***
Работенка была простой: вырубить трех разумных; связать и погрузить на приготовленных для этого двух кобыл; в городе сбыть человека с оборотнем заказчику. Молодого эльфа приглядел себе другой покупатель, посолиднее. С него они могли поиметь намного больше, чем за тех двух. Проблем не должно было возникнуть. Только шестое чувство разбушевалось, вопя об опасности. Был ли виной тому тот большой оборотень? Или просто воображение шалит от голода? Главный в их небольшом отряде поднял руку, сделав ей определенный жест, то была команда к наступлению. Слова были излишни. Первые четверо с противоположной стороны начали медленно приближаться к целям. Первым нужно было свалить самого проблемного - того самого оборотня. От человека с эльфом они многого не ожидали. Те и пикнуть не успеют, как уже окажутся в их руках. Потому-то старались двигаться как можно тише и незаметней. Все же они не были профессиональными убийцами, так, шпана. Поэтому и усилий им приходилось прилагать намного больше. Деньги были практически у них в карманах. Практически. Кто-то толкнул вышедшего вперед Фарла, что тот чуть было не свалился, едва успел ногу выставить. Сделав тихий выдох, он развернулся, чтобы посмотреть на идиота, чуть не запоровшего всю их операцию. Но сзади никого не оказалось. Товарищи стояли от него на приличном расстоянии и вопросительно смотрели в ответ, потому что его трепыхания не остались без внимания. Он что, действительно просто запнулся? Какая стыдоба...Но если подумать, ощущение, которое он испытал, очень походило на весомый толчок в спину. Не суть, не это его сейчас должно волновать. Эльф привычно потянулся к своему широкому кожаному поясу рукой, но, не нащупав там искомого, замер. Ножа нет. Пока он прокручивал у себя в голове всевозможные вероятности, где тот мог попросту выпасть незаметно, когда Фарл нагинался, сзади послышалось копошение, а следом удивленные тихие вздохи. Что происходит? Перегруппироваться не успел. Словно из ниоткуда перед ним выросла большая темная фигура. Быть не может, почему он здесь!? Оборотень должен был сейчас десятый сон видеть! На размышление времени ему не дали. Один крепкий удар в самую макушку, и картинка перед глазами ушастого померкла.***
Саша с Алем наблюдали за развернувшимся перед ними представлением. Со всех сторон до них долетали растерянные вскрики напавших на них придурков. Сашка бы не отказался сейчас от попкорна, предложи ему его кто сейчас. Ах, мечты. Единственное, что у них имелось в наличии пожевать - это сушеное мясо. Альтерниэль от предложения вежливо отказался, он был не голоден. Да и в принципе, на ночь старался не перекусывать, чтоб не схлопотать несварение. Саша только пожал плечами. Сбегал, взяв только на себя пару ленточек, и уселся рядом на нагретое место, наслаждаясь шоу. Шарль растянулся по земле вязкой субстанцией, огибая собой весь периметр лагеря. Выхватывал оружие у сбитых с толку эльфов и переносил его к ногам сидящих у костра парнишек. Боевая пара из Кирилла с Шарлем выходила знатная. Пока один прикрывал, другой разносил в пух и прах неприятелей, оставляя тех валяться на земле без сознания. Бедолаги даже понять ничего не успевали. Одного дурачка оставили, у кого же еще информацию-то выпытывать? Скрутили, правда, хорошенько. Руки вместе с ногами веревкой перевязали и к костру поближе кинули, чтоб нервничал. Тот брыкался, ругательствами бросался, но поделать ничего не мог, оружие у него все изъяли. Даже заточку в рукаве манжета уловили и свистнули. Кир возвысился над лежащим на животе пленником, поставил на спину того свой ботинок и начал допрашивать: – Ну и к чему было это нападение? Какие цели вы преследовали? – Пошел ты! Думаете, что отметелить и связать