Библиотекарь

      В свою очередь, маленький Ном, который оказался не в том месте и не в то время… проводил не самый лучший день в своей жизни       Не то чтобы у него когда-либо был хороший день, конечно. Не с тех пор как…       Не важно. Больше не важно. Он всё равно ничего не может с этим сделать.       Этот день, как и любой другой, начался привычного поиска пищи. Хотя, казалось, Утроба полна многочисленной и разнообразной провизией — откуда бы она не бралась, потому что никто на самом деле не видел, откуда берутся припасы… кроме мяса — еду, как правило, всё равно очень тяжело достать. Когда ты размером всего лишь с палец местных монстров и когда ты являешься главным деликатесов в их глазах, сам факт выживания становится… проблематичным.       К тому же с тех пор как он стал… таким, забираться на предметы мебели, которые и так были для него как высокие горы или холмы, по какой-то причине стало еще сложнее. Казалось, он больше не мог найти должного равновесия, как бы ни старался.       (И стало необъяснимо очень, очень холодно. Он больше не мог согреться, даже если подходил в плотную к огню.)       Но… в любом случае, у него не было выбора.       Для того, чтобы выжить в мире кошмаров, всегда приходится рисковать.       Итак, он, как обычно, попытался добыть немного еды. Это был всего лишь какой-то кусочек сырого мяса, оставленный для поимки крыс… или кого-то из его товарищей. Для его ослабленного от голода и предыдущей болезни организма это был наиболее безопасный вариант.       Но, к сожалению, он не был достаточно осторожен и удача была не на его стороне — один из Гостей случайно заметил его и, как и ожидалось, мгновенно бросился в погоню.       Хотя они все были… насильно переделаны внешне, что-то внутри всех Номов, казалось, всё равно делало их наиболее привлекательной закуской в глазах Обитателей. На них всегда, всегда нацеливались эти кошмарные монстры. И, как бы они не были глупы, они были огромными и голодными, из-за чего с ними всегда было сложно справиться.       В этот раз он был почти уверен, что его действительно съедят. Он сам был слишком голоден и слаб, а это означало, что он был лёгкой добычей для этих огромным рук и толстых пальцев, готовых схватить его и поднести к жадному рту, где его разорвут на части.       Тем ни менее, никто из Номов или Детей никогда не был готов сдаться без боя — он отбросил этот драгоценный кусочек сырого мяса и тоже бросился бежать от тучного, пыхтящего, брызжущего слюной, но уже разгоняющегося великана.       В тот момент, когда за ним снова погнались, он почти не чувствовал страха. Скорее, смесь адреналина, отчаяния и оцепенения. Это было то состояние, когда не хватает сил даже на то, чтобы заплакать, но при этом автоматически всё равно бежишь вперёд…       Ах да. Из-за своего нового тела, которое он не хотел, он теперь не может даже заплакать. Скорее всего, это было сделано специально — Хозяйка терпеть не может лишний шум.       В любом случае, внезапная погоня длилась недолго. Его очень быстро загнали в угол, в один из тупиковых коридоров без запасного пути отступления.       Съежившись у стены, практически полностью спрятавшись в своём колпаке, он видел перед собой только старые, заплесневелые ободранные обои и слышал за спиной топот, от которого трясся весь коридор. Из-за неповоротливости монстра неизбежно разрушались различные предметы — от мебели и дверей до картин и декоративных ваз. В любом случае, драгоценному Гостю Хозяйки за это, как обычно, ничего не будет. Все вещи в какой-то момент просто восстановятся сами по себе.       Он не хотел оборачивать. Он не хотел смотреть в уродливое лицо собственной смерти, но его эмоции были на удивление стабильны — только крошечное тело слегка дрожало из-за последних всплесках адреналина. Он даже ни о чём не мог думать, только тяжело дышать.       А потом… часы в коридоре внезапно пробили полночь.       Он отнёсся к этому событию с долей горькой иронии сквозь туман оцепенелой паники. В конце концов, тот, кто его заметил, был не Сторожем со своим феноменальным острым слухом. Так что этот резкий звук не мог оглушить его противника и выиграть для него необходимое время для побега.       По этой причине громкий бой курантов был скорее не спасением, а по большей части напоминал похоронный звон.       Всё, о чём он мог подумать в тот момент, полный противоречивых и подавленных эмоций, это: он был так, так голоден… он ведь даже крошечного кусочка не смог откусить от с трудом добытого сырого мяса…       Однако из-за того, что он не обернулся и был отчасти погружён в собственный мир, он не увидел, как позади него, на одной из полок рядом с теми самыми часами, появилась статуэтка, которой там раньше не было.       Она была небольшой, примерно на полголовы выше Нома и представляла собой мужчину в белой одежде. Он стоял прямо, расправив плечи и опираясь двумя руками на белую трость, выставив её перед собой, словно меч. Отчасти такая поза напоминала стойку рыцаря, стоящего на страже своего замка.       Только значительно упрощённый (из-за размера фигурки) клюв маски чумного доктора был немного наклонён вниз, создавая зловещий контраст света и тени, словно храня какую-то неизвестную никому тайну.       Но сколько же времени могут бить куранты?       Казалось бы, ответ — не очень долго, но и не очень мало. Особенно в таких сломанных часах, как эти, которые всегда начинают бить невпопад. Как только они затихнут, эта статуэтка исчезнет так же, как и появилась — тихо и незаметно. Как и должно быть.       Но так случайно получилось, что обезумивший от жадности Гость бежал именно по этому коридору, именно в этот час, минуту и секунду. И, как уже упоминалось, обычно, когда этот тип Обитателей нацелен на что либо — особенно если это Дети или Номы — они никогда не обращают особого внимания на окружение, не говоря уже о причинённых разрушениях этого самого окружения.       Итак… полка, на которой стояла эта особенная статуэтка, была сбита неуклюжим тучным телом, которое вовремя не вписалось в поворот. Крепежи были сорваны с корнем, и дощечка упала вместе с тем, что на ней было.       Таким же образом под тяжестью собственного веса и редко работающего в этом мире законов физики, произведение сверхъестественного искусства разбилось об деревянный, прогнивший пол.       Осколки керамики тут же разлетелись в разные стороны и… превратились в белый туман и белые частицы, которые очень быстро закружились в светящимся водовороте. Старый коридор исказился, и образовавшийся пространственный разлом начал затягивать в себя всех существ, которые случайно оказались поблизости.       В свою очередь, Ном услышал только звук какой-то разбившейся хрупкой вещи — следует отметить, совершенно нормальный звук, который он слышал ни раз — а потом его ослепила невероятно яркая вспышка света и…       Каким-то образом он оказался в совершенно другом месте.       У него не было достаточно времени, чтобы осмотреться. По удивлённому звериному звуку, чем-то напоминающиму визг свиньи, и тяжёлому дыханию он понял, что оказался в этом новом месте не один.       Поэтому, увидев, что путь внезапно стал свободен и он больше не находится в тупике, Ном, не раздумывая, бросился вперёд и спрятался за ближайшим книжным шкафом…       Хлоп!       Затаив дыхание и услышав падение охотника, который явно стал добычей для какого-то другого хищника, он не мог не подумать — …       Как раз вовремя!

