asterismos anemou

последнее дипломатическое испытание с адептами прошло успешно. сяо, как бы легко с ним люмин не находила общий язык, был самым сложным собеседником среди остальных новых членов отряда. он был сильно верен своим принципам и идеалам, чтобы спустя тысячелетия нарушить их ради какой-то незнакомой путешественницы. люмин была готова на любой исход, даже оскорбительный выговор от него, мол, как она могла подумать, что он готов бросить свои обязанности ради неё, но всё оказалось куда легче. сложнее всех было заставить примкнуть хранительницу облаков. она волевая адептка, а потому труднее понять, что ею движет и к чему она стремится. как женщина, сянь юнь была невероятно амбициозна, серьёзна, в какой-то мере нахальна. с ней сложно, но, как член отряда, она прекрасная кандидатка. люмин не хотела упускать даже попытку уговорить её последовать за ней. и у неё получилось. что удивительно, но речь о том, что возможно сяо тоже присоединиться к отряду очень убедило сянь юнь поверить в какой-то смысл этого путешествия, а потому, не сразу, но она согласилась. легче всех далась ху тао. она заинтересована в проверке управлением своего консультанта чжун ли, так что давно готовила какой-то отпуск или командировку, чтобы делегировать на время свои полномочия. всё-таки ей нужна была правая рука в управлении, и этот господин очень уж подходил на подобную службу. а что сказать о ней самой, то ей лишь в радость с кем-то отвлечься от своих серьёзных забот. эта ноша слишком долго давила её душу и плечи, поэтому, как говорит сама ху тао — пора размяться.

***

люмин горестно потирала болезненный синяк на коленке, пока её весьма многосказанным взглядом одаривал идущий рядом сяо. они случайно отстали от своего отряда на пару шагов, находя прекрасную возможность для личного разговора. начав тихую беседу, прерываемую шелестом ветра в высокой траве и стуком многочисленных каблуков, пара совсем потеряла маски равнодушия друг к другу. впереди весело шла ху тао, сделав вид, что не заметила, как сбил свою скорость шага сяо. он так делал только из-за люмин. эта путешественница уже давно вскружила голову несчастному адепту: каждая их встреча, начиная с знакомства, заканчивалась уединением, а затем и ожиданием нового появления сяо. как рассказывала паймон, эти их скудные на слова диалоги были самыми многословными из всех, что когда-либо можно было от них услышать. кстати о паймон! маленькая фея летела себе поодаль от всех, грустно опустив голову. ей досталось с последнего сражения больше, чем хотелось — из-за невнимательности попала под горячую руку, а точнее древко копья сяо, тем самым сбив его точный удар в безобразного митачурла. он, конечно же, не задел компаньонку, но сильно опешил, явно беспокоясь за её безопасность. и, как известно всем членам отряда, если сяо беспокоится — жди его старческих отчитываний. он мог хоть километровые полотна расписывать недовольствами отсутствия дисциплины и инстинкта самосохранения. вот и люмин сейчас отхватывает немые нравоучения о своей безопасности, пока паймон с видом побитого хиличурла парила впереди отряда. сянь юнь, пребывая в скуке, взметнулась в небо за более волнительными видами, оставив ху тао и паймон без своих душных речей. девочки сначала двигались без особого желания поддерживать беседу, пока не услышали тихий смешок люмин. ху тао сдержала любопытство обернуться на «сладкую парочку», пока паймон нарочито открыто окинула их взглядом и задала вопрос: — и долго вы будете ворковать? паймон не может так медленно двигаться. — фея явно имела желание смутить двух неловких для общения людей, что, кстати, неплохо вышло. — поторапливайтесь! — можешь не сомневаться, мы можем ускориться, только догонишь ли ты нас? — нахальным тоном хмыкнула люмин. она независимо отошла от сяо, приблизившись к ху тао, но всё ещё смотря только на паймон. — мне напомнить, сколько дней мы потратили на драконий хребет? — пф…ты стала такой чёрствой! — резко недовольно пробухтела паймон. она окинула взглядом