хватит для того, чтобы развязать мне язык? Кретины! – Сплюнул идиот, далеко правда не отлетело, рядом с лицом приземлилось. Тогда Кир уже надавил ему ощутимо на ребра. Эльф запищал, но ничего по делу не сказал. – А если уши ему отрезать, заговорит? – Невинно поинтересовался Саша. Четыре пары глаз устремили на него взгляд. – Саш…Резать уши это уже как-то… – По-варварски, – Закончил за Аля Кир. А Сашка что? Пожал плечами и ножичек в воздух подбросил. Словил и на заложника глаза вперил, недобро улыбнувшись. – Я и варваром могу побыть, мне не жалко. Ну так как, пообщаемся? – Я… – Заикнулся ушастик и на остальных надзирателей своих глянул, будто защиты от них ждал. Как бы не так. Саша много фильмов за свою жизнь видал и в хорошего-плохого копа сможет сыграть. Подошел нарочито медленно к упрямцу и сел на корты, специально нож пред лицом чужим покрутив. – Может мои друзья и мягкие, только вот я совсем другое дело. А еще, пара засушенных длинных ушей будет чудесно смотреться у меня на поясе. Я ведь тебе шанс даю, уеба ты несчастная, по-хорошему прошу, – Голос Саши под конец совсем низким стал. – Что ты, падаль, со своими дружками хотел сделать с нами? – М-м…– Нож, поднесенный под самую мочку уха, заставил эльфа говорить. – Продать! Мы планировали продать человека с оборотнем одному богатому господину. Он вас и заказал. А на эльфа, что с вами, был другой покупатель. За вами уже давно наблюдают. Не понимаю, как вы только смогли добраться так далеко... – Погоди-погоди, хочешь сказать, нас кто-то заказал? Типа, как рабов? У вас, эльфов, что, рабство процветает? Саша обернулся к Шарлю с Альтерниэлем в немом вопросом. Те только головой покачали отрицательно, сами пораженные. – А Аль, наш друг эльф, почему он отдельно? – Чего не знаю – того не знаю. Говорю же, мы просто хотели подзаработать! Что дальше хозяева с рабами делают – это уже не наша ответственность! Только не убивайте, молю, у меня семья! – Цыц! Не ори, еблан! Все вы начинаете про семьи свои вспоминать, как за жопу схватят. Раньше надо было думать! Может все же отрезать ему ухо? – Саша-а-а…– Простонал обреченно травник, и парню пришлось-таки успокоиться и забыть о трофее. Ножичек барон убрал и вернулся обратно на корточки. – Сотрудничать будем? В ответ энергично закивали, насколько позволяло неудобное положение. Заложника подняли и усадили уже лицом к костру. Руки не развязали, перебьется. Сашка с Альтером остались вместе с ним, остальные пошли вязать недоработорговцев, которые просто лежали рядом с лагерем друг на друге, как их и сгрузили. – Карлинтиль мое имя, – Представился индивид, когда ему велели рассказать о себе. – Четыреста шестьдесят четыре года отроду. Я родился в столице, но семья вскоре переехала в тихую глубинку, не смогла платить баснословные налоги. Это, – Кар кивнул на бессознательные тела. – Мои друзья и товарищи, мы вместе росли в той деревеньке. – У вас там работы, что ли, не было? Зачем в разбойники-то подались? – Это уже Кир в беседу влился. Не одному же человеку развлекаться. – Работы давно нет. Мы еле концы с концами сводим…У меня младшая сестра, я хочу, чтобы она ела сыто и не тряслась от холода лютыми зимами. Меня тоже можно понять…Потому мы и ловим приезжих другой расы. На них всегда есть спрос. Правительство это одобряет, таких как мы не наказывают, чистая работенка. – Как интересно…И кто же сейчас правит?.. – С-совет…– Карлинтиля серьезно пугал внешний вид Шарля, тот на него головы поднять боялся, не то, что взглядом пересечься. – Совет сейчас...