***

      Его радостное настроение, вызванное облегчением от того простого факта, что он смог — по крайней мере, в этот момент — выжить, было недолгим.       Потому что последующие зрелище, которому он невольно стал свидетелем, заставило его испугаться ещё сильнее прежнего.       Он никогда не видел этого Обитателя в белом. Более того, он никогда не слышал о подобном кошмарном существе от других Номов, которые успели побывать ещё где-то, помимо Утробы. Учитывая специфическую внешность и окружение, кто-нибудь наверняка бы поделился этой информацией, это точно.       (Но если никто из его товарищей ничего не знает… это может означать, что никто из Номов или Детей, попавших в это место, не выбрался отсюда живым.)       Единственное, что он точно знал, так это то, что другая сторона чрезвычайно опасна. Возможно, даже на уровне Хозяйки или выше неё.       В конце концов, логику в этом мире было достаточно просто отследить: Убить Гостя = Бросить вызов Хозяйке = Иметь возможность справиться с гневом Хозяйки. Тем более Гость был убит так, словно убийца ни на секунду не задумывался о последствиях!       К тому же, чем человечнее на первый взгляд выглядит Обитатель, тем опаснее и выше его статус — а хозяин этого места имел почти идеальный человекоподобный облик, пусть и увеличенный в несколько раз!       Итак, тайком наблюдая их потайного угла за тем, как тело уже мёртвого хищника, который чуть не поймал его и не съел, уносят с помощью какой-то магии (ещё одна способность, которой, как он думал, обладает только Хозяйка!), словно никчёмный мусор…       Ну, маленький Ном неизбежно покрылся холодным потом, дрожал и был напуган так сильно, что забыл про голод!       Что может быть страшнее Хозяйки? Только существо, которое гораздо сильнее и, вероятно, страшнее её!       Он ни в коем случае не должен попадаться!

