О королях и козлятах (Рождественская история "Благих Знамений")

4 года спустя

Ветер проносился над холмами, поросшими травой, и листья на старом оливковом дереве шелестели, обнажая свою бледную изнанку и предвещая приближающуюся бурю. Воздух был влажным, как перед дождём, и пропитан ароматом цветущих оливковых деревьев. Под оливковым деревом стоял мужчина с гранатово-красными волосами, собранными в пучок с помощью тонкой повязки, украшенной бисером. Солнце уже клонилось к горизонту, но он не спешил укрыться, а вместо этого смотрел на дорогу и плотнее кутался в плащ, чтобы не замёрзнуть. Он как будто кого-то ждал. Мужчина приближался к холмам со стороны Вифлеема, где с наступлением сумерек зажигались первые фонари. Он больше не притворялся пастухом, но в своей льняной тунике и коричневом плаще легко мог бы смешаться с толпой. Он добрался до валунов и на мгновение остановился, прежде чем заметил человека в тени дерева. Он усмехнулся и опустился на камень справа. - Тебе повезло, что не стало ещё темнее. Я мог бы вообще не заметить тебя, закутанного в такую тёмную ткань. Кроули переместился под дерево, чтобы оказаться лицом к лицу с Азирафаэлем. - Буря приносит холод. Ты же не будешь винить меня за то, что я такой хладнокровный, не так ли, ангел? Азирафаэль улыбнулся и перевёл взгляд с полей на мужчину под деревом. - Полагаю, что нет. Привет, Кроули, рад тебя снова видеть. А, так ты всё ещё Кроули или снова стал Кроли? - Технически я снова стал Кроли, по крайней мере на данный момент. Босс был не в восторге от того, что я попытался сменить имя. - Жаль, Кроули тебе как-то больше подходит. Кроули улыбнулся. - Мне тоже больше нравится. Можешь продолжать использовать это имя, если хочешь. Я не против. - Ну тогда, Кроули, зачем мы вернулись?