руководит королевством, насколько мне известно. После того, как король бесследно пропал, они стали всем заправлять. При них и появилось рабство, так говорили мои родители. Шарлинтиэль кивнул и погрузился в свои мысли, больше не поддерживая беседы. Никто его и не решился донимать, ему есть о чем подумать. – Слушай, дружище, – Миролюбиво начал Саша. – У тебя есть два варианта. Первый – мы оставляем тебя и твоих ребят на этом месте связанными, и дальше вы можете уповать только на удачу, что мимо будет проезжать кто-то в город и заметит вашу кучку. Минус этого варианта в том, что неизвестно, сколько вы продержитесь под палящим солнцем без воды. К тому же с перерезанными сухожилиями на ногах. Понимаешь, о чем я? Вы больше не сможете никогда ходить, и целители вам не помогут. Кирилл с Алем во время речи друга смотрели на него, как на другого человека, но с тем же лицом. От его жестоких слов у них мурашки по позвоночнику бегали. А от тона пальцы на ногах поджимались. Таким они его еще не видели. Неловким, глупым и иногда серьезным – да. Но никак не кровожадным извергом. Невдомек, конечно, иномирцу было, что безухому эльфу одна дорога – смерть. Уши обычно отрезали отпетым негодяям, совершившим ужаснейшие преступления. Таких потом, не то, что на работу, в деревни не пускают обратно. Семьи от них стараются в тот же миг откреститься, чтоб под горячую руку от соседей не попасть. Потому так испугался эльф, ему было что терять, и подобной участи он не желал ни для себя, ни для родных. – Второй вариант…– Небольшая пауза. – Вы помогаете нам добраться до столицы, где обитает ваш сраный совет. Свергаем его. А на место этих уродов сажаем законного короля. Кстати, он прямо тут. Парень указал пальцем себе за спину, и заложнику пришлось проследить за ним, чтобы взглядом уткнуться именно в то самое чудище, от которого у эльфа поджилки тряслись. – Его величество Шарлинтиэль, из дома Глория, собственной персоной. Под проклятием, правда, но это временно. В замке мы найдем фолиант и вернем ему прежний вид. А вот это, кстати, – Теперь палец указал на травника. – Его сын, Альтерниэль. – Что?.. – Представляешь, ты хотел сторговать наследника своего же королевства какому-то толстосуму, вот весело, а? По тону Сашки всем присутствующим было ясно, что тому совсем не весело, пусть и улыбается он широко. – Я не…Я не понимаю… – Так начинай поскорее крутить извилинами, чтоб понять. Становишься калекой и подыхаешь тут, как собака, или потрудишься над светлым будущим своей любимой сестренки? Ты ведь хочешь, чтобы она была счастлива? – …Как я…Могу быть уверен, что вы не врете? На этом роль плохого копа закончилась, и на сцену ступил хороший коп, то есть, Альтер. Обрабатывал он парня час, не меньше. Перечислил имена всех, кто числился в королевском генеалогическом древе. Рассказал, как именно обстояли дела в эпицентре битвы на их землях. И много чего еще, что к концу его тирады у них уже появился верный соратник. – Так это правда? Это действительно Его Величество? Он вернет себе престол, и мы вновь заживем, как прежде? – Ну, до этого еще дожить нужно. А с тобой и твоими дружками наши шансы заметно повышаются. Ты только уговори их нас слушаться. Не хочу за вами бегать. – Они все поймут! Они у меня смекалистые. Вы, главное, не пугайте их слишком сильно как проснутся… – Тут уже явно камень в Сашин огород. Но тот и не думал обижаться, значит, что его тактика сработала. Главное не забыть извиниться перед друзьями наедине, косятся они на него теперь странно. Переиграл чуток. – Ладно, с этим разобрались, а что дальше делать? Просто ляжем спать? – Хороший вопрос, друг мой любезный. Саша почесал свою черепушку, глянул на расслабленного Кирилла, затем на новоиспеченного товарища, на аккуратную горочку тел поодаль, и вздохнул. Их бы растаскать аккурат. Да так, чтоб, как проснутся, дров не наломали. Всю веревку на гадов истратили! В итоге сложили тех солдатиками так же у костра и оставили Шарля за главного. На улице Саше теперь было ссыкотно спать, потому он вернулся в кибитку. Аль последовал его примеру. Кир остался. Пусть полночи уже прошло, и нанервничались они знатно, но сон пришел к ним, на удивление, быстро. Десяти минут не прошло, а парни уже сопели себе сладко, позабыв обо всем на свете. С головняком будут разбираться уже утренние Сашка и Альтер. Настоящие же могли вздохнуть спокойно и видеть свои чудесные сны.***
