Глава 5
5 февраля 2026 г., 21:17
Тёплый солнечный свет заливал ущелье, согревая шерсть Листвяной Звезды, пока она лежала, растянувшись на уступе у входа в свою палатку. Билли-Шторм был рядом с ней, тщательно и неспешно приводя себя в порядок, в то время как Остроглаз и Скоросвет обсуждали последнюю охоту.
Далеко внизу, на дне ущелья, она видела крошечные фигурки котов, занятых своими обязанностями: Птицекрыл и Веснянка возвращались через Камнегруд с добычей в зубах; Пчелоус и Чернушка у реки обучали новой боевой стойке своих учеников; Эхо раскладывала травы для просушки перед своей палаткой. Листвяная Звезда тихо замурлыкала от гордости, видя, как хорошо работают вместе её соплеменники.
Чёрная тень скользнула над Листвяной Звездой; вздрогнув, она подняла глаза и увидела ворону, которая пикировала так низко, что она почти могла дотянуться и схватить её прямо с неба. Птица издала низкий, неестественный каркающий звук; он был почти похож на шум чудовища двуногих.
Вырванная обратно в мир бодрствования, Листвяная Звезда открыла глаза. Резкий рёв двуногих всё ещё звучал у неё в ушах. Это был каркающий зов вороны из моего сна. Внутри неё поднялась старая печаль, когда она вспомнила, что коты, с которыми она отдыхала на уступе, теперь все охотятся со Звёздным Племенем. Она чувствовала себя старой, и все её мышцы болели после разочаровывающей прогулки к Лунному Озеру накануне.
Ни один кот из Звёздного Племени не явился ко мне, даже Эхо. Им нечего было сказать.
Поднявшись на лапы, Листвяная Звезда вышла из своей палатки и села у входа, осматривая лагерь. Свежепойманная куча была тревожно мала. К этому времени большинство соплеменников попробовало есть здоровую на вид добычу, и никто не заболел, но здоровую добычу было трудно найти. И проблема только усугубится, когда наступит холод сезона голых деревьев.
Листвяная Звезда выпрямилась и встряхнула шерсть, заметив Орлокрылого, пересекающего лагерь. Остановившись совсем рядом с ней, он почтительно склонил голову. — Что произошло во время твоей поездки к Лунному Озеру? — спросил он. — Было ли у Звёздного Племени какое-нибудь наставление для нас?
Червь беспокойства извился в животе Листвяной Звезды. — Нет, — ответила она. — Я вообще не получила никаких посланий от Звёздного Племени. Я надеялась связаться с Эхо, но... — Она покачала головой.
— Интересно, почему, — пробормотал Орлокрылый, его янтарные глаза наполнялись тревогой. — Неужели духи наших предков не хотят помочь нам.
— Я на это надеялась, — ответила Листвяная Звезда. — И есть кое-что ещё, что меня беспокоит.
Взгляд Орлокрылого стал вопрошающим. — Да?
— Вокруг Лунного Озера на земле были странные, яркие метки двуногих, — сказала ему Листвяная Звезда, и её опасение росло по мере того, как она вспоминала следы двуногих в месте, столь важном для котов. — И даже некоторые отметины на спиральной тропе, ведущей вниз к озеру. А наверху углубления, возле ряда кустов, была куча двуножьего... хлама: огромные, твёрдые, блестящие штуки.
— Интересно, что всё это значит, — промяукал Орлокрылый, и его тревожный вид углубился.
— Понятия не имею, — ответила Листвяная Звезда, — но я точно знаю, что двуногим там делать нечего. Мне просто ненавистна мысль о том, что они там топают своими огромными лапами. Лунное Озеро — наше место.
— Как ты думаешь, что нам следует с этим делать? — спросил её глашатай.
Листвяная Звезда вздохнула. — Не знаю. Я расскажу Гречке и Непоседе о том, что видела, и подниму этот вопрос перед другими Племенами на сегодняшнем Совете. Но если двуногие действительно там обосновываются, я не вижу, что мы можем сделать, чтобы остановить их.
