коты-воители 9 цикл. 1 книга: Миссия старейшин

В палатке воителей Племени Теней Рыжинка проснулась от дремы и разинула пасть в огромном зевке. Встряхнув шерсть, она выскользнула на открытое пространство, насторожённо подёргивая ушами в ответ на далёкий рёв чудовищ двуногих. Хорошо, что они не ближе, подумала она. Это проблема Небесного Племени, не наша. Но она всё же почувствовала дрожь в шерсти, словно по ней полз целой муравейник. Она никогда не могла слышать этот скрежещущий рёв, не вспоминая, как двуногие уничтожили их территорию в старом лесу, выгнав их и заставив совершить Великое Путешествие к озеру. Заметив Когтезвёзда и глашатая Племени Теней, Клеверницу, склонивших головы вместе у входа в палатку предводителя, Рыжинка направилась к ним, чтобы узнать, о чём они так серьёзно беседуют. — Нам нужно присматривать за Небесным Племенем, — промяукал Когтезвёзд, когда Рыжинка приблизилась. — Мне не нравится, как они всё чаще охотятся на полосе земли, граничащей с нашей территорией. Я бы не удивился, если бы они пересекли её, если бы решили, что им это сойдёт с лап. — Ты не ошибаешься, — ответила Клеверница. — Вчера, когда я вела пограничный патруль, мы заметили охотников Небесного Племени, преследующих кролика, который забежал на нашу территорию. Они пересекли бы нашу границу, чтобы схватить его, если бы мой патруль и я не застали их на месте. На несколько мгновений я подумала, что дело дойдёт до когтей. — Молодец, что остановила их, — проворчал Когтезвёзд. — Всё из-за того послания, которое принёс нам Древесник на днях, — продолжил он. — Они утверждают, что их ручей отравлен двуногими, и это вызывает болезнь у котов и дичи. Клеверница кивнула. — Они говорят, что единственная здоровая добыча, которую они могут найти, находится близко к нашим границам. Когтезвёзд фыркнул с недоверием. — Воители всегда находят оправдание, чтобы охотиться на добычу за границами другого племени, — прорычал он. — О, я верю Древеснику, — промяукала Клеверница, задумчиво склонив голову набок. — Он надёжный кот, даже если немного странный. Рыжинка видела, что Когтезвёзд не впечатлён. — Другие патрули докладывали, что учуяли запах Небесного Племени прямо на нашей территории, — указал предводитель племени. — Я думаю, они определённо воруют добычу, и нам нужно быть настороже, чтобы остановить их. Мы... Беспокоясь о том, куда катится разговор, Рыжинка почувствовала, что должна вмешаться. — Разве ты не собираешься послать патруль проверить, что с этим шумом двуногих? — спросила она. — Ты, может, и слишком молод, чтобы помнить, но я знаю, ты слышал истории о том, как двуногие разрушили территории племён в старом лесу и прогнали нас. Они использовали ужасных чудовищ, которые звучали точно так же. Тебе нужно отнестись к этому серьёзно, Когтезвёзд. Предводитель Племени Теней посмотрел на неё взглядом, который говорил Рыжинке, что он не оценил её вмешательство, затем пожал плечами. — Двуногие всегда издают какие-то звуки и делают вещи, которые мы не понимаем, — заявил он. — К тому же, на этот раз они не делают этого на наших территориях. Ручей восстановится. Небесное Племя просто пытается убедить нас позволить им охотиться за нашей границей. — Он оскалил зубы. — Этого никогда не случится, особенно если они уже крадутся охотиться без разрешения. — Но проблема с двуногими может быть серьёзнее любого пограничного спора, — настаивала Рыжинка. — Вот о чём тебе следует беспокоиться. Когтезвёзд напрягся. — Я сам решу, как управлять Племенем Теней, большое спасибо, — отрезал он. Рыжинка поняла, что должна прекратить спорить. Она знала, что Когтезвёзд чувствителен к тому, что она заглядывает ему через плечо. Она была его матерью, но