«Принцесса из другого мира»

Каникулы начались, и, как ни странно, я сумела сдать все экзамены — спокойно и без затруднений. Хотя некоторые дисциплины были мне в новинку, я справилась с лёгкостью. Магия перемещений, владение кинжалами — всё оказалось посильным. А уж точные науки — математика, химия — и вовсе не составили труда: в своём мире я знала их даже лучше тех, кто родился в этом. Мы живём в прошлом, так что высоких технологий здесь ждать не приходится. Сейчас я пребываю во дворце, с тоской перелистывая учебник по боевому искусству. Скука, доселе неведомая, сжимает сердце. Предмет необходим — нужно отточить навыки. «Блин, ну когда уже можно будет отдохнуть? — мысленно вздыхаю я. — Хоть бы мангу почитать или аниме посмотреть… А вместо этого — опять эти стойки, удары, блоки. Ну хоть бы ноут дали, что ли! В конце концов, я же не местная — я из мира, где есть интернет и соцсети. А тут — сплошной средневековый антураж». Ирония судьбы: я очутилась в волшебном мире, где законы физики порой кажутся лишь забавной шуткой. И всё же — учиться, учиться и учиться! Скоро всё изменится: мне предстоит выйти замуж за будущего короля демонов и переселиться на Четырнадцать Островов. Я ещё ни разу там не была. В игре эта локация оставалась недоступной вплоть до финала, когда героиня шла войной на короля демонов. Тогда открывалась лишь одна область… «Интересно, а там Wi‑Fi есть? — невольно думаю я. — Или хотя бы библиотека с фанфиками? Ну не может же быть, чтобы на всех четырнадцати островах не нашлось ни одного места, где можно нормально расслабиться…» Теперь же мне не терпится узнать, что ждёт впереди. Возможно, я сумею предотвратить войну ещё до её начала. На груди тяготят три птицы сомнения. «Правильно ли я поступаю?» — вопрошаю себя. Впрочем, полагаю, подобное свойственно всем невестам. В моём прежнем мире подруги, вступая в брак, тоже переживали муки выбора. Но они не выходили за демонов и не переносились в иные миры… Я переворачиваю последнюю страницу учебника — и вдруг раздаётся стук в дверь. Горничная отворяет её, и из‑за створки появляется мужчина с седыми волосами и пышными длинными усами. — Доброе утро, принцесса Роза. Я — посланник принца Четырнадцати Островов. Спешу известить: ваш транспорт готов. Смею доложить, что мы ожидаем вас на Первом Острове Демонов. Прошу собраться в течение получаса. Я замираю, хлопая ресницами. «Чего?! Полчаса? Да он вообще в курсе, сколько времени нужно девушке, чтобы собраться?! Тут минимум часа два надо: причёска, платье, косметика… А если я ещё и доспехи надену — так вообще вечность!» — Не кажется ли вам, посланник, — делаю акцент на последнем слове, ибо мужчина не потрудился представиться, — что подобное поведение граничит с грубостью? Взять и без предупреждения объявить о моём отъезде… Что скажет мой отец, король? — Прошу прощения, но я лишь вестник. Король обо всём осведомлён. Вероятно, вам не успели передать известие заблаговременно. Я поправляю юбки с изяществом, достойным истинной аристократки. За эти недели я вполне освоила манеры принцессы. — Это немыслимо! Впрочем, выбора у меня, видимо, нет. Принцу Дею следовало бы вручить назидательный удар по пятой точке за столь вольное обращение, — усмехаюсь и обращаюсь к горничной: — Закройте дверь, оставьте посланника за пределами комнаты. «Ну и денёк начинается… — мысленно закатываю глаза. — Ладно, Роза, соберись. Сейчас быстренько накидаем список необходимого, потом причёску сделаем — и в путь. Главное, не забыть зарядку для телефона. А то как я буду без него в этом средневековье? — мысленно фыркаю. — Конечно, это шутка. Но как выжить в этом мире без юмора?»