Орлокрылый кивнул в знак согласия, но ничего не сказал.
— Знаешь, Орлокрылый, — продолжила Листвяная Звезда, — в последнее время я задумывалась, было ли хорошей идеей наше путешествие к озеру и то, что мы остались здесь так надолго, когда могли вернуться в ущелье. Когда мы были там, нам не приходилось конкурировать с другими Племенами за добычу или территорию. Все решения, которые мы принимали, были только нашими собственными.
— Пока Тёмнохвост не выгнал нас оттуда, — напомнил ей Орлокрылый. — Тогда нам бы не помешала помощь других Племён. — Да, но Тёмнохвост давно ушёл, — возразила Листвяная Звезда. — Мы могли вернуться. Возможно, нам следовало это сделать.
— Ты не можешь всерьёз так думать, Листвяная Звезда, — быстро ответил Орлокрылый. — У озера — наше место. Звёздное Племя ясно дало понять, что здесь должно быть пять Племён. Это правильное место для нас.
Листвяная Звезда была благодарна своему глашатаю за его уверенность и жалела, что не может её разделить. Её по-прежнему мучили сомнения. — Я старею, — вздохнула она. — Это заставляет меня думать о моём прошлом, о том, принимала ли я правильные решения как предводительница Небесного Племени. Ты узнаешь, каково это, однажды, Орлокрылый. Ты будешь тем котом, кто принимает трудные решения для своего Племени.
Уши Орлокрылого встревоженно дёрнулись. — С тобой всё в порядке? — спросил он. — У тебя не последняя жизнь, правда?
Листвяная Звезда тихо замурлыкала со смешком. — Нет — я бы тебе сказала. Но любой кот может умереть от старости, даже предводитель племени. Со мной всё хорошо. Просто размышляю.
Орлокрылый ласково ткнулся носом в её плечо и улёгся рядом, его шерсть утешительно касалась её шерсти. Листвяная Звезда расслабилась, отпустив свои тревоги на время. Мне так повезло, что Орлокрылый мой глашатай, подумала она. Теперь я знаю, что, что бы ни случилось, моё Племя будет иметь сильное руководство, когда я наконец отправлюсь к Звёздному Племени.
***
Полная луна плыла над деревьями, пока Листвяная Звезда вела своё Племя вдоль берега озера, мимо полумоста, на территорию Речного Племени. Ночь была спокойной; ни одно облако не грозило закрыть луну, и озеро серебрилось в морозном свете. Когда она добралась до дерева-моста, Племя Ветра как раз пересекало его, а Грозовое Племя приближалось с противоположной стороны. Когда мост освободился, Листвяная Звезда великодушно взмахнула хвостом, позволив Беличьей Звезде и её котам пройти первыми. "Вежливость может очень помочь, когда я собираюсь просить об одолжении." Пробираясь сквозь кусты на поляну вокруг Великого Дуба, Листвяная Звезда поняла, что Небесное Племя прибыло последним. Остальные четверо предводителей уже заняли свои места на ветвях дерева. В сезон новых листьев и зелени они были бы почти скрыты листвой, но теперь листья дуба бурели и опадали, ложась валом вокруг корней. Четверо предводителей были отчётливо видны, они сидели прямо и гордо взирали на свои племена. Земля, казалось, была покрыта смешением цветов шерсти: чёрным, белым и полосатым, черепаховым и рыжим, постоянно меняющимся, пока собравшиеся коты находили себе место, чтобы сесть, или отправлялись поприветствовать друзей из других племён. Листвяной Звезде пришлось пробиваться через толпу котов, чтобы подпрыгнуть и занять своё место в развилке между широкой веткой и стволом дерева. Орлокрылый последовал за ней и запрыгнул на корни дуба между Грачом и Клеверницей. — Пусть Совет начнётся, — объявила Беличья Звезда, поднимаясь на лапы и продвигаясь вперёд по своей ветке. — В Грозовом Племени много дичи, и мы приняли троих новых учеников: Блесколапку, Златолапа и