Глава 3. Саргира. Часть I.
20 июня 2026 г., 17:18
Примечания:
Знали бы вы сколько я мучался с этой главой несмотря на её размер...
— Саргира… да уж, как давно я там не был, — хмыкнул Варрус, с наслаждением затягиваясь дымящейся сигаретой.
Его взгляд неторопливо скользил по разноцветному галолиту, изображавшему местную солнечную систему. Одинокий красный карлик тускло освещал немногочисленные планеты, среди которых пригодной для жизни была лишь сама Саргира. Но даже так планетка была не из приятных. Нет, не так. Пожалуй, одна из самых отвратительных планет. Жаркая и засушливая, а из-за долгого оборота планеты вокруг здешнего солнца, две сотни дней тут царила нестерпимая жара, а оставшуюся сотню холодная зима.
Облегчала лишь мысль, что там их разместят в хорошо обдуваемой комнате, где можно будет позабыть о жаре.
— И не появлялся бы ещё столько же? — послышался позади голос.
Варрус затянулся и, выпустив из губ клубок белоснежного дыма, обернулся.
Перед ним стояла леди-навигатор Ориана — как всегда неизменная в своей вечной красоте. Высокая, почти как астартес, с захватывающей дух дворянской статью в каждом жесте и движении. Она была одета в богато скроенное ало-пурпурное платье, подол которого ниспадал до самого пола, скрывая ноги. Впрочем, и без них было на что посмотреть. Леди-навигатор отнюдь не страдала излишней стеснительностью, нося украшенный драгоценными камнями корсет, выгодно подчёркивавший её немалую грудь. А главное лицо: несмотря на бледность, оно сохраняло удивительную человечность, не затронутую мутациями, и было обрамлено локонами багровых волос.
И чего греха таить, торговец испытывал томное удовольствие, наблюдая за ней при каждой личной встрече. Наедине они оставались нечасто, но каждый такой момент он глубоко ценил за лёгкость, с которой они могли обсуждать всё что угодно, не опасаясь чужих пересудов.
— Хах, несомненно. Жара — мой худший враг, а борьба с ней воистину худшее испытание. С орками и то куда легче, чем с ней, — усмехнулся торговец и устало вздохнул. — Как жаль, что сейчас мне придётся снова с ней столкнуться.
— Может, повезёт и дело разрешится быстро, — мягко улыбнулась Ориана, направившись к Варрусу с грацией, достойной эльдар. В первые годы их знакомства это даже немного пугало, но теперь восхищало. — В конце концов, как я слышала, там всего лишь восстание черни, ведомой этими… мм, да, кажется, их называют идальго.
— Будь всё дело в грызне за власть между бурчащими дворянами да жадными дельцами, мы бы сюда не тащились, — недовольно поморщился Варрус, вновь прижимая к губам сигарету. — Раз уж губернаторша решилась просить меня о помощи, значит, в тамошнем мятеже всё не так просто.
— Ничего. С вашей прытью и умом мы быстро закончим это дело, — сказала Ориана, складывая руки и бросая взгляд на галопроекцию Саргиры. — Правда, я не до конца понимаю, зачем ввязывать в это астартес.
— Разве не очевидно? — поднял бровь Варрус.
— Очевидно, но это выше ваших нужд, — не согласилась леди-навигатор. — Возможно, хватило бы и ваших слов. А эти астартес… — Благородные черты омрачились и она звучно цыкнула. — Мы слишком мало знаем о них, Варрус. А они, если захотят, могут сильно нам помешать. Не следует давать им такую возможность.
— Разумно, — кивнул лорд-капитан и бросил взгляд в сторону картины, висевшей на стене.
Яркие, густые краски умелой рукой художника складывались в величественный образ легендарной основательницы их дома вольных торговцев. Солир Кассиан смотрела на него неизменным пронзительным холодным взглядом. Будто её призрак молчаливо оценивал своего потомка.