***

Когда приготовления завершены, меня провожает слуга к задней части дворца. Там — открытое поле, уходящее в небо. Ни цветов, ни садов: лишь голубой горизонт и зелёная трава. Только я ступаю на поляну, приподнимая пышное платье (совершенно неуместное в эту жару! Но горничные настояли: в первый день в новом царстве нужно выглядеть соответственно), мысли мои крутятся вокруг того, как бы пристыдить их за эту досадную оплошность. По спине уже струится пот — корсет буквально прилип к телу. Погружённая в мысленную перепалку, я не замечаю, как выхожу на середину поля. Поднимаю глаза — и не сдерживаю восторга, ахаю так, что руки невольно опускаются, роняя край платья. Моего кругозора даже не хватает, чтобы полностью охватить это зрелище. Передо мной — не дракон, а его железная копия. Как такое возможно?! Серебряная фигура, сверкающая под солнцем, словно робот в облике дракона. Крылья расправлены, будто в любой момент готовы взмыть ввысь. И всё же она кажется живой: в брюхе, подобно самолёту, открыта дверь; порой кажется, будто её морда моргает, устремляя взгляд вдаль. Я лихорадочно перебираю воспоминания, но ничего подобного не нахожу. В этой истории упоминались драконы — но живые, из плоти и крови. Железный механизм совершенно не вписывается в колорит вселенной. Ошарашенно смотрю на посланника, едва находя силы спросить: — Это… нормально? Такое изобретение? Горло пересохло — разум отказывается принимать происходящее. Посланник приближается, правую руку прикладывает к груди, вторую держит за спиной. Кланяется, не решаясь встретиться со мной взглядом. — Принцесса, это транспорт Четырнадцати Островов. Наши физики совершили открытие: создали копию дракона, чтобы люди могли летать. Это изобретение появилось уже более ста лет назад. Не смею вас обидеть, но люди давно используют такие аппараты. Я прикрываю рот рукой. Сколько же всего мне неизвестно об этом мире! Даже если взглянуть на железного дракона ещё раз — в моём мире о подобном и не слышали. Да, у нас есть самолёты, но чтобы воплотить их в образе дракона… Нужно было невероятно постараться! — И… он правда летает? Машет крыльями? — выдавливаю я. — Воздух поднимается с помощью магии, принцесса. Крыльями дракон машет, но создан он в таком виде специально — чтобы не спутать с настоящим. Драконы обладают высокой честью и гордостью, они не станут нападать на сородича. — Прошу прощения за мою неосведомлённость, — поджимаю губы, отводя взгляд. — Это стало для меня настоящим открытием. Надеюсь, посланник не догадался, что я не из этого мира. Хотя как он мог бы понять? Тем временем меня охватывает волнение. Я делаю шаг вперёд и захожу внутрь. Пространство удивляет: здесь есть сиденья, окна, столы с фруктами. Даже горничные, напоминающие стюардесс. На губах невольно появляется улыбка — воспоминания о самолётах из моего мира нахлынули с новой силой. И всё же страх не отпускает. Я смотрю на этот живой механизм — пусть не настоящий, но явно робот — и чувствую, как сердце замирает. Смогу ли я довериться ему? Смогу ли подняться в небо на этой железной птице, созданной по образу древнего мифического существа? Не успев сесть на удобное сиденье, я замечаю, как из‑за двери появляется золотистая макушка — это моя сестра Изабелла. Она запыхалась, видно, что бежала сюда сломя голову. Я тут же встаю. — Ты хотела уехать, не попрощавшись?! — кричит она, и в её голосе слышится обида. — Я не знала, что ты не в курсе, — отвечаю я. — Мне и самой сказали лишь в последний момент. Я даже не успела подумать о том, что меня никто не провожает. — Можешь себе представить, я узнала лишь от слуг, что ты улетаешь! — На её глазах выступают слёзы. Она подходит ко мне, резко притягивает к себе, обнимает и кладёт голову на моё плечо. — Прости меня, сестрёнка. Я вела себя совершенно неподобающе, не уважала тебя, не ценила… Но после того случая в лесу, когда ты меня спасла, я поняла свою оплошность. — Её голос дрожит, слёзы льются сильнее. — Я не ценила тебя… Только сейчас я осознала, как сильно тебя люблю. И мне очень жаль, что тебе приходится выходить замуж вот так. Я искренне удивлена: отношение сестры ко мне явно изменилось. Раньше она держалась отстранённо, порой даже скептически. Но сейчас я решаю оставить прошлое позади и крепче обнимаю её в ответ. Шепчу ей на ухо: — Не переживай, сестрёнка. Я буду там счастлива, я уверена в этом. Мой жених без памяти влюблён в меня. Отстраняюсь и улыбаюсь ей, второй рукой вытираю упавшую слезу с её щеки. — Увидимся в следующем учебном году. — А ты… не приедешь на мою свадьбу? — с надеждой спрашиваю я. Она мотает головой: — Твоя свадьба будет проходить на Острове Демонов, а людям туда запрещено. Наши люди не смогут туда поехать — только тебе разрешён вход. Король демонов ещё не готов принять других даже на такое событие. — Ну как же так… Я буду одна… — Мои плечи опускаются. Оглядываюсь и понимаю: даже моих слуг нет рядом. — То есть даже мои горничные не поедут? — Да, да. Там будут только демоны… Ой, сестрёнка, мне так тебя жаль… — Ну почему тогда отец не попрощался со мной? — тихо спрашиваю я. Сестра не отвечает. Вместо этого она крепко обнимает меня ещё раз, вытирает слёзы и выходит за дверь. Та захлопывается с глухим грохотом. Я опускаюсь на сиденье, чувствуя, как внутри разрастается пустота. Хоть это и не моя родная семья, но всё же… Роза — дочь короля, а не просто падчерица. И ни мачеха, ни отец не удосужились проводить меня. Это горькое чувство почти сразу отступает, когда дракон плавно взмывает вверх. Мы оказываемся среди облаков, и передо мной раскрывается невероятная панорама: бескрайний голубой простор, пушистые белые массы под нами, а вдали — очертания земли, постепенно уменьшающиеся в размерах. «Вот и началось», — думаю я, прижимая ладонь к стеклу. Ветер свистит за бортом, солнце играет на серебристой чешуе дракона, а в душе медленно рождается новое ощущение — смесь тревоги и восторга. Где‑то там, за горизонтом, меня ждут Четырнадцать Островов, новый дом и неизвестное будущее. И пусть сейчас я покидаю всё привычное, пусть слёзы ещё стоят в глазах — я знаю: это только начало.