***

      Он попался.       Причём попался очень глупо, совершив ошибку новичка.       Без прямой опасности и на грани голодного обморока он потерял бдительность. Желая найти самый ближайший выход и безопасно осмотреться, он стал вбираться по книжным полкам, в надежде добраться до самого верха книжного шкафа.       Итак… его нога случайно зацепилась за твёрдый корешок одного из томов, он случайно заставил книгу упасть на пол и тем самым привлёк к себе чрезвычайно опасное внимание Обитателя. Если он не хотел, чтобы его убили на месте, ему нужно было срочно скрыться.       Однако, в этом странном месте, наполненном в основном книжными шкафами, практически негде было спрятаться.       В отчаянии он протиснулся в образовавшеюся щель между томами и с бешено колотящимся сердцем спрятался в заднем ряду книжной полки.       Что произойдет, когда этот Обитатель его поймает? Его тоже пронзят тростью? Или же он разделяет особые… предпочтения Хозяйки и повлияет на его тело ещё более ужасающим образом? Или, возможно, его используют для экспериментов? Препарируют, как лягушку на лабораторном столе? Судя по количеству книг, этот конкретный Обитатель мог бы быть фанатом… исследований.       Какой бы вариант не рассматривался, всё было либо одинаково плохим, либо всё хуже и хуже.       Шаг. Шаг. Шаг.       Ном, парализованный страхом, впал в глубокую неподвижность, когда услышал размеренные, неторопливые шаги хищника. Ему казалось, что громкий звук его панически бьющегося сердце мог услышать монстр, поджидающий его внизу.       Пожалуйста, не надо! Пожалуйста, не надо! Здесь никого нет! Тебе показалось! Тебе показалось!       Это существо не стало бы взбираться на верх, не так ли? Иначе книжный шкаф обязательно опрокинется под его весом…       Однако, молитвы и слабые надежды Нома оказались тщетны.       Потому что та пара книг, которая создавала ему импровизированное укрытие, были неторопливо, но жестоко убраны огромной рукой в белой перчатке, оставляя его даже без этой сомнительной защиты и…       … позволяя Обитателю его увидеть.       Когда он увидел эти тёмные провалы, на дне который горел адский огонь, готовый проглотить его целиком, он застыл, не в состоянии вдохнуть воздух в свои крошечные лёгкие. Лицо Обитателя буквально заполняло всё образовавшееся открытое пространство, вызывая клаустрофобию и страх смерти.

Беги…

Беги… беги… беги…

БЕГИ!!!

      Прислушавшись к крику разума, призывающего его выжить, он, не оборачиваясь, бросился бежать.       Этот Обитатель явно ничем не отличается от остальных! Он даже гораздо страшнее Хозяйки!       Хотя в этот раз он не услышал звуков погони, его воображения (и психологической травмы) было вполне достаточно, чтобы подгонять себя.

***

      … он не понял, как сбежал. Он не понял, как вообще выжил, ведь в тот момент он оказался в совершенно безвыходной ситуации.       Возможно, этот Обитатель решил поиграть с ним в какие-то свои извращённые игры, поэтому временно позволил ему сбежать?       В любом случае… он не жаловался. Как правило, Номы живут одним часом, даже не одним днём. Пока что в эти шестьдесят минут ему очень повезло — он всё ещё дышит.       Так как монстр, казалось, временно оставил его в покое, у него появилось немного времени, чтобы продолжить выполнение своего первоначального плана: более тщательно изучить своё окружение.       Больше всего пространство напоминало библиотеку. Или, скорее, библиотеку-лабиринт. Там редко можно было встретить что-то, кроме, казалось бы, бесконечных книжных полок и книг, ярко освещённых странными белыми свечами и лампами. Все окна, хотя и были оформлены занавесками, так же были плотно заколочены, и через них нельзя было выбраться наружу.       (Хотя Ном, если честно, очень, сомневался, что он до сих пор находится на корабле.)       Когда адреналин немного спал и, пусть и всё ещё дрожа, немного пришёл в себя, он заметил ещё один странный факт:       Не смотря на холодное освещение и вездесущий белый цвет, который делал и так большое пространство визуально огромным, практически безграничным… здесь было тепло.       Возможно, этот белый огонь, который больше напоминал туман из-за своего специфического оттенка, лучшее согревает? Или это пространство работало как-то по-другому по сравнению со всем другим, с чем он сталкивался?       В любом случае, он не знает, но здесь было тепло, он больше не мёрз, а так же…       … здесь не было еды.