— Тем не менее то, что мы знаем, внушает мне… оптимизм. Явной порчи на них нет и пока наше взаимодействие идет хорошо. К тому же, Ориана, они из эпохи чудес. Они кровью создавали Империум, возможно, даже видели самого Императора. Пока я не вижу причин всерьёз в них сомневаться, — Варрус вернул взгляд к собеседнице.
Конечно, его истинные мотивы были куда прагматичней. Не сказать, что он лукавил — скорее просто умолчал о выгоде для себя.
— Только вот они не скрывают своего отвращения к нам, — холодно заметила Ориана и уже тише добавила напряжённым голосом: — Они не верят в Императора. Нет, больше того, они презирают саму веру в него.
— Они астартес, — в который раз напомнил Варрус, пожимая плечами. — У них свой взгляд на вещи, и уж точно не мне его менять.
— Это тревожный знак, — не унималась Ориана. — От таких мыслей до ереси один шаг. А вы так беспечно им доверяете! Хотя уж не мне говорить, что в наше время нельзя давать волю надеждам. Оставьте их тут. Сороритас вполне сойдут в качестве замены.
— Если бы не риск, то наша бы династия не была благословлена Императором, — насмешливо напомнил Варрус, посмотрев на тихо тикающие часы в виде серебряного орла. — В худшем случае они будут там, а не здесь, так что за себя можете не переживать. Ладно, — докуренная сигарета полетела на пол и тут же была растоптана сапогом. — К моей досаде, мне уже пора. Не скучайте, леди-навигатор. Не думаю, что задержусь надолго.
— Не буду, — сдержанно улыбнулась Ориана, провожая лорда-капитана задумчивым взглядом.
***
— Значит, мало того что мы опять на побегушках, так нам ещё и защищать этого шакала, — угрюмо заключил Зарек, прочищая дуло тяжёлого болтера. — Очаровательно. — Ох, да не нуди уже, — устало бросил Тарек. — Да, — подхватил за братом-близнецом Талор. — Или что, тебе хочется со всем кораблем воевать? — Как ни крути, а это судно — наше единственное средство передвижения, — заметил Церус, складывая руки на груди. — У нас нет выбора, — беспристрастно запомнил Уркел. — Вы себя-то слышите?! Этот торгаш пользуется нами, мы для него цепные псы! А мы на слово верим ему, хотя знаем, как легко такие продают Империум с потрохами! — уже громче возмутился Зарек, ударив кулаком по столу. — Это же бред! Мы астартес, это они должны нам подчинятся! А этот мелкий шакал и все его предки — лишь сосунки, которых выгнали с Терры взашей! Император им не доверял, так почему мы вдруг стали?! — Ты забываешься, Зарек, — Зардан шагнул к брату, впившись в него взглядом холодного гнева. — Капитан!.. — заупрямился тот. — Нет! — резко оборвал его Зардан, поднимая мускулистую руку. Голос его стал безжалостным и острым, словно клинок. — Ты не имеешь права ставить под сомнение уже отданный приказ. Ты все ещё легионер и твоя пряма обязанность — исполнять повеление своего командира. Но видимо я был к тебе лично излишне мягок, заставив забыть свое место. Сомневаешься в моих решениях? Может, даже во мне как в своем капитане? Тогда говори прямо. Я готов отстоять своё право командовать. Это потребуется, брат? Повисла тишина. Тяжёлая, как сами астартес, и натянутая, словно напряженные жилы. Зардан не сводил взгляда с Зарека. В глазах того плескался гнев, а ожог его стал ещё уродливей из-за злобного оскала. Казалось, оба вот-вот схватятся за оружие, готовые отстаивать оскорблённую честь, пока остальные братья застыли в напряжённом ожидании. Однако, спустя мгновение, показавшееся вечностью, Зарек закрыл глаза и опустил голову. — Нет, мой капитан. — Кто-нибудь ещё? — холодно поинтересовался Зардан. Он обвёл каждого взглядом и, не услышав ответа, продолжил: — Не смейте больше проявлять такую слабость. Я готов стерпеть это. Но мы астартес, воины Императора, а не какой-то сборд с дикого мира! В этом времени у нас нет союзников, которым можно доверять. А значит, никто не должен увидеть нашу слабость, иначе её повернут против нас же. Космодесантник тяжело выдохнул, ощущая горький осадок от этого недолгого разлада. — Готовьте снаряжение. Выступаем через час. Повторяю: это дипломатическая миссия. Огонь открывать только в случае нападения. — Есть, капитан! — единым хором ответили братья, синхронно ударяя кулаками по груди. — Жду вас. К шаттлу идём вместе, — кивнул Зардан, разворачиваясь к выходу.***