безучастного сяо, не упуская возможности кольнуть и его, а потому, бесстыдно указала пальцем. — набралась от него всякого, а страдать должна паймон! ху тао прыснула в ладошку заливаясь тихим смехом; ей было достаточно представить лицо сяо, чтобы рассмеяться пуще прежнего. она с удовольствием обернулась назад и покраснела от сдерживаемого смеха — сяо и вправду побагровел, ярким золотом глаз испепеляя назойливую болтушку, пока люмин пыталась поймать её короткие ножки. небольшая гонка близких подруг чуть растормашило отряд, привлекая внимание даже скучающую адептку в небесах. сянь юнь изящно приземлилась на землю, с заинтересованным блеском в глазах наблюдая за быстрым шагом путешественницы вдали и ловкие воздушные пируэты феи. она глянула на сяо, и, не успев задать вопрос, уже получила от него ответ. — не спрашивай. это всё глупости. — сквозь зубы буркнул он. — хах, а я ожидала чего-то более интересного. — фыркнула хранительница облаков как раз одарив их взглядом. — с неба дальняя дорога выглядит чисто. ни шалашей монстров, ни кучки оборванцев-грабителей в кустах. хоть спать ложись — не нападут. — и когда ты стала такой беспечной? — спросил сяо, делаясь всё равнодушней и безучастней. — когда присоединилась к вам. в заоблачном пределе хоть и без происшествий, но зевать приходилось меньше. — тогда что же ты тут делаешь? — наблюдаю. — загадочно сверкнула линзами сянь юнь. сяо не понял её взгляда, зато его поняла ху тао, которая, оказывается, всё время слушала их диалог. она обернулась с восторгом на лице полушёпотом продолжив мысль его собеседницы. — согласитесь, хранительница, они такие невыносимые! — рассмеялась ху тао. — я никогда не видела сяо настолько растрёпанным. адепт заторможенно пригладил волосы, пытаясь угадать суть намёка девушки. в его голове чуть ли не с внешним шумом кряхтели шестерёнки, пытаясь сообразить тему разговора ху тао. она же, не без опаски потянулась к уху сянь юнь и начала о чём-то шептать. сяо мог услышать этот шёпот, но не стал. он не имел привычки злоупотреблять своими нечеловеческими способностями, пока не увидел реакцию старшей адептки: она, едва ли не прыгая от какого-то возбуждения, начала активно шелестеть на ухо, видимо, сплетни о них с люмин. сяо внимательно глянул на этих бесстыжих женщин, всё-таки заостряя слух, но не успел — сянь юнь взметнулась ввысь, будто там было продолжение их с ху тао разговора. сама же смертная девчонка теперь шла одна, но не без улыбки — ей явно понравилась короткая беседа с хранительницей. позже сяо и ху тао в молчании нагнали люмин с паймон, а ещё позднее прилетела сянь юнь. их общий сбор вовсе не был неожиданным — солнце давно зашло за горизонт, переставая освещать пространство последними лучами. обычно наступление ночи встречалось с помощью вкусного ужина, который готовила люмин для всех. так уж вышло, что адепты не нуждаются в еде и готовке также сильно, как люди, а потому приготовить что-то разнообразнее своих любимых блюд они не могли. ху тао же и вовсе исполняла непозволительные для адекватной кулинарии приёмы, а паймон всегда ручалась на способности подруги. итогом выходило распределение обязанностей: ху тао разводит костёр, паймон под присмотром сянь юнь уходят полоскать продукты в местном водоёме, сяо разводит лагерь, а люмин заведует ужином. подобная рутина была приятной для всего отряда по разным причинам — каждому находилась несложная работа помогающая остаться наедине со своими мыслями. правда, для сяо и люмин необязательно бесконечно молчать, когда находится столько тем для разговоров. начинали они всегда одинаково — обсуждения битв, предстоящих и прошедших, план дальнейшего маршрута и действий, подробные рассуждения о техниках боя и собственных выгод от новых поручений. ху тао знала чуть ли не на зубок структуру их разговора. иногда она могла даже с точностью спародировать тон голоса сяо и мягкий смех люмин. паймон была особой любительницей таких шуток. вспомнив о дневном инциденте, ху тао быстро докинула хвороста. — что-то они долго, пойду