***

Спустя около десяти часов — я отслеживала время по движению солнца — железный дракон наконец приземляется. Мы на Первом острове, в королевстве короля демонов. Здесь мне предстоит жить. «Что ж, — мысленно вздыхаю, — смирившись с судьбой, нужно учиться жить, выживать… и, возможно, спасти этот мир от грядущих бед». Выхожу из подобия самолёта — и тут же встречаюсь взглядом с будущим супругом. Его алые глаза горят неподдельным интересом, на лице — хитрая ухмылка. Он протягивает руку, помогая спуститься: — Как поездка, Роза? — голос звучит мягко, с лёгкой насмешкой. — Восхитительно, не правда ли? Я беру его руку, стараясь не выдать волнения: — Было… впечатляюще. Хотя предупредить заранее о полёте на этом аппарате всё же стоило. Он усмехается, оглядывая мой наряд: — Твоя внешность безупречна для встречи нового дома. «Ну да, — думаю про себя, — корсет, конечно, уже кажется второй кожей, но всё равно…» Принц берёт меня за руку, легко кружит в импровизированном танце: — Ты прекрасна в любом виде, Роза. Нас ждёт логово чудовищ. — Рада слышать, — отвечаю с лёгкой иронией, — что вы, принц Четырнадцати Островов, находите во мне хоть что‑то достойное внимания. Но внутри не могу не задать вопрос: — Будет ли Диана на приветственной церемонии? Он кивает: — Да. Она осознала ошибку и пообещала не повторять подобных действий. Мы применили к ней соответствующие меры наказания. Но всё же… держись от неё чуть подальше. Кто знает, что творится в голове у демона. — Если ты всегда будешь рядом, — говорю, глядя ему в глаза, — мне нечего бояться. — Я буду рядом каждую секунду, — твёрдо отвечает он. — И всегда буду защищать тебя, Роза. — Ну‑ну, — не удерживаюсь от лёгкого сарказма, но в душе теплеет. Мы направляемся к величественному замку, возвышающемуся на фоне закатного неба. Ветер играет моими волосами, а в голове роится тысяча мыслей. «Что ждёт меня здесь? — размышляю я. — Смогу ли я найти своё место в этом мире? И… смогу ли изменить его к лучшему?» Но одно ясно точно: назад пути нет. Впереди — новая жизнь, полная тайн, опасностей и, возможно, неожиданных открытий.

