О королях и козлятах (Рождественская история "Благих Знамений")

На следующий день Азирафаэль вернулся к колодцу и увидел, что Кроули уже там и беспокойно расхаживает вокруг колодца. Он тихо подошёл к Кроули, и они чуть не столкнулись, прежде чем Кроули заметил его присутствие. - У нас проблема, ангел, - прошипел он, проводя рукой по волосам, - вчера при дворе Ирода появились три волхва из Вавилона и спросили о младенце-царе. - О боже, - Азирафаэль оглядел площадь, заполненную людьми, - следуй за мной, - он развернулся и поспешно вышел из города. Как только они остались наедине, Кроули рассказал о событиях прошлой ночи за ужином, украденным при дворе Ирода. Вернувшись в Иерусалим, Кроули встретил волхвов и представился астрономом, который тоже приехал из-за небесной аномалии. Ему нужно было провести время с волхвами, чтобы выяснить, что им известно (и что они уже рассказали Ироду), поэтому в ту ночь он устроил особенно непристойное искушение, чтобы отвлечь Ирода. Пока он развлекал мудрецов рассказами о звёздах, появился Гавриил и сообщил, где находится ребёнок. - Чего я не понимаю, так это того, как он узнал! - возмутился он. Азирафаэль покраснел, но, к счастью, Кроули был слишком взволнован, чтобы это заметить. Он расхаживал взад-вперёд, оставляя за собой следы на земле и траве. - Ирод знает, что в Вифлееме родился предсказанный король, но он не знает, где его искать. Только трое волхвов и я были там, когда Гавриил возвестил об этом... кстати, благодаря мне! - Но это же хорошо, - ответил он, не понимая беспокойства Кроули, - Гавриил, скорее всего, не вернётся, чтобы сообщить о рождении ребёнка во второй раз, и Ирод не будет знать, что искать ребёнка нужно не в гостинице. - Всё не так просто. Ирод попросил волхвов вернуться после того, как они воздадут ему почести, и сообщить ему, где находится ребёнок, чтобы он мог отправить свою делегацию для "поклонения" ему, - с этими словами Кроули перестал расхаживать взад-вперёд и провёл указательным пальцем линию через шею, как будто Азирафаэль нуждался в пояснениях. - Когда они придут, чтобы засвидетельствовать своё почтение? - Сегодня вечером они отправятся из Иерусалима ближе к ночи и проведут ночь в Вифлееме. - Кроули, мы не можем позволить им вернуться к Ироду. Как думаешь, их можно переубедить? - Вряд ли, ангел, - он опустился на валун рядом с Азирафаэлем, - они, похоже, не в восторге от него, но они находятся в его царстве, и им нужны веские причины, чтобы пренебрежительно относиться к нему. Кроули медленно повернулся и пристально посмотрел на Азирафаэля. - Какая-нибудь божественная мотивация могла бы сработать. Азирафаэлю не понравился этот взгляд, он настороженно посмотрел на Кроули. - Что ты имеешь в виду? - Разве ты не можешь просто, ну, знаешь, ангел появиться перед ними? Вспыхнуть? Зажечь куст? - Ты же знаешь, что для таких вещей мне нужно разрешение, - ответил он, качая головой, - мне пришлось бы рассказать Гавриилу всю историю. Кроме того, у нас недостаточно времени, чтобы оформить все документы. Ты не мог бы?.. - Ни за что. Ад согласился не вмешиваться - это период нейтралитета, и я и так балансирую на грани. Поразмыслив несколько минут, Азирафаэль снова заговорил. - Возможно, я смогу управлять сном, создать иллюзию или ощущение божественного присутствия, которое будет с ними говорить. Конечно, это серая зона, но не запретная. Но мне нужно будет явиться им всем сразу в одном сне. Он повернулся к Кроули, ожидая его мнения. Кроули нахмурил брови и медленно кивнул. - Может сработать. Они так увлечены всем этим (пророчеством, Гавриилом, встречей со Спасителем), что наверняка впечатлительны. Что касается того, чтобы сделать их всех восприимчивыми одновременно, - на его губах заиграла зловещая ухмылка, - предоставь это мне. Через мгновение Азирафаэль встал, расправил тунику и размял плечи. - Хорошо. Тогда решено. Полагаю, тебе нужно подготовиться, а мне - собраться, чтобы пойти к ребёнку с другими пастухами. Встретимся здесь вечером, когда твой... вклад будет готов? - Конечно, конечно. Можешь на меня положиться. - Отлично. Тогда увидимся через несколько часов. Азирафаэль направился к стаду, чтобы выбрать ягнёнка и козлёнка в качестве даров для Мессии. Он обернулся, ожидая увидеть, что Кроули ушёл. Но тот всё ещё стоял на месте, теребя длинными пальцами шов на своей мантии и ковыряя землю. Азирафаэль вздохнул. - О, ты выбрал самое подходящее время, чтобы смутиться. Давай выкладывай, и покончим с этим. Мне нужно идти. Кроули взглянул на него из-под ресниц и пробормотал что-то неразборчивое, после чего снова опустил взгляд на свои сандалии. С некоторым трудом Азирафаэль подвёл выбранного козлёнка и ягнёнка обратно к Кроули. Он остановился рядом с ним и положил руку ему на плечо. - Попробуй ещё раз, - мягко попросил он. Кроули глубоко вздохнул и, не поднимая глаз от пола, разом выдохнул. - Ятожехочуувидетьмалыша... пожалуйста. Азирафаэль опустил руку и склонил голову, чтобы Кроули мог его видеть. - Ты, демон, хочешь увидеть Мессию. Его лицо смягчилось, и он продолжил как можно добрее: - Кто-нибудь, помогите мне, как я мог допустить такое? Кроули кивнул, как будто именно такого ответа он и ожидал и был к нему готов. - А что, если я пойду не таким, как сейчас, - спросил он, указывая на своё тело, - что, если я пойду в своей, своей другой форме? - Я не приведу Змея Эдемского на встречу со Святым семейством! - Нет! Нет-нет, не так, как эта. Он почесал затылок и пожал плечами, добавив почти про себя: - Я бы так не поступил, не хочу напугать бедного малыша или его родителей, если уж на то пошло. Наконец он встретился взглядом с Азирафаэлем, и даже сквозь линзы Азирафаэль увидел надежду в его глазах и уголках рта. - Вот, давай я тебе покажу. Азирафаэль нетерпеливо махнул рукой, ожидая продолжения. Кроули изменил позу, выпрямив все суставы, когда понял, что Азирафаэль наблюдает за ним. - Эй! Закрой глаза! - Что? Я и раньше видел, как ты меняешься, - возразил Азирафаэль. - Да, но тогда я превращался из змеи в человека. Это другое, - его щёки покраснели, - я не могу этого сделать, пока ты смотришь. Азирафаэль фыркнул и закрыл глаза. Когда он открыл их через несколько мгновений, Кроули уже не было. В песчаной траве у его ног свернулась змея длиной около двух футов от головы до хвоста. Она была совершенно обычной, если не считать красной полосы, которая тянулась вдоль её коричнево-зелёной спины. Змея взобралась по пастушьему посоху Азирафаэля, пока они не оказались лицом к лицу, и слегка наклонила голову набок, что можно было истолковать только как вопрос. Азирафаэль тихо усмехнулся, даже не пытаясь скрыть улыбку. - Ну ладно. Ты кажешься достаточно безобидным, но на этот раз никаких твоих уловок! Сиди у меня на плече и веди себя хорошо. В ответ змея слегка изогнулась и высунула язык. Азирафаэль закатил глаза. - Да-да, не за что. Глупый демон, - он ласково погладил змею по голове указательным пальцем, и та слегка приподнялась, закрыв глаза. Змея полностью обвилась вокруг посоха и положила голову на его верхушку. Она идеально сливалась с окружением и была почти невидима, если только кто-то не искал её. Ангел и змей вместе отправились в Вифлеем, чтобы навестить новорождённого Спасителя, ведя впереди себя агнца и козлёнка.