***

- Незаконченное дело со Святым семейством, - Кроули повел плечами, разминаясь, - Ирод мертв. Азирафаэль поднял голову, его глаза расширились в тусклом свете. - О! О... означает ли это, эм, что ты... - Кроули наблюдал, как он пытается сформулировать вопрос так, чтобы это не было неприятно. - Значит ты здесь заканчиваешь задание? - Азирафаэль, наконец, справился. - Никакого задания. Этот процесс был запущен много лет назад, ещё до рождения ребёнка, - небрежно ответил Кроули, - я хотел сообщить тебе об этом, чтобы ты мог сказать семье, что они могут вернуться. - То есть ты попросил о встрече только для того, чтобы сообщить эту информацию? - Азирафаэль в недоумении посмотрел на Кроули. Кроули поудобнее устроился под деревом, уклончиво ответив на вопрос, когда над холмами прогремел первый раскат грома. Когда стало ясно, что он не получит внятного ответа, Азирафаэль продолжил. - Что ж, я ценю, что ты нашёл время сообщить мне об этом. Я обязательно передам эту информацию Гавриилу. Кроули приподнял бровь: - Почему бы тебе просто не сказать им об этом? - Как бы я это сделал, - напряжённо ответил Азирафель, - я не видел их с тех пор, как они уехали в Египет. - О, я просто предположил, что тебе поручили долгосрочное задание. - Да, таков был план, но потом произошли инциденты, - он бросил острый взгляд на Кроули, - с гостиницей, с бегством семьи под покровом ночи и со смертью сотен невинных детей, - он судорожно вздохнул. - Небеса решили пойти по более лёгкому пути. - Понятно, что они накажут тебя, а меня похвалят, - пробормотал Кроули себе под нос. - Ты знал, не так ли? - это был не столько вопрос, сколько обвинение. - Когда ты пришёл ко мне в поле тем утром, ты знал о планах Ирода. Кроули поднял глаза и встретился с пронзительным голубым взглядом. - Решение ещё не было принято, - уклончиво ответил он, - но этот вопрос активно обсуждался. - Почему ты мне не сказал? - потребовал Азирафаэль, повернувшись к Кроули. - Что ты собирался сделать, ангел, что не выдало бы нас, наше... сотрудничество в этом деле? - Кроули оттолкнулся ногой, которая лежала на стволе дерева, и начал расхаживать взад-вперёд. - Я мог бы помочь! - настаивал Азирафаэль, преграждая Кроули путь и скрестив руки на груди. - У тебя не было возможности узнать, что происходит при дворе Ирода. Если бы у тебя была эта информация, Наверху бы проверили источник, - он остановился перед Азирафаэлем, - ты мог спасти остальных или Мессию, но оказалось, что это был Мессия. - Я бы что-нибудь придумал. Я мог бы работать с Михаил, а не с Гавриилом. Не нужно было... - Азирафаэль провёл руками по лицу. - Все эти невинные дети! - Как, Азирафаэль? - Кроули обошёл его и продолжил расхаживать взад-вперёд. - Как ты собирался спасти Мессию и всех остальных детей, чтобы в итоге не началась охота на всех мальчиков младше двух лет? Азирафаэль вспылил, и его лицо залилось румянцем. - Это было не твоё задание! Это был не твой выбор! - Не я сделал выбор, а ты! - Кроули сам был на грани. - Я спросил тебя, стоит ли он того, и ты ответил "да". Я поверил тебе на слово. Ты принял решение, а я просто устранил