***

Сегодня — день моей свадьбы. За то время, что я провела в царстве демонов, я успела усвоить несколько важных фактов. Здесь живут самые разные существа: и демоны в обличье монстров, и полулюди, и полузвери. В этом мире соседствуют и те, кого в моём мире назвали бы «нечистью», и вполне… цивилизованные обитатели. Моя чёрная лисица, кажется, знает здесь каждый сантиметр. Поэтому, когда Дей отлучался по своим делам, я гуляла по дворцу в её сопровождении. К слову, ко мне отнеслись с теплотой — хоть короля я видела лишь мельком: он вечно ускользал, растворяясь в тени. Помню его облик: кожа алого цвета, рога, устремлённые вверх, длинные чёрные волосы. Выглядел он удивительно молодо — хотя одеяние его было… своеобразным: лишь наполовину прикрывающим тело. Сейчас я сижу перед зеркалом, подперев щеку ладонью, и всматриваюсь в своё отражение. Уже неделю я не видела жениха — он обещал вернуться в день свадьбы. «А вдруг всё пойдёт не по плану?» — мелькает тревожная мысль. Но вот глаза — мои голубые глаза — вдруг загораются внутренним светом. Я рассматриваю себя: платье из мерцающей ткани, тонкие узоры, вышитые светящимися нитями. Вместо горничных причёску мне создают маленькие летающие роботы. Я уже привыкла к тому, что среди демонов живут и железные существа. Забавно: здесь даже не знают слова «робот». А я‑то думала, что попала в средневековье! Оказалось, технологии этого мира порой превосходят те, к которым я привыкла в своём. Летающие механизмы плавно движутся вокруг, укладывая волосы, нанося лёгкий блеск на кожу. Я невольно улыбаюсь: — Ну что, готовы к празднику? Один из роботов издаёт мелодичный сигнал, словно отвечая. В этот момент в дверь тихо стучат. — Принцесса Роза, — слышится голос одной из придворных, — всё готово. Гости собрались. Ждут только вас. Я делаю глубокий вдох, выпрямляюсь. В зеркале — незнакомка в свадебном облачении, с огнём в глазах и лёгкой дрожью в руках. «Пора», — говорю я себе. И, взявшись за резные ручки дверей, открываю их — навстречу новому началу. Я опускаю вуаль — белоснежную, словно сплетённую из лунного света, — и медленно оглядываю гостей. Мы в демонической «церкви» — если можно так назвать это место. Не каменное здание, а открытая площадка во дворе замка, окружённая древними обелисками с пульсирующими рунами. Вместо скамей — ступени из чёрного мрамора, на которых расположились гости. И каждый — неповторим. У одного из рядов вижу фигуру с пернатыми крыльями, едва прикрытыми изысканным камзолом: перья переливаются при каждом движении — то ли от сдерживаемого волнения, то ли от магии, пронизывающей воздух. Рядом — существо с длинными, изогнутыми когтями, похожими на орлиные; оно нервно постукивает ими по подлокотнику, издавая тихий, ритмичный стук. С дальнего края доносится писклявый шёпот — будто переговариваются мыши, но стоит мне поднять взгляд, звук обрывается. Все оборачиваются.
Замирают.
Молчат. Тишина становится почти осязаемой — как натянутая струна, готовая лопнуть от малейшего прикосновения. Я чувствую на себе сотни взглядов: любопытных, оценивающих, настороженных, а где‑то — и откровенно враждебных. «Они смотрят на меня, — думаю я, — но видят ли?» Вижу, как одна дама с чешуйчатой кожей едва заметно наклоняет голову, будто принюхивается. Мужчина с вертикальными зрачками и змеиной шеей чуть приподнимает бровь. Юный демон с пушистыми лисьими ушами нервно облизывает губы. Ни один не отводит глаз. Я выпрямляюсь, крепче сжимаю букет из голубых цветов из моего королевства — их лепестки светятся в полумраке. Делаю шаг вперёд, и вуаль мягко колышется, скрывая моё лицо, но не взгляд. Небо, как ни странно, здесь чёрно‑красное, хотя сейчас день. Луна светит алым. Мрачная атмосфера пронизывает всё вокруг. И вдруг — музыка. Человек с белой кожей и длинными пальцами садится за фортепиано, и раздаётся мелодия свадебного марша. Проводить меня к алтарю некому, поэтому я приподнимаю подбородок и иду вперёд — сквозь строй демонов. Дей