***
Конференц-зал лабораторного корпуса был залит холодным белым светом ламп. Отчёт исследовательской команды, в которой работала Лира, уже близился к концу. За длинным столом в центре комнаты собрались руководители института, и Лира, впервые участвовавшая во встрече такого формата, слегка нервничала. Рядом с её местом лежали распечатки отчётов и графиков, подготовленные ею заранее и сейчас транслировавшиеся на большой экран. Коллега щёлкнул пультом и продолжил доклад: — Тест №247. Как видите, стабильная реакция наблюдается лишь у трети образцов. Остальные демонстрируют разрушение клеточных структур в течение первых шести часов. Мы считаем, что проблема в векторе. Слишком нестабильный носитель. Необходимо заменить вирусную оболочку, иначе мы и дальше будем получать разрушение структур. Лира смотрела на красные линии сбоев на графике, и в ушах у неё будто звенело. Что-то не давало покоя. Вектор… оболочка… Но ведь часть образцов работала идеально. Если бы дело было в носителе, данные выглядели бы одинаково. Она почувствовала, как вспотели ладони. Мысли вспыхивали одна за другой, складываясь в картину, пазл за пазлом. Клетки не разрушаются сами по себе. Они защищаются. Они считают НАС врагом. Лира подняла руку. На мгновение замерла, словно перед краем и затем резко встала, не успев подумать о регламенте. — Простите, можно я скажу? Зал внезапно стих. Коллеги обернулись, а руководитель группы слегка нахмурился. — Дело не в векторе, — её голос дрогнул, но она заставила себя продолжить. — Посмотрите на динамику. Разрушение клеток начинается не сразу. Сначала они принимают ингибитор, а потом запускается каскад. Это не похоже на сбой доставки. Скорее на иммунный ответ. Клетки распознают чужеродный элемент и включают механизм самоуничтожения. Мы не учитываем их собственные защитные реакции. Несколько секунд в зале стояла тишина. — Это всего лишь предположение, — фыркнул кто-то из коллег. — Да, — кивнула Лира. — Но если я права, значит, мы ищем не там. Нужно не менять носитель, а смягчить реакцию. Попробовать комбинацию с иммуносупрессорами или регуляторами цитокинов. Дать клеткам время адаптироваться, а не уничтожать себя. Она говорила быстро, увлечённо. Голос становился громче с каждым словом, словно она пыталась докричаться до всех, кто находился в зале. Несколько человек переглянулись. Руководитель группы недовольно поморщился, щурясь на диаграмму. — Насколько, по-твоему, эта теория жизнеспособна? Холодный женский голос донёсся из глубины зала. Со Миран, директор по научным исследованиям, сидела в тени, оценивающе глядя на Лиру. — Директор, это лишь гипотеза… — начал руководитель группы, но Миран коротко отмахнулась, не сводя взгляда с Лиры. — Согласно отчёту, проведено уже 247 тестов, — продолжила Лира, собравшись с духом. — Ни один не дал устойчивого результата. Мы не единственная команда, работающая над этой задачей, значит, количество неудачных тестов значительно больше. Пока мы следуем шаблонам, клетки не ведут себя так, как нам нужно. Значит, пора менять подход. Пока она говорила, со стороны руководителя группы доносилось всё более раздражённое сопение, но слова, которые она так долго держала в себе, было уже не остановить. — Я не предлагаю революционное решение. Но это стоит попробовать хотя бы потому, что все предыдущие методы не дали нужного результата. Лира закончила и твёрдо посмотрела в глаза Со Миран — «стальной леди» лабораторного корпуса. Так сотрудники называли директора между собой. За её несгибаемый характер, беспринципность и умение добиваться результата любой ценой. Миран несколько секунд молчала, затем слегка