Побочные эффекты тишины

Тяжело вздохнув, Тим окинул взглядом торговый зал заправки "Джаттерс", по которому носились подростки. Они слонялись между стеллажами, перешучивались, толкались. Разве дети в такое время не должны были уже готовиться к школе? За этими засранцами, наверное, некому приглядывать. Или же они считают себя уже слишком взрослыми, чтобы слушаться кого-то. Ну-ну, Илай был старше их, когда отчитывался Тиму об оценках за тесты. Как бы там ни было, ему не терпелось, чтобы они поскорее убрались. Пусть берут свои чёртовы чипсы, содовую и с полным баком катятся на все четыре стороны. Тим в предвкушении поглядывал на припаркованный неподалёку серый пикап. Она приехала, но ещё не решилась выйти. Возможно, ждала, пока подростки уедут. Мужчина тяжело выдохнул. Перевёл взгляд на дурачащихся у стеллажей школьников. Две девчонки о чём-то перешёптывались, кидали на него быстрые взгляды и тут же отворачивались, тихо хихикая. Одному из парней это явно не нравилось. Он недовольно переводил взгляд с посмеивающейся блондинки на Тима и обратно. Когда ему это надоело, он решительно направился к гудящему холодильнику и достал оттуда пару ядерно-зелёных бутылочек "Маунтин Дью". Повернувшись в сторону Тима, парнишка практически не глядя смёл с полки пару пачек чипсов и, пройдя пару шагов, швырнул это всё на прилавок, с вызовом уставившись в непроницаемые серые глаза мужчины за кассой. Тим стоял, держась руками за столешницу. От раздражения его пальцы крепче впились в её деревянные края. Но он был слишком взволнован и решил не портить себе день. Не перед ней. Тем более этот щенок ещё поплатится за то, что швыряется газировкой. Урок он так или иначе усвоит, как только решит открутить крышку. Поэтому, дружелюбно усмехнувшись, Тим стал пробивать товары, клацая по полустёртым кнопкам кассового аппарата. — Светленькая — твоя подружка? — Тим кивнул головой в сторону блондинки, не отрывая взгляда от своего занятия. — Вот это красотка, так держать, мужик! Пока чековый принтер с механическим жужжанием выталкивал из себя бумажку, на лице парнишки сперва появилась растерянность, тут же сменившаяся робкой улыбкой. Мысль о том, что кто-то принял их за парочку, явно польстила ему. "Понятно всё с тобой — устало подумал Тим." Подростки ещё никогда не раздражали его так сильно, как сейчас. Когда над дверью наконец-то звякнул колокольчик, мужчина с облегчением проследил, как юные бездельники, не переставая дурачиться, завалились в старый седан, и, захрустев гравием, уехали кошмарить кого-то ещё. Он старался не смотреть в сторону серого пикапа, который почти сливался с фоном огромного дакотского неба. Она должна прийти к нему сама. На секунду его желудок скрутило спазмом. А вдруг она сейчас уедет? Что тогда? Где потом её искать? Едва ли встреча в резервации, из которой она почти не вылезала, сможет пройти так же гладко, как в ту ночь на дороге... Пытаясь отогнать от себя эти мысли, он достал из-под стойки старую, но чистую тряпку и, заправив рукава рабочего комбинезона, принялся оттирать прилавок от давно въевшихся пятен грязи. Вдруг дверь тихонько приоткрылась, легонько задевая висящий над нею колокольчик, отчего тот неуверенно зазвенел. Элси несмело шагнула внутрь, неуклюже развернулась, стараясь осторожно прикрыть стеклянную дверь. Когда та с тихим скрипом встала на место, девушка на секунду зажмурилась. Идея показалась невероятно глупой. Она сейчас одна, в замкнутом помещении с едва знакомым мужчиной, и они оба знают, что встреча не случайна. Убегать теперь было бы глупо. Идти прямо к нему через весь зал — ещё больший идиотизм. Мысленно застонав от отчаяния, она всё же нашла в себе силы повернуться. Поправив на плече ремешок кожаной сумочки, она направилась вперёд. Небольшие каблучки её сапог заклацали по плитке, сливаясь со звуком