стоит в ожидании. Как только я приближаюсь, он берёт меня за руку. Его глаза подсвечиваются. — Привет, — шепчет он. — Вот мы с тобой и женимся. — Да… Ты — мой будущий король демонов, — отвечаю я едва слышно. — По‑твоему, мой народ не в восторге? — усмехается он. — Похоже, им ещё нужно привыкнуть. — Привыкнут. В этот момент перед нами возникает священник — будто из ниоткуда. На нём длинная белая мантия с перевёрнутым крестом на воротнике. Чёрная кожа, серые глаза — холодные, пронзительные, словно видят насквозь. Тишина. Слышно лишь, как шелестят перья на ветру. — Король идёт! Все — встать! — провозглашает священник. Я оборачиваюсь. Сквозь вуаль вижу: к нам направляется красная фигура. За его спиной, в пышном коротком платье, опустив голову, идёт Диана. Её два хвостика сегодня собраны в высокий пучок. — Благословляю вас, — произносит король. Голос его — низкий, вибрирующий — пробирает до мурашек. Всего одно слово — а хочется упасть на колени от страха. Как же у такого отца вырос такой… замечательный сын? Моя нервозность передаётся рукам. Дей чувствует это — сжимает мои пальцы крепче. Я перевожу взгляд на него. Он улыбается, широко обнажая острые зубы. Чуть наклоняется, когда король садится на трон. — Когда мы женимся, мы должны быть в облике демона, — шепчет он мне на ухо. — Что?! — едва сдерживаю возглас. — Пара принимает друг друга в настоящем облике. Я рождён демоном. Ты должна принять меня… и поцеловать. Какой ужас, — мелькает в голове. Но я молчу. Это всего лишь мгновение. Мне стоит только потерпеть — совсем чуть‑чуть. Дей отпускает мою руку, отходит на шаг. И тут же его костюм взрывается от напряжения — он взмахивает крыльями, и передо мной возникает его демоническая ипостась. Я стараюсь не дрогнуть, не шевельнуть ни одной мышцей лица. Нельзя показать слабость перед народом Четырнадцати Островов. Они должны свыкнуться с тем, что я — их будущая королева. Нельзя дать слабину и перед нынешним королём, который всем видом показывает, что ему максимально скучно на этом мероприятии. Он всё ещё в тени. Мой будущий супруг выставляет лапы вперёд. Я вкладываю в них свои руки — правда, могу ухватить лишь за пальцы, ведь они сейчас огромные. Смотрю на него, не отводя взгляда. Когда‑нибудь я привыкну к этому. Священник кивает нам. — Дорогие демоны, нечисть и прочие сущности! Мы собрались здесь, чтобы соединить две души. Человеческое дитя прибыло к нам, чтобы осчастливить нашего принца и соединить их жизни навек. В день, когда лишь смерть разлучит их… или старость возьмёт своё. Клянёшься ли ты, дитя человека, Роза, взять лапу этого монстра и служить ей до окончания своей жалкой жизни? Я сглатываю, выдавливаю из себя максимально серьёзный тон: — Я, Роза, дитя королевства Орион, чья душа теперь принадлежит Дею, клянусь всегда быть тенью за спиной мужа. Клянусь любить его любым. Клянусь служить во благо Четырнадцати Островов. — Я подношу его лапу к своему лбу и целую фамильный перстень. Священнак кивает и продолжает: — Клянёшься ли ты, принц Четырнадцати Островов, взять несчастную женщину в жёны, чья жизнь теперь принадлежит тебе? Клянёшься ли ты служить во благо царства и во благо несчастной? — Клянусь! — голос его вырывается рыком. Тлетворный запах врезается в лицо. — Клянусь разделить свою жизнь надвое. Отдать часть своей сущности, чтобы жили мы как одно целое — несколько веков, оберегая Острова. Клянусь служить ей и быть защитой её тени. Он подносит мою руку к своим губам. Сначала целует — а затем кусает. Боль пронзает ладонь. Кровь выступает, окрашивая моё белое платье. Он высасывает её — я стараюсь не показать на лице адскую боль. В миг он превращается обратно в человека — но костюм его порван. Резко подхватывает меня и целует в губы, предварительно снимая вуаль. Кровь хлещет из раны, окрашивая всё платье. Мне больно — но я тону в его губах, в его желании. Где‑то за спиной священник провозглашает: — Отныне вы — муж и жена. Две несчастные души, соединённые навек.