отвлекающие факторы, чтобы ты мог сделать выбор. Азирафаэль открыл рот, чтобы ответить, но тут же захлопнул его. Он дрожал от праведного гнева, воздух потрескивал от него, а над головой сверкали молнии. "Ради всего святого, пусть это не станет моим наказанием... Наказанием". Кроули вздохнул и смягчил тон, умоляя его понять. - Азирафаэль, здесь даже не было настоящего выбора, - он продолжал ходить кругами по траве, - не было такого правдоподобного мира, в котором ты бы выбрал невинных, а не Мессию. Сотни жизней вместо миллиардов? Я знаю тебя, такое решение было бы тебе невыносимо, "но я демон, я регулярно обрекаю души на вечные муки". Даже если это был правильный выбор с точки зрения Небес, хорошего выбора не было. "Поэтому я взял на себя трудную часть, чтобы тебе не пришлось нести это бремя". Думаю, это максимально близко к тому, что невозможно выразить словами. - Это обман! Ты пришёл ко мне под ложным предлогом! - Кроули резко остановился. - Да ладно, ты правда в это веришь? Азирафаэль сжал кулаки, когда Кроули выплюнул в его сторону эти слова. - Мы работали вместе... - Кроули сделал паузу и неопределённо взмахнул руками, указывая на них обоих, подбирая подходящее слово для этого, - ну, не вместе, но друг с другом... - Вокруг друг друга, - Азирафаэль нахмурился, но не смог удержаться от замечания, - в каком-то смысле вращаются вокруг друг друга. - Да, именно так! - Кроули шагнул к нему. - Мы вращались вокруг друг друга тысячелетиями, и ты всё ещё не доверяешь мне? - он даже не пытался скрыть своё недоверие, - ради всего Сатанинского, Азирафаэль, я помог тебе с твоим Мессией. Я получил чёртову благодарность за резню детей и ни словом не обмолвился об этом, чтобы сохранить всё в тайне! - он потёр переносицу. - Это всё равно что шпионить за мной вместе с волхвами. Я понимаю, Азирафаэль, я знаю кто я такой, но что ещё я могу сделать, чтобы доказать, что ты можешь мне доверять? - он раздражённо развёл руками и опустился на валун. Азирафаэль, сидевший напротив него, казалось, боролся с собственными мыслями. - Похвала? Ад наградил тебя похвалой за резню? - Кроули молчал и слушал, как Азирафаэль бормочет, не в силах сформулировать свои мысли. - Я знаю... даже Ад должен знать, как ты относишься к детям... ты бы никогда... зачем им... На лице Азирафаэля отразилось понимание, и он снова сосредоточил взгляд на Кроули. - Они подозревали, - прошептал он, и его гнев сменился осознанием того, насколько рискованно поступил Кроули. Кроули ничего не ответил, упрямо глядя на поля. Азирафаэль сел на валун рядом с ним. Кроули смотрел в пустоту, но чувствовал на себе взгляд Азирафаэля. Через несколько мгновений тишину нарушил робкий вопрос. - Ты сотворил какое-нибудь чудо с волхвами той ночью? Кроули резко повернул голову и посмотрел на Азирафаэля. Он ожидал множества вопросов о том, что хотел узнать Ад, почему он принял благодарность, возможно, даже немного сочувствия. Вопрос о волхвах, о его методах был глубоко личным, это была негласная граница. - ...что? Азирафаэль, надо отдать ему должное, не отвел взгляд. — Пожалуйста, просто ответь на вопрос.