гудящего холодильника. Набравшись смелости, Элси взглянула прямо туда, на высокого мужчину за стойкой, и с облегчением обнаружила, что он не смотрел на неё. Был занят, перекладывая зажигалки у кассы. — Привет! А можно мне тот самый паршивый кофе? — девушка постаралась придать голосу весёлую непринужденность, словно говорила со старым другом, с которым шутить было в порядке вещей. Мягко улыбнувшись, Тим оторвался от своего занятия и молча кивнул ей. *** — Ну слушай, — сморщившись, он проглотил кофейную жидкость с самым несчастным видом, на который был способен. — Не соврал ведь, кофе действительно паршивый. Может, съездим куда-нибудь, где хотя бы не пахнет бензином? Что думаешь? Сердце Элси сжалось, вмиг остудив вены, а мгновение спустя бешено забилось. Кажется, за время своей изоляции она совсем разучилась общаться с людьми. Но возвращаться домой совсем не хотелось. Только не туда. — Да, я бы с радостью... — Отлично! Можно хоть сейчас, — он развернулся и в пару шагов дошёл до проводного телефонного аппарата, который держал на полке под кассой. Вытащив его на стойку, мужчина прокрутил диск по нужным цифрам и приложил трубку к уху. — Сейчас, только заставлю одного засранца выйти на работу. Он мне несколько смен торчит, из-за него я уже пару суток пашу здесь как проклятый. Элси переступила с ноги на ногу. — Это твой брат? Гудки в трубке будто и не думали прекращаться. Тим раздражённо цокнул. — Не-а, брат уже года два как уехал из города. Проклятье! Чёртов Дэнни! — Тим осёкся, заметив, как она сжалась, когда он повысил голос. Мужчина положил трубку и виновато взглянул на неё. — Извини. Вдруг неожиданная мысль озарила его. — Элси, а тебе работа не нужна? Хотя бы ненадолго, пока я не найду чуть более ответственного работника, чем тот, кто у меня есть сейчас. Конечно нужна! Быстрая радость от внезапного предложения тут же сменилась липким страхом. Она будет здесь одна? Как она справится со всем этим? Что будет делать, если какие-нибудь подростки или мужчины вдруг начнут вести себя как ублюдки? Ещё бы им не начать, она же не шестифутовый молодой мужчина, который, кажется, понятия не имел, что ей предложил. Тим будто уловил всю сменившуюся гамму эмоций на её лице, и, не дожидаясь ответа, добавил: — Ты не переживай только, я буду тут, рядом с тобой. Твоя задача — просто пробивать товары и принимать наличку, всё остальное на мне. Прикрыв глаза, он потёр переносицу. — Честно говоря, я просто хочу иметь возможность поспать, — он кивнул на дверцу сбоку от них, за которой находилось маленькое подсобное помещение. — Я буду там, а если кто начнет буянить, тут же услышу и напомню им о том, как нужно себя вести. Что скажешь? Элси не хотелось даже пробовать. Пока она отчаянно пыталась придумать, как бы вежливо отказаться, что-то в груди стало противно кусать её. Ей ведь правда нужна работа. Сколько можно рассчитывать на бедного дедушку? Этот мужчина уже во второй раз предлагает ей помощь, в которой она действительно нуждается. Элси отвела взгляд и слегка поджала пересохшие губы, нервно проведя по ним кончиком языка. От этого движения Тим вдруг замер. Всё его внимание сосредоточилось на её губах. Он почти забыл о том, какие они на вкус. Кажется, тогда они были постоянно соленые от непрекращающихся слёз. Ему вдруг захотелось узнать, какими они стали теперь. Его девочка так подросла... Колокольчик звякнул. В дверях показалась лохматая, зевающая фигура, безразлично окинувшая их взглядом. Тим вдруг взбесился. Больше для виду. То, что этот придурок соизволил именно сегодня выйти на работу, было как нельзя кстати. — Дэнни, какого черта ты опаздываешь?! Почему не отвечал, когда я тебе звонил?! — В дороге был, босс. — Последние три дня? Дэниэл пожал плечами и лениво проскользнув мимо них, плюхнулся на деревянный стул за кассой. — Я уже нашел