Трофей Империи

Довольный собой император поднял бокал с вином. — За новую семью. Вслед за ним весь зал поднялся в едином порыве. Хрустальные бокалы зазвенели, а среди гостей один за другим посыпались поздравления. — За генерала и принцессу! — За долгий союз! — За процветание Империи! Слуги поставили бокалы и перед Венди с Анной. Венди не притронулась к своему вину. Выждав несколько мгновений, пока придворные продолжали осыпать молодых пожеланиями, она молча развернулась и направилась к распахнутым дверям балкона. Эрик всё это время не сводил с неё взгляда. Заметив, что генерал покинула зал, он едва заметно согнул палец, подзывая Анну. Когда она приблизилась, император наклонился к ней так, чтобы его слова не услышал никто из присутствующих. — Если она передумает... пожалеешь именно ты. От ледяного тона по спине Анны пробежал холод. — Ступай за ней. Анна лишь молча поклонилась и выполнила приказ. Открыв тяжёлую дверь балкона, она уже собиралась войти, но замерла. Её словно окутал густой запах феромонов. Свежая мята переплеталась с терпким ароматом цитрусов, а где-то глубже ощущались едва уловимые металлические ноты крови. Для кровавой альфы запах был удивительно спокойным... почти приятным. — Раз открыла дверь — входи. Холодный голос заставил Анну вздрогнуть. — Чего так испугалась? Я тебя не убью. Венди стояла у самого края балкона, глядя на ночную столицу. Когда она повернулась, между ними осталось меньше шага. Анна невольно подняла голову. Даже не двигаясь, генерал подавляла. Будто сама её аура заставляла окружающих помнить своё место. Ноги предательски ослабли. — Простите... — тихо произнесла Анна. — Наверное, мне лучше уйти. — Раз пришла — останься. Голос Венди оставался спокойным. — Закрой дверь. Это был не совет. Это был приказ. Анна подчинилась. Несколько секунд они стояли в полной тишине. Лишь вечерний ветер колыхал полы генеральского мундира. — Что тебе пообещали взамен на эту свадьбу? — Ничего. Анна смотрела куда угодно, только не в алые глаза напротив. — Вы собираетесь отказаться? На губах Венди появилась едва заметная усмешка. — А ты хочешь, чтобы я отказалась? Анна почти улыбнулась. Она прекрасно знала этот приём. Не ответить самой, заставив собеседника раскрыться первым. — А что вы хотите услышать? Ответить вопросом на вопрос. В следующую секунду мир словно сжался. Холодные пальцы Венди впились ей в плечи. Анна судорожно вдохнула. Давление альфы навалилось с такой силой, что воздух стал густым, будто вода. Сердце заколотилось, а колени предательски задрожали. Венди медленно наклонилась ближе. — Когда я задаю вопрос... Её голос звучал почти спокойно. — ...ты отвечаешь. Анна едва удержалась на ногах. Лишь заметив это, Венди ослабила хватку. — Я уже дала согласие. Она отпустила девушку. — И менять своё решение не собираюсь. Анна закашлялась, хватаясь за холодный каменный парапет. Несколько секунд она просто пыталась отдышаться. Венди спокойно сняла с плеч тяжёлый плащ и набросила его на Анну. Плотная ткань сразу скрыла темнеющие следы пальцев. — Носи его. Генерал поправила воротник. — И не снимай, пока не вернёшься в свои покои. Не дожидаясь ответа, она ушла. Вместе с её шагами исчезло удушающее давление. Лишь аромат мяты и цитрусов ещё долго витал в ночном воздухе. Когда Анна вернулась в зал, десятки взглядов сразу устремились на неё. Нет. Не на неё. На генеральский плащ, лежавший на её плечах. Шёпот придворных становился всё громче. Анна машинально осмотрелась. Венди уже спокойно беседовала с высшими военными чинами, словно несколько минут назад ничего не произошло. Рядом безуспешно крутилась Александра, пытаясь вставить хоть слово в разговор генералов. Со стороны это выглядело почти жалко. Устав от этого бесконечного вечера, Анна направилась в свои покои. Клаудия уже ждала её. На небольшом столике дымились две чашки чая. Стоило ей заметить генеральский плащ, как на лице появилась мягкая улыбка. — Похоже... даже генерал не смогла остаться равнодушной к твоей красоте. Анна устало усмехнулась. — Нет... равнодушной она точно не была.