***

Кроули прищурился за линзами очков. Азирафаэль никогда не видел Кроули за работой, по крайней мере, насколько ему было известно. Кроули гордился своими навыками, но не любил говорить о них (особенно с Азирафаэлем), но сейчас у него не было выбора. "Что ж, приступим". - Нет. Никаких чудес. Просто... - он глубоко вдохнул и выдохнул, - просто я. Такой, какой я есть, такой, в чём я хорош. "Для чего я был создан". И некоторые травы, которые используются в местных ритуалах. Безвредные, недолговечные, но эффективные. Азирафаэль по-прежнему наблюдал за Кроули. Он чувствовал на себе взгляд Азирафаэля, словно тот искал подтверждение тому, что демон говорит правду. - Ты обычно используешь чудеса в своей работе? Должно быть, ему было неловко объяснять, как он соблазнял людей, уводя их с Небес, особенно ангелу. Это было определенно неприятно. Но в том, чтобы поделиться этим знанием с Азирафаэлем, было что-то очищающее. Как будто признание, обнажение реальности в угасающем дневном свете могло помочь Азирафаэлю принять ее... и его самого. Он сглотнул и честно ответил: - Нет. Или, по крайней мере, я стараюсь этого не делать. Я обнаружил, что люди гораздо чаще продолжают идти по бессмысленному и разрушительному пути, если их подталкивают к этому, а не принуждают. Назовём это мастерством, - он склонил голову набок и посмотрел на Азирафаэля, - почему ты спрашиваешь об этом сейчас? Уголки губ Азирафаэля опустились, когда он посмотрел на расстояние между ними. - Я действительно собирался уйти (вернуться в холмы) как только увидел, что ты нашел общий язык с волхвами. Я просто хотел убедиться, что встреча состоится. Но, - он быстро облизнул губы и отвёл взгляд, - я видел, как ты с ними разговаривал. Веселое приветствие, радость от "неожиданной" встречи. Это так напомнило мне о... - О чем? - у Кроули было такое чувство, будто его желудок наполнился свинцом, - об этом? Он указал на то, что их разделяло, и с каждым мгновением его чувство безысходности усиливалось. - Ты думаешь, я соблазняю тебя? - он вскочил на ноги, - после четырех тысяч лет ты думаешь, что я тебя соблазняю! Ради всего Ада, Азирафаэль, хотя бы признай, что я искусен в своём деле. Если бы я хотел тебя соблазнить, всё было бы кончено давно ещё до этого! Азирафаэль моргнул, глядя на него с явным чувством вины и растерянности на лице, но Кроули было всё равно. Инсинуация задела его за живое, и ему нужно было залечить эту рану, пока она не загноилась. На них надвигалась гроза, молнии и гром раздавались с разницей в несколько секунд, и вскоре должны были упасть первые тяжёлые капли. Кроули стоял неподвижно, что было для него нехарактерно, и обдумывал свои следующие слова. Когда он заговорил, его голос звучал тихо: - Я думал, что мы... не договорились, но, по крайней мере, поняли друг друга. Я вмешиваюсь исключительно в дела человеческих душ. Я не занимаюсь тем, что искушаю ангелов. Он подождал, пока Азирафаэль встретится с ним взглядом, и продолжил: - В конце концов, я лучше других знаю, что происходит, когда связываешься с ангелами. Затем он развернулся и зашагал вниз по склону. Позади он услышал зов Азирафаэля. - Кроули. Кроули, подожди! Вернись! "Нет. Не в этот раз". Он продолжал идти, тяжело дыша, но не собирался доставлять Азирафаэлю удовольствие, показывая, как сильно он пострадал. Позади он слышал, как Азирафаэль спешит за ним, пытаясь догнать Кроули, который шёл очень быстро. - Кроули! Подожди! Я не это имел в виду... я знаю, что ты бы никогда так не поступил! Он запнулся, а потом наконец выкрикнул: - Прости! "Ну, это что-то новенькое". Кроули редко слышал, чтобы Азирафаэль извинялся. Это было настолько необычно, что он даже захотел узнать, что Азирафаэль сделает после этого признания. Он намеренно замедлил шаг, чтобы Азирафаэль его догнал. - Прости, - сказал Азирафаэль, пытаясь отдышаться, - мне просто нужно было услышать, как ты это говоришь, мне нужно было убедиться. Я правда прошу прощения. - Недостаточно хорошо, - Кроули скрестил руки на груди и приподнял бровь. Извинения были такой редкостью, что Кроули не мог упустить возможность немного повеселиться, - покажи мне. - Что значит "показать тебе"? Кроули выпрямился во весь рост. - Сделай что-нибудь, что покажет мне, что ты действительно сожалеешь. Что ты говоришь серьёзно. Он вздёрнул подбородок: - Моли меня о прощении. Азирафаэль в замешательстве наморщил лоб. - Что ты имеешь в виду? Ты хочешь, чтобы я умолял? - Не-а, - протянул он, - умолять - это не по мне. Что-нибудь более... увлекательное. Для меня. Увлекательное для меня, унизительное для тебя, - он пренебрежительно махнул рукой, - небольшой танец или что-то в этом роде. - Но, но... ангелы не танцуют! Это одно из определяющих качеств ангела. Кроули ухмыльнулся. - Именно. - Ты хочешь, чтобы я извинился... танцем? Кроули невозмутимо ждал, скрестив руки на груди. Его лицо было совершенно спокойным, когда он смотрел на Азирафаэля поверх очков. Он уже простил его, но Азирафаэлю не нужно было об этом знать. Азирафаэль нерешительно начал двигаться, и это можно было бы назвать танцем, если бы кто-то был достаточно великодушен. Он вытянул руки в стороны и начал ими размахивать, вращая запястьями, перепрыгивая с одной ноги на другую и неуклюже размахивая ступнями в воздухе. Он завершил это короткое движение, развернувшись и слегка поклонившись, что можно было расценить как жест мольбы. Кроули сильно прикусил щеку, чтобы не рассмеяться, и медленно зааплодировал, встретившись взглядом с Азирафаэлем. Хотя ему и удалось сдержать смех, он не смог скрыть своего веселья. - Неплохо для ангела. Мы поработаем над этим для будущих воплощений, я уверен, что тебе ещё не раз придётся это использовать. Азирафаэль прищурился: - Я больше никогда этого не сделаю, Кроули. Кроули широко ухмыльнулся: - О, это мы ещё посмотрим. В любом случае, на этот раз ты прощён.