помогу. — быстро сказала ху тао, даже не поймав несильно заинтересованного взгляда люмин, и ускакала к ручью. как оказалось, паймон и сянь юнь и вправду задержались с мытьём продуктов. потому что они даже за них не взялись — сидели на камнях у берега и о чём-то активно беседовали. — вы помыли овощи? — решила привлечь внимание к себе ху тао. — вот скажи, — не теряя вовлечёность обернулась к ней паймон. — ну это же видно, да? новый сяо совсем не похож на старого сяо! он даже для паймон стал менее пугающим. — глупости. как был ничего не понимающим мальчишкой, так и остался! только обстоятельства изменились. — скрестили руки на груди сянь юнь. — неправда! как ты не замечаешь?! — паймон как будто и забыла про ху тао, вновь активно начав спорить с адепткой. — он явно не такой как раньше. — подала голос ху тао, спокойно сев на корточки. она взяла веточку с песка, чтобы сконцентрироваться на своей мысли. — но только не с нами. а с ней. — указала этой же веточкой в сторону разбитого лагеря. — он, может и остался таким, как прежде, но сколько бы их болтовни я не прослушала, даже голос с каждым днём делается мягче. — возможно, мне просто есть чем заняться, — как всегда немного грубо начала хранительница облаков. — но особых различий в нём я не уловила. были времена, когда он совсем диким стервятником кидался на нас, адептов. а сейчас спокойно коммуницирует со всеми. даже смертными. — хаха, я бы глянула на это. — ухмыльнулась ху тао, уже представляя себя явно забавную сцену. — а я не хочу! он так с паймон и разговаривает иногда! — обидчиво произнесла фея. ху тао мило погладила её по плечику, будто пытаясь утешить. — не бойся, было бы хуже, если бы он делал это не иногда. — задорно и пугающие сказала девушка. — ох, помню был он совсем воробушком! манерам приходилось учить также тяжело и долго, как сейчас — общению. — кто бы его любовным делам научил. — хмыкнула ху тао. — надо — научим. я многое за свои века увидела. — а испытала ли? — задумчиво произнесла паймон, глядя на ручей. — необязательно. я способная женщина. — уже довольно выпрямилась сянь юнь. она глянула в сторону лагеря, вкрадчиво произнеся то ли себе, то ли собеседницам. — а на путешественницу внимания обратили? говорите сяо изменился, а про неё ни слова. — а что говорить? она со всеми такая. — без интереса сказала ху тао. — неправда! с паймон другая! а вот с ним и вправду меняется. такая вся… — паймон потёрла подбородок в раздумьях. — воздушная! — воодушевленная. — поправила адептка. — да! она никогда не краснеет так ярко и часто, как с ним. может, это и незаметно, но зоркий глаз паймон и не такое уличит! — хахаха, ты же недавно летящего зяблика не заметила и сбила его полёт своей ладошкой! — покатилась от смеха ху тао, пока паймон яро оправдывалась. сянь юнь задумчивым взглядом смотрела на водную гладь, пока не услышали знакомую адептскую поступь. хоть шаги и были слишком далеко, чтобы увидеть их компанию, она начала поторапливать девочек. кажется разговор сяо и люмин закончился.

***

утро лагерь встретил одинаково бессонно: из-за того, что девочки забыли о своих обязанностях, с ужином пришлось повременить; огонь потух, чистые продукты вовремя не доставлены, а значит и готовка не началась сразу. как и следовало ожидать — поздный плотный ужин сбил весь настрой, заставив мучиться бессонницей всех смертных членов отряда. адепты же заняли свои посты караула, как и всегда — давая себе отоспаться раз в несколько суток. в итоге утро стало ранним не по режиму сна отряда, а по пунктуальности сяо и скучающего вида сянь юнь. хоть она и наблюдала за ним в эту ночь особенно открыто, пребывая в своих раздумьях, интереса в её лице не виднелось всё равно. сяо не сильно волновали внешние заботы. он также, как и адептка, застрял в размышлениях после ночного разговора с люмин. в этот раз они разговаривали о звёздах. путешественница могла много о них рассказать, показать, даже заставить почувствовать каково это — держать в руках ночное небо. сяо впервые касался её ладоней