* * *

Утро для Анны оказалось ничуть не спокойнее прошедшего вечера. Ещё до рассвета её разбудил осторожный стук в дверь. Не успела она открыть глаза, как в покои вошли несколько служанок с подносами, платьями и шкатулками с украшениями. Анна недовольно приподнялась на локтях. — Что вы делаете в моей комнате? Служанки тут же остановились. Старшая из них почтительно склонила голову. — Ваше Высочество, вчера император распорядился подготовить вас к сегодняшнему завтраку. На нём будет присутствовать генерал Миллер. Его Величество желает обсудить дату вашей свадьбы. Анна устало потерла переносицу. — Понятно... Она даже не пыталась скрыть раздражение. Служанки сразу приступили к работе. Сегодня её облачили в лёгкое платье нежно-жёлтого цвета, расшитое тонкими серебряными нитями. Волосы, как и накануне, оставили распущенными, лишь слегка уложив локоны. Из украшений Анна отказалась от всего, оставив только тонкую цепочку матери. Больше всего времени ушло на другое. Следы пальцев Венди. Почти полчаса служанки пытались скрыть синяки пудрой и специальными мазями. Большинство отметин удалось замаскировать, но несколько всё равно проступали сквозь светлую кожу. Когда приготовления закончились, в дверь постучал слуга. — Ваше Высочество, Его Величество ожидает вас в малой столовой. Анна лишь молча кивнула. Перед выходом она взяла сложенный генеральский плащ. Несмотря на всё произошедшее, вернуть его следовало как можно скорее. Она шла медленно, намеренно не торопясь. Каждый шаг позволял хоть ненадолго отсрочить встречу. Но сколько бы ни тянулось время, путь всё равно закончился. Двери распахнулись. Во главе длинного стола уже сидел император. По левую руку расположилась императрица, а справа — Венди. Генерал занимала место, которое обычно принадлежало Александре. Сама наследница была вынуждена пересесть ближе к матери, и выражение её лица ясно показывало, насколько это её раздражало. — Ваше Высочество, — произнёс слуга, — прошу. Анна заняла свободное место рядом с Венди, аккуратно положив плащ себе на колени. Теперь она смогла рассмотреть всех присутствующих. Император, как всегда, предпочёл ярко-красный парадный камзол с золотой вышивкой и тяжёлой цепью власти. Императрица буквально утопала в драгоценностях. Жемчуг, рубины, сапфиры — украшений было столько, что взгляд цеплялся за них раньше, чем за саму женщину. Александра явно старалась подчеркнуть свою фигуру. Её золотистый наряд с серебряной вышивкой родового герба выглядел роскошно, но слишком броско для обычного семейного завтрака. И только Венди резко выделялась на их фоне. Чёрные идеально подогнанные брюки. Рубиновая рубашка, оттенок которой почти совпадал с цветом её глаз. Поверх — тёмный китель генерала без единой награды. Будто она сознательно оставила все ордена в кабинете, показывая, что её авторитет давно не нуждается в золоте и медалях. Анна невольно задержала на ней взгляд. Странно... Без плаща, оружия и множества наград Венди выглядела даже опаснее. Словно человек, которому совершенно не нужно ничего доказывать. Едва слуги расставили блюда, император первым нарушил тишину. — Генерал Миллер, — произнёс он с доброжелательной улыбкой. — Поскольку речь идёт о вашей свадьбе, мне хотелось бы узнать, выбрали ли вы день, который считаете наиболее подходящим для церемонии? Эрик изо всех сил старался расположить к себе генерала. Анна даже поймала себя на мысли, что наблюдать за тем, как её отец пытается угодить человеку, которого откровенно опасается, было почти забавно. Венди спокойно отложила столовые приборы и посмотрела прямо на