***

Солнце уже клонилось к закату, когда они подошли к хлеву. Другие пастухи толпились вокруг, преклоняя колени и принося в дар еду, шерсть и скот. Азирафаэль остался снаружи и опустился на колени, глядя на новую семью. Мария осторожно держала младенца, легонько покачивая его, и ворковала с ним, поглаживая его щёчки и носик. Младенец забеспокоился и заёрзал на руках у матери, но вскоре заснул, убаюканный знакомым запахом и движениями, напоминавшими о утробе, в которой он рос. Азирафаэль посмотрел на змею, неподвижно лежавшую на его посохе, если не считать глаз, которые время от времени двигались, и медленно повернул посох несколько раз, чтобы помочь Кроули увидеть всё изображение в его узком поле зрения. Змея в знак благодарности быстро высунула язык, когда повернулась к Азирафаэлю. В конце концов Азирафаэль почувствовал на себе чей-то взгляд и понял, что за ним наблюдает Иосиф. Он встретился с ним взглядом и увидел в его глазах ту же усталость, желание защитить и страх, которые он видел в глазах Авраама, Элканы и всех остальных новоиспечённых отцов на протяжении веков. Он склонил голову в знак уважения к новому патриарху. Когда он почувствовал, что Иосиф отвёл взгляд, он снова стал наблюдать за семьёй, не поднимая головы. Они выглядели такими юными и одинокими, а ребёнок - таким человечным. Азирафаэль не мог не задаваться вопросом, того ли ребёнка они выбрали. Позади него Азирафаэль услышал шаги. Он оглянулся и увидел трёх мужчин в накидках и роскошных одеждах ярких цветов, свидетельствующих об их богатстве и статусе, с урнами и сундуками в руках. Ах, пришли волхвы. Наступали сумерки, и один из волхвов подошёл, чтобы вручить свой дар и принести масляную лампу для конюшни. Азирафаэль воспринял это как сигнал к уходу и в последний раз взглянул на святое семейство. На обратном пути к колодцу он оглядел свой посох в поисках Кроули, но змеи там уже не было. Азирафаэль укрылся в небольшом переулке между двумя зданиями, спрятавшись в тени, и стал ждать. Через некоторое время он увидел, как волхвы возвращаются в центр города, и там, как по волшебству, оказался Кроули. Азирафаэлю редко выпадала возможность понаблюдать за работой Кроули. Он весело поприветствовал мужчин, чувствуя себя совершенно непринуждённо, как будто встретился со старым другом. Азирафаэль почувствовал резкий укол в животе, потому что это взаимодействие напомнило ему о многих их встречах. Он отогнал эту мысль; нравится ему это или нет, но Кроули был исключительным мастером в искусстве искушения, и, по крайней мере в этот момент, Азирафаэль должен был радоваться природным талантам демона. "То, что он может быть коварным, не мешает ему быть искренним". Он наблюдал за тем, как Кроули повёл волхвов к одной из лучших таверн на площади, и они последовали за ним без единого намёка на чудо. Он увидел, как четверо мужчин сели за столик у одного из окон, и наблюдал за тем, как Кроули заказал вино и пиво, как он следил за тем, чтобы их кубки были полны, а разговор не прерывался. Он искренне смеялся и, казалось, был искренне увлечён беседой. Если бы Азирафаэль не наблюдал так пристально, он бы не заметил, как Кроули сунул руку в свой мешочек и положил что-то в три из четырёх кубков. Он произнёс тост, и ещё один, и ещё, а затем медленно, но верно помог всем трём магам устроиться на ночлег в гостинице. Затем он поспешил выйти из гостиницы и направился к окраине города. Азирафаэль следовал за ним на расстоянии нескольких шагов.