своими так долго. казалось, это — нечто сокровенное, что-то, что доступно только ему, оттого такое приятное. люмин тогда так воодушевлённо рассказывала о каких-то ядрах, гелиях, космической пыли и планетах, что совсем не замечала, как его лицо горит то ли в интересе, то ли в смущении от касаний. он осторожно дотронулся своей щеки, замечая, что она и сейчас горит. даже обычные воспоминания ночных разговоров заставляют сердце биться также сильно, как тогда, а кровь обжигать лицо ещё активнее. сяо и не заметил, как взгляд ху тао на стороне превратился из сонного, еле осознанного в очень и очень осмысленный. она явно в голове собирала какой-то пазл воедино, пока её не отвлёк шумный выдох через нос от самого сяо. он был недоволен её долгим взглядом, но что-то говорить на этот счёт не собирался. «пфф, даже смотреть запрещает» — закатила глаза ху тао. она прошла к люмин и паймон, что собирали грязные тарелки в стопку, замечая такое же выражение лица у люмин. она явно потерялась в воспоминаниях прошлой ночи, прокручивая каждое слово в голове, иногда хмурясь ему, а иногда и улыбаясь. ху тао не знала, с чего начать небольшой допрос, однако молчать ей тоже не хотелось. — тяжело с утра было подняться, да? — да, паймон та-ак утомилась… — уловив план ху тао, она резко замолчала. — ночь выдалась насыщенной. — тихо хмыкнула люмин, не сильно возвращаясь в реальность из мыслей. — согласна, сянь юнь впервые решила с нами пообщаться. — хитро продолжила ху тао. паймон испуганно глянула на неё, думая, что та хочет проболтать вчерашний разговор, но ху тао только подмигнула ей и продолжила. — не думала, что с ней можно вести диалог. адептка всё-таки. — можно, но тяжело. — безучастно продолжила люмин. она часто так отвечала, когда не имела желания поддерживать диалог. паймон в такие времена всегда была очень кстати. — адепты все такие. никогда с сяо не общались нормально. хотя с детства его помню. — сяо хороший собеседник. — внезапно взбодрилась люмин. без претензии, но настойчиво продолжила мысль. — нужно просто найти подход. — «есть!» — промелькнула мысль в голове. ху тао уже ощущала себя рыбачкой, которой удалось поймать на удочку редкую рыбу. — «осталось только вытащить её на поверхность». — подход? а ты его уже нашла? — да. — без раздумий кивнула люмин. — он, может, и не любит говорить, но всегда готов слушать. попробуй как-нибудь уловить его интерес, пока что-то рассказываешь. уверена, его взгляд тебя удивит. — а какой у него взгляд? — хихикнула паймон, явно затеяв какой-то план. — ну… внимательный. осторожный… понимающий. ты сразу узнаешь, что ему с тобой интересно, если увидишь как он смотрит на тебя. особенно, когда так аккуратно держит твои руки. — на этом моменте сянь юнь, что незаметно подошла к лагерю с невидимой для них стороны, резко обернулась. девушки не заметили, как сяо внезапно исчез в дымке, что заставило паймон странным писком юркнуть к ху тао. диалог завершился быстро: люмин, как ото сна, схватила стопку грязной посуду и ушла к ручью, пока вчерашние сплетницы вновь не начали бурно шептаться. — видели?! — слишком громко сказала паймон, отчего закрыла себе рот. — сяо всё слышал! — что?! — удивилась ху тао. — я тоже чувствовала, как он замер. — кивнула сянь юнь. — обычно даже сердце начинает стучать реже в таком случае, но у него наоборот — забилось чаще. — архонты, как же здорово! — воскликнула ху тао. — не сказать. я впервые слышу, чтобы сяо позволял себе прикосновения к смертным. он даже взгляда на них не бросает. — и другим не даёт. — верно. а тут… — без продолжения вздохнула сянь юнь. — жаль только, что спугнула его. — так это он из-за тебя удрал? — поинтересовалась паймон. — ты за ним так внимательно следила? — вам тоже надо было. он в какой-то момент стал ярче заоблачного перчика! — ну даёт! — удивлённо сказала ху тао. сянь юнь снова задумалась, обернулась цаплей и улетела, как бывало, когда ей надо рассмотреть дальнейший путь или что-то обдумать. девочки опять остались одни, начав быстро собирать лагерь.

