Владыка Зла

Глава 43

Спустя примерно три-четыре вдоха Призрачный солдат внезапно вырвался на свободу, и Коготь Призрака Преисподней рассеялся в небытие. Не стоит недооценивать эти несколько мгновений: в смертельных схватках культиваторов исход боя зачастую решается в самые критические доли секунды. Способность удержать врага даже на пару вдохов может переломить ход всего сражения. Конечно, результат зависел и от недостаточной сноровки самого Лэй Дуна, и от того, что Призрачный солдат был не так уж слаб. Если бы Лэй Дун использовал призрачный коготь против человека на первом уровне Стадии Тренировки Ци, тот не смог бы вырваться до тех пор, пока энергия когтя не иссякла бы полностью. Но если попытаться схватить кого-то, кто превосходит тебя на два-три уровня, то противник, вероятно, освободится всего за один-два вдоха. И всё же, как ни крути, Коготь Призрака Преисподней — весьма достойная техника, суть которой не столько в нанесении урона, сколько в контроле над полем боя. Незаметно подошло время очередного малого состязания, которое проводилось раз в три года. Безоговорочным фаворитом среди учеников одного потока вновь была Дин Ваньянь. Некоторое время назад ходили слухи, что она столкнулась с «бутылочным горлышком» на девятом уровне Стадии Тренировки Ци, однако она решила отправиться в странствия по землям Секты Зловещей Инь. И вот, за полмесяца до начала состязаний, она вернулась, уже прорвавшись на десятый уровень Стадии Тренировки Ци. Это очень обрадовало Старого Предка. Говорят, что среди всех учеников этого поколения со всех пещер и вершин лишь один человек достиг десятого уровня, и Дин Ваньянь стала второй. Благодаря своей невероятной скорости культивации в последние годы она обрела громкую славу среди сверстников. Большинство Старых Предков знали о её существовании. Десятый уровень Стадии Тренировки Ци, плюс благосклонность предка, что означало наличие мощных магических артефактов. Лэй Дун прикинул, что даже если он выпустит всех трех своих призраков одновременно и пойдет в лобовую атаку, шансов на победу против старшей сестры Дин у него будет крайне мало. Что касается Цзо Чао, то он тоже оправдал ожидания предка: его прогресс был стабильным, и он достиг восьмого уровня Стадии Тренировки Ци. Если смотреть на личных учеников этого поколения, его можно было отнести к уровню «выше среднего». И только Лэй Дун, также будучи личным учеником, застрял на шестом уровне. Впрочем, Лэй Дун ничего не мог с этим поделать: среди обычных учеников его способности выглядели бы заметно, но среди личных учеников Старых Предков такой талант считался худшим. К счастью, статус личного ученика позволял ему пользоваться ресурсами, недоступными обычным адептам. Именно благодаря этому Лэй Дун смог за какие-то шесть лет подняться до шестого уровня Стадии Тренировки Ци. Ведь чем дальше продвигаешься по этому пути, тем сложнее становится культивация, и тем чаще возникают необъяснимые препятствия. Кроме того, Чэнь Гэ и Вэй Хуа тоже усердно тренировались. Благодаря очкам вклада, полученным на прошлых состязаниях, они какое-то время не испытывали недостатка в ресурсах. Хоть Лэй Дун и обогнал их, наверстав упущенное, они сейчас находились на пике пятого уровня Стадии Тренировки Ци. Их природные данные были почти такими же, как у Лэй Дуна, и три года назад они стартовали с четвертого уровня, но даже так они начали отставать от него. Всё-таки духовные пещеры личных учеников давали эффект, с которым трудно поспорить. Что касается остальных обычных учеников, то лишь немногие достигли пятого уровня, большинство же находилось на третьем-четвертом. Многие застряли на пике четвертого уровня, не в силах продвинуться ни на дюйм. Осознав, что надежды на достижение Стадии Заложения Основ призрачны, некоторые обычные ученики, помимо культивации, начали постепенно изучать алхимию, создание артефактов, начертание талисманов и прочие ремесла. Добившись хоть малейших успехов в этих областях, они могли получить признание секты и быть отправленными в различные владения в качестве управляющих или мелких администраторов. Так происходило почти с каждым поколением после первых малых состязаний. Многие принимали жестокую реальность, прятали свои эфемерные мечты о становлении Бессмертными глубоко в сердце и начинали честно заботиться о выживании. Цели людей начинали расходиться. Сейчас среди учеников Логова Десяти Тысяч Призраков того же года набора осталось лишь девятнадцать человек, кто всё ещё всерьез помышлял о штурме Стадии Заложения Основ. Большинство из них находились на высоких ступенях четвертого или около пятого уровня Стадии Тренировки Ци. Конечно, одного желания и упорства мало, чтобы прорваться на Стадию Заложения Основ. Даже такой