Лунолапку. — Блесколапка! Златолап! Лунолапка! — Собравшиеся племена прокричали приветствие. Глядя вниз, Листвяная Звезда заметила троих учеников Грозового Племени, сидящих вместе у края поляны. При ярком лунном свете её зрение было достаточно ясным, чтобы разглядеть их силуэты и окрасы, хотя детали их морд были лишь размытым пятном. Златолап, предположила она, был крепким, здоровым на вид рыжим полосатым котом, а рядом с ним — стройной чёрной кошкой, которую она приняла за Блесколапку. Хотя их шкурки были разными, форма голов и посадка плеч были настолько похожи, что Листвяная Звезда подумала, что они должны быть однопомётниками. Третья ученица сидела на небольшом расстоянии, и она была самой странной на вид кошкой, которую Листвяная Звезда когда-либо видела. Одна половина её морды была черепаховой, а другая — бледно-рыжей полосатой. В отличие от других, которые сидели, надув грудь от гордости при приветственных криках, Лунолапка съёживалась, слегка напуганная, будто шум пугал её. "Странно," — подумала Листвяная Звезда. "Каким воином она станет?" Тем временем Беличья Звезда отступила, и Кроличья Звезда поднялся, чтобы сделать свой доклад. — В Племени Ветра много добычи, — объявил предводитель племени. — Несколько дней назад на нашей территории появилась собака и попыталась проникнуть в наш лагерь, но Грач возглавил патруль и прогнал её. — Он снова сел. Листвяная Звезда терпеливо выслушала новости других предводителей, но теперь она подскочила прежде, чем Когтезвёзд или Звездная Метель успели заговорить. — Сначала я должна объявить, что в Небесном Племени появились два новых ученика, — заявила она. "Мне есть о чём гораздо более важном говорить, но я не могу лишить Зарянушку и Скворцелапа их момента славы." — Поприветствуйте, пожалуйста, Зарянушку и Скворцелапа. — Зарянушка! Скворцелап! — прокричали племена. Листвяная Звезда посмотрела вниз на двух молодых котов, переполненных гордостью, и пожелала, чтобы она могла закончить свой доклад на этом. Но она не могла скрыть того, что происходит в её племени. — Двуногие обосновались прямо у границы нашей территории, — начала она, когда приветственные крики стихли. — Шум и деятельность нарушают жизнь племени, и двуногие что-то сделали с водой в ручье. Её нельзя пить, и она вызывает болезнь у дичи, из-за чего нам трудно найти достаточно свежей добычи. — Это тяжело, — сочувственно пробормотала Звездная Метель. — Мои коты голодают, — продолжила Листвяная Звезда. — Поэтому я прошу вас, Беличья Звезда и Когтезвёзд, разрешить нам, хотя бы на время, преследовать добычу, которую мы спугнули с нашей территории на вашу, если она перебежит границу. Пока она говорила, Листвяная Звезда заметила движение среди котов на поляне внизу, и один или двое из них выкрикнули протест. Но всё её внимание было приковано к двум предводителям. Она видела, что Беличья Звезда выглядит нерешительной, но прежде чем предводительница Грозового Племени успела заговорить, Когтезвёзд вскочил на лапы, и в его голосе звучало презрение. — Двуногие всегда создают проблемы, — промяукал он. — Но ты не можешь быть уверена, что они стоят за тем, что случилось с ручьём. Болезнь могла возникнуть естественным путём. Или, может, Небесное Племя ело добычу, которая уже была не первой свежести. Листвяная Звезда почувствовала, как каждая шерстинка на её шкурке встала дыбом от возмущения. — Добыча не первой свежести? Ты думаешь, у котов Небесного Племени между ушами чертополох? Говорю тебе, добыча больна, и... — В любом случае, — перебил Когтезвёзд, — воины Небесного Племени должны уметь охотиться так, чтобы ловить достаточно добычи на