***

утро задалось плохо. со вчерашнего вечера провизии едва хватило на ужин, из-за чего пришлось практически голодными лечь спать, а с восхода солнца начать предпринимать поиски провианта. обязанности разделили быстро: люмин занялась рыбалкой, ху тао и паймон отправились искать торговцев, а сяо и сянь юнь ушли охотиться на мелкую дичь. самой скучной задачей казалась рыбалка, хотя сама люмин так не считала. она спокойно удила на берегу, потряхивая ногами кромку воды, пока песня с её уст не заканчивалась затихающим голосом. в голове мимоходом вспоминались смешные моменты с ху тао и паймон, наставления сянь юнь, приятные разговоры с сяо. с последним были особенно интересные мысли. например, ей было крайне приятно видеть в вечно затянутых тяжкими обязанностями глазах толику интереса и настоящего любопытства. сяо, словно доверчивый ребёнок, особенно внимательно вкушал её рассказы о космосе, чужих мирах и своих когда-то имеющихся силах. правда что-то большее, чем поверхностную информацию она рассказать не могла, чётко помня их клятву с итером. но ведь итера не было рядом уже очень давно, что нарушало ещё одну их клятву никогда не бросать близнеца в путешествии. значит, справедливо было бы и люмин поступить по воле сердца, а не долга, и чуть-чуть раскрыть о себе тайны? она обязательно подумает об этом, но не когда так активно клюёт рыба... тем временем ху тао с паймон не унимаясь обсуждали взаимоотношения своих друзей. — паймон клянётся! люмин скоро сама на одно колено встанет! — заверещала фея, не забывая забавно жестикулировать. ху тао едва не падала от смеха, представляя, как суровый адепт прикрывает ладошкой рот и смущённо вытирает слезу. — думаешь, до него долго будет доходить? — между хохотом вставила девушка. — очевидно же! люмин быстро поймёт что о чём, пока ему будет на пальцах объяснять хранительница облаков. — ну сомневаюсь, что всё настолько плохо! — а ты не сомневайся. паймон знает, о чём говорит! — и о чём же? — зло выдыхал воздух через нос обсуждаемый адепт. он выхватил купленные продукты из рук ху тао, чёлкой прикрывая своё покрасневшее лицо. показавшаяся поодаль сянь юнь скрестила руки на груди, с интересом наблюдая за дальнейшими событиями. адепты всегда появлялись бесшумно, словно дикие звери, готовые напасть на добычу. у сянь юнь в руках было пару тушек мелкого зверья, а сяо вытирал лоб от пота, пока не наткнулся на эту громкую парочку. он было хотел показаться, но слыша, как обсуждают его и люмин, передумал, напрягаясь всем телом от недоумения. они обсуждали что?! — паймон всё объяснит! — испуганно пискнула фея, спрятавшись за такой же напуганной ху тао. — объяснения себе оставьте. — прошипел сяо. уходя быстрым шагом вперёд. сянь юнь вышла из кустов, откуда всё время наблюдала за этой сценой и тихо сказала девочкам: — не думала, что вы так глупо раскроете себя. вас никто не учил всегда оставаться начеку? — люмин всегда внимательна! — заверила паймон. — а сама не хочешь побывать на её месте? — сузила глаза адептка. — и ты, ху тао, должна была понимать ситуацию. — теперь понимаю. — пристыженно опустила макушку девушка. она хоть и была хозяйкой целого бизнеса, но прямо сейчас ощущала себя не больше паймон. — мне не нужно «теперь». вам не нужно «теперь». как вы собираетесь дальше ему в глаза смотреть? — сянь юнь указала вперёд, но ни она, ни девочки не увидели сяо. паймон подлетела чуть дальше, видя, что адепта нет совсем. — обиделся, что ли?

***

весь оставшийся день отряд старался особо не контактировать друг с другом. по разным причинам. паймон и ху тао чувствовали особую вину перед сяо за свои глупые сплетни, поэтому пытались лишний раз не нарываться на проблемы и не напоминать о своём проступке снова. каждая из них нашла чем заняться полезным, чтобы точно перестать быть причастными к бедам. сянь юнь, как всегда, предпочитала неловкой переглядки одинокий полёт в облаках. люмин быстро занялась сборами небольшой стоянки не без помощи паймон: собрала снасти, упаковала продукты в сумку, сделала быстрый перекус для всего отряда. от зорких глаз сянь юнь, что прилетела к обеду, не ускользнула одна занимательная деталь — особое блюдо для сяо. и где только путешественница нашла тофу? адептка обернулась к девочкам, видя ту же реакцию на лицах, что и испытывала сама. эта затейливая парочка загадочных юнцов пытаются сделать из отряда компанию дураков, отрицая свои всевозможные намёки. наверняка это недовольство отразилось на лице сянь юнь, ведь паймон тихонько подлетела к ней и поинтересовалась всё ли в порядке. женщина смахнула мысли о других вместе с прядями волос и очками, как раз находя себе занятие, чтобы спрятать ненужные эмоции с лица. тем временем люмин и сяо совсем перестали делать вид, что ведут общую беседу, переключившись только на себя. лицо адепта излучало внимание и удовольствие от разговоров, пока люмин с весельем вспоминала первые мондштадтские дни своего пребывания. ху тао долго смотрела на них, потом перевела взгляд на паймон, та на неё, и они резко опустили лица к рыбному шашлычку, будто боялись, что лишняя крошка упадёт на одежду. — они уже не стесняются нас! — с восторгом и опаской прошептала ху тао. — может, пора перестать прятаться тогда от него? — глазами указала паймон на сяо. — не знаю, но как будто хранительница облаков тоже понимает, что дело движется стремительно. — не просто понимаю, а давно рассчитала, как именно это будет случаться. — спокойно, но тихо сказала сянь юнь, потирая очки. говорила она настолько незаметно, что девочкам казалось, будто её голос они слышали у себя в головах. а возможно, оно так и было. — правда? — с восторгом подняла голову ху тао, пока паймон недовольно фыркнула. — да. я всегда просчитываю ходы наперёд. свои и чужие. — адептка хотела ещё что-то добавить, но не успела — сладкая парочка за её спиной прекратили свои разговоры, начав быстро собирать посуду. — мы куда-то спешим? — как ни в чём не бывало поинтересовалась ху тао. — как оказалось, да. мы должны успеть перейти мост, прежде чем наступит полночь. иначе не успеем на ярмарку. — волнительно сказала люмин. она практически убрала всю посуду, забирая последние тарелки у паймон и ху тао, а сяо укладывал продукты. отряд собрался в путь.

