Кровь до рассвета

Прошло три дня. Для города этого оказалось достаточно, чтобы тревога стала привычкой. Стражников на улицах стало больше. У ворот дежурили уже не по двое — по пятеро, смены менялись чаще, лица были напряжённые. Купцы закрывали лавки раньше, караваны задерживались, а рыбаки старались не выходить в море под вечер. Эйнар заметил это сразу. Люди больше не говорили громко. Шёпот стал нормой. — Никто не вернулся… — Ни один… — Говорят, они ушли вглубь леса… Он прошёл вдоль стены, где трое солдат проверяли снаряжение. Один из них держал копьё слишком крепко — так держат оружие те, кто ждёт нападения, а не патрулирует. Эйнар остановился, глядя на дорогу за воротами. Три дня, — подумал он. Если бы они были живы — уже дали бы знак. Сзади раздался знакомый голос: — Я надеялся, что ты ещё в городе. Эйнар обернулся. Хальвар Серый Счётчик выглядел хуже, чем при последней встрече. Под глазами — тени, плечи опущены, движения резкие. — Пойдём, — сказал он коротко. — Нам нужно поговорить.

***

Хальвар провёл Эйнара в небольшой кабинет на втором этаже гильдии. Здесь было тише — только потрескивание свечей и приглушённый шум города за окнами. Дверь закрылась, и будто вместе с ней исчезла показная уверенность торговца. Хальвар устало опустился на стул. — Поисковые группы ушли три дня назад, — начал он без вступлений. — Четыре человека. Опытные. Не мальчишки. Он сжал пальцы в кулак. — Они шли по твоим следам. К месту, где ты столкнулся с гоблинами. Думали, что найдут логово… или хотя бы признаки. — И? — спросил Эйнар. — Ничего, — глухо ответил Хальвар. — Ни сигнала. Ни гонца. Ни тела. Он поднял взгляд. — Совет хочет ждать. Они всегда хотят ждать. Пока угроза станет очевидной, пока кровь не польётся по улицам. Хальвар резко встал и прошёлся по комнате. — Я не могу ждать. Это мои люди. Он остановился напротив Эйнара. — Мне нужен тот, кто уже видел этих тварей. Кто понимает, что это не обычная охота. Он достал пергамент и положил на стол. — Найди их. Живыми или… — он запнулся, — …принеси весть. Эйнар посмотрел на документ, но не взял его сразу. — Ты понимаешь, что это уже не контракт авантюриста, — сказал он. — Это поход в логово. — Понимаю, — кивнул Хальвар. — Потому и прошу тебя, а не солдат. Он понизил голос: — Если я пошлю стражу — город останется без защиты. Если ничего не сделаю — люди решат, что мы слабы. Хальвар выдохнул. — Ты не обязан соглашаться. Молчание повисло между ними. Эйнар вспомнил лес. Следы. Волков под чужой волей. И пустоту, что осталась после спасённой девочки — первую трещину в судьбе. — Где они могли исчезнуть? — спросил он. Хальвар закрыл глаза на мгновение. — Старые руины. Каменные входы в холмах. Место, куда никто не ходит. Эйнар взял пергамент. — Я выйду до заката. Хальвар кивнул, и в этом кивке было больше благодарности, чем слов. — Если кто-то выжил… приведи их домой. Эйнар вышел за город до заката. Лес встретил его иначе, чем в прошлый раз. Тишина была гуще, воздух — тяжелее, будто деревья знали то, чего не должен был знать человек. Следы поисковой группы он нашёл не сразу, но когда нашёл — сомнений не осталось. Кровь. Засохшая, размазанная по камням и корням. Обрывок плаща, сломанное копьё, вдавленное в землю так, словно кто-то пытался удержаться. — Вы дошли… — тихо сказал он. Чем дальше он шёл, тем больше становилось знаков: следы борьбы, волочёные тела, странные метки на деревьях — резкие, угловатые, вырезанные ножом или костью. Эйнар двигался медленно, почти бесшумно. Иногда ему казалось, что за ним наблюдают. Не зверь — кто-то разумный. Он останавливался, прислушивался, но лес молчал. Они ещё живы, — держался он за эту мысль. Хотя бы кто-то. К ночи он услышал слабый звук. Стон. Эйнар ускорился, обошёл заваленные камнями кусты и увидел их. Парень и девушка. Оба истощённые, грязные, с перевязанными кое-как ранами. Парень держал нож, но рука дрожала так, что оружие едва не падало. Девушка смотрела широко раскрытыми глазами, готовая закричать. — Тихо, — сказал Эйнар, поднимая ладонь. — Я не враг. Парень вскинул нож. — Назад! Они… они рядом! — Нет, — твёрдо ответил Эйнар. — Сейчас — нет. Он показал знак гильдии и печать Хальвара. — Я за вами. Тишина длилась несколько мгновений, затем девушка тихо всхлипнула. — Мы думали… что умрём здесь. Эйнар опустился рядом с ними. — Сколько вас было? Парень сглотнул. — Четверо. Он замолчал, затем выдавил: — Остальных… они убили. Гоблины. Девушка отвернулась, закрывая лицо руками. — Они утащили их вглубь, — прошептала она. — Кричали… смеялись… Эйнар сжал челюсти. — Вы пойдёте со мной, — сказал он. — Медленно. Но пойдёте. Он посмотрел в сторону темнеющих холмов, где начиналась глубина леса. Логово было где-то там. И он был ближе, чем казалось.