своей собственной территории. — Листвяная Звезда не ошибается, — вмешалась Беличья Звезда, сочувственно взглянув на неё. — Мои воины ловили больную добычу возле нашей границы с Небесным Племенем, и теперь похоже, что она пришла оттуда. Происходит что-то ненормальное. Когтезвёзд, казалось, расслабился и выглядел менее враждебно. — Ладно, — прорычал он. — Но менять правила о границах — всё равно плохая идея. Это скользкий путь, и кто знает, чем он закончится? Я не собираюсь отдавать добычу из пасти своего собственного Племени, особенно когда кажется, что сезон голых деревьев наступает раньше. Точно нет! У Племени Теней есть свои котята и старейшины, которых нужно кормить. Листвяная Звезда не ожидала от Когтезвёзда ничего другого, но она бросила полный надежды взгляд на Беличью Звезду, которая казалась более понимающей. Её надежда угасла, когда Беличья Звезда с сожалением покачала головой. — Мне жаль, но я согласна с Когтезвёздом, — заявила предводительница Грозового Племени. — Нам тоже нужна вся добыча, которую мы можем поймать. Сейчас у нас больше котов, чем в любом другом Племени. Листвяная Звезда, тебе и твоим соплеменникам придётся выживать без добычи Грозового Племени или Племени Теней. Ответ Беличьей Звезды разочаровал Листвяную Звезду, но она не была удивлена. "Если честно, я бы, наверное, дала такой же ответ, если бы кто-то попросил охотиться на территории Небесного Племени." Она чувствовала то же разочарование у котов Небесного Племени на поляне внизу; фырканье досады и тревожный шёпот долетали до её ушей, когда они осознавали, что никто не хочет им помочь. "Я подвожу их," — подумала она, и чувство вины накрыло её, словно ледяная волна. "Но что ещё я могу сделать?" Она склонила голову, принимая, что вопрос решён, и Небесное Племя не может ожидать помощи ни от одного другого племени. Затем, к её удивлению, Звёздная Метель, предводительница Речного Племени, поднялась на лапы и повернулась к ней. — Я могла бы послать к тебе нескольких воинов, чтобы они научили вас ловить рыбу на вашей полоске берега озера, — предложила она. — Ручей может быть опасен, но озеро достаточно велико, чтобы быть безопасным. Листвяная Звезда была ошеломлена этим предложением. — Это очень любезно с твоей стороны, Звёздная Метель, — ответила она. — Я знаю, что другие Племена не особо ценят, насколько хороша бывает рыба, — продолжила Звёздная Метель. — Но вы игнорируете хороший источник пищи. Листвяная Звезда слегка внутренне содрогнулась при мысли о рыбе. Она ела её несколько раз ещё в ущелье, но за долгие годы утратила вкус к ней. _Она такая холодная и странная на вкус!_ Но она была уверена, что её Племя сможет научиться переносить рыбу, если дело дойдёт до того, что альтернативой будет голод. — Спасибо, Звёздная Метель, — промяукала она. — Мы очень благодарны и будем рады твоим воинам. Звёздная Метель склонила голову и уже раскрыла пасть, чтобы начать свой доклад, когда Рыжинка поднялась с места, где она сидела внизу на поляне среди своих соплеменников. — Я рада, что мы смогли найти какую-то помощь для Листвяной Звезды и её Племени, — начала она, — но как насчёт двуногих? Их шум нарушил жизнь Небесного Племени, и что бы они ни сделали с ручьём, это вызвало болезнь у их дичи, но знаем ли мы, зачем двуногие вообще здесь? Что, если пострадает не только Небесное Племя? Разве нам не стоит беспокоиться? — Чепуха! — резко оборвал её Когтезвёзд. Листвяная Звезда задумалась, что такого сделала Рыжинка, чтобы предводитель Племени Теней выглядел столь раздражённым с ней. — Остальным Племенам не о чем беспокоиться. Активность двуногих далеко не возле наших