***

дорога казалось недолгой, пока по пути не встретились пару неприятностей. кучка хиличурлов были самым меньшим из зол. с ними хранительница облаков расправилась быстрее, чем успела достать копьё ху тао. адептка парой взмахов рукой растолкала несобранную компанию монстров по кустах, а на последок, с вечерней росой, ударила дополнительной анемо и гидро энергией по остатку врагов, добивая дочиста. но отряду всё равно не пришлось скучать ближайшие часы. судя по всему, они попали в давно не очищаемую зону ли юэ, где было бесчисленное количество всякой опасной твари. паймон сумела уже шуточно задеть деятельность сяо, мол, чем это он занимается, раз так много лагерей противников развелось, на что тот, закатив глаза, фыркнул, не придав никакого значения словам феи. привык. отряд шёл более быстро и тихо, чем в прошлый дни, явно беспокоясь за безопасность. нет, они не боятся боя. просто нужно успеть до ярмарки, такой важной для люмин с паймон и сянь юнь. адептка взмыла в небо, чтобы убедиться в чистоте пути, но только она скрылась за облаками, как сяо сжал копьё в руках, свирепо глядя в сторону пещеры под древней скалой. люмин сама помнила, как лично столкнулась с каким-то пустеющим научным лагерем поблизости. и когда сяо резкой стрелой метнулся за её спину, поняла по крио потоку, чей это был лагерь. фатуи. — ху тао, справа! — крикнула путешественница, доставая меч и прикрывая бок сяо от пуль пиро стрелка. — есть! — быстрым движением отскочила от гидро удара огромного, как бочка, фатуи. девушка метнулась за его спину, пропадая в бабочках, потому тот не смог поймать её движения и накололся на её копьё практически самостоятельно. лечение гидро пулями закончилось быстро, благодаря чему остальные враги стали более уязвимыми. сяо был настолько быстр, что никто не мог понять, где он. однако агент фатуи стал той ещё задачей. скрываясь так чисто, словно становился невидимым, он нападал на многих со спины, обескураживая и быстро устраняя. люмин дралась с крио фатуи, ставя по площади гео наросты. они хорошо защищали её внешних врагов и помогали справиться с щитом основной цели. и вот, крио щит разбился, осыпаясь осколками элементаля. но люмин не успела подобрать один из них, так как агент фатуи оказался за её спиной. она почувствовала это, резко защищаясь булыжником, взрастившим за секунду. невидимая маска спала с агента, что лёгким грузом отлетел в стенки пещеры. и, возможно, он мог бы и дальше лежать там и приходить в себя, если бы не сяо, заметивший его попытку нападения на путешественницу. маска сама оказалась на лице, а силы кармы и тысячи побеждённых яксой душ возымели власть над телом. сяо зверел на глазах, окутываясь тёмной властной аурой. он взметнулся вверх, в этот же момент приземляясь острием копья подле тела агента. волна анемо энергии взмыла в воздух и врага и даже камни пещеры. люмин же подоспела на помощь к ху тао. та особо остервенело пыталась отбиться от пиро стрелка, чтобы атаковать раненого крио фатуи. путешественница возвела ещё один булыжник прямо из-под ног врага, но её глаз зацепился за опасность, в которой оказалась маленькая компаньонка. её зажал в угол еле живой гидро фатуи, вот-вот выпуская свой заряд. девушка опешила, пытаясь придумать, что делать. ранят либо ху тао, либо паймон. люмин зажмурилась, готовясь к прыжку. на кончиках пальцах рук и ног она почувствовала колящее ощущение поступающей гео энергии. оно заставляло ногти и глаза светиться золотым светом, а дыхание делать глубоким и равномерным. люмин прыгнула острием меча в землю рядом с крио фатуи, не раня его, а выпуская весь гео элементаль по площади битвы. небольшое землетрясение заставило забыться на долю секунды всех участников боя. где-то выросли гео шипы, а где-то настоящие скалы, разбивающие врагов. но гидро заряд успел выпуститься из пушки фатуи, потому опасности для паймон было не миновать. она зажмурилась, спинкой прижавшись к булыжнику, как удара не последовало. заряд расщепился на мелкие капли из-за неожиданного анемо урона. паймон глянула на врага, замечая его замешательство. он крутился во все стороны, придерживая