она ушла с поста глашатая, когда Племя Теней воссоздавалось под руководством Когтезвёзда и, как она верила, нуждалось в свежей крови. Теперь у неё не было никакого права указывать ему. Я поговорю с ним об этом позже, решила она. Когда другие коты не будут слушать. Клеверница поднялась на лапы. — Мне пора организовать вечерний пограничный патруль, — промяукала она. Когтезвёзд уставился на свою мать янтарным взглядом. — Раз уж ты так уверена, как нам следует разбираться с нашими пограничными проблемами, возможно, тебе стоит возглавить его. Ладно, Когтезвёзд, будь таким ворчливым, каким хочешь, подумала Рыжинка, не смущённая резким тоном предводителя. Рычание Когтезвёзда всегда было хуже, чем его укус. Лишь бы он так не разговаривал со мной при молодых воителях, добавила она про себя. Они и без того достаточно неуважительны. Тем не менее, идея возглавить патруль на самом деле звучала замечательно; ей бы хотелось выбраться из лагеря и размять лапы. — Конечно, — согласилась она. — И если ты не против, Клеверница, я возьму с собой Берёзового. Буду рада пообщаться с младшим котёнком моего сына. — Хорошо. Я позову его для тебя, — промяукала Клеверница. Обе кошки проигнорировали раздражённое фырканье Когтезвёзда, хотя, когда Клеверница отвернулась, Рыжинке показалось, что она уловила искорку веселья в глазах глашатая. Рыжинка слегка вздрогнула от вечернего холода, пока она и Берёзовый шли по территории, обновляя пограничные метки по пути. Прошло не так много времени с тех пор, как этого молодого коричневого кота посвятили в воители, и он относился к своим обязанностям серьёзно, вдыхая воздух каждые несколько шагов в поисках признаков нарушителей границы. Но он не растерял своей игривости, развлекая Рыжинку историями о том, как катал на себе барсука троих котят Светогривки, и показывая, как он позволял им с визгом гнать себя из лагеря. Они начали патруль со стороны Речного Племени, у полумоста и малой Гремящей тропы, и к тому времени, как они достигли границы с Небесным Племенем, стало почти совсем темно. Луна была почти полной, освещая их путь, хотя сосны отбрасывали на тропу густые тени. Рыжинка слышала, как в подлеске шуршит добыча, а где-то над головой ухала сова. Затем, когда они приблизились к границе, она от удивления замерла, вытянув хвост, чтобы остановить Берёзового. Она думала, что Клеверница, возможно, преувеличивала, и что они найдут лишь след запаха Небесного Племени, если вообще найдут, но здесь — явно внутри границы Племени Теней — был сильный запах Небесного Племени, словно коты Небесного Племени пересекали её несколько раз за последнее время. Раскрыв пасть, чтобы лучше ощутить воздух, Рыжинка поняла, что улавливает запах только одного кота. Она попыталась опознать его, но это был не тот запах, который она знала. Вероятно, не старший воин тогда. Но определённо Небесное Племя. — Это один воин, а не патруль, — прошептала она Берёзовому. — Он был здесь не раз, но нет признаков, что он что-то поймал. Шпион, пересекающий нашу границу? Нам придётся доложить об этом Когтезвёзду. — Когда Берёзовый не ответил, она добавила: — Что думаешь? Ты, наверное, знаешь запахи младших воинов других Племён лучше меня. Пока она говорила, Рыжинка заметила, что Берёзовый становился всё более и более неловким, переминаясь с лапы на лапу и поёживаясь, будто пытаясь стряхнуть с себя цепкую колючку ежевики. — Что с тобой, Берёзовый? — спросила Рыжинка. — Э-э... ничего. — Да, конечно, — фыркнула Рыжинка. — Я узнаю виноватое поведение, когда вижу его. Давай, выкладывай. — Это не шпион! — воскликнул Берёзовый, его глаза расширились от горя. — Это не захватчик и не кот Небесного Племени, охотящийся на нашей территории. Это