Чувство единения с силовой бронёй бодрило. Словно на время вернула в старые времена, где они были лишь одними из многих астартес, что покоряли звёзды в Великом Походе. Тяжесть керамита на плечах, лёгкое пощипывание нейропортов, то, как каждое движение теперь отзывалось металлическим лязгом — всё это окунало в привычное русло того, где мрачные думы ушли куда то далеко, оставляя лишь привычное предвкушение будущих битв. Его шаги стали решительнее и тяжелее, заставляя металл корабля греметь и разносить по коридорам весть о приходе астартес. Бросив взгляд на братьев, Зардан мысленно усмехнулся контрасту, сразу бросавшемуся в глаза. Силовая броня Имперских Вестников не была окрашена, открывая серую суть керамита. В этом был простой посыл — им нечего было скрывать. Они несли правду, чистую и суровую. Истину Императора и вечную память о злодеяниях собственных предков. Лишь наплечники и нагрудники были удостоены символов. На одном красовался знак их былого легиона — раскрытая книга, из страниц которой вырывалось пламя имперской истины. На другом находился раптор империалис — гордый профиль птицы, из которой выходили молнии. Символ того, что они воевали ещё в самом начале Великого Похода Императора. Впрочем, были и отличия. Белый наплечник Церуса нёс алую символику апотекария, тогда как Уркел носил багровый наплечник с белоснежной шестерёнкой. Символ Механикус в виде механического черепа технодесантник упрямо отвергал. Шлем же самого Зардана украшал алый капитанский гребень. Коридор вокруг был полной противоположностью их непритязательному облику. Помпезный, отделанный чёрно-белым мрамором, он уходил вверх арочным сводом, с которого свисали массивные гобелены. На них были изображены сотни лиц: от юношей с гордо поднятыми подбородками до задумчивых старцев, склонившихся над письменными столами. Стоит ли говорить о золоте, сверкавшем повсюду, и многочисленных статуях? Всё это выглядело так нелепо, вызывая у Зардана брезгливое отвращение. Единственным достоинством этого места оставалась чистота. Зардан никогда не мог до конца понять эту чуждую потребность выставлять богатство напоказ. Даже здесь, в коридоре, ведущем к ангару. Бессмысленная трата ресурсов, которые могли бы пригодиться в другом месте. Здесь же всё это было лишь грудой хлама, занимавшее пространство и способное превратиться в потенциальные завалы. Впрочем, там, где его солдатский ум видел лишь расточительство, политическая проницательность легко находила смысл. Демонстрация богатства была важна для многих людей, облечённых властью. Политика, где надо произвести впечатление на друзей, врагов и слуг. Столько усилий ради чего-то столь мелкого в глазах астартес, но столь важного для обычных людей. Увы, по иронии судьбы капитану самому приходилось становится политиком. Но такова его ноша как капитана. Мотнув головой, Зардан вернулся к реальности. Перед ними выросли массивные тёмные двери ангара, которые, по беглой оценке капитана, выглядели довольно хлипкими. Одного-двух мельта-зарядов хватило бы, чтобы вскрыть их. Одинокая красная лампа при их приближении пискнула и сменилась зелёным светом, открывая двери. Ангар корабля оказался просторным и полным техники. Часть её выглядела