Тень, отбрасываемая светом

По ощущениям это утро ничем не отличалось от всех остальных: были соблюдены все утренние ритуалы, в газете, что я прихватил у парнишки по дороге на работу, писали обыденные сплетни по типу «кто чей фаворит в высшем свете» или же описывали подготовку города к празднику Снежной клятвы, который все слои общества неустанно ждали каждый год по разным причинам: кто-то давал «новому себе», приходящему в наступающем году, клятву стать лучше или добиться каких-то определенных целей. Правда, сомневаюсь, что все четко придерживались заданного в этот день плана и координально менялись, точнее, будет правильнее сказать «обновлялись». Для парочек разных рас, наружности и характера это был чудесный повод провести целую ночь вместе и дать клятву «верности», которая непременно объединит их на века и даже после перерождения они останутся вместе. Ну, это в случае, если они в силу расы или выбранной религии верят в перерождение. Хотя я сам ни раз слышал от коллег, как их клятвы разрывались в новом году. Видимо, какая-то из сторон была не искренна, принося клятву другой. В любом случае, для меня это всё романтические сопли, придуманные каким-то идиотом в древности, чтобы был повод затащить кого-то к себе на целую ночь, причем явно не для того, чтобы в чём-то там клясться, хотя, это уже зависит от партнера… Сколько живых существ, столько и причин ждать этот «светлый» в Тёмной Империи праздник… Ах да, еще дети, это их самый любимый праздник в году. Наверное, он является таковым из-за того, что для них это день, когда взрослые покупают различные подарки. Дети же любят подарки? Не знаю, никогда не понимал их, а они явно недолюбливали меня. Не сказал бы, что я прям стремился к общению с этими мелкими, назойливыми… копиями своих родителей, однако им нередко хватало одного взгляда в мою сторону, чтобы внезапно поменять направление своего движения от меня точно к матери под юбку. А я ведь просто шел мимо! Ну да, есть у меня шрам на правом глазу, издержка профессии. Да, из-за того, что шрам оставлен был магическим артефактом, глаз поблек и потерял цвет, и что Этого стоит бояться? Не рогатых тварей или гоблинов, а меня? Глупости. Или дело в моих татуировках? Тоже неверно, у нас не та страна, чтобы считать носителя татуировок приверженцем мафии, тем более что моя профессия перпендикулярно противоположна их ремеслу, да и игольные картинки на теле бывают куда пострашнее. Свои же нательные живописи я считаю частью кожи, да и многие девицы отмечали, что они мне идут…. Тогда в чем причина? Хм, мне, конечно, однажды сказал один сослуживец, что я источаю зловещую ауру, способную вызвать дрожь даже у самого отъявленного преступника, но я же не могу ее источать всегда, даже вне своей работы? Тем более, что у меня нередко бывает хорошее настроение. Правда моя работа отложила определенный отпечаток, так что мои подчиненные предпочитают угрюмого меня, нежели веселого и с «искрой безумия» в глазах, как выразилась моя секретарша. Очень милая, к слову, женщина: пожилая, но надежная и рассудительная. Иногда мне казалось даже, что лейтенант имперской полиции она, а не я, настолько фривольным нередко бывало её общение по отношению ко мне, причем в присутствии подчиненных! И все же несмотря на повседневную серость и обыденность что-то было не так, что-то тревожило, отзываясь глухим звуком у меня глубоко внутри. Словно предчувствие, выработанное годами верной службы во благо Короны. Это чувство было похоже на нечто скользкое и холодное, медленно ползущее по спине, которое так и шептало мерзким скрипучим голосочком: «Сегодня точно что-то случится, сегодня точно что-то произойдет, это просто затишье перед бурей». Мне не свойственна паранойя, но, что удивительно, в последние пару месяцев обстановка в Тёмной Империи была просто чудесной: мой отдел раскрыл все дела, глухарей у нас давно не водилось, все возможные инциденты умирали в зачатке, во многом благодаря нашим ищейкам, которые перед зимними праздниками, видимо, считали своим долгом не допустить ничего, что могло бы лишить их премии, которую они заранее уже истратили на алкоголь с подарками и праздничным столом. Однако, было одно дельце, которое знатно портило статистику… В последнее время со стороны городов близь океана на тёмных территориях стало поступать подозрительно много сообщений о пропаже жителей. Из отчётов следует, что всё началось с невинной пропажи мелких домашних питомцев, после начал