территорий. У нас будет достаточно времени, чтобы начать волноваться, если она приблизится. Рыжинка склонила голову в ответ, но выглядела неудовлетворённой, и Листвяная Звезда догадалась, что у них с предводителем — её сыном — состоится разговор, когда они вернутся в лагерь. Слова воительницы Племени Теней напомнили Листвяной Звезде о том, что её ещё тревожило. — Я должна сказать вам кое-что ещё, — заявила она. — Прошлой ночью я ходила к Лунному Озеру, чтобы посоветоваться со своими воинственными предками. — Они дали тебе какое-нибудь наставление? — с любопытством спросил Кроличья Звезда. Листвяная Звезда покачала головой, стараясь не позволить воспоминанию о той разочаровывающей ночи помешать тому, что она должна сказать другим Племенам. — Они не явились мне, — ответила она. — Но не об этом я хочу сказать. — Она вздохнула и дала своему взгляду обойти поляну, прежде чем сделать объявление. — Двуногие были у Лунного Озера. Её объявление вызвало вздохи ужаса у котов на поляне внизу. Лунный свет сверкал в их глазах, когда они озадаченно переглядывались. — Откуда ты знаешь? — выкрикнул Ветерок из Племени Ветра. — Двуногие оставили яркие отметины вокруг озера и на спиральной тропе, — объяснила Листвяная Звезда. — И они оставили кое-какие вещи у кустов наверху углубления. Я не знаю, что всё это значит, но уж точно не к добру, что двуногие обнаружили Лунное Озеро. Глядя туда, где все целители сидели вместе, Листвяная Звезда увидела, что между ними внезапно вспыхнуло обсуждение, они склонили головы друг к другу и нервно подёргивали хвостами. Особенно они, казалось, допрашивали Гречку и Непоседу, хотя были слишком далеко, чтобы Листвяная Звезда могла расслышать их слова. — Двуногие ничего не сделали самому Лунному Озеру? — спросил Кроличья Звезда. Листвяная Звезда покачала головой. — Нет. Пока что, — мысленно добавила она про себя. — Тогда, думаю, ты преувеличиваешь проблему, — промяукал Когтезвёзд с презрительным видом. — Может, чтобы заставить нас думать, что у нас есть причины бояться двуногих, и позволить тебе охотиться на нашей территории. — Мне бы никогда и в голову не пришло сделать такое! — Листвяная Звезда изо всех сил старалась сдержать своё возмущение, вонзая когти в ветку под собой. Она знала, что не может атаковать Когтезвёзда и нарушить Священное перемирие, как бы ни хотела содрать усы с его самодовольной морды. — В этом даже нет смысла! Но сколько бы она ни протестовала, она видела, что другие предводители склонны соглашаться с Когтезвёздом, по крайней мере в том, что нет причин беспокоиться о Лунном Озере. — Двуногие будут делать то, что делают, — указал Кроличья Звезда. — Племена мало что могут сделать, чтобы это остановить. Пока целители всё ещё могут пользоваться Лунным Озером, нам не о чём беспокоиться. — А что думают целители? — спросила Беличья Звезда. Взглянув туда, где сидела их группа, она добавила: — Видел ли кто-нибудь из вас следы двуногих у Лунного Озера? Ответил её собственный целитель, Воробей. Он поднялся на лапы и повернулся в сторону голоса своей предводительницы. — Всё было в порядке на нашей последней встрече в полумесяц. — Да, той ночью мы не видели ничего двуножьего, — согласился Лужесвет из Племени Теней. — Но мы внимательно осмотримся в следующий раз, когда будем там. Остальные целители промычали в знак согласия. — Скоро станет слишком холодно для двуногих, чтобы продолжать свою деятельность, — промяукала Звёздная Метель успокаивающим тоном. — Наверняка они сдадутся и уберутся обратно в свои жилища до сезона новых листьев. Живот Листвяной Звезды скрутило от разочарования, что, казалось, ни