отдалённо знакомой, а другие совершенно чуждыми, но в глазах астартес всё это казалось одинаково неудовлетворительным. Будь корабль подвластен Зардану, он бы непременно заменил это недоразумение чем-нибудь посолиднее. С лёгкой тоской капитан вспомнил обширные ангары кораблей легиона, где покоились массивные «Громовые птицы» и грозные «Штормовые орлы», всегда готовые к бою. Тем временем Уркел, не сбавляя шага, заговорил. Его голос, искажённый вокс-решёткой шлема, невольно напоминал марсианских жрецов. — Зарегистрирована тридцать одна единица челноков и ударных кораблей. Оценка: упрощённые конструкции, необходимость в дополнительной модернизации электроники и вооружения. Боеспособность: средняя против кораблей классом до крейсера. Вывод: необходима замена обслуживающего персонала техножрецов и поставка нового оборудования. — Чувствую в твоем голосе искреннюю боль, брат. Ты лучше отвернись от этих поделок марсиан, а то ещё сорвёшься, — усмехнулся Тарек. Через шлем его смех больше напоминал рык. — Вот-вот, а то потом ещё оттирать керамит от их масел. А это столько времени уйдёт! — поддержал Талор, беззаботно хлопнув технодесантника по плечу. — Неверная оценка. Оттирание масла требует не больше трудозатрат, чем оттирание крови, — буркнул Уркел, однако всё же повернул шлем в другую сторону. — Тем не менее, обойдёмся без потерь среди марсиан. Вряд ли новая смена техножрецов окажется лучше старой, — вклинился Зардан. — Да уж, сейчас тех, кто не молится технике, а чинит её, может уже и нету в Империуме, — угрюмо фыркнул Зарек. Зардан бросил на брата предупреждающий взгляд, на что тот ответил молчанием. — Капитан, — неожиданно произнёс Уркел, и в голосе брата послышалось напряжение. — Сканирование выявило шаттл без сигнатуры. Зардан насторожился. Странно, ауспексы технобрата были превосходны и мало что могло от них скрыться. Если только вольный торговец не обладал особым кораблем. Неизвестный СШК? Или даже нечеловеческий корабль? Последнее капитан не исключал. Опыт общения с Солир, которая свободно обсуждала сделки по поставкам ксеновского оружия и рассказывала о встречах с вольностранствующими эльдарами, давно показал космодесантнику, насколько далеко могли заходить вольные торговцы. — Держись наготове, но пока не стрелять, — коротко приказал Зардан. Оставшийся путь они проделали в молчании, прежде чем наконец вышли к искомому челноку. Массивный чёрный корабль напоминал собой нависшую над ними гигантскую птицу, сложившую на спине свои золотые крылья, на которых виднелись спаренные орудия. Цепкий взгляд капитана заметил, что заодно с этим под «клювом» шаттла располагалось спрятанное массивное дуло ствола. Нахмурившись, Зардан подметил, что не мог понять какой тип челнока был перед ним. Неизвестная модель? Это объяснило бы почему Уркел не смог его засечь. — А, капитан Зардан! Как приятно, что вы прибыли минута в минуту, — радушно развёл руками торговец, подходя к ним и с глухим хлопком сцепляя ладони. — Отрадно видеть такую педантичность. Далеко пойдёте с таким подходом, уж поверьте мне. — Мне уже достаточно моего ранга, — безразлично бросил Зардан. — Как понимаю это ваш шаттл. — Очарованы? — гордо улыбнулся Варрус, бросая взгляд на шаттл. — Уверен, что да. Один из лучших, что есть на корабле и определенно самый эффектный. — Мои ауспексы не могут его просканировать. Что это за модель? — резко вклинился Уркел, не сводя алых линг с фигуры торговца. — А зачем вам знать? — со смешком поинтересовался Варрус, сверкнув хищной улыбкой. — Профессиональный интерес, — бесстрастно заверил Уркел. — Ближайший аналог корабля с такой маскировкой есть лишь у Гвардии Ворона. Но в архивах корабля нет свидетельств о контактах с ней. — Верно, — кивнул Варрус и