Утро встретило шумом множества голосов. Сашенька перелег сначала на один бок, потом поморщился, лег на другой, не помогло. Сон ускользал от него, как ништяки из лохотроновских автоматов во всяких ТЦшках. Вроде бы ухватил, а эта сука возьми, да и вернись обратно на место. Короче, встал он очень злым, не выспавшимся и готовым убивать. Высунул недовольное лицо со слипшимися веками на улицу под ясно солнышко и как шикнул на нарушителей спокойствия. Мигом тишина наступила. – Что за шум, а драки нет? – Поинтересовался хриплым после сна голосом парень, почесывая свой бок под рубашкой. До его обоняния уже дошел возбуждающий запах еды. По всей видимости, встал он одним из последних. – Зачем драться? – Послышался вопрос откуда-то со стороны. – Тьфу ты…Выражение такое. Забудьте, короче, – Махнули на них рукой. Легче так, чем объяснять что-то. – Тут есть река или что-то подобное поблизости? – У вопроса не было конкретного получателя, потому что Саша до сих пор чувствовал себя слепым кротом и не мог знать, где сейчас находится его банда. – Нет тут ничего, иди сюда. Это уже явно был голос Альтерниэля. Сашка сделал всего пару шагов, прежде чем его лицо словили чужие ладони. А дальше произошла «магическая мойка», как парень любил про себя говорить. После этого его усадили за бывший костер, от которого остались одни угольки, и всучили в руки ложку и тарелку приевшейся, но по прежнему вкусной, каши. Остальные, по всей видимости, уже поели. Заложники ходили без веревок на теле, что уже говорило о многом. Например, что те согласились сотрудничать, и играть роль злодея больше ни к чему. Только гаденыш Кар похоже все про него уже разболтал. Иначе почему на Сашку с таким опасением поглядывают остроухие и эти самые ухи от него ручками прикрывают. Ну и пожалуйста, боятся – значит уважают, меньше борзеть будут. Хотя какая тут в черту борзость. На его Шарлинтиэля глазели, как на Бога, сошедшего с Олимпа. Ни больше ни меньше. Улыбались ему робко, ресничками хлопали и все пытались привлечь как-то внимание. Или Саше это все кажется, и в нем попросту взыграла ревность? Трапеза парня прошла, как в тумане. Даже вкуса почти не почувствовал, все глазами отлипнуть от своего чудовища не мог. Не будь он королем, эти тупицы и внимания бы на него не обратили. Вернее, с криками бы бросились в рассыпную, моля о пощаде. Его усмешка получилась слишком уж злорадной. Эльф, что стоял рядом с человеком, невольно отшатнулся в сторону, вытаращив на него глаза. Тяжело им придется… Расправившись с посудой, Саша немного размялся, сделав утреннюю зарядку. Оглядел за одну ночь ставший шумным лагерь и вычленил среди общей массы Кира. Тот явно был занят, о чем-то переговариваясь с эльфами. Стоило ли подойти и погреть уши? Ме, оборотень все равно им потом из первых уст перескажет. Альтерниэль сидел в теньке от транспорта. Перебирал утратившие ману камни, ставшие самыми обычными булыжниками. Лошади щипали зеленую травку, пофыркивая время от времени. Вроде бы тишь да благодать, но все равно как-то все не так и не эдак. – Скучно… – Тебе ночных впечатлений не хватило? – Не разделил его тягот Аль. – Да ну, какие там впечатления…Мы даже не участвовали. – А ты что, тоже хотел кулаками помахать? Саша почесал под