***

      Почти полностью уверенный в том, что ходит кругами, он всё равно всеми силами искал выход, но не нашёл ни одной вентиляционной решётки или крысиной норы. Словно всё это огромное здание было выплавлено из одного цельного материала, как замок из песка или что-то в этом роде. К тому же, казалось, в этом пространстве никогда не обитало достаточно жизни, чтобы появились крысы или мыши.       К счастью, хотя это тоже было по-своему опасно, практически каждая дверь была так или иначе не заперта или даже приоткрыта. Чтобы дотянуться до ручек приходилось либо перемещать предметы в качестве импровизированной лестницы, либо высоко подпрыгивать, но, благо, пока что это было в его силах.       С большим трудом найдя что-то, кроме бесконечных книжных шкафов, он в поиске съестного забрался в ящик чего-то, напоминающего рабочий стол.       По итогу он смог найти только ножницы и ни крошки еды.       К сожалению, хотя эта вещь и могла бы стать потенциальным оружием или что-то в этом роде… но не с его комплекцией и тем более не в его полуголодном состоянии. Они бы только замедлили его, когда ему неизбежно придется снова спасать свою жизнь бегством.       (Он не хотел об этом думать, но чем дольше он обходился без еды, тем больше был шанс, что он вообще не сможет переставлять ноги.)       В любом случае, он всё равно нашёл им хорошее применение — зная, как он сильно выделяется на местном безупречно белом фоне, он срезал немного белой ткани с ближайшей занавески и обмотал её вокруг себя в качестве импровизированного балахона.       По крайней мере, так он будет менее заметен для местных хищников.       Тем ни менее, чем дольше его блуждания продолжались, тем сильнее ему казалось, что за ним кто-то наблюдает.       На самом деле это не паранойя. Когда все они попали в этот мир, каждый стал так или иначе чувствительным к чужим взглядам, особенно недоброжелательным. В конце концов, это вопрос выживания.       Но, как бы он ни оборачивался, как бы он резко и внезапно ни бросался бежать, никто так и не начинал его преследовать.       По итогу взгляд, который в первые несколько минут отдавал нотками уже знакомого голода, вскоре по какой-то причине стал скорее любопытным или как будто исследующим, а не агрессивным…       Честно говоря, маленький Ном, который и так был на взводе, не знал, что хуже — привычные, жаждущие поглотить его целиком голодные взгляды или этот незнакомый, отдающий холодком по спине, любопытный взгляд.       В принципе, он тоже не отрицает, что это могут был галлюцинации от слишком сильного голода, который уже начал причинять невыносимую боль в его животе.       Через какое-то время он больше не мог продолжать исследовать это место в том же духе и даже слишком устал, чтобы обращать внимание на зуд по всему телу от этого странного невидимого взгляда.       Не было ни еды, ни воды, ни выхода. Он даже понятия не имеет, как здесь оказался.       В конце концов, он мог лишь сделать перерыв и съежиться около очередного книжного шкафа, прижимая руки к животу, чтобы хотя бы немного ослабить болезненные колющие ощущения.       Он не знал, что делать и какая-то пессимистичная часть его уже смерилась со своей участью, как вдруг…       Он почувствовал запах еды.       Подсознательно ориентируясь на непреодолимый, соблазнительный аромат и наполовину уверенный, что теперь у него точно начались галлюцинации, он запрокинул голову…       Только для того, чтобы увидеть на одном из журнальных столиков (конечно же, тоже безупречно белое) блюдце, на котором лежала еда.