посмотрев на корабль, загадочно усмехнулся. — Это, если можно сказать, личная благодарность инквизиции за мою услугу. Большего, думаю, вам знать и не нужно. В конце концов это ведь мой шаттл, а не ваш. Уркел переглянулся с капитаном. Поняв все без слов, технодесантник скупо кивнул, не став настаивать, за что Зардан был ему благодарен. Несмотря на все подозрения, настаивать сейчас угрожало навлечь ненужный разлад с вольным торговцем, из которого капитан ещё недавно смог выбить выигрышные условия их сотрудничества. Зарек угрюмо фыркнул, заставляя Зардана бросить на брата предупреждающий взгляд. Вопреки ожиданиям капитана, в этот раз Зарек предпочел не начинать очередной спор. Что ж, кажется их недавний разговор явно пошел брату на пользу. — Но хватит об этом, — сухо сказал Варрус. И в следующий миг сразу вернул себе прежнюю непринужденность. — Саргира не ждёт. И чем быстрее начнём, тем быстрее закончим. — Да, — устало согласился Зардан и последовал за торговцем, уже шагнувшим внутрь корабля. Остальные легионеры, помедлив, последовали за ним. Внутри корабль встретил их просторным вытянутым отсеком, освещённым жёлтым светом ламп. Вдоль стен тянулись ряды уже занятых сидений. Вопреки опасениям, места для астартес здесь оказалось более чем достаточно, и отряд без труда разместился в центре. Входная рампа за их спинами бесшумно закрылась, а судно, едва заметно дрогнув, тихо загудело двигателями. Помимо Варруса, в шаттле находились ещё два десятка человек — очевидно, охрана торговца. Все они были облачены в пустотные варианты силовой брони. Оружие, которое они держали наготове, выглядело достойно: богато украшенные болтеры уменьшенного калибра, сияющее энергией плазменное вооружение, крак-гранаты. Однако особого внимания заслуживали мельта-ружья у тех, кто стоял ближе всего к Варрусу. Занятный выбор. Было ли это стремлением продемонстрировать свою власть и заодно обезопасить себя? Зардану хотелось в это верить, однако его кольнула неприятная догадка: оружие предназначалось для защиты от самих астартес. Бегло оценив возможную схватку, капитан пришёл к выводу, что даже в таком случае шансов на поражение немного. Космодесантники были слишком быстры для обычных смертных, а ограниченное пространство лишь усиливало это преимущество. И всё же Зардан испытал лёгкое уважение к Варрусу. Такая осторожность была разумной и вполне могла пригодиться, если им придётся сражаться на одной стороне. Ключевое слово — «если». — Вы явно не скупитесь на охрану, вольный торговец, — бросил капитан. — Тот, кто не заботится о собственной безопасности, быстро становится трупом, — отстраненно заметил Варрус. Он слегка склонил голову и продолжил уже с оттенком снисходительности: — Только не принимайте это на свой счёт. Статус, увы, вынуждает меня никогда не обходиться без личной гвардии, особенно когда приходится лететь на планету, охваченную войной. Зардан молча кивнул. Ответ звучал вполне логично, хотя капитан и не верил, что услышал всю правду. Слишком уж неотрывно шлемы гвардейцев были обращены в сторону отряда космодесантников. — К слову, а что за силовая броня у вас, капитан? — вдруг оживленно спросил Варрус. — В последний раз, когда я видел астартес, она выглядела совсем иначе. Как понимаю, это какой-то древний архиотех из вашего времени? — Можно и так сказать. У нас всех Марк IV, — пояснил Зардан. — Поздняя разработка времён Великого похода. Этот комплект достался мне ещё в годы дружбы с Саламандрами. Остальные же… — серо-стальные глаза потемнел от нахлынувших воспоминаний. — Добыты с тел предателей или павших братьев. Память об этом вновь обожгла его и капитан моргнул, не готовый вспоминать те времена сейчас. — Правда, Зарек так и не захотел переодеваться