сузила глаза. — Это стоит проверить, — сказала она наконец. — Добавьте в план тестов. Лира опустилась на стул. Сердце колотилось так сильно, что казалось, его слышит весь зал. Внутри смешались страх, восторг и странное облегчение. Она только что нарушила все шаблоны, по которым работали команды. После презентации зал начал пустеть. Бумаги зашуршали, ноутбуки закрывались с сухими щелчками, а коллеги вполголоса обсуждали услышанное, торопясь обратно в лаборатории. Лира медленно собирала материалы в папку. Руки всё ещё слегка дрожали. Она избегала взглядов, опасаясь, что кто-нибудь прочтёт на её лице, насколько сильно её захлестнули эмоции. — Вау, Лира, — первым подошёл Чонсу, искренне улыбаясь. — Это было сильно. Я и правда не думал в этом направлении. — Да, — подхватила Сонхи. — Это звучало… правильно. Странно, что мы не заметили этого раньше. Лира смутилась, но ответила спокойно: — Мне просто показалось, что мы смотрим не туда. Это пока лишь гипотеза, её ещё нужно проверить. Я могу ошибаться. — Вот в этом вся наша Лира, — усмехнулся Чонсу. — Выдвигает гениальные идеи и всё равно сомневается до последнего. Он дружески похлопал её по плечу и ушёл. Сонхи подмигнула напоследок: — В следующий раз говори сразу. Не жди, пока мы снова начнём топтаться на месте. Лира улыбнулась и вернулась к сбору бумаг. И тут за её спиной раздался ровный, холодный голос, от которого она вздрогнула: — Неожиданно. Обернувшись, Лира увидела Со Миран. Силуэт директора был безупречен: строгий тёмный костюм, гладко собранные волосы. Холодный свет ламп подчёркивал резкость черт её немолодого лица. — Простите? — неуверенно выдохнула Лира. — Я о твоём предложении, — уточнила Миран. В её взгляде блеснул хищный интерес. — Большинство команд идут по проторенному пути. Ты же рискнула свернуть. Как тебе пришла в голову эта гипотеза? Заданный вопрос прозвучал скорее как требование. — Я… — голос Лиры дрогнул. Она прокашлялась и продолжила увереннее. — Я заметила закономерность. Всё выглядело слишком упорядоченно, чтобы быть случайностью. Если бы дело было только в векторе, разрушение шло бы хаотично. Но отчёты показывают повторяющийся каскад. Это похоже на системный ответ. Миран молчала, глядя ей в глаза. Это молчание показалось Лире тяжелее любых слов. — Я не утверждаю, что права. Это лишь наблюдение. — Наблюдение, которое может изменить подход, — тихо перебила Миран. Она слегка наклонила голову, будто рассматривала Лиру под микроскопом. — Интуиция и внимательность. Редкое сочетание. Большинство учёных ищут ответы в формулах и графиках. Ты же смотришь туда, куда остальные не заглядывают. Это ценно. Щёки Лиры залило жаром. Она попыталась что-то ответить, но слова не нашлись. — Продолжай в том же духе, — сказала Миран и, развернувшись, ушла. Лира осталась одна. Сердце билось так, будто она только что сдала экзамен, к которому не готовилась. В словах Миран не было прямой похвалы, но от этого её внимание стало ощущаться ещё сильнее. Как взгляд хищника, который умеет ждать. Оставшийся день прошёл в привычной рутине. Под конец дня Лира всё же получила выговор от руководителя группы за несогласованное выступление. Его тираду она слушала вполуха, кивая в нужные моменты лишь для того, чтобы разговор не затянулся. Когда она вышла из кабинета, уже стемнело. Огни фонарей рассыпались тёплыми бликами, отражаясь в стёклах окон. Лира с сожалением отметила потраченное впустую время и сгребла документы и ноутбук в сумку. Вернувшись домой и повесив пальто, она заметила шарф, всё ещё висевший рядом. Крис. Она совсем забыла, что собиралась ему написать. Достав телефон и недолго думая, Лира набрала сообщение: «Привет, это Лира. Мы встретились вчера в баре. Я должна тебе ужин и хотела бы вернуть твой шарф. Напиши, когда у тебя будет свободное время». Не перечитывая, она нажала «отправить» и сразу заблокировала телефон, будто боялась передумать. Она сделала свой ход. Теперь оставалось только ждать. Но телефон предательски молчал. Крис не ответил ни через час, ни через два и Лира уснула, так и не дождавшись сообщения.***