раненный бок, пока не увидел как небеса разверглись в гневе. оттуда жуткой бирюзовой вспышкой летела хранительница облаков, точным ударом сбивая и почти вбивая фатуи в землю. он был побеждён. как и пиро агент, как и крио стрелок. но где же последний? позади послышался рык сяо. люмин встревоженно вдохнула воздух, беспокоясь за состояние адепта и принявшись искать его взглядом. но поблизости его нигде не было видно. сянь юнь держала паймон на руках, летая в небе, чтобы вылечить возможные ранения на малышке. ху тао принялась также искать их члена отряда, но только звуки ударов и рычания сяо можно было уловить в воздухе. она уже было хотела его позвать, чтобы если он ранен, мог избежать новой боли, как внезапно перед ней появился он, практически целый, за исключением прожённой со спины туники. они посмотрели друг другу в глаза, видя в них больше действий, чем могли показать сейчас. однако их отвлекло бесшумное приземление с шумной паймон. фея с диким восторгом принялась расхваливать сянь юнь, пока та, немного смущаясь, хмуро поправляла очки. ху тао, паймон и люмин принялись разграблять врагов, торопливо подбирая их кошельки, звания и другие «сувениры».

***

— а потом она напала на него так быстро, что даже паймон почувствовала его боль! искры летели во все стороны, а сколько страха было на лице… — паймон опрометчиво ярко рассказывала своё спасение благодаря сянь юнь, что иногда не без удовольствия вставляла более подробные описания битвы. казалось, они это рассказывали отряду, хотя скорее самыми ценными слушателями были они сами. ху тао и люмин шли рядом, пока сяо шёл поодаль, стараясь не попадаться на их глаза. как предположила путешественница, его проженная туника сильно смущает его, и он не хочет маячить перед глазами с сильно открытой спиной. сказала она это тихо, только ху тао, но недовольный мужской выдох указал на ещё одного слушателя. люмин сделала вид, что не заметила, хотя алые щёки сдавали её с потрохами. а вот собеседница с трудом сдерживалась от шуток в сторону сяо. она блаженно прикрыла глаза, представляя, как уже их пошутила и все остались довольны, и перевела тему о своих первых тренировках с пиро глазом бога, когда ещё ни одна одежда не оставалась стопроцентно целой. — я ещё была не опытна в бою, но безумно храброй! — загордилась девушка. — насчёт «безумно» согласен. — неожиданно включился сяо. — ты ещё будучи ребёнком была липучей и восторженной. неожиданные откровения сяо взбудоражили люмин. она с интересом оглянулась на него, потом на ху тао, хлопая большими блестящими глазами. — а как вы познакомились? — я уже и не помню… — спокойная улыбка просела на её лице. — мы виделись редко, и сначала мне даже казалось, что я просто сумасшедшая, придумавшая себе несуществующего друга. — с чем-то я всё-таки согласен. — не без улыбки сказал он. люмин хихикнула, чем подзадорила его настрою. — ты была ребёнком двух лет, что каким-то образом потерялась в тумане. я чистил неподалёку территорию, как услышал голос. ты сначала испугалась меня, пока я не снял маску, а потом тянула за волосы и хотела залезть на шею. — хахах! хоть кто-то это попробовал! — засмеялась ху тао, чем привлекла внимания паймон и сянь юнь. — как ты это пережил? — довольно улыбнулась ему люмин. — мне было неловко и непонятно. я не знаю, как обращаться с детьми и в какой момент их начать ругать. я просто отвёл её в ближайшую деревню, оставив старейшине. — и после этого вы стали друзьями? — нет. мы пересекались случайно, пока я не стала быть в курсе дел в «ваншен». — ху тао задумчиво стряхнула шляпу, поправляя красные веточки. — на некоторые церемонии к нам приходили люди, думая, что я лично знакома с охотников на демонов. они благодарили его, говорили, что сами видели его битву, и пусть он не всегда успевал спасти их товарища или родственника, они благодарны за его помощь. — люмин трогательно сияла глазами, представляя, насколько благородно сяо выглядит в глазах смертных. и была безумно этому рада. её внимание было ценно для него, отчего он перестал скрывать свой интерес, открыто наблюдая за ними. ху тао чуть замедлила шаг, чтобы