***

Азирафаэль фыркнул, смущённый, но довольный, и жестом пригласил его подняться выше по склону, подальше от оживлённой дороги. Они поспешили укрыться под сенью оливкового дерева, когда начался дождь. Крупные капли падали на песок и грязь, приятно согретые поздним весенним вечером. Они спрятались под широкими ветвями дерева, посмотрели на небо и рассмеялись, что попали под грозу, которая так явно приближалась. Когда они уже собирались попрощаться и разойтись по своим комнатам, Азирафаэль взял Кроули за руку. - Кроули. Я, э-э-э, - он замялся, и его глаза заблестели от дождя, - я хочу, чтобы ты знал, что я тебе доверяю. Я просто... - Азирафаэль безнадежно пожал плечами, - о, я не знаю, как ты можешь доверять мне после всего этого. Что-то в Кроули надломилось. Глубокая трещина в его груди, тёплая, яркая и древняя, поднялась к горлу и заглушила его слова. - Ты беспокоишься о том, что я могу довериться тебе? Азирафаэль поднял глаза, и Кроули снял очки, чтобы встретиться с ним взглядом. - Ты, ангел, беспокоишься о том, достоин ли ты доверия демона. Азирафаэль нахмурился. - Ну, когда ты так говоришь, это кажется глупым. Недолго думая, Кроули схватил Азирафаэля за руку. - Позволь мне показать тебе, как сильно я тебе доверяю, ангел. Кроули поднял свободную руку и погладил Азирафаэля по щеке, его пальцы скользнули по гладкой коже, и Азирафаэль вздрогнул, закрыв глаза. Кроули нежно коснулся губами губ Азирафаэля, словно задавая вопрос. Он почувствовал полноту губ Азирафаэля, тепло его дыхания, влагу от капель дождя, пробивающихся сквозь навес. На мгновение Азирафаэль застыл, а Кроули мысленно упрекнул себя. "Чёрт возьми, он просто переживал, что ты его соблазняешь, а теперь ты перешел очень важную черту. Молодец!" Кроули начал отстраняться, когда напряжение покинуло тело Азирафаэля. Он наклонился ближе, тихо вздохнув и приоткрыв губы в ответном приглашении. "О..." Азирафаэль схватил Кроули за бедро и притянул к себе. Кроули коснулся языком губ Азирафаэля, и они встретились, разомкнув зубы, впервые пробуя друг друга на вкус. Поля и травы исчезли, о буре можно было забыть, даже когда молния осветила их на фоне тёмных холмов. Единственным громом, который слышал Кроули, был стук его собственного сердца, отдававшийся в каждой клеточке его тела. Все его чувства были сосредоточены на Азирафаэле; его окутывал аромат мёда и ванили, а тепло тела Азирафаэля успокаивало сквозь тонкую ткань туники. Но именно звуки, которые издавал Азирафаэль, о чёрт, Кроули хотел запечатлеть в памяти, сохранить в ней каждый шёпот и вздох. Он растворился в открывшемся перед ним новом мире, стремясь запечатлеть каждую впадину и выступ, запомнить каждый вздох и всхлип. Вот как ощущалась его божественная благодать, когда он ещё был среди своих звёзд. Это было... правильно. Он вздрогнул, когда руки Азирафаэля скользнули по его спине, рёбрам, прожигая путь каждым прикосновением...

***

Они были разорваны на части, когда что-то ударило Кроули в бок. - Хнннфф! От удара спиной о землю у него перехватило дыхание. В нескольких шагах от него раздался удивлённый возглас Азирафаэля. Кроули тут же поднял руки, готовясь сотворить чудо или призвать адское пламя. Он быстро обвёл взглядом поля, пытаясь разглядеть нападавшего. "Рай или Ад? Кто из них наблюдал?! Откуда они узнали? Чёрт возьми!" Он попытался подняться на ноги, но обнаружил, что ему мешает это сделать взрослая коза с голубой лентой на шее, которая уселась ему на грудь. - ...Джемайма? - коза в ответ проблеяла и ткнулась носом ему в грудь. Кроули рухнул на землю, пытаясь усилием воли заставить свое тело избавиться от избытка адреналина, бурлящего в его венах.