гений, как Цзо Чао, несмотря на свой восьмой уровень, не мог с уверенностью сказать, что ему это удастся. Таким образом, в этот раз состязание должно было пройти среди этих девятнадцати человек. Ученикам, сосредоточившим большую часть сил на вспомогательных профессиях, разрешили не участвовать. Изначально, судя по нынешней силе Лэй Дуна, он хоть и признавал, что уступает старшей сестре Дин, но был вполне уверен, что сможет подавить Цзо Чао. Шансы занять второе место были весьма велики. Однако проблема заключалась в том, что совсем недавно он убил родного сына Старого Предка Гуйша. Мало того, из последних слухов стало известно, что Старый Предок Гуйша, используя какую-то тайную технику, узнал о гибели своего драгоценного отпрыска. Он рвал и метал от ярости, поклявшись найти убийцу и подвергнуть его всем самым ужасным и злобным пыткам Секты Зловещей Инь по очереди. Поэтому Лэй Дун решил, что лучше держаться в тени. Не стоит побеждать Цзо Чао и становиться слишком известным, чтобы не попасть в поле зрения подозреваемых Старого Предка Гуйша. Кто знает, не превратится ли этот старик, потерявший сына, в бешеную собаку, кусающую всех подряд? Но и слишком скромничать тоже нельзя: если он займет последнее место из-за нелепой случайности, это тоже вызовет подозрения у проницательных людей. Раз уж он культиватор шестого уровня, то и должен показать силу, соответствующую шестому уровню. Дни текли неспешно. Поскольку давления из-за необходимости занять высокое место больше не было, Лэй Дун после каждого поединка мог расслабленно практиковать заклинания в своей комнате — Щит Тёмной Инь, Побег Призрачной Тени, Коготь Призрака Преисподней и тому подобное. Во время шестого раунда малых состязаний Лэй Дуна внезапно вызвал Гуй Ну с мрачным выражением лица и повел в главный зал к предку. Когда Лэй Дун вошел, он увидел, что Дин Ваньянь и Цзо Чао уже там. А сам Старый Предок с хмурым лицом восседал на главном месте. Поприветствовав предка, Лэй Дун послушно встал рядом с Цзо Чао, замерев в молчании. Цзо Чао же, понизив голос, шепнул: — Младший брат Лэй, это люди из Резиденции Злобных Духов ищут убийцу. Отвечай осторожно, Старый Предок Гуйша сейчас… — Чао-эр, заткнись, — с уровнем культивации Старого Предка Ваньгуя он, естественно, услышал слова Цзо Чао. Он тут же холодно одернул ученика, но вскоре его лицо смягчилось: — Вы трое, не нервничайте, это всего лишь обычный допрос. — Он сделал паузу и добавил: — Чао-эр прав, у коротышки Гуйша сейчас скверный характер. Будьте осторожны в ответах, не злите его. Хм, если бы он не пригласил старейшину Ту Лина из секты, разве позволил бы я ему просто так допрашивать моих личных учеников? — в его тоне слышалась явная настороженность по отношению к этому старейшине Ту. — Да, Старый Предок, — трое учеников приняли серьезный вид и ответили хором. Спустя мгновение. С неба донесся старый, но мягкий голос: — Хе-хе, братец Ваньгуй у себя? Старик Ту Лин вместе с Гуйша пришли с визитом. Лицо Старого Предка Ваньгуя мгновенно стало приветливым, и он громко, раскатисто рассмеялся: — Брат Ту, вот уж редкий гость, редкий гость! Простите Ваньгуя, что не встретил далеко за порогом. И брат Гуйша, прошу, входите скорее. Сказав это, он вместе с тремя личными учениками направился к входу в главный зал для встречи. Два луча света, окруженные туманом и излучающие пугающую ауру, резко опустились вниз. Когда иллюзия рассеялась, перед ними предстали двое стариков — один высокий, другой низкий. Высокий был одет в серую мантию, его лицо сияло доброй и невероятно любезной улыбкой. Он походил не на старейшину злой секты, а на доброго соседа-старика. Но вот низкорослый… Лицо, изрытое оспой, курносый нос, вид свирепого демона, готового сожрать человека живьем. Еще не успев твердо встать на ноги, он метнул взгляд на Лэй Дуна и двух других учеников. На них обрушилась мощная, леденящая душу аура, тяжелая, как гора Тайшань. Лэй Дун не знал, что чувствовали остальные двое, но сам он ощутил себя так, словно на него уставился первобытный свирепый зверь. Все тело покрылось гусиной кожей, холодный ужас пробежал от копчика до самой макушки. Он оцепенел и не мог пошевелиться. В тот момент, когда он уже готов был упасть, чувствуя слабость в ногах... Раздалось гневное хмыканье Старого Предка Ваньгуя. Он также выпустил чудовищную ауру, плотно заслонив собой троих учеников, и одновременно с убийственной интонацией прорычал: — Гуйша, не наглей, когда тебе оказывают уважение. Лэй Дун почувствовал, как всё давление, страх и дискомфорт исчезли в одно мгновение. Глядя на высокую и величественную спину Старого Предка Ваньгуя перед собой, он ощутил в сердце необъяснимое чувство доверия, благодарности и даже некоторого благоговения.