один кот не готов её слушать. Даже целители отмахивались от её новости о Лунном Озере. Затем она услышала голос своего глашатая, Орлокрылого, и, глядя вниз, увидела, что он поднялся со своего места на корне дуба. — Листвяная Звезда — опытный предводитель, и к её опасениям следует отнестись серьёзно, — заявил он. Родник и Фиалка, а также ещё несколько воинов Небесного Племени издали мяуканье в знак согласия. — Мы не хотим ждать, пока станет слишком поздно прислушиваться к её предупреждению. — Орлокрылый прав. — Грач заговорил, удивив Листвяную Звезду горячностью своего тона. — Вспомните, что случилось с территориями в старом лесу из-за двуногих. Не делайте вид, что подобное не может произойти здесь. Даже если мы не можем помешать двуногим делать то, что они хотят, мы должны выяснить, что это, и быть готовыми. Кроме того, — добавил он, бросив обжигающий взгляд на целители, — если двуногие решат напакостить с Лунным Озером, у нас всех будут большие проблемы. За словами глашатая Племени Ветра последовала тишина. Листвяной Звезде хотелось прокричать его имя в знак одобрения, что есть хотя бы один кот, у которого в голове есть мозги и воля их использовать. Вместо этого она перевела взгляд с одного предводителя на другого, довольная, увидев, как они ошеломлены словами Орлокрылого и Грача. — В его словах есть смысл, — пробормотала Беличья Звезда. — Да, — согласилась Звёздная Метель. — Нам бы не хотелось оглядываться назад и думать: «Вот если бы мы как следует всё разведали с самого начала». — Ладно, — проворчал Когтезвёзд после мгновения колебаний. — Похоже, нам стоит послать патруль, включая по одному коту от каждого племени, чтобы разведать, что творят двуногие. — Грач, ты, кажется, серьёзно к этому относишься, так что тебе лучше возглавить его. Я отправлю Рыжинку как представительницу Племени Теней, а вы, остальные предводители, можете выбрать любых котов, каких захотите. Остальные предводители кивнули, хотя Листвяной Звезде показалось, что Кроличья Звезда выглядел слегка раздражённым из-за того, что выбор сделали за него. Но это хороший выбор, подумала она. Грач — абсолютно надёжный кот. — Тем временем, — продолжил Когтезвёзд, — целители проверят, что происходит у Лунного Озера, когда они соберутся в следующий полумесяц, и сообщат своим предводителям, если увидят какие-либо причины для беспокойства. Никто не захотел спорить с этим, хотя Листвяная Звезда с горькой иронией подумала, дали ли они своё одобрение потому, что план Когтезвёзда откладывал более трудные решения, по крайней мере, на время. Когда остальные предводители сделали свои доклады, Когтезвёзд объявил Совет оконченным, и Листвяная Звезда повела своё Племя обратно домой вдоль берега озера. Несмотря на решение послать патруль для разведки деятельности двуногих, она всё ещё боролась с чувством разочарования. Ей не помогало и то, что её соплеменники разделяли её чувства; казалось, будто она их подвела. — Другие Племена просто эгоистичны! — пожаловалась Фиалка. — Какая близорукость — отказываться делиться с нами добычей. Они что, забыли, как все Племена вместе боролись против Тёмнохвоста? — Или против Плескохвоста, — добавила Крапивиница, её тон был мрачным. — Плохие вещи случаются, когда Племена отказываются помогать друг другу, — согласился Родник. — Нам нужно сотрудничать, чтобы процветать! Листвяная Звезда дёрнула ушами и не ответила. Каждый шаг обратно к своей территории казался тяжелее предыдущего, будто она несла на себе тяжкий груз. Плохие вещи случаются, сказал Родник. Это была правда. Листвяной Звезде казалось, будто что-то очень плохое маячит на горизонте.