кошка, с которой я тайно встречаюсь здесь, на границе. Её зовут Гребенница, и она такая красивая. — Его взгляд стал мечтательным. — У неё такой милый маленький белый носик! Мы влюблены. Рыжинка закатила глаза. Молодые коты! — Какого имени Звёздного Племени ты встречаешься тайком? — спросила она Берёзового. — С тех пор как мы изменили Воинский закон, влюбляться через границы племён не запрещено. Тебе не нужно красться. — Прости, — Берёзовый опустил голову. — Я боялся, что скажет Когтезвёзд. — Нет в этом нужды, — успокоила его Рыжинка, ненадолго прижавшись носом к его плечу. — Оба твоих родителя поймут. Если кто и знает, каково это — влюбиться в кота из другого племени, так это Когтезвёзд и Голубка. И они, возможно, будут в восторге от того, что в их семье в Племени Теней появится новая кошка, подумала она про себя. Я знаю, потеря однопомётника Берёзового, Рябинника, сильно ударила по ним обоим. Берёзовый повеселел, слушая успокоения Рыжинки, и его шаги стали лёгкими и энергичными, когда они закончили обход границы и направились обратно в лагерь. — Обещаю, больше не буду красться, — сказал он Рыжинке. — Ты права; я должен сказать правду своим родителям — своему предводителю племени — как только мы вернёмся. Но когда два кота пролезли сквозь ежевику, окружающую лагерь Племени Теней, Берёзовый замешкался вместо того, чтобы направиться прямиком к палатке предводителя. — Ты пойдёшь со мной, Рыжинка? — взмолился он. — Мне очень нужна твоя поддержка, пока я говорю с родителями. Я их поздний котёнок, и единственный выживший в помёте, и они всё ещё относятся ко мне как к котёнку, хотя я уже взрослый воин! Про себя Рыжинка подумала, что молодой кот ведёт себя так, будто у него в голове шмели. Не было никакого шанса, что у Когтезвёзда и Голубки возникнут с этим серьёзные проблемы. Тем не менее, ей было немного лестно, что он на неё полагается. — Ладно, давай сделаем это, — промяукала она. Когтезвёзд и Голубка мирно делили полёвку у входа в свою палатку, когда Рыжинка и Берёзовый пересекли лагерь и встали перед ними. — Что-нибудь доложить? — спросил Когтезвёзд у Рыжинки. Берёзовый глубоко вздохнул. — У меня есть кое-что, — ответил он. — Запах Небесного Племени на границе не из-за воровства добычи. Это из-за меня. Я влюбился в кошку из Небесного Племени, и мы тайно встречались. Патрули учуяли именно её запах. Когтезвёзд и Голубка обменялись удивлёнными взглядами. — Почему ты не сказал нам об этом раньше? — спросила Голубка. — Я боялся заговорить с вами, — признался Берёзовый. — Но после разговора с Рыжинкой я понял, что она права. В моём выборе нет ничего плохого. — Его глаза загорелись любовью и решимостью. — Я собираюсь стать воином Небесного Племени, чтобы быть с Гребенницей. Рыжинка смотрела на него в ужасе, её живот начал сжиматься от дурного предчувствия. Она предполагала, что Гребенница придёт к Берёзовому в племя его рождения. Она уж точно не ожидала, что Берёзовый покинет Племя Теней. Когтезвёзд возложит вину за это на меня. Глаза Голубки были широко раскрыты от горя, в то время как лицо Когтезвёзда напомнило Рыжинке нависшую тёмную тучу перед началом грозы. — Что ты сказал? — прорычал он. — Ты хочешь покинуть своё Племя? У тебя что пчелы в голове завелись? А как же преданность? А как же Воинский закон? — И ты его в этом поддерживала, Рыжинка? — голос Голубки дрогнул. — Как ты могла? О, нет... — подумала Рыжинка, чувствуя тот же ужас. Голубка и Когтезвёзд когда-то влюбились, будучи из разных племён, но они страстно любили своих котят, и это совсем другое дело, знала она, когда межплеменная любовь может увести их котёнка прочь от них. Они это плохо воспримут. Но я вовсе не это имела в виду.