носом, зевнул широко и цокнул для полной картины. – Куда мне… – То-то же, сиди на попе ровно, тебя есть кому защищать. – Кстати об этом, что ты вообще думаешь по этому поводу? – По какому это? – Ну…Что я…Твой отец…– Старался донести свою мысль Сашка, энергично жестикулируя руками. – Что мне твой отец симпатизирует, вот. Альтерниэль на минуту задумался, глянув куда-то вверх, на проплывающие по небу молочные облака. Пожевал внутреннюю щеку и вернулся к своему занятию. К камням. – Я рад за вас. Не знаю, что конкретно ты ожидаешь услышать от меня, но я не имею ничего против этого. Ты мой друг и навсегда им останешься, независимо какой статус у тебя будет. Парень не стал ничего отвечать, а просто кивнул. Ранее его не посещали подобные мысли. А сейчас, как обухом по голове, осознание пришло, что ему нравится отец его друга. Прямо как в дешевых бразильских сериалах, которые смотрела его бабуля. –Как думаешь…– И десяти минут не прошло, как он вновь подал голос. – Мы еще долго будем тут торчать? Друг глянул в сторону, туда, где как раз находился оборотень. Побуравил рыжий затылок глазами какое-то время и вуаля! Его жертва действительно обернулась с немым вопросом на лице. Аль поманил его к себе пальчиком, и тот, что-то быстро сказав эльфам, двинулся прямо к ним. – Что-то случилось? – Когда мы выдвигаемся в путь? – Мы как раз это обсуждали. У парней тут лошади недалеко привязаны. Была идея перегнать их сюда по-быстрому и двинуться. – Погоди, ты имеешь ввиду все вместе? Такой толпой? – Саше такой расклад показался не самым лучшим. Но по уверенной морде Кира, кажется, что у того под контролем. – Нет, конечно, разделимся на две группы. Несколько эльфов поедут с нами, остальные будут на расстоянии идти следом. Это я про столицу, если что. До нее мы добираться будем вместе, тем более, что осталось всего ничего. Еще поговаривают, там дальше озеро, окруженное небольшим леском есть. Вернее, должно быть. – Хочешь остановиться на озере? Думаешь, там не будет других желающих провести хорошо время? – Там и узнаем. Кирилл вернулся обратно, оставляя парней вновь одних. Никто особо ничего не ждал от двух сидящих на земле хлюпиков. Потому приходилось развлекать себя самостоятельно. И как лучше это сделать из подручных материалов, спросите вы? Правильно, попробовать жонглировать сраными отбракованными камнями. При первом же прилетевшем в Сашкину черепушку камушке он решил, что цирк – это не его. Вернул бяку на место и обиженно потер ноющую макушку, на которой через несколько часов наверняка появится приличная шишка и будет донимать его несколько дней, пока не сойдет. Альтер, следивший за его действиями, только головой покачал, причитая, что ведет себя Саша, как ребенок. И Саша вновь обиделся, но уже на Аля. Ничего он не ребенок, просто нервничает, вот и мается дурью. А нервничает, потому что поводов дофига и маленькая горка. Тот же Шарлинтиэль, который за все это время даже не подошел поинтересоваться, как человек себя чувствует! Да хоть простым взглядом удостоить было бы уже достаточно. Но не-ет, зачем, когда окружен стайкой своих поклонников и забыл, с кем ползал в низах. А дальше что, когда проклятие спадет, и он станет прекрасным длинноухим красавчиком? Забудет сначала имя, а потом и то, что существовал когда-то такой вот дурачок Горемыкин, без роду и племени. Приехал в баронство в тонких носках и не сдох чуть в тот же день. Ко времени как Саша закончил заниматься самоедством, приведенных коней седлали. Момент, когда он оказался уже сидящим в кибитке, он пропустил. Вздохнул только слишком уж тягостно и уронил голову на подушку.***