пропадать скот, а в последние две недели и люди в огромном количестве… А некоторые из жителей поговаривают, что видели какое-то «черное нечто», хах. Чего люду в страхе не привидится. Однако, не стоит упускать этого из внимания, так как «чёрным нечтом» может оказаться больной на голову маньяк в каком нибудь костюме или банально перепачканный застывшей кровью, которая по цвету близка к чёрному. Даже не знаю, что из этого хуже… Надо успеть разобраться с этим до начала празднества. Или хотя бы постараться… С этими мыслями я и дошел до управления, после чего отметился и, дав команду своим ребятам выехать за мной через час, выдвинулся в служебном паромобиле в очаг с наибольшим числом пропавших. Фора в час мне нужна для того, чтобы лично своими глазами осмотреть места, где часто появлялось сие «чёрное нечто» и в последний раз видели жертв. В противном же случае сейчас пригонят ищеек, дабы найти по вибрациям в магических потоках хоть что-то, за что можно ухватиться в поисках: от запаха ауры жертв до возможного маршрута их передвижения, точнее, передвижения их тел тем маньяком. Куда-то же он их относит, что никто найти не может? И ведь обязательно в ходе этой процедуры или наследят так, что потом своего следа от чужого не отличишь, либо спугнут его ко всем чертям собачьим, из-за чего мы можем его в праздничной суматохе упустить с концами. На месте я провел опрос местных жителей из числа тех, кто захотел со мной говорить, а не прятался по домам и подвалам в надежде спастись. Большинство домов и вовсе оказались пустыми: кто мог — сбежал, сломя голову, от гиблого места. Но время было потрачено впустую — я не узнал для себя ничего нового: был человек, ушел, не вернулся, даже ничего не осталось, что могло бы указывать на то, жив еще несчастный или нет, хотя тут очевидно, что второе. А, ну да, еще эти бредни про что-то черное неестественной формы, которое передвигается резкими рывками где-то со стороны океана, к коему я и направился. Пляж был галечный, чистый, покрытый тонким слоем свежевыпавшего снега, а холодный морской бриз снимал любой намек на утреннюю сонливость и усталость, бодря и пробирая до костей даже через зимнее теплое пальто. Смотря на спящую гладь воды, я погрузился в размышления о деле, от которого пока что попахивало тем самым давно не заглядывающим к нам глухарём. Премия весело махала ручкой, а мысль о визжащем от гнева начальстве добивала окончательно. Что же могло произойти в столь отдалённом и пустом месте? Почему сейчас? Какой-то «псих» решил устроить себе подарок к празднику? Где он тогда был раньше? Почему скот, а потом люди? Набивал руку? Почему именно пляж? Прятаться же тут негде. Не в воду же он сиганул! И как, убив столько людей, можно остаться незамеченным? Кто сей невообразимый «гений» преступного мира? Гений, которого я обязательно поймаю, чего бы того ни стоило. Монстр, для которого я добьюсь пожизненного в суде. На устах блеснула горькая усмешка: было бы в моих силах — прикончил бы на месте. Но для начала нашего «черныша» стоит найти! Задавая себе очередной вопрос, ответ на который я не знал, не сразу обратил внимание на неестественное хлюпанье из воды где-то справа вдалеке. Сначала я решил, что это какое-то животное удумало поплескаться в соленой воде. Смущало лишь то, что на дворе, на минуточку, зима. Какой самоубийца или морж вообще сейчас решится сунуться в ледяную воду? Я резко обернулся и то, что предстало перед моими глазами, не поддавалось никакому здравому смыслу: из воды выползал бесформенный темный комок, покрытый мерзкой несмываемой чёрной слизью. Леденящий кровь ветер донес до моего носа зловонный запах со стороны чёрного склизкого существа. И запах тот после долгих лет службы было невозможно спутать ни с чем, и одновременно с этим его почти невозможно описать или сравнить хоть с чем-то. Поистине уникальный запах, запах смерти — запах гнилых трупов. Огромного множества гнилых трупов. Я опешил, к горлу подступила тошнота, а в глазах на пару секунд потемнело, словно они отказывались воспринимать то, что видели, потому что, присмотревшись, стало понятно, что это нечто не бесформенное, оно буквально слеплено из разлагающихся тел, подобно химере из старинных книг. Только создал сие подобие монстра с запретных магических книг явно не простой маг. Даже не обладая магическим зрением, можно было проследить, что тела соединены тонкими, но видимыми серыми нитями магии между собой. Когда слизняк из тел