тебе замену, — как ни в чём не бывало сказал Тим. Элси вопросительно взглянула на него, но тут же отвела глаза. Она ведь ещё не давала согласия. — О нет, как же быть! Как мне теперь прокормить свою жену и пятерых детей, — наигранно стал сокрушаться юноша с торчащими в разные стороны каштановыми кудрями. — Значит, придётся продать самого мелкого. Элси, до того с жалостью смотревшая на парня, перевела почти шокированный взгляд на Тима. Тот не выдержал её искренне удивлённого вида и, отвернувшись, тихо хмыкнул, пытаясь не рассмеяться. — Он шутит. Нет у него детей. И жены тоже нет. — Спасибо, босс, как всегда по больному. Тим отмахнулся от него. — Оставляю тут всё на тебя, мы уходим. Спохватившись, Элси кивнула парню, и поспешила за Тимом, уже придерживающим для неё дверь. На удивление прохладный летний воздух приятно освежил их. Не оборачиваясь, Тим направился к своей припаркованной под старым навесом Шевроле. Элси застыла на месте. От мысли, что ей нужно будет сесть в его машину, у неё чуть не подкосились ноги. Девушке пришлось приложить немало усилий, чтобы её голос зазвучал уверенно, и, как она надеялась, непринуждённо. — Давай лучше на моей? Послушаешь её в дороге, — Элси неловко улыбнулась. — Я, может, наглею, но помнится, помимо кофе ты ещё обещал посмотреть мою машину. Брови Тима приподнялись на мгновение, а после он весело рассмеялся. Забрав из её теплых рук ключи, он подмигнул ей, не заметив, как она вздрогнула от прикосновения. *** Минуя здание церкви и её старую школу, они свернули в незнакомую для Элси часть города. Девушка напряглась, судорожно выискивая за окном ориентиры, по которым можно было бы угадать, где именно они сейчас находятся. — Знаю одно место, там подают лучшие стейки в округе, — сказал Тим, вновь куда-то сворачивая. — И пиво всегда ледяное, самое то. — Я не пью... — впервые за недолгую поездку подала голос девушка. Тим удивлённо взглянул на неё, но ничего не сказал. *** Внутри закусочная встретила их приглушенными голосами с кухни и запахом жареного мяса. Они заняли небольшой столик в самом дальнем углу. В заведении почти не было людей, за исключением пары молчаливых работяг, зашедших пообедать. Когда официантка подошла к ним, Тим даже не открыл меню. — Два стейка средней прожарки, — сказал он. — И картофель фри на гарнир. Тим на секунду задержал взгляд на Элси, рассеянно разглядывающей стол, и вновь обратился к женщине с блокнотом. — Лимонад и пиво. Пожилая женщина кивнула ему и, развернувшись на небольших каблучках, ушла на кухню. — Твой отец уже не выходит на работу? — внезапно спросила Элси, стоило официантке скрыться за дверями. Тим покачал головой. — Он умер пару лет назад. Элси прикусила язык. — Мне жаль... — Всё в порядке. Я уже смирился, — мужчина с трудом заставил себя подавить грубый смешок. — Он был пьян и, видимо, запутался в ногах. Упал с лестницы и сломал шею. Всё случилось очень быстро. Ложь. В тот вечер Хэнк Джаттерс действительно был пьян, и притом пьян достаточно сильно, чтобы новый страх перед собственным сыном превратился в дикое желание поставить обнаглевшего щенка на место. Они орали так, что весь дом дрожал от вибраций их голосов. В конце концов инстинкт самосохранения заставил Хэнка отступить. Пробурчав напоследок что-то про неблагородных спиногрызов, он развернулся, чтобы уйти, но вдруг потерял опору под ногами. Одной рукой попытался нащупать стену, другой потянулся к плечу сына, чтобы схватиться за него. Но Тим машинально отпрянул в сторону и Хэнк кубарем скатился с лестницы. Тим не сразу понял, что произошло. Подойдя к ступенькам, он посмотрел вниз. Лицо его старика было разбито, но совершенно точно издавало какие-то звуки. Тихие стоны перемешались с противным бульканьем. Тим молча глядел на него сверху вниз. Какая-то часть него, привыкшая решать проблемы, рвалась