оказаться позади них, но внезапно люмин отвлекла паймон, показывая какой-то предмет, что подняла с травы. это был какой-то нужный для них артефакт, поэтому подружки увлеклись обсуждением, на что его можно пустить. они не заметили, как ушли вперёд, оставляя сянь юнь, ху тао и сяо плестись позади. пока их тихое обсуждение велось полным ходом, оставшиеся члены отряда чувствовали назревавшую неловкую тишину. обычно болтливая со всеми ху тао испытывала сильный стыд наедине с адептом, а сянь юнь обычно вообще не вела незатейливые беседы. сяо шёл молчаливо, пока внезапно не начал интересный диалог: — ты специально приукрасила, я это заметил, но ради чего? — нет глядя спросил он. — я ничего такого не приукрашала. это чистая правда! — многие люди проклинали меня, потому что я не успевал спасти их друга в беде, а тут ты говоришь про счастливые благодарности. — ты не всё знаешь о том, что происходит на церемониях. там не принято говорить ужасные вещи, только хорошие. и они были самыми искренними, что я слышала. — серьёзно произнесла ху тао, чем удивила адептов. — правда, — она всё-таки улыбнулась. — согласись, приятно знать, что кто-то слушает о твоих подвигах и так потом на тебя смотрит. — хитрая ухмылка и прищуренный взгляд были самым явным намёком, который спокойно можно было принять за неуважение к адепту, правда, если бы ещё сянь юнь подтвердила хмурым взглядом, а не странным интересом. — не знаю о чём речь. — попытался скрыть явное понимание сяо, но дрогнувший голос и упавшие пряди на лицо уже слишком много сказали. — а я знаю. когда поблизости появляется сян лин, я пытаюсь как можно храбрее сделаться в её глазах. иногда рассказываю о своих подвигах в стихах, где вместо меня какая-то воительница и наблюдаю, как восторженно она слушает. быть кем-то почтенным для важного человека это лучшая награда за свои битвы. а тебе даже не приходится идти на такое, я уже всё сделала за тебя! — глупости говоришь. я не нуждаюсь ни в чьём восхищении. — горделиво задрал подбородок адепт. — всё-таки права была владыка песен и скитаний. — кивнула себе сянь юнь, прикрыв глаза. сяо удивлённо посмотрел на неё, не ожидая вовлечёности в диалог. — ты как был юнцом, так и остался. хоть ещё тысячу лет проживи, всё равно таким будешь. зато путешественнице повезло. уверена, за тысячу лет и она твоих изменений ни увидит. сяо был крайне зол на такое непочтение от старшей адептки перед другими смертными, но больше его поразила мысль про долголетие люмин. ху тао, что сначала с интересом наблюдала за словами сянь юй, всё же отошла ближе к путешественницам, не мешая их какому-то личному разговору. а потому выдалась хорошая возможность более подробно поговорить о любопытном. — за тысячу лет? она же человек. — решил солгать сяо. — я знаю, что ты тоже это чувствуешь. её внеземная аура практически такая же сильная, как у властелина или другого архонта. она спокойно может стоять на ряду с ними, а то и впереди. — скрестила руки суровая хранительница облаков. — как ты это выяснила? — странно, что ты так часто и долго смотришь в её глаза и не видишь той же богической усталости от прожитых тысячелетий, как у моракса. они похожи своей мудростью и опытом. даже больше, чем кто-либо из нас, адептов. последнее сильно укольнуло по самолюбию сяо. он прекрасно знал, что недотягивает до того же величия, что моракс или люмин, какой теперь она выглядела в его глазах, но очень бы хотел быть ближе к ней, чем его властелин. даже таким сравнением. — не обижайся на мои слова. то, что я не поставила тебя и её на один уровень, ещё не говорит о том, что вы не подходите друг другу. её мудрость будет как раз кстати, а молодая вовлечёность и любопытство прекрасно уляжется с твоим юношеским нравом. вы хорошо уживётесь вместе. — внезапное откровение от адептки, что всегда имела резкие слова на любой счёт было очень дорого для сяо. он с крайним послушанием впитывал её слова, чувствуя параллель с какими-нибудь наставлениями старшей сестры или тёти. сяо с ясным взглядом посмотрел на спину люмин, что приятно беседовала с подругами, и улыбнулся. самой человеческой улыбкой.