассеты, полный набор наручей и поножей. На голове - открытый салад с резким наносником. За спиной алебарда, а в руках… странный, изогнутый деревянный механизм с пазом и чем-то вроде спускового крючка. Эллис сделал вид заинтересованного простака - лучшая маска в разведке. - Здравствуйте, благородный воин. Прошу прощения за любопытство… что за диковинный лук у вас в руках? Такое в наших краях не видел. Воин поднял на него взгляд. В глазах не было ни дружелюбия стражника, ни скуки часового. Был холодный, отстранённый интерес, как у человека, изучающего насекомое. - Что? - он хмыкнул. - Городской? Хотя… нет, не похож. Шёл бы ты отсюда. Мне тебя разглядывать некогда. - Но его пальцы сами по себе потянулись к механизму, явно гордясь игрушкой. - Хотя… ладно. Это кранекин. Видишь? Надо тетиву натянуть вот на этот «приклад»… зацепить за спуск… а потом болт - специальный, короткий - вот сюда вложить. Пробивает любую киразу на полтораста шагов. Куда там твоим дубовым лукам. Ледяная струя пробежала по спине Эллиса. «Не лук. Арбалет. И не простой - а лёгкий, скорострельный, явно не местного производства». - Откуда же у простого стражника такое… смертоносное искусство? - спросил он, делая ударение на «стражника». Стражник усмехнулся, и в усмешке была презрительная жалость. - Какой я тебе, к чертям, стражник? Мы - наёмники Верденфельса. Или ты думаешь, эти твои городские караульщики носили бы такую сталь? - Он похлопал себя по кирасе. Звук был глухим и дорогим. - Мы тут, потому что нас нанял ваш графушка. Его собственная армия на север удрала, давно уже. Вот мы и стоим, порядок наводим. Одиноко, знаешь ли, - он снова усмехнулся, и в его тоне прозвучала неподдельная скука от этой «одинокой» работы, граничащая с желанием её где-нибудь разрядить. - Да, понимаю, - кивнул он, стараясь, чтобы в голосе звучало лишь простое любопытство. - Что ж, всего доброго. Он развернулся и пошёл прочь, чувствуя на спине тяжёлый, оценивающий взгляд. Он шёл, не видя улиц, пока не свернул в первый же переулок, где его накрыла тень от высоких крыш. «Чёрт… Я не успел. Это рушит все планы…» - эта мысль гулко отдавалась в голове Эллиса, пока он шёл, не разбирая дороги. Всё, на что он рассчитывал, рассыпалось в прах при первом же контакте с реальностью Ратсбурга. И вдруг - странное чувство. Тыльная сторона шеи заныла, будто от чужого взгляда. В воздухе повисло ощущение наблюдения. Он резко обернулся. В глубине узкого переулка, в обрамлении грязных стен, стояла тёмная, неподвижная фигура в длинном плаще. Лица не было видно, только ощущение пристального внимания, направленного прямо на него. Но в тот же миг, как их взгляды встретились, фигура беззвучно развернулась и растворилась в сумраке боковой улочки. Лёд пробежал по жилам. «Кто это? Наёмник? Стражник? Или… кто-то другой?». Инстинкт выживания, отточенный годами, сработал быстрее мысли. Он резко свернул к первой же освещённой вывеске с изображением кружки - в таверну «Добротный бочонок». Внутри царил густой, тёплый хаос. Воздух был сладковато-кислым от перебродившего пива, пота и жареного сала. Десятки пьяных голосов спорили, пели похабные баллады, гремели кружками. Эллис, не привлекая внимания, прошёл к стойке, заказал кружку эля и порцию гуляша. Заплатив серебряниками, он выбрал столик почти в центре зала - лучшее место, чтобы видеть все входы и быть на виду у слишком многих, чтобы нападать. Он ел медленно, механически, каждым чувством ловя малейшее движение у двери. Ничего. Но чувство опасности не отпускало. Оно висело в воздухе, липкое, как дёготь. Закончив, он снова подошёл к стойке, наклонился к уху коренастого кабатчика. - У вас есть чёрный ход? Мне нужно незаметно выйти. Кабатчик прищурился, вытирая кружку грязной тряпкой. - А главная дверь чем не угодила? Не хочешь - не плати по счёту, так что ли? - Счёт я оплатил сполна, - тихо сказал Эллис, и двадцать серебряников, словно сами собой, соскользнули со стойки в жирную ладонь трактирщика. - Это - за удобство. Монеты исчезли с магической скоростью. Трактирщик кивнул в сторону кухни. - Через подвал. Ведёт в переулок для выноса мусора. И чтоб я тебя больше не видел. Через пять минут Эллис, помяв плащ о закопчённые стены подвала, выбрался в вонючий, тёмный задворок. Он сделал шаг, намереваясь быстро выйти на большую улицу… Железная хватка впилась ему в плечо и с силой рванула в сторону, в ещё более узкую щель между домами. Он не успел вскрикнуть - его прижали к холодной, влажной стене. Перед ним стояла женщина. Тот самый плащ из переулка. Капюшон теперь был откинут, и в скудном свете, пробивавшемся с улицы, он увидел резкие, красивые черты лица, короткие тёмные волосы и глаза, в которых читались настороженность. - Тш-ш-ш! - она приложила палец к его губам. Её шёпот был тихим, но чётким. - Ни звука. Отвечай быстро. Чем тебя так заинтересовал северный поход и солдаты графа? Эллис, пытаясь совладать с бешеным стуком сердца, выдавил: - Мне нужно… доставить одну вещь. Человеку из графской армии… - Так ты пособник этого дезертира, - её голос стал ледяным. В нём прозвучало разочарованное понимание, как будто она надеялась на что-то иное. - Что? Дезертир? О ком вы? - попытался сыграть в непонимание Эллис. - Эдмонд Хоккорт, - выдохнула она, следя за каждой его реакцией. - Сбежал после того, как прикончил офицера из наёмников. Вещь, которую ты нёс, - ему? Сердце Эллиса упало. - Да, но это… просто кольцо. От девушки из деревни. Любовное письмо, не более, - сказал он, стараясь звучать максимально искренне. - Кольцо? - её брови поползли вверх. Удивление было неподдельным. Она на секунду задумалась, её взгляд стал аналитическим. - Интересно… Ладно. Слушай и запомни. Если продолжишь искать Эдмонда, навлечёшь беду не только на себя, но и на ту деревенскую дурочку. Его ищут, чтобы повесить. И всякого, кто рядом окажется, - потащат на дыбу как сообщника. Понял? Она отпустила его плечо. - А теперь проваливай. И забудь, что мы говорили. Если хочешь жить - слей это кольцо в реку и сделай вид, что ничего не знаешь. Не дожидаясь ответа, она накинула капюшон и в несколько бесшумных шагов скрылась в противоположном конце переулка, оставив Эллиса одного в промозглой темноте. Он выбрался на пустынную улицу. Ночь была ясной, звёздной. Луна холодным светом заливала мостовую, выхватывая из мрака острые углы крыш и глубокие, чёрные провалы переулков. Этот свет уже не казался ему романтичным. Он был обличительным, как свет стражничьего фонаря. Он медленно побрёл в сторону гостиницы, но в голове бушевал шторм. Дорога к гостинице внезапно показалась ему самой длинной в его жизни.