***

События поплыли, словно в золотистом тумане. Гости продолжали праздновать в банкетном зале, но для нас время остановилось — мы ушли в опочивальню, где царил полумрак, пронизанный дрожащим светом лунных лучей. Дей подхватил меня на руки — бережно, но с нескрываемой страстью. Его пальцы легко коснулись свежей раны на моей руке, и я едва ощутила тёплое прикосновение языка — не боль, а странное, почти ласковое покалывание. В этом жесте было что‑то первобытное и вместе с тем невероятно интимное — будто он запечатывал клятву, данную перед алтарём. Его руки скользили по моей коже, снимая платье с такой неторопливостью, что каждый миг растягивался в вечность. Я чувствовала, как под его пальцами оживают самые сокровенные точки моего тела — не от приказа, а от естественной, нарастающей волны желания. В темноте его алые глаза светились, как два уголька, проникая в самую глубину души. В них не было угрозы — только обещание. — Я буду любить тебя всю ночь, Роза, — прошептал он, и дыхание его обожгло кожу. Губы Дея коснулись моей шеи, спустились к ключицам, обнажая грудь. Каждое прикосновение отзывалось в теле трепетной дрожью — не судорожной, а плавной, словно волна, накатывающая на берег. Я запустила пальцы в его кудрявые волосы, притягивая ближе, чувствуя, как его тело напрягается в ответ. Когда наши губы встретились, мир сузился до этого мгновения — до вкуса его дыхания, до биения наших сердец, сливающихся в едином ритме. Мы прерывались лишь на миг, чтобы глотнуть воздуха, но даже эти паузы были наполнены ожиданием, предвкушением. — Я хочу, чтобы ты любил меня так каждую ночь, — произнесла я, отстранившись на мгновение. Алые глаза вспыхнули в полумраке, и в них читалась не просто страсть, а что‑то большее — обещание будущего, в котором мы будем вместе. — Я обещаю тебе, Роза. Но эту ночь ты не забудешь никогда. Он прижал меня к постели — не грубо, а с той властной нежностью, которая говорит: «Ты моя, и я твой». Одежда давно осталась в прошлом, и теперь между нами не было преград — ни физических, ни душевных. Я обвила его руками, прижимая к себе, ощущая жар его мускулистого тела. Мои губы скользили по его шее, оставляя лёгкие поцелуи — не метки страсти, а знаки доверия. Завтра, возможно, останутся следы, но они будут не шрамами, а напоминанием о том, как мы нашли друг в друге не просто супругов, а родственные души. Его дыхание становилось чаще, движения — увереннее, но в них не было грубости. Он словно изучал меня заново — каждую линию тела, каждый вздох, каждый трепет. И когда он вошёл в меня, это было не вторжением, а соединением — таким естественным, будто мы всегда были предназначены друг для друга. Ночь растянулась в бесконечность, наполненную шёпотом и стонами.Мы любили друг друга не спеша, наслаждаясь каждым мгновением, каждым прикосновением. И в этой темноте, под светом алой луны, я поняла: это не просто брачная ночь. Это начало нашей общей жизни — такой же прекрасной и непредсказуемой, как звёзды над нами.

***

Утро следующего дня в объятиях любимого мужа стало последней тишиной, о которой мы не знали. Я прижимаюсь лицом к горячей груди Дея, всё ещё окутанная шлейфом ночи наслаждений. Тело ноет, пульсирует — но это приятная, сладкая усталость. Не успеваю я открыть глаза — громкий стук в дверь разрывает покой. — Ваше величество! На нас напали! Проснитесь! Дей мгновенно встаёт с кровати, накидывает штаны и открывает дверь лишь настолько, чтобы было видно его лицо. Я ныряю под одеяло, но отчётливо слышу весь разговор. — Принц, король велел сообщить: шестой и девятый острова подняли бунт. Они провозгласили суверенитет, объединились и напали на нас. Используют огромных железных человекоподобных существ. Наши королевские шпионы докладывают: внутри этих механизмов нет людей, ими управляют издалека. Они уже опустошили деревню кентавров — никого не осталось в живых. Я закрываю рот ладонью, подавляя крик ужаса. Вижу, как напрягаются руки Дея, как вздуваются вены, как он сжимает кулаки. — Передай королю: я выдвигаюсь через полчаса. Он захлопывает дверь, оборачивается. В его глазах — холодная, сосредоточенная злость. — Что теперь будет? — спрашиваю я, вставая с кровати и подходя ближе. Я всё ещё обнажена, но сейчас это не имеет значения. Дей проводит рукой по моим волосам. — Мне нужно привести в чувство взбунтовавшийся народ. Мне нужно идти. — Я пойду с тобой. — Нет. — Да. — Ты не можешь. — Могу. — Сейчас ты проходишь обряд, и будешь ослаблена. — Какой обряд? — смотрю на него в недоумении. — Разве ты не слушала моих слов у алтаря? Я сказал, что даю тебе часть своей жизни. — Я думала, это лишь клятва… — После брачной ночи, приняв мои соки, вкусив меня, я дал тебе половину своей жизни, чтобы ты жила наравне со мной. Я — демон, я живу в долга. А ты — человек. Теперь ты не умрёшь раньше меня. — Но как это возможно? Он целует меня в лоб. — Как бы я хотел сейчас продолжить нашу ночь… — Тогда не отпускай меня. Я хочу быть с тобой. — Но я не смогу защитить тебя. — Я сама за себя постою. Перед тобой — принцесса Ориона. Моя магия достаточно сильна. Я могу быть полезной. В его глазах мечутся тени сомнений, нерешительности. Но я вижу: он понимает — отговорить меня не получится. — Хорошо. Ты поедешь. Дей начинает одеваться — быстро, чётко, без лишних движений. Я тоже поднимаюсь, нахожу своё платье, натягиваю его дрожащими руками. В голове — вихрь мыслей: война, железные чудовища, гибель кентавров… Но рядом с ним я чувствую: мы справимся. Вместе.