Ночь сгущалась, будто сама прятала их под свои крылья. Две машины двигались почти бесшумно по узкой дороге, где мокрый гравий поблёскивал, как ртуть. Свет фар рвал темноту на узкие полосы, отражаясь от влажных стволов деревьев и скользя по редким лужам. Иногда ветви цеплялись за капот, скребли по крыше, будто лес не хотел впускать незваных гостей туда, где им быть не положено. За рулём первой машины был Айен. Кому-то могло показаться безрассудным доверить управление самому младшему в команде, но это впечатление длилось ровно до тех пор, пока они не видели, как он водит. Айен не просто управлял машиной — он почти сливался с ней, становясь частью механизма. Каждое движение, каждый поворот руля были точными, отточенными годами. Когда-то он соревновался на треках и в подпольных гонках. Он буквально жил ради рёва двигателей и визга шин. Чанбин был тем, кто однажды сумел обуздать его безрассудство и направить в нужное русло. Благодаря ему Айен оказался в команде, где его скорость наконец обрела смысл. Крис сидел рядом, погружённый в полумрак приборной панели. Его взгляд время от времени скользил к экрану планшета. На карте мерцали красные точки, обозначающие охранные посты. Объект под кодовым названием «Бета-Север-12» приближался. Проверив схему склада ещё раз, Крис машинально глянул в зеркало заднего вида. Феликс сидел позади, у окна. Он, как всегда, казался спокойным. Даже слишком спокойным. Расслабленное лицо, внимательные глаза, лёгкая полуулыбка. В нём было что-то странно уравновешивающее, будто ничто в этом мире не сможет вывести его из себя. Из рации донёсся знакомый, спокойный и чуть насмешливый голос Минхо с характерным оттенком усталой иронии: — «Группа, это Седьмой. Связь стабильная. Дроны закрепились над периметром». Крис потянулся к рации: — «Седьмой, это Первый. На подходе к точке. Три минуты до периметра». В полутёмной комнате, среди экранов и приборов, Минхо сидел перед панелью, освещённый бледным светом мониторов. Его пальцы бегали по клавиатуре без остановки, а на экране сменялись кадры с дронов: теплокарты, просчитанные схемы движения охраны, чёткие линии зданий. Он редко выезжал на задания вместе с группой. Его роль быть «глазами» команды и вести её удалённо, и с этим он справлялся безупречно, оставаясь на базе. — «Обновление: по периметру добавились ещё двое патрульных. Интервал обхода стабильный. Первый, добавил тебе индикаторы на карту. У КПП вижу подсветку — возможно, смена поста. И ещё…» — короткая пауза. — «Камера на углу сектора В-2 не работает, видимо старая модель. Можно пройти под ней, если держать угол сорок пять». — «Принято», — отозвался Хан из второй машины. Крис нахмурился, глядя на обновлённые красные метки. Дополнительная охрана? Почему именно сейчас? Нас ждут? Мысль неприятно отразилась беспокойством, но он тут же отогнал её. Не время, тревога сейчас только навредит. — Седьмой, напомни, нафига ты выбрал путь через лес? Здесь же сплошные ловушки для подвески, — с наигранным недовольством сказал Айен, не отрывая взгляда от дороги. — «Затем, что у тебя есть руки, а у них — датчики движения, умник», — сухо ответил Минхо. Айен фыркнул, улыбнувшись. — Знаю, знаю. Просто