различных некогда живых существ выполз целиком из воды, он поднялся в высокий столп, а на его голове, если это вообще можно было назваться головой, красовалась безликая белая маска с красным камнем во лбу, напоминающим какой-то артефакт. В голове била одна единственная мысль: «Я его не одолею!». Нужно задержать этого монстра и вызывать имперскую армию. Ещё и мои ребята скоро будут и подставятся под его удар, чёрт! В одной руке я начал накапливать сгусток тёмной магии, а в другой на скорую руку смотал магическую сеть, придав ей разрезающий эффект, и приготовился если не остановить, то задержать это существо на пару минут, дабы успеть отправить весточку во дворец. Даже если это будет последним, что я успею сделать, нужно предупредить об опасности! Чудовище, используя тела пропавших, вытянуло их руки при помощи нитей, словно кукловод задавал движения своим марионеткам, и упало на них, как поваленное дерево, перейдя из вертикального положения в горизонтальное, и стремительно поползло в мою сторону. Внутри все сжалось от понимания ужаса, происходящего перед моими глазами, и осознания близости конца. За годы службы я видел разное дерьмо, но это превосходит все те случаи по масштабу и кошмару. Остатки здравого смысла орали внутри меня, что не нужно становиться в ступор, дабы не пополнить коллекцию рук в теле чудовища. Я встал в удобную для размаха позу, ожидая столкновения с ползущим в мою сторону одним большим слипшимся трупом и, как только я был готов пустить в него сеть, в небе позади монстра что-то промелькнуло. Это произошло в считанные мгновения: секунда — в небе, словно из портала, появилась девушка и вместо того, чтобы упасть, уверенно побежала по воздуху, словно это была земная твердь. Ещё пара секунд — и вот она уже настигла и бежит по «телу» чудовища к его голове, обозначенной маской, пока оно отвлечено мой. Ещё секунда — и из воздуха появляется алый клинок, который она умело вонзает в основание магического камня в маске и силой рычага вытесняет его, откинув в сторону суши, после чего чудовище рассыпается горой несвязанных смердящих тел в нескольких метрах от меня, а девушка ловко приземляется рядом, не задетая ни слизью, не разложениями. Все произошло словно по кадрам, как будто школьник в блокноте нарисовал следующие друг за другом картинки и стремительно перелистывал их… Как только туман перед глазами рассеялся, я взял себя в руки, направил с явной угрозой сеть и сгусток темной магии, которые предназначались ранее чудовищу, в сторону явно безумной женщины, которая, совершенно не обращая на меня внимания, пошла в сторону алого камня, откинутого с безликой маски ранее. Я не выдержал и сорвался на командный крик: — На колени, оружие на землю, руки за голову! Назови свое полное имя, расу, возраст и вид деятельности! Что тебе известно об этом существе? Откуда ты и на кого работаешь?! Девушка остановилась и лениво повернулась в мою сторону. Только сейчас я смог более пристально разглядеть её внешний вид: волосы седые, ближе к цвету снега под ногами, покрывающего гальку, собраны в высокий хвост, а глаза алые, словно две огромные ягоды рябины, и вместе с тем безразличные, но осматривающие меня в ответ. Странное ощущение. С чем бы сравнить? Словно один хищник зашел на территорию другого. Сначала мне показалось, что она в моей воображаемой сцене львица из-за довольно аристократичных и аккуратных черт лица. Но построенный образ никак не вязалось в голове с тем, как она минутой ранее ловко расправилась с чудищем. Львицы охотятся, верно, но стиль… кстати о стиле. Одежда на ней была военная черного цвета с красными элементам, точно не нашей армии — она, мало того, что отличалась по цвету, так еще и была гораздо мобильнее: без ненужного плаща, который путается под ногами, вместо ботфорт на ногах сапоги средней длинны для бега, а на них… На них были непонятные мне железки, в которых чувствовались закольцованные потоки магии, с помощью которых, по всей видимости, «недольвица» смогла спокойно бежать по воздуху. Значит, мне это не привиделось? Я уж начал думать, что сошёл с ума и ко мне с небес на землю снизошла одна из богинь. Странная форма и неизвестная в наших землях технология… шпионка, подосланная врагом? Тогда какой резон убивать ЭТО и спасать меня? Было бы выгоднее наслать таких побольше. Придя сюда, я думал, что найду ответы, чтобы закрыть все дела перед праздниками и заслуженно отдохнуть, но пока что у меня только больше вопросов…