***

Мы летим на железном драконе к краю Первого острова. Внизу — хаос, огненное безумие: огромный железный робот шагает по воде, и под его исполинскими ногами вспыхивают пламя и крики. Моё зрение обострённо — я вижу всё с пугающей чёткостью. Серый корпус робота, словно отлитый из штормового неба; глаза — будто живые, мерцающие, моргающие в такт шагам. Его руки — чудовищные клещи: хватают деревья, вырывают их из земли и отбрасывают вдаль, как травинки. Одно дерево с грохотом обрушивается на чей‑то дом. Из‑под обломков выбегает женщина, прижимая к груди маленького ребёнка. — Что мы будем делать?! — голос срывается на крик. — Надо уничтожить этих тварей, — отвечает Дей, и в его голосе нет ни тени сомнения. — Но как?! — А ты думала, этот дракон нужен только для полётов? Ты сильно ошибаешься. Дей резко откидывает рычаг вперёд. Мы находимся в голове дракона — и в тот же миг из его пасти вырывается ревущее пламя. Огненная струя бьёт в робота… но он лишь отражает удар. Металл не плавится, не трескается — лишь вспыхивает багровыми бликами. — Так дело не пойдёт! — кричу я. — Мы убьём мирных жителей! Надо оттащить его в пустое место! — Ты права. Мы направляем дракона в сторону безлюдного поля, дразня робота. Он ведётся: тяжёлые шаги сотрясают землю, он идёт за нами. Когда робот приближается, дракон резко уходит в сторону — и обрушивается на него всеми лапами. Робот падает, но не сдаётся: его руки‑клещи продолжают бешено молотить воздух. Пасть дракона раскрывается — и его стальные зубы вгрызаются в шею робота. Хруст, скрежет, вспышка искр — голова отлетает прочь. Глаза робота гаснут, закрываются в последний раз. Но это только начало. Вдалеке — ещё один робот, на этот раз женского обличия. Он уже направляет на нас поток магической энергии. Я сосредотачиваюсь: из моих ладоней вырывается сияющий барьер. Он окутывает дракона, словно кокон света. Магия робота бьёт в защиту — и рассыпается бессильными всполохами. Мы бросаемся в атаку. Дракон врезается в робота, опрокидывает его на спину. Его когти рвут металл, челюсти ломают шею железного существа. — Ты справишься?! — кричит мне Дей. — Мне нужно найти центр управления! Следующий робот — на тебе! Он открывает люк в корпусе дракона, прыгает в воздух — и в полёте превращается в демона. Крылья расправляются, тьма окутывает его фигуру. Я остаюсь одна — у руля. Я лечу, пытаясь догнать последнего робота. Он самый маленький, но самый быстрый: напоминает железного мальчика. Каждый его шаг рушит дома. Он наступает на реку — и вода смывает целые деревни. Руки его дёргаются, будто он еле удерживает управление. — Не могу его догнать! Он слишком быстрый! В один момент робот врезается в каменную гору и падает. Его задница ударяется о маленький замок, колонны трещат, рушатся. Он поворачивает голову ко мне — и из его глаз вырываются красные линии. Они целятся прямо в меня. Крыло дракона вздрагивает — и мы падаем. Я теряю управление. Мир переворачивается. — Вот он, мой конец… Я прыгаю с дракона — и вдруг понимаю, что не падаю. С адской болью из моей спины вырываются два крыла, напоминающие крылья летучей мыши. Вот о чём говорил Дей… Я стала полудемоном. Красные лучи всё ещё целятся в меня. Я пытаюсь улететь — но крылья тяжёлые, тело непривычно массивное. Я врезаюсь в деревья, скрываюсь из виду железного «мальчика». Слышу, как он встаёт. Его рот раскрывается — и раздаётся смех, отдающийся эхом в железном горле. Я забираюсь на дерево, смотрю вверх. Он поднимает руки, празднуя победу. Но вдруг его глаза тускнеют. Он падает на скалистую гряду. Его тело трескается, разламывается пополам об острый выступ скалы. — Дей нашёл источник управления, — шепчу я, махая крыльями, сидя на ветке. Внизу — тишина. Лишь ветер шелестит листьями. Я смотрю на осколки робота, на дым, поднимающийся над разрушенными домами, и понимаю: это только начало. Но теперь я знаю — у меня есть силы. И я буду сражаться.