***

Кроули услышал звук, возвещающий о чуде, и Джемайма слезла с него, а Азирафаэль увёл её, предположительно, с помощью люцерны и овса. Через несколько мгновений Азирафаэль оказался рядом с ним. - Кроули! Кроули, ты в порядке? "Глупый. Нежный. Безрассудный. Взаимный. Рискованный. Опять. Опасный. Правильный. Чёрт". Конечно, он ничего этого не сказал, а вместо этого произнёс: - Я в порядке. Он с трудом поднялся на ноги, а Азирафаэль поддержал его за локоть, чтобы помочь устоять. Азирафаэль был растрёпан после их поцелуя, на его лице всё ещё был заметен румянец. Помогая Кроули подняться, он начал поправлять тунику, бросая на Кроули быстрые взгляды и тут же отводя глаза. Кроули знал, что он сам выглядит не лучше. "И что мне теперь делать?" - Азирафаэль, я... э-э, я должен... "Приятно слышать". - О, ну, это было... - Мы, нас, э-э, я имею в виду, Внизу... "Взаимно". - Наверху было бы... - Мы, мы можем... "Опять". "Мы не можем..." Кроули внезапно похолодел в своей промокшей от дождя одежде. Ему показалось, что его снова ударили головой прямо в живот. По крайней мере, удар, нанесённый Азирафаэлем, было легко скрыть; однажды его уже сбили с ног. "Глупо. Безрассудно. Рискованно. Опасно". Вместо этого он решительно кивнул. - "Верно". Не можем. Слишком безрассудно. - Гарантированное переназначение. Возможное развоплощение! - согласился Азирафаэль. Кроули достал очки из мешочка на поясе и снова надел их. - Рад, что мы с тобой на одной волне, - он ждал этого тысячелетиями и теперь знал, что у него может появиться шанс. Он мог подождать ещё несколько тысячелетий, - останешься в Вифлееме на ночь? - Ах да, - Азирафаэль глубоко вздохнул, поправил плащ и тунику и расправил плечи. Было очевидно, что он изо всех сил старается сделать вид, будто ничего не произошло, - у меня есть номер в гостинице "Comet Comfort Inn". А у тебя? Кроули собирался остаться в Вифлееме на ночь, но теперь, в сложившейся ситуации, решил, что это может быть неразумно. - Я остановился в Иерусалиме. Выражение разочарования на лице Азирафаэля было приятным, хотя он тут же его скрыл. - Ну что ж. Тогда, полагаю, до следующего раза. Прежде чем ответить, Кроули взглянул на холмы. - Вообще-то, ангел, у меня к тебе один вопрос. Что ты сделал с козами после того, как подрабатывал пастухом? Лицо Азирафаэля снова засияло. - О! Ну, за исключением Джемаймы, разумеется, - он указал на няню, которая что-то жевала, - я подарил их в качестве благословения. По пути в Вифлеем я встретил пастушка, который так весело наигрывал на свирели, что я отдал ему стадо. Кроули усмехнулся. - Звучит правдоподобно, - он подошёл к Джемайме и почесал её за ухом, - что ж, до следующего раза, ангел. Азирафаэль мягко улыбнулся. - До следующего раза, мой дорогой. Кроули поднял руку, чтобы щёлкнуть пальцами и исчезнуть с помощью магии. Он не собирался возвращаться в Иерусалим под дождём. Он замер, едва услышав шёпот Азирафаэля. - Кроули. Его сердце подпрыгнуло к горлу, а ответ прозвучал едва слышно. - Да, ангел? Азирафаэль не смотрел на него, вместо этого он вглядывался в далекий Вифлеем. - Я тоже тебе доверяю. Кроули закрыл глаза, и в его груди вспыхнула искра надежды. Когда он заговорил, его голос дрожал от чувств. - Я знаю. Кроули увидел, как расслабились плечи Азирафаэля, и, щёлкнув пальцами, вернулся в Иерусалим, оставив Азирафаэля на склоне холма под дождём. Джемайма покусывала его мантию. Почему-то, несмотря на то, что они оба были одиноки, каждый из них чувствовал себя чуть менее одиноким.