императора. — Не думаю, Ваше Величество. Её голос, как всегда, был ровным. — Это свадьба с представительницей императорской семьи. Будет правильнее, если дату назначите именно вы. За столом повисла короткая тишина. Никто не ожидал услышать столь уважительный ответ. По всей Империи ходили слухи, что одной лишь личной армии генерала Миллер хватило бы, чтобы меньше чем за месяц взять столицу и совершить переворот. Но сейчас перед ними сидела не безжалостная завоевательница. Перед ними сидела женщина с безупречными манерами, говорившая так, словно выросла при самом изысканном дворе. — Тогда дату свадьбы назначу я, — удовлетворённо произнёс император. Он сделал знак одному из слуг. — Немедленно отправляйся в Собор Великих Богов. Передай архиепископу, что я желаю видеть его сегодня во дворце. Слуга низко поклонился. — Будет исполнено, Ваше Величество. Эрик вновь повернулся к Венди. — Церемонию проведём в Главном соборе столицы. Считайте это моим свадебным подарком будущему члену семьи. На мгновение Венди замолчала. Лишь затем едва заметно склонила голову. — Для меня честь принять столь щедрый дар. Улыбка, появившаяся на её лице, была почти незаметной. Но именно этого оказалось достаточно, чтобы самолюбие императора осталось удовлетворено. Он довольно усмехнулся. — Вот и прекрасно. Затем вновь махнул рукой слуге. — Чего стоишь? Выполняй приказ болван Тот поспешно поклонился и почти бегом покинул столовую. Когда дверь закрылась, Венди снова заговорила: — Ваше Величество, позвольте обратиться с просьбой. — Слушаю. — Прошу позволить мне взять на себя часть расходов на церемонию. Она произнесла это так спокойно, будто речь шла о покупке нового мундира. — За годы службы моё состояние стало более чем достаточным. Будет несправедливо полностью возлагать расходы на императорскую казну. На самом деле причина была совсем иной. Венди не собиралась оставаться должницей Эрика. Ни перед ним. Ни перед кем-либо ещё. Даже если ради этого пришлось бы потратить состояние. Император уже собирался ответить, но Александра опередила его. На её губах появилась снисходительная улыбка. — Генерал Миллер, — произнесла она с нарочитой вежливостью. — Это подарок моего отца. Вам следует принять его с благодарностью. Она сделала короткую паузу. — Или вы хотите сказать, что императорская семья не способна оплатить собственную свадьбу? За столом стало заметно тише. — Кроме того, — продолжила Александра, — как бы ни была велика ваша армия, вы всё ещё простолюдинка. Не думаю, что вам подобает спорить с волей императора. Анна едва заметно прикрыла глаза. «Опять…» Она слишком хорошо знала характер сестры. Та никогда не умела вовремя остановиться. Венди даже не посмотрела на Александру. Она неторопливо сделала глоток чая. Поставила чашку обратно. Только после этого перевела взгляд на принцессу. — Простолюдинка? — спокойно переспросила она. Её голос не изменился. Но температура в комнате словно стала ниже. — Если я действительно всего лишь простолюдинка… Она слегка наклонила голову. — Тогда тем более имею право оплатить собственную свадьбу. Александра нахмурилась. Венди продолжила: — Его Величество уже оказал мне величайшую милость, доверив самое драгоценное сокровище императорской семьи. Она впервые посмотрела на Анну. Совсем недолго. Но этого мгновения хватило, чтобы девушка почувствовала, как сердце пропустило удар. Венди снова перевела взгляд на Александру. — И этого дара более чем достаточно. Лёгкая улыбка исчезла с её лица. — Большего я никогда не просила. Тишина стала почти осязаемой. Даже слуги перестали двигаться. Анна