проверяю, не заснул ли ты там, в своей берлоге. — «Сон — это когда всё идёт по плану. А зная вас, у меня нет такой роскоши». Феликс тихо рассмеялся, не отрывая взгляда от темноты за окном. — Как всегда бодр. — «Я бодр, потому что если кто-то из вас облажается, первым ор получу я. Так что давайте без героизма. И, кстати, Пятый, держи ровнее. Дрон жалуется, что ты сносишь сигнал из-за деревьев». — Жа-а-луется, — протянул Айен с усмешкой. — У тебя даже дроны с характером. — «У тебя просто руки из карбюратора». Крис слушал их обмен репликами наблюдая, как в темноте мелькают стволы деревьев. Подобные шутки обычное дело, они помогали сбросить напряжение, поэтому он не мешал и не останавливал их. Лес за окном казался бесконечным. Тени текли между стволов, а где-то впереди уже мелькали первые отблески света от фонарей объекта. В наушнике вновь щелкнуло. — «Охрана у ворот сменилась. Плюс добавилась ещё одна группа по периметру. Дрон фиксирует патрули по два человека и одного наблюдателя на вышке. Наше окно сократилось до пятидесяти секунд. Я отключу свет в секторе А-1 при приближении, но времени впритык. Уверены, что успеете?» — Второй, как оцениваешь ситуацию? — спокойно спросил Крис. — «Шанс, что что-то пойдёт не так, всегда есть. Но мы готовы», — безэмоционально ответил Хан. Крис чуть усмехнулся. Именно это он и ожидал услышать. — Тогда действуем согласно плану. — «Принято» — почти хором ответили парни. Лес начал редеть. Впереди, сквозь деревья, едва различимо проступила ровная линия ограждения, подсвеченная холодным голубым светом. Айен сбросил скорость, погасил фары и плавно свернул в сторону, укрывая машину в тени густых елей. Второй автомобиль встал следом, как отражение. Крис первым открыл дверь и вышел из машины. Холодный воздух тут же ударил в лицо, пахло сыростью и лесом. Он поднял воротник, окинул взглядом окрестности и жестом дал сигнал остальным. Из машин вышли Айен, Феликс, Хёнджин и Хан. Дверцы закрывались почти беззвучно, будто каждый из них боялся спугнуть эту ночь. — Седьмой, проверка связи. — Крис провёл рукой по гарнитуре. — «Связь стабильная. Дроны на позиции, а камеры в спящем режиме. Один наблюдатель на вышке.» — Четвёртый, займись позицией, — тихо произнёс Крис. — Принято, — ответил Хёнджин и выдвинулся первым. Его силуэт скользнул между деревьями и растворился в темноте. Крис взглянул на остальных. — Выдвинулись, без суеты. Действуем по плану. Они пошли вперёд приготовив оружие, двигаясь бесшумно и прислушиваясь к каждому шороху. Под ногами лишь изредка шуршала уже опавшая листва, а с веток деревьев капала вода, когда кто-то из парней задевал их. Когда за деревьями стала проступать линия забора, Крис поднял руку, останавливая движение. — Четвёртый, доклад, — произнёс он вполголоса. — «Цель в прицеле. Готов по команде.» — «Приготовились,» — вмешался Минхо. — «Вырубаю свет. Три, два, один.» Мир вокруг будто моргнул. Прожекторы вдоль периметра дрогнули и погасли, оставив территорию в густой, холодной темноте. В тот же миг силуэт охранника на вышке обмяк и медленно осел вниз. — «Путь чист. Камеры под контролем. Можете двигаться.» Группа сорвалась с места. Айен перелетел через забор первым и исчез по ту сторону, мягко приземлившись. За ним, не задерживаясь, ушли Феликс и Хан. Крис остался на мгновение, подстраховывая Хёнджина, и только после этого последним скользнул за преграду. — «Вижу вас, — тут же отозвался Минхо, когда все оказались на территории. — В секторе В-2 патруль, два человека, но они идут в противоположную сторону. Двигайтесь по левой линии забора, ближе к контейнерам.» Группа тихо пересекла