в новый доспех. Всё ещё носит свою «трёшку», — фыркнул Тарек, хотя через вокс это больше напоминало механический рык. — Упрямее него ещё поискать надо. Больно уж не любит перемены, видите ли. — Будь его воля, то наверное и Марк II не сменил бы, — подхватил Талор с ехидным смешком. — Говорили же ему, что в новом доспехе будет лучше и удобнее! Так нет, ни в какую! Пришлось Уркелу запихивать в броню этого упрямца электронику от Марк IV. Есть у меня подозрения, что втайне его нам Имперские Кулаки подсунули. В ответ Зарек лишь тихо рыкнул, что никак не помешало заливистому смеху братьев-близнецов. — Не думаю. Будь это так, я бы заметил, — бесстрастно вклинился Церус. — Ваши доспехи тоже небезынтересные, вольный торговец, — задумчиво заметил капитан. Зардан внимательней присмотрел к броне Варруса. Это было затруднительно, ведь доспех закрыла застегнутая поверх тёмно-синяя шинель, но даже так кое-что подметить было можно. Броня явно не отличалась массивностью, лишь немного увеличивая человеческие пропорции Варруса. Зато богато украшена — это прекрасно демонстрировали чёрные поножи и перчатки, покрытые сложной золотой отделкой. Из этого капитан понял не так уж много, но общее понимание у него сформировалось. К счастью, с человеческими вариантами силовой брони он был знаком достаточно неплохо. Обычно чем массивнее был доспех, тем проще оказывалась его конструкция. Несовершенство сервоприводов или искусственных мышц, громоздкие системы охлаждения реактора и прочие технические компромиссы требовали места, а ещё производили немало шума. Ничего подобного у Варруса не наблюдалось. Что ж, вполне ожидаемо, что его доспех был более совершенен. Во время экспедиций Зардану доводилось сталкиваться с мирами, где человеческая силовая броня достаточно усовершенствована, что даже обычный человек становился опасным противником для астартес. Повторять этот опыт не хотелось. — ВНИМАНИЕ: ТОЧКА СПУСКА ДОСТИГНУТА, — прогремел голос из динамика. — Что ж, вот и поговорили, — устало вздохнул Варрус. Шаттл слегка тряхнуло, и его рампа с прежней бесшумностью опустилась вниз. Поток яркого света и сотни запахов обрушились на Зардана, который наконец надел шлем. Магнитные замки с механическим щелчком встали на место, закрепляя его на броне, а перед глазами вспыхнул привычный интерфейс, тут же обрушивший на него потоки данных. Не теряя времени, капитан шагнул вслед за Варрусом и его охраной, выходившими наружу.***
Порт Саргиры встретил десяток чёрно-золотых шаттлов, ревущих двигателями, с ликованием. Просторная площадь, отделанная мозаикой, грохотала под шагами колонн марширующих солдат в тяжёлых доспехах и рокотом моторов массивных танков. Иноземцев встречали улицы из разноцветного мрамора, украшенные многометровыми статуями, бесчисленными гербами династии Кассиан, вывешенными повсюду, и рядами местных солдат в богатых красно-синих мундирах. И это не говоря уже о ревущей толпе, без устали рукоплескавшей, пока порхающие херувимы, чьи младенческие тела скрывали серебряные маски и бело-золотые робы, осыпали путь солдатских колонн разноцветными лепестками. Безоблачное небо и яркое солнце лишь дополняли величественную картину прибытия помазанника самого Бога-Императора. Варрус неприкрыто наслаждался этим зрелищем, с гордой осанкой шагая навстречу летящим под ноги цветам. Нет, он не был настолько наивен, чтобы считать всё это искренним. Подставная толпа, показная пышность, попытка произвести впечатление на своего патрона — банальщина. Но это ничуть не задевало его гордость. Напротив, радовало. Ведь это означало, что покорность саргирских элит никуда не делась. Раз они устроили подобное представление, что ж, значит они по-прежнему признавали в нём своего хозяина. А потому