Озеро оказалось действительно большим. Большим и с виду очень глубоким. Местами на воде цвели кувшинки с массивными розовыми бутонами и без. На другом берегу стояли обширные заросли рогоза. Пристани нигде не наблюдалось. Настроения купаться у Саши не было, поэтому он сел под ствол отдаленного дерева, на вид дуба, и лениво наблюдал за копошением шумной компании, сложив локти на коленях и опустив на них голову. Невероятно повезло, что никого им тут не встретилось из местных жителей. Можно было и расслабиться маленько. Как и Саша, никто в воду не полез, вместо этого решили устроить рыбалку. Можно было бы, конечно, сделать самодельную удочку, но ушлые эльфы с хитрым видом просили обождать и бросились к одной из своих сумок. Какого было удивление оборотня, когда ему принесли сеть, да не простую, одностенную. Такой на рыбу и ходить. Оставалось только найти место, куда установить эту красавицу. За обсуждением не придумали ничего лучше, чем соорудить своего рода большой сачок. Эльфов послали искать опору, на которую они привяжут сеть, а сам Кир тем временем подготовит веревку и хорошее место подальше от лагеря. Чтоб будущий ужин не спугнуть громкими звуками. Сашу их чертыханья вконец сморили, потому он из сидячего положения перетек в лежащее и решил не отказывать себе подремать часок другой. К моменту как его разбудили тряской за плечо, на улице стоял вечер. Саша вопросительно промычал, узнав в нарушителе своего спокойствия Альтерниэля. – Еда почти готова, пошли к костру. Но сначала умойся, – Усмехнулся эльф, пальцем указав на уголок своего рта. Тут и думать не надо, опять вся рожа в слюнях, кожей чувствует. После водных процедур он подошел к большой общей компании и уселся рядом со своими, по правый бок Кирилла. Тот удостоил его мимолетным взглядом и потянулся к одной из шпажек, на которой была нанизана жирненькая жареная рыба с хрустящей корочкой. У Саши от одного только вида слюна весь рот заполнила. Кир протянул ему ту самую шпажку, сначала мясо на готовность проверив. – Спасибо! – Искренне бросил человек и впился зубами в сочную бочину, чуть не застонав от гастрономического оргазма. Не хватало разве что лимонным соком полить, но и без этого было невероятно вкусно, пусть и горячо. Улов у них вышел хороший, потому рыбин ему перепало целых две. Во время еды Аль ему сказал, что у некоторой рыбы в брюхе была икра. Ее они решили оставить, а с утреца наварить ухи с икрой. Идея была чудесной, что он и сказал вслух. Только то, как друг после этого глаза сощурил и губы в улыбке лукавой растянул, навело его на мысли, что помогать с готовкой видимо придется Саше. Это же во сколько его поднимут спозаранку…И во сколько он сам-то поесть сможет, ведь готовить придется на всех, это выходило примерно четыре котелка. Боги…Вот что чувствуют поварихи в школьных столовых? Оставшееся время перед сном решили провести, болтая перед тем же костром. Разместились все поудобнее, кто сидя, кто лежа, рукой голову подпирая. Кирилл с Алем тесно сидели в обнимку, совсем не стесняясь обращенных на них взглядов. А взгляды как раз были красноречивее слов. Не всем были по душе отношения эльфа и оборотня. Если бы Кир тогда этих придурков не раскидал, они бы может и не приняли бы его так радушно. Ну и опять же, тут было много других факторов, от которых их отношение к нему смягчилось. Эльфы даже не устраивали сцен, когда оборотень отдавал им приказы, скорее всего смирились. Но вот воочию видеть перед собой межрасовую пару им было тяжело. Пусть их и предупредили сразу о статусе отношений наследного принца с его качком бойфрендом, но задерживать надолго взгляд на них нежные эльфы не могли. Отворачивались. Ничего страшного, особой любви между их шайками и не предполагалось изначально. Сплотились они только из-за общего дела. Привыкнут. Деваться им все равно некуда.