впервые увидела, как несколько придворных альф бессознательно отвели глаза. Не потому, что им приказали. Потому что инстинкты подсказывали не смотреть слишком долго на хищника. Эрик почувствовал это мгновенно. Он слишком хорошо понимал, что происходит. Ещё одно неосторожное слово Александры — и завтрак может закончиться кровью. — Александра, — мягко произнёс он, хотя в голосе уже слышалось предупреждение. — Ты переходишь границы. Но наследница, ослеплённая собственной гордостью, лишь холодно усмехнулась. — Я всего лишь сказала правду. Именно тогда взгляд Венди стал ледяным. Она не повысила голос. Не ударила по столу. Не сделала ни одного резкого движения. Но каждый присутствующий невольно замер. Казалось, сама комната стала теснее. Даже Анне вдруг стало трудно сделать вдох. Теперь она поняла. Вчера вечером Венди вовсе не пыталась напугать её. Она просто... сдерживалась. Эрик медленно поднялся из-за стола. — Генерал Миллер, — произнёс он спокойно, — прошу вас. Александра сказала лишнее. Как отец я принесу за неё извинения. Венди ещё несколько секунд молча смотрела на наследницу престола. Наконец она отвела взгляд. Тяжёлое давление, заполнившее столовую, постепенно исчезло. Каждый сидящий за столом словно смог вновь сделать вдох. Венди неспешно повернула голову на императора. — Ваше Величество, — произнесла она так же спокойно, будто ничего не произошло, — мне не нужны извинения. Она взяла чашку с чаем. — За годы службы я слышала о себе куда больше. Сделав небольшой глоток, Венди продолжила: — Однако позволю себе дать совет вашей дочери. Александра недовольно посмотрела на неё. — Никогда не судите человека по его происхождению. Венди встретилась с ней взглядом. — История Империи не раз доказывала, что государства рушат не простолюдины. Наследники. За столом снова воцарилась тишина. Императрица опустила глаза в тарелку, делая вид, что полностью увлечена завтраком. Анна же с трудом скрывала улыбку. Она впервые видела, чтобы кто-то разговаривал с Александрой подобным образом — спокойно, без единого оскорбления, но так, что возразить было невозможно. Лицо наследницы заметно побледнело. — Вы... Она уже открыла рот, собираясь ответить, но голос Эрика заставил её замолчать. — Довольно. Император говорил тихо. Но спорить с ним никто не рискнул. Он медленно посмотрел сначала на дочь, затем на Венди. — Думаю, вопрос с расходами решён. Он ненадолго задумался. — Императорская казна и генерал Миллер оплатят торжество поровну. Венди коротко кивнула. — Меня полностью устраивает такое решение. Эрик заметно расслабился. Он сумел сохранить лицо перед генералом. Это было гораздо важнее, чем признаться самому себе. Анна молча продолжала завтракать, пока не почувствовала на своих коленях лёгкое прикосновение. Она вздрогнула. Под столом Венди незаметно придвинула к ней сложенный плащ. Никто, кроме самой Анны, этого не заметил. — Это ваше, генерал, — едва слышно прошептала она. — Пока оставь у себя. Ответ прозвучал почти беззвучно. — Следы ещё не исчезли. Анна инстинктивно коснулась скрытого под рукавом синяка. Она ожидала услышать что угодно... Но только не заботу. Пусть и выраженную столь странным способом. Впервые за всё время она позволила себе украдкой посмотреть на Венди. Генерал спокойно завтракала, словно никакого разговора между ними не было. Ни один мускул не дрогнул на её лице. «Странная женщина...» — подумала Анна. «То пугает до дрожи... то молча отдаёт собственный плащ, чтобы никто не увидел синяков.» Эта женщина совершенно не поддавалась пониманию. И именно это начинало пугать Анну сильнее всего.