вольный торговец только подогревал их энтузиазм: приветственно махал толпе, лучезарно улыбаясь и время от времени бросая в людское море сверкающие монеты. Кто-то мог бы назвать это не более чем слепым самолюбованием. Астартес, шагавшие позади него невозмутимыми горами спокойствия, наверняка так и думали. Но сам Варрус не видел в этом ничего дурного, помня важную мудрость: скромность не к лицу тому, кто заслужил почёт и лесть. В его случае это было чистой правдой. Особенно если вспомнить, как он покорил эту планету. Тогда Саргира была любопытным миром. Технологически развитым, но небогатым на ресурсы. Впрочем, это с лихвой компенсировала торговля, процветавшая благодаря одной детали: планета располагалась на достаточно безопасном перекрёстке варп-маршрутов. Стоит ли говорить, насколько это привлекало торговцев? Они с охотой платили местным дельцам за пополнение запасов, ремонт кораблей и сведения о надёжных путях. Так Саргира и жила, веками поддерживая контакты не только с людьми, но и с самыми разными ксеносами. Схожие методы, схожие привычки, отчасти даже схожие цели. Ничего удивительного, что много десятилетий назад мир добровольно покорился вольному торговцу. Не без взаимных уступок, конечно, но они оказались сущими мелочами по сравнению с выгодами, которые планета принесла всему протекторату. И, судя по виду здешних улиц, местные элиты тоже не остались внакладе. Правда теперь они вполне могли лишиться всего по собственной глупости. Или из-за чужих интриг. Что хуже — вопрос спорный. Вспоминая свободолюбивые нравы саргирских дельцов, фактически управлявших планетой, Варрус понимал, что сохранив их положение, приходилось мириться с риском будущих заговоров. Оставалось понять был ли мятеж их детищем. Если да, то на этот раз он был настроен покончить с подобным вольнодумством раз и навсегда. Когда-то такое ещё можно было терпеть, но нынешнее положение протектората диктовало другие правила. Если же нет, то оставалось надеяться, что истинные виновники окажутся не столь опасны, как могли бы быть. Тем временем пышная процессия подходила к концу. Это стало заметно по исчезнувшим херувимам и оставшейся позади толпе. Впереди тянулся лишь багровый ковёр, ведущий к возвышению из чёрных ступеней, где стояли двое особенно рослых гвардейцев и его давняя знакомая. — Миледи Рианнон, как приятно видеть, что годы всё ещё не властны над вашей красотой, — вежливо склонил голову Варрус, остановившись в десятки шагах от неё. В его словах не было лжи. Планетарная губернаторша была по-настоящему красива, чем-то даже напоминая леди-навигатора. Высокая, стройная, с хищными, острыми чертами лица. Голову украшала массивная чёрно-золотая корона, чьи концы изгибались наподобие рогов. Статную фигуру облегало чёрно-фиолетовое платье с высоким воротником, поднимавшимся за спиной. Глубокий разрез на бедре открывал матово-чёрную механическую ногу со стопой в форме каблука. Обе её руки тоже были искусственными и поблёскивали тонкими когтями вместо пальцев. Но главным украшением оставались шесть длинных тонких конечностей за спиной. Они неуловимо напоминали паучьи лапы и были сложены подобно крыльям. Опасная. Странная. И оттого обладавшая совершенно особой притягательностью красота. — Вольный торговец Варрус. Я безмерно польщена тем, что вы всё же нашли для меня время, — заговорила Рианнон, плавно склонив голову. Её голос, как и прежде, сочетал мягкую насмешливость и властность. — Я уже начала сомневаться, что вы прибудете. Насколько я слышала, варп-шторма в последнее время особенно свирепствуют. — Увы, слухи не врут. По дороге сюда я уже успел потерять несколько кораблей. Но если потребуется, я всегда прибуду вовремя. И уж поверьте — ничто меня не остановит, — уверенно