***

Я и Дей стоим перед королевским троном. В зале — гнетущая тишина, лишь едва слышно потрескивают свечи в массивных бронзовых подсвечниках. Король восседает на троне, его взгляд — тяжёлый, немигающий — прикован к зачинщику. Тот стоит на коленях, склонив голову. Его держат за руки стражники — пальцы в железных перчатках впиваются в плечи. Это тот самый полукровка, который послал за мной Диану. Теперь в его глазах — не дерзкая уверенность, а холодный ужас. Король медленно поднимает руку. Голос его звучит глухо, но каждое слово отдаётся в зале, как удар молота: — Ты приговариваешься к смерти. Тебе отрубят голову за предательство. Я доверил тебе управление шестым островом, а ты предал меня детя моего брата. В зале ни шороха. Даже пламя свечей словно замирает. Полукровка пытается что‑то сказать, но из горла вырывается лишь сдавленный хрип. Его пальцы судорожно сжимаются, костяшки белеют. Дей стоит рядом со мной — неподвижный, словно изваяние. Лишь в глазах, пылающих алым, читается холодная ярость. Он не произносит ни слова, но я чувствую: он ждёт. Ждёт, когда приговор будет исполнен. Я сжимаю кулаки. В памяти вспыхивают образы: разрушенные деревни, крики, огонь, пожирающий дома. Диана… Её лицо, искажённое страхом. Всё это — его рук дело. Полукровка наконец находит голос. Слова вырываются рваными, прерывистыми фразами: — Я… я не хотел… Это не я… Меня заставили… Король даже не вздрагивает. Его лицо — маска безразличия. — Молчи. Твои оправдания — пыль. Приговор вынесен. Стражники дёргают пленника за руки, заставляя подняться. Он пытается сопротивляться, но силы неравны. Его ведут к центру зала, где уже ждёт палач — высокий, молчаливый, в чёрном плаще. В его руках блестит топор, лезвие отсвечивает холодным серебром. Полукровка начинает бормотать что‑то невнятное — молитвы, проклятия, мольбы. Я не разбираю слов. Его голос дрожит, срывается, то переходит в крик, то затихает до шёпота. Палач поднимает топор. Лезвие застывает в воздухе, отражая свет свечей. — Нет!.. — вырывается у полукровки последний вопль. Удар. Голова отделяется от тела и с глухим стуком падает на каменный пол. Кровь брызгает на мрамор, растекается тёмной лужей. Зал замирает. Король опускает руку. Его взгляд скользит по присутствующим — холодно, оценивающе. — Пусть это станет уроком для всех, кто осмелится предать корону. Дей делает шаг вперёд. Его голос звучит ровно, но в нём чувствуется сталь: — Ваше величество, угроза устранена. Но нам предстоит ещё многое сделать. Король кивает. — Да. Война не окончена. Я смотрю на обезглавленное тело, на кровь, впитывающуюся в камень. В груди — ни торжества, ни жалости. Только холодная решимость. Это не конец. Это лишь начало. Дей берёт меня за руку. Его пальцы тёплые, сильные. Я чувствую, как в меня вливается его сила, его уверенность. Мы смотрим друг на друга — и в этом взгляде всё понятно без слов. Вместе. До конца.