небольшое открытое пространство, укрывшись в тени у основания вышки. Где-то позади шумел генератор, гулко и ровно, заполняя ночной воздух своим низким звуком. Хёнджин без лишних слов поднялся наверх вышки и занял место убитого охранника. Остальные двинулись дальше прячась в тени стоявших неподалёку контейнеров. — «Очнулся патруль в секторе С-5. У вас двадцать секунд.» Двигаясь друг за другом, они быстро пробежали открытый участок между забором и контейнерами. Им едва хватило времени, чтобы успеть скрыться в тени ангара и спрятаться за наваленными ящиками. Все затаились, не двигаясь. Через несколько секунд охранники прошли мимо и скрылись в другом направлении. Проверив команду взглядом, Крис дал сигнал двигаться дальше. Когда они подошли к углу ангара, в наушниках раздался голос Хёнджина, который контролировал вход в него. — «На входе вижу цель. Первый, седьмой, жду команду.» — «Сектор чист.» — отозвался Минхо. — Действуй. — хладнокровно отдал приказ Крис. Один точный выстрел, и охранник у двери осел. Фонарь, выскользнув из пальцев, покатился по бетону и погас в луже. — «Минус ещё один, — буднично подытожил Минхо. — Камеры южной стены отключены. Можете входить.» Войдя в помещение ангара, они заперли тихо скрипнувшую дверь. Тусклый свет с потолка выхватывал из темноты ряды металлических стеллажей со стоящими на них коробками. Подойдя ближе, Крис прочел надпись на одной из них: “Собственность Haneul Biotech”. Они продолжали двигаться среди стеллажей, разделившись на группы, как вдруг тишину разрезал голос Минхо в наушнике: — «Группа, внимание. Засёк два тепловых объекта внутри ангара. Находятся в пятнадцати метрах от вас, прямо и чуть правее». Крис посмотрел на Феликса и кивнул, давая остальной команде знак ждать. Бесшумно преодолев указанное расстояние, они заметили двух охранников, стоявших у груды коробок спиной к ним и негромко переговаривающихся. Дав Феликсу знак действовать, Крис синхронно вместе с ним подошёл к охранникам. Один захват, резкий рывок и оба тела уже аккуратно уложены в тени стоявших коробок. — «Как всегда красиво», — прокомментировал Минхо слаженную работу парней и продолжил. — «Ваша цель в конце ангара, слева должна быть дверь с лестницей вниз.» Пройдя дальше по указанному маршруту они нашли дверь о которой говорил Минхо. — Седьмой, мы на месте, но здесь кодовый замок. Нам точно сюда? — Хан стоял у двери, разглядывая панель ввода, пока остальная команда рассредоточилась вокруг. — «Хм… Этого не было в плане», — задумчиво отозвался Минхо, но его голос тут же сменился заинтересованным. — «Что ж, придётся по старинке. Второй, подключи меня к панели». Через несколько секунд панель доступа слабо пикнула и сменила цвет индикатора с красного на зелёный. — «Готово, путь свободен. Вам вниз и дальше по коридору. Ищите бронированную дверь с надписью “Север-12”». — Принято, — коротко ответил Крис в рацию, и команда начала спускаться по лестнице. Узкий коридор внизу был залит неприветливым холодным светом и будто давил всем весом обветшалых стен. По полу тянулись толстые линии проводов, змейками уходящие за повороты и скрывающиеся за дверями. Парни, с оружием наготове, осторожно продвигались вперёд, их шаги глухо отражались от стен и пола, разлетаясь по коридору. На очередном повороте Крис наконец заметил на стене полустёртую надпись «Север-12» рядом с бронированной дверью и указал на неё Хану. — Седьмой, подключаю тебя к приборке. — «Ну наконец-то», — оживился Минхо и спустя пару секунд добавил: — «Чёрт, я, конечно, ожидал, что система сложная, но чтобы настолько… Здесь три уровня защиты». — Ты справишься, — уверенно