ухмыльнулся вольный торговец, положив руку на рукоять меча. — Не сомневаюсь, — улыбнулась губернаторша, и её чёрные губы на миг отлили фиолетовым. — А это… — Ангелы Смерти. Официально — Адептус Астартес, — сразу ответил Варрус. Бросив на космодесантников быстрый взгляд, он с любопытством отметил, что те никак не отреагировали. Вероятно, подобное внимание было для них привычным. А может, они просто не видели причин представляться лично. Хотя Варрус не исключал и того, что всё это время они переговаривались по закрытому воксу или сканировали окрестности. Интересно, найдут ли они что-нибудь? И если найдут — скажут ли? — Ангелы Смерти… — задумчиво протянула Рианнон, звонко цокнув языком. — Да, я читала о вас. Воины, которым нет равных. Созданные самим Богом-Императором для покорения галактики. Всё верно? — Да, — голос капитана Зардана прозвучал скорее как рык. — Любопытно. Значит, вот какие вы, — произнесла женщина, не сводя с них цепкого взгляда светло-фиолетовых глаза. Она изучала их. Оценивала. Варрус заметил, насколько с большим интересом она смотрела на них, словно оценивая тех. Само по себе такое поведение казалось вполне естественным, но он всё же отметил его про себя. На всякий случай. — Что ж, тогда я рада приветствовать столь высоких гостей. Прошу, следуйте за мной. Яства и вина уже ждут нас.***
Мужчина глубоко вздохнул, втягивая царивший в комнате запах затхлости. Сюда никто не заходил много лет, и помещение успело покрыться раздражающим слоем пыли. Даже открытое окно, через которое тянуло раскалённым воздухом, помогало мало. Увы, это было частью его работы — искать места, которые никому не интересны и где тебя никто не станет искать. А такие места почти всегда были столь же запущенными, как и это. Впрочем, он был готов терпеть многое, если плата того стоила. К счастью, в этот раз она была высокой уже на этапе предоплаты. ППо-хорошему, этих денег вполне хватило бы, чтобы навсегда покинуть планету и осесть на каком-нибудь непритязательном агромире. Купить особняк, завести слуг, обзавестись хозяйством. Но мужчина был не из таких. Слишком скромный итог для жизни, где он следовал одному простому правилу — знай себе цену и бери от жизни все, что сможешь. Для него, убийцы, что каждый день рисковал сам пополнить число мертвецов, других правил быть и не могло. Благо, что у него был самый, что ни на есть, талант: это подтвердят жены ревнивых идальго, с которых уже сыпался песок, рикос, убивавших друг друга за власть над портовыми городами и прибывшие в этот захолустный мирок ксеносы. И этот талант давно уже породил соответствующую репутацию, за которую его и наняли. Дав заказ, какой бывает только лишь раз в жизни. Конечно с соответствующими рисками, но это его не пугало. Если всё получится, то тогда он сможет купить целую планету и жить так, как здесь не снилось даже рикос! Всего одно убийство. Но какое! Нервно облизнув губы, мужчина ещё раз осмотрел свою винтовку, проверяя верную девочку. Электромагнитные катушки, скрытые внутри гладкого корпуса, размеренно гудели, питаясь от портативной термоядерной батареи, которую выдавал лишь полустёртый знак радиации. В магазине ровными рядами лежали тяжёлые адамантиевые пули. Винтовка была древней и потому порой капризничала, но сейчас убийца был в ней уверен. Детали смазаны, соединения проверены, пули вычищены до блеска. Его девочка была готова. Медленно выдохнув, мужчина увеличил кратность оптики, позволяя ей преодолеть сотни метров расстояния. Цель была на месте. И какая удача — стояла неподвижно, позволяя системе наведения просчитать нужные параметры. Вот он, момент. Оставалось лишь нажать на спусковой крючок и добавить в свой список ещё один труп. На этот раз — вольного торговца.