***

- Кроули, - прошептал он, когда тот оказался в пределах слышимости. Демон подпрыгнул от неожиданности и обернулся, удивлённый тем, что Азирафаэль всё ещё в городе. - Что ты здесь делаешь? - Они готовы? - торопливо спросил Азирафаэль. Кроули проигнорировал вопрос, поняв, что Азирафаэль подошёл к нему со стороны центра города, а не с холмов. - Я думал, мы встретимся на полях, - обвиняющим тоном произнёс он. Азирафаэль сглотнул и начал заикаться. - Я, э-э, я подумал, что должен быть рядом. Когда, э-э, когда всё будет готово. На мгновение Кроули не нашёл, что ответить, и лишь недоверчиво уставился на Азирафаэля. Он снял тёмные линзы и попытался пронзить Азирафаэля взглядом своих золотых глаз. - Как долго ты там был? Ты вообще уходил? Азирафаэль молча стоял, сложив руки перед собой, и не мог встретиться взглядом с Кроули. Кроули сделал паузу, на его лице промелькнула тень, но она исчезла прежде, чем Азирафаэль успел понять, что это было за чувство. - Тогда ладно. Что ж. - Они готовы? - спросил он снова, и в его голосе прозвучала та же жалкая нотка, от которой у него сжималось сердце. Кроули выпрямился во весь рост и стиснул зубы, стараясь говорить бесстрастно. - Да, они готовы. Как и было обещано. Теперь твоя очередь. Азирафаэль снова шагнул в тень между двумя зданиями и закрыл глаза. Он расслабился и погрузился в эфемерное состояние между бодрствованием и сном. Довольно скоро он нашёл этих троих, но они отличались от других сновидцев вокруг них - их состояние было искусственным, более податливым, чем спящий разум. Он наполнил сон чувством безотлагательности и трепета, вызвав образ новорождённого ребёнка, сияющего и тёплого. Он представил себе дорогу в Иерусалим, залитую кровью. Сон закончился ощущением покоя и радости, когда он показал им дорогу на восток, которая не вела через Иерусалим. Азирафаэль открыл глаза и увидел, что Кроули смотрит на него. - Готово? - это был едва слышный шёпот. Ангел кивнул, глядя на свои руки. - Готово. Кроули с шипением выдохнул и прислонился к одному из зданий. - И что теперь? Азирафаэль вздохнул. - А теперь, думаю, нам стоит подождать. Они стояли в тишине, глядя куда-то мимо друг друга и не обращая внимания ни на что, кроме собственных мыслей. - Кроули. Хм, спасибо. Я знаю, что это было немного необычно и... - Ничего страшного, ангел. Не говори больше об этом, - он надел очки и выпрямился, как будто принял решение, - мне нужно идти. Эти трое не были, э-э, их не было в моём списке, и хотя в Аду их точно не хватятся, я хотел бы убедиться, что с ними всё в порядке, если тебе всё равно. - Конечно, - ангел надеялся, что боль в его голосе не заметна, - я могу чем-то помочь? - Нет. Нет, это строго по моей части. Мне просто нужно занять Ирода чем-то на несколько дней, пока они не смогут выбраться за пределы его владений, - с этими словами он развернулся и вышел из Вифлеема, а Азирафаэль последовал за ним на некотором расстоянии, возвращаясь в холмы.