и без тени сомнения ответил Крис. — «Ещё бы мне не справиться. Четвёртый, я отпускаю контроль над камерами, теперь ты наши глаза». — «Понял. Смотрю в оба», — тут же отозвался Хёнджин, всё ещё находившийся на вышке. Хакеру понадобилось восемнадцать секунд, чтобы пробить первый и второй уровни защиты. — «Есть вероятность, что после взлома третьего уровня меня заметит охранная система. Будьте готовы: обратно, возможно, придётся прорываться с боем. У вас будет примерно 3 минуты». — Не впервой. Действуй. Через несколько секунд кодовая панель сменила цвет на зелёный, и бронированная дверь глухо щёлкнула, давая понять, что открыта. Не теряя времени, парни вошли в помещение подземной лаборатории. Их встретили ряды холодильных витрин, мерцающих в полумраке голубоватыми отблесками. На столах слева от витрин было расставлено оборудование, к которому, казалось, не прикасались уже несколько лет. — Второй, Пятый, проверьте слева. Восьмой, займёмся холодильниками. По команде Криса команда рассредоточилась по помещению. Хан и Айен начали обыскивать столы и тумбы, выхватывая фонарями очертания предметов из темноты и ища оборудование, которое понадобилось Сынмину, а Крис с Феликсом подошли к витринам. Пройдя мимо рядов пустых холодильников, они наконец обнаружили несколько витрин, внутри которых стройными рядами лежали стеклянные ампулы, отсвечивающие бледно-голубым светом. — Воу… Их тут чертовски много, — Феликс с лёгким удивлением смотрел на забитые полки. Сняв с плеча рюкзак, он начал наполнять его ампулами с сывороткой. — Информатор был прав: с этого склада мы можем вынести немало. Тебе этого хватит минимум на год. — Надеюсь, ты прав, дружище. Очень надеюсь, — с лёгкой грустью ответил Крис. Его рюкзак был уже почти полон, когда к ним подошли Хан и Айен. — Нашли что-нибудь интересное? — Нет, оборудование слишком старое, — покачал головой Хан и начал быстро наполнять свой рюкзак ампулами. — Этим хламом Шестого мы точно не обрадуем. У него есть игрушки поинтереснее. — «Группа, осталось примерно тридцать секунд. Если вы не собираетесь остаться там, чтобы развлекать местную охрану, шевелите культяпками», — несмотря на поджимающее время, голос Минхо оставался спокойным. — Понял тебя, — ответил Крис и, обращаясь к команде, добавил: — На этом всё, уходим. — Но тут ещё много… — начал Айен. — Уходим! — повторил Крис, добавив в голос жёсткости. Сделав несколько шагов к выходу, они внезапно услышали взволнованный голос Хёнджина в наушнике: — «Группа, в вашем направлении идут пять охранников». — «Подтверждаю», — тут же отозвался Минхо. — «А ещё сигнал перестал быть стаб…» Фраза оборвалась на полуслове. — Седьмой, повтори. Седьмой? Седьмой, приём! — Крис попытался выйти на связь с Хёнджином. — Четвёртый, ты меня слышишь? Четвёртый, ответь! В наушнике по-прежнему была пустота. Никто из парней не выходил на связь. — Чёрт! Быстро, на выход! — скомандовал Крис. Внезапно во всём помещении вспыхнул верхний свет, на секунду ослепив парней яркой вспышкой. — Твою мать… Что за… В ту же секунду дверь, бывшая единственным выходом, захлопнулась с глухим стуком, а зелёный индикатор на панели снова сменился красным. ___________________________________________________________________ Спасибо, что остаёшься с этой историей 🤍 Я открыла Telegram-канал — ✨ там, где цветут маки.. (@wherepoppiesbloom) Это место для визуалов, дополнительных сцен и образов, которые не всегда находят место в главах, но важны для мира и персонажей. Например, если хочешь увидеть, как я представляю базу парней, атмосферу их пространства и то, что обычно живёт между строк — буду рада тебе там.