туда. Подойти к телефону. Вызвать скорую. Исправить ситуацию. Но злость от внезапной ссоры всё ещё кипятила кровь. Убеждала его, что этот никчёмный кусок дерьма им не нужен. Ему давным-давно пора было свалиться в какую-нибудь канаву и сгинуть там. Сев на деревянную ступеньку, он смотрел, как отец корчится на полу, и лишь когда тот перестал издавать звуки, Тим не спеша спустился вниз. Элси замерла, когда полненькая официантка с собранными в небрежный пучок волосами поставила перед ними дымящиеся тарелки. Стейк выглядел внушительно — кусок горячего мяса с тёмными полосками от гриля, истекающий соком. Рядом горка аппетитного золотистого картофеля. Столовые приборы с грубыми деревянными ручками. Она неуверенно взяла зазубренный нож, отмечая его тяжесть, и сделала первый надрез. Мясо внутри было нежно-розовым, идеально прожаренным. Элси неожиданно поняла, как сильно была голодна. — А твой брат? Что насчёт него? — Ну, — Тим подцепил сочный кусочек мяса и направил его в рот. — Паренёк немного не от мира сего. Знаешь, отец у нас был тот ещё тип, да и я не сказать, что идеален. Сколько себя помню, всю жизнь пахал на семью. Помогал отцу на заправке, возвращался домой и занимался маленьким братом. Следил, чтобы он ходил в школу, делал домашку, не шатался с сомнительными компаниями. У меня самого времени учиться не было, и, честно говоря, чёрта с два я понимал, что там, в этих тетрадках, которые он мне с гордостью показывал, — Тим рассмеялся, и напряжённые плечи Элси заметно расслабились. — В детстве он говорил, что вырастет и станет врачом. Хотел вылечить папу. — Он чем-то болел? Тим молча взглянул на неё, а потом кивнул на свой напиток. — Ага, вот этим. Дешёвое пойло и невозможность контролировать себя. Довольно распространенная болезнь в этих краях. — Да уж... — не поднимая на него взгляд, она снова спросила: — У него получилось стать врачом? Тим пригубил бутылку пива, продолжая рассматривать девушку перед собой. — Не-а, он передумал, — мужчина едва заметно улыбнулся, словно скрывая свою радость. — Теперь это засранец со значком. От неожиданности Элси впервые за долгое время взглянула на него и встретилась с его холодными серыми глазами, смотрящими прямо на неё. Она нервно улыбнулась, крепко сжав в руке вилку. — Правильный выбор, — девушка коротко усмехнулась. — Белый парень со значком — в наших краях это почти Бог. С таким точно будут считаться. Тим не сразу понял, что она имеет в виду, а после накрыл лицо ладонью и откинулся на спинку деревянного стула. Его брат стал одним из тех, с кем её народ предпочитал не сталкиваться. Особенно где-нибудь на пустой трассе по пути домой. Нашёл ведь перед кем хвастаться... — Эй-эй! Я же пошутила! Прости! Тим покачал головой и медленно убрал ладонь от лица. Он вспомнил Калеба, и это воспоминание больно кольнуло его где-то в груди. Конечно, он знал, о чём она. Сам ведь столько раз удирал от копов просто потому, что был рядом с другом. — Нет, всё в порядке, ты права. Только Ил... он не такой, как они. Он всегда был лучше всех, кого я когда-либо знал. Если он вдруг решит вернуться домой, этот чёртов город точно станет лучше. Элси кивнула. Ей вдруг захотелось поверить, что она может ошибаться и что хорошие люди ещё остались. Тим ведь просто так взял и помог ей, промокая под дождём, и ничего не попросил взамен. А после предложил работу, на которую обещал её чуть ли не за ручку водить. Ничего удивительного, если именно его брат вдруг окажется хорошим полицейским. Потянувшись к бутылочке домашнего лимонада, она робко спросила. — Когда мне выходить на работу? В груди у Тима разлилось странное тепло. Подобное он испытывал лишь однажды, когда там, в старом сарае, она удивлённо вздрагивала и притихала от его мягких прикосновений. — Завтра. Два дня подряд на рабочем месте Дэнни не выдержит.