Кот Фриц и все-все-все.

Подвал галереи в десять вечера выглядел как декорация к фильму о заговоре мирового масштаба. Тусклый свет нескольких промышленных ламп выхватывал из полумрака причудливые тени от недостроенных скульптур Уинстон, превращая их в молчаливых, гротескных свидетелей. В центре бетонного пространства, расчищенного от хлама, стоял большой стол, наспех сколоченный из двух козел и широкой доски. На нем — несколько бутылок с водой и стопка чистых листов. Воздух был холодным и пах бетоном, озоном и назревающим событием. Волк и Зуки были там первыми. Он стоял, прислонившись плечом к бетонной колонне, заложив лапы в карманы идеально сшитых брюк. Спокойный, как спящий вулкан. Она сидела во главе стола, прямая, как струна, в своем строгом черном платье, и ее пальцы лениво скользили по экрану планшета. Между ними царило комфортное, рабочее молчание. Они были центром этой вселенной, двумя полюсами, между которыми должно было возникнуть напряжение. Вскоре появились Фриц и Уинстон. Они принесли с собой ауру своей мастерской — запах старого винила, творческого беспорядка и легкого, здорового скепсиса ко всему происходящему. Уинстон молча кивнула и села напротив Зуки, ее темные глаза с любопытством изучали сцену. Фриц с хозяйским видом обошел стол, хмыкнул, увидев воду вместо чего покрепче, и устроился рядом с ней, скрестив лапы на груди в позе критика, готового ко всему. Четыре угла квадрата были на месте. Четыре стихии собрались. Ждали последних участников. Тяжелая металлическая дверь в дальнем конце подвала со скрипом отворилась, и эхо шагов разнеслось по гулкому помещению. В проеме появились два силуэта. Первой вошла Сильвия. Она была как всегда элегантна, в простых, но дорогих джинсах и шелковой блузке. Она с улыбкой кивнула всем присутствующим и направилась к столу. А за ней, на шаг отстав, в круг света вышел второй. Ник Уайлд. В подвале на несколько секунд повисла тишина. Оглушительная, вакуумная тишина, в которой, казалось, можно было услышать, как пылинки оседают на бетонный пол. Все взгляды скрестились на нем. Зуки подняла глаза от планшета. Ее взгляд был холодным и аналитическим, как у энтомолога, обнаружившего новый, непонятный вид насекомого. Теперь этот «экспонат» стоял в ее подвале. Рядом с ее лучшим администратором. Интересно. Очень интересно. А Волк… Волк не пошевелился. Но что-то в его позе изменилось. Расслабленность ушла, сменившись едва заметным напряжением хищника, на чью территорию забрел чужак. Уголки его губ чуть дрогнули, обнажая на долю секунды кончики клыков. Это был не оскал агрессии. Это был инстинкт. Ник чувствовал себя как актер, вышедший на сцену и обнаруживший, что забыл не только текст, но и название пьесы. Он медленно оглядел собравшихся: Волк, его бледная копия — Зуки, два персонажа из андеграундной хроники… Все были в сборе. Прекрасная компания для вечернего чая. Он поднял лапы в классическом примирительном жесте, который он сотни раз видел у мелких мошенников при задержании. На его морде появилась его фирменная кривая усмешка — смесь наглости и самоиронии. — Спокойно, ребята, — сказал он, его голос прозвучал в тишине неестественно громко. — Я без значка и ордера. Никаких внезапных арестов и подброшенных улик. Обещаю. Он подошел к столу и встал рядом с Сильвией, которая наблюдала за этой сценой с невозмутимым видом хозяйки салона, знакомящей непримиримых врагов. — Насколько я понял, у вас тут собрание анонимных гениев? — продолжил Ник, обводя всех взглядом. — Так вот. Я — Ник. И я просто Ник. Частное лицо. С недавних пор — в активном поиске работы. А сюда пришел за компанию. Можете считать меня частью инсталляции. «Бывший коп в естественной среде обитания». Очень концептуально. Его монолог немного разрядил обстановку. По крайней мере, никто не бросился на него с куском арматуры. Фриц хмыкнул, явно оценив уровень сарказма. Волк, наконец, отлепился от колонны. Он медленно подошел к столу и встал напротив Ника. Они смотрели друг на друга через доску, как два игрока в покер перед решающей раздачей. — «Бывший»? — в голосе Волка прозвучал холодный, неподдельный интерес. — Устал от низкой зарплаты и отсутствия перспектив, — легко соврал Ник. — Решил податься в частный сектор. Говорят, тут больше платят за умение нестандартно мыслить. Волк смерил его долгим, оценивающим взглядом. Он видел перед собой не врага. И уж точно не союзника. Он видел… ресурс. Непредсказуемый, опасный, но потенциально очень полезный ресурс. А еще он видел, как Сильвия смотрит на этого лиса. И в ее взгляде он узнал тот же блеск, который видел у Зуки, когда она смотрела на него самого. Этого было достаточно. — Садитесь, — коротко бросил Волк, указав на свободное место. Он развернулся и сел во главе стола, напротив Зуки, замыкая фигуру. — У нас много дел. Ник сел рядом с Сильвией, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих. Он только что прошел невидимый экзамен. Его допустили. Временно. Условно. В подвале снова воцарилась тишина. Но теперь она была другой. Не пустой, а наполненной до краев невысказанными вопросами, старыми обидами и новым, странным ожиданием. Самые несовместимые детали были на одном столе. Осталось только понять, какая машина из этого получится — гоночный болид или бомба с часовым механизмом. Волк окинул взглядом свою новоиспеченную команду. — Итак, — начал он, и его голос заполнил все